雨日后，五更天时分，有两个姑娘上了马车，一会马车便从祝家大门缓缓驶离。入冬的天亮得晚，马车前还点着风灯，随着马车行驶而摇摆着，而马车后头跟着十个锦衣卫急驰跟上。
待马车走了一段距离后，十数名原本守在祝家附近的东厂番子也随即跟上。
又过了一会，另一辆马车到来。
“来者何人？”守在门前的一个锦衣卫校尉立刻持剑上前。
“在下是广源县令孔进才，还烦请通报镇抚使大人一声。”孔进才一身官服，外头还罩了件御寒的大氅。
“稍候。”校尉立刻入内通报，一会便旋回。“大人请广源县令入内。”
孔进才进入祝家，刚踏进厅堂便见袁穷奇独自一人坐在厅里，像正在看着什么。
“下官见过大人。”
“孔进才，你有什么事？”袁穷奇问着，将手中的信折起，搁在小几上头。
“下官想跟祝家姊妹道歉，今日特地带来上等的丹蔘，给两位姑娘补气养身。”说着，将手中的木匣递出。
袁穷奇想了下，伸手接过，翻开一瞧，他对药材没有研究，但看起来像是还不错的药材，估计对祝家姊妹该是有用。
“孔进才，就算要道歉，这时分拜访也太早了吧。”袁穷奇将木匣盖上，冷冷地说。
“那是因为下官待会要到县衙，所以特地绕道过来一趟，加上听说近来祝家姊妹都没踏出家门一步，下官担心两位姑娘的身体违和，一夜难眠，才会一早就过来。”孔进才唱作倶佳，说得扣人心弦，像极了一回事。
袁穷奇哼笑了声。“本官代她们收下了，你可以回去了。”
“是，下官自然是该告退，但下官想知道大人何时回京，可有需要下官派人护送？”孔进才腰软得很，不断哈腰轻问。
“不需要，有锦衣卫在。”
“是，下官知道了。”孔进才脸上的笑都快僵了，只得赶紧告退。
“慢着，我有一件事要问你。”
“下官必定知无不言，言无不尽。”
“三年前祝湘被刺了一刀的凶案，你可还记得？”
孔进才闻言，眼皮子跳了下。“下官记得。”
“为何始终没找到凶手？据说当晚有个花娘亦被杀，不是吗？”
“是下官办事不力，没能将凶手逮住。”
“到底是你办事不力，还是故意纵虎归山？”袁穷奇站起身，声薄如刃地问。“这两天我请县衙主簿查过这事，三年前的六月十三日，镇上有人转籍，寄籍京城，而六月十四日当晚，勾栏院发生命案……你认为这两件事有无关联？”
孔进才忍不住倒抽口气，随即极力冷静地道：“下官不明白大人的意思。”
袁穷奇不禁轻笑出声。“你不明白吗？孔进才，若有镇民要转籍，都得要到县衙通报一声，说明转籍何处，而至于寄籍，一直以来唯有中了举人的人才会为了春闱而寄籍，而寄籍不是容易之事，尤其在这偏远地方，通常都得拜托当地县官，而县官会为了往后好处而帮个忙，所以你说不明白，本官反倒是明白了。”
孔进才咽了咽口水，不知道该如何敷衍，因为袁穷奇的眸光太锐利，仿佛他早已得知一切。
既然如此、既然如此——
“来人啊！”孔进才高声一喊，发觉外头半点声响皆无，不解地想要回头，却被袁穷奇给一把攫住。
“孔进才，你知道为什么刚刚本官要叫住你吗？”
孔进才脸色苍白，想问却又不敢问。
“因为你如果刚刚就走，你现在早就已经身首异处了。”
袁穷奇话落，孔进才还来不及抽口气，外头已走来几名边防军。“启禀袁大人，外头的东厂番子已除，可要派人追上庞千户长的马车？”
“不用，庞千户长应付得了。”他说着，揪着孔进才到门外，就见门外倒了数十名的东厂番子，连身穿褐衣的档头皆无幸免。
孔进才见状，浑身不住地抖着。
“你来，是巩令阳要你来，不是要你嘘寒问暖，而是要以你作为幌子，确定里头人数，再教东厂番子行刺本官，对不？”
“下官、下官……”
“可惜，你和巩令阳都没猜到本官已经跟东诸傅总兵借兵，再让手下另坐马车，引开部分番子。”
“下官……”孔进才面如死灰。
“你和东厂合作，本官并不意外，就如巩令阳也该是领着齐贤之命而来，不过你和巩令阳的关系密切并不只如此，而是当年你替他寄籍，甚至还替他掩饰杀人一事，否则他怎会在公堂上替你求情？”
孔进才瞠目结舌，错愕得连话都说不出口。
“你在想，本官为何会得知，对不？”袁穷奇放开他，负手在后，冷眼睇着软倒在地的他。“其实，本官也只是猜猜而已，而你的反应已经证实了一切，所以本官要在此宣判你的罪行。”
刷的一声，他抽出了身旁边防军的配剑。
“大人，饶命、饶命！”孔进才跪伏求饶。
“方才本官看的信，就是本官央求傅总兵派一名参军，暂代县令一职，傅总兵回复本官，明日参军就会到来，所以本官在此宣判，广源县令孔进才贪赃枉法，私相授受，以官职掩蔽凶案，无视百姓之苦，判……斩立决！”
话落，就在孔进才抬头求情瞬间，他便已经人头落地。
“忘了告诉你，本官暂留你一命，是为了要亲手处决你。”他差人掌掴祝涓，对祝湘用拶指之刑，他一直惦记在心。
“大人，现在该如何处置？”一边防军向前问着。
“洗去血迹，月兑下番子的衣衫配剑，将他们全都送进殓房里，后续处置参军自有打算。”袁穷奇睨着四周，握着剑道：“这儿就有劳诸位，本官还有要事，这剑就先借本官一用。”
“是。”
袁穷奇握着剑在街上疾驰着，直朝县令的官邸而去。
来到官邸外，他翻过了墙，如入无人之室，飞快地来到主屋东厢，厢房外有不少番子守卫，他大步来到众人面前。
有人认出他，惊诧地喊，“袁大人？”
“本官要见巡抚大人，你等全都退下。”
几名番子对视一眼，恭敬退开几步，等着他接近房门时，突地抽出配剑直朝他刺去。
袁穷奇早有防备，一个侧身闪过，握在手中的长剑反手一挑，如惊雷疾电，不过眨眼功夫，守在厢房前的番子全数倒下。
他一脚踹开房门，就见巩令阳坐在桌前，一派从容冷静。
“袁大人，一大早上门，所为何事？”
“你说呢，巩大人？”袁穷奇噙笑走近他。“巩大人派了那么多人上门招呼，本官要是不过来回个礼，总是说不过去。”
“本官不懂袁大人的意思。”
“难道是孔进才骗了本官？”
巩令阳神色微变地问：“不知道孔大人跟袁大人说了什么。”
“他和本官聊了许久，甚至还提到三年前的六月十四日，镇上勾栏院发生凶案一事。”
袁穷奇走到离巩令阳只剩一步距离之处，巩令阳吓得起身连退数步。“怕什么呢？不就是杀个花娘罢了，巩大人在朝中直接或间接取的性命还少过吗？”
“你……”
“本官也不知道到底该跟你道谢，还是该怨你，后来想了想——”袁穷奇抬眼，敛笑寒冽地道：“留下你，也不过是危害百姓罢了，今日本官就以当年血案一事，判你——斩立决。”
“袁大人未免太过放肆，本官是皇上钦定的三品巡抚，是代天巡狩，你就算要论本官的罪，也得先请驾帖再回京问审，岂可私刑处决，你这是藐视王法，滥权处刑！”巩令阳喊着，不住地朝门外张望，就盼这声响可以引来其他番子注意。
而他的心思袁穷奇岂会不懂。“巩大人，一半的番子被你发派去追逐那辆以为有祝家姊妹搭乘的马车，另一半则是要取本官性命，哪还有多余人手留在此地？你千不该万不该就是派人追上那辆马车，那让本官确信你已认出祝湘是当年被你所杀的姑娘，如今你怕因她而翻起旧案。”
“这全是袁大人的片面之词，根本不足以采信。”巩令阳惊恐喊着。
“说的也是，不过呢，齐贤要你以视亲之名，行打探之实，一旦发现我和睿王的踪迹，便立刻发出追杀令，无须驾帖，没有拘提，不须审问，直接取人性命……为何本官不能如法炮制，现学现卖？”袁穷奇说着，步步逼近。
巩令阳吓得拿起架上的油灯就丢，火沾上了桌上的铺锦烧了起来，映照出袁穷奇形似恶鬼的肃杀模样。
“巩令阳，本官以杀人罪之名，判决斩立决，即刻行刑！”长剑在晦暗的房内闪动慑人银光，在巩令阳无以防备之下，剑下头落。
他一脚踢开了斩落的首级，走到倒地的尸身旁，从腰带里头翻找出一只腰牌，形似铜钟。
紧握着铜钟令，袁穷奇踢翻了圆桌，让火势蔓延开来。
走到房外，他双手合十朝里头一拜，嘴里无声念着，“祝湘，本官认为一切因缘皆是冥冥之中注定，今日本官替你处决凶手，请你就此安心离去，别再留恋人世。”
他不知道祝湘的魂还在不在人间，但因为“她”的恐惧，教他决定除去任何可能造成“她”离去的可能。他不知道移魂是否有时限，但既然“她”已存在于此，他就要“她”永远留下，心想只要处决了巩令阳，应该就能让祝湘不再留恋人间才是。
只要能让“她”永久留下，要他付出任何代价，他都心甘情愿。
待袁穷奇回到祝家时，门前的尸体早已被清空，一辆马车停在门口。
“袁穷奇，如何？”已换上番子服饰的齐昱嘉适巧走出门外，一见他便问。
“应该就是这个吧。”袁穷奇扬起手中的铜钟令。
齐昱嘉接过手，那是一块铜制的腰牌，形状似钟，看起来是挺像，但他却无法确定，只因他也不曾见过。
“应该就是了，咱们用一辆马车就把番子引来，要说是县令所为，恐怕他还没那么大的能耐，可以在那么短的时间内调派番子。”袁穷奇说着，又问：“祝涓和祝湘准备好了吗？”
“已经在马车上了。”齐昱嘉把铜钟令递还给他，拉开马车门，就见两姊妹早已换装，等候多时。
袁穷奇朝祝湘扬着铜钟令。“等我一下，我换套衣服。”
祝湘朝他点点头，心想他这个人脑袋动得真是快，一下子就联想到巡抚大人身上，果不其然，巡抚的身上确实有铜钟令。
想来，袁穷奇真是个奇才，竟能猜中巡抚的心思，将计就计地让庞得能和另一名锦衣卫扮女装上马车，引开一部分的番子，剩下的再交由边防军处置，并接纳她的意见假扮番子，走官道回京，让庞得能一行人走山道，诱引其他番子追捕，想来他的计划要比她来得周详多了。
“姊，咱们真的要离开杏花镇了。”坐在身旁的祝涓往她怀里窝着。
“是啊，再待下去恐怕会招来杀身之祸，但这不能怪他们，要不是他们救了咱们，咱们岂还能这般悠哉地坐在马车上。”祝湘轻抚着她柔细的发，安抚着她。
“姊，我感激齐大哥和袁大哥都来不及了，怎会怪他们？只是要离开这里，教我不舍罢了，往后清明时节要如何回来跟爹上香祭拜？”
“放心吧，只要咱们一得闲就回来走走。”
“嗯，不能让爹孤单地待在这里，咱们得找出空闲回来不可。”
祝湘应了声，不禁想起亲生爹娘。不知道她的爹娘是否安好……她想问却不知道该怎么问出口，要是能够见见他们，不知道该有多好。
心中暗忖着，前头听见袁穷奇的喝声，马车缓缓地驶动着，载着她们离开杏花镇。
这一趟路，只有他们四人，两个扮东厂番子，两个扮司礼监太监，不走山道走官道，一路上皆无遇到东厂的番子，就这样过了一日夜，然后大大方方地住进了驿站的驿舍里，翌日上路前驿舍还提供了不少的干粮和热食，让他们这一路上不缺吃喝。
然而没多久马车却突地转了道，绕进一条狭窄的小径，教祝湘不解地掀开车帘，只觉得路愈走愈崎岖，景色越发荒凉。
“袁穷奇，咱们不是要走官道到四台城吗？”她掀开手扶板前的车帘，问着负责驾马车的袁穷奇。
齐昱嘉拍拍袁穷奇的肩，示意后头。
袁穷奇明明没听见她的问话，但却精准地回答着，“到四台城之前，我想先绕到榆川镇看故人。”
他转头看着她，她楞楞地说：“你在榆川镇有朋友？”这么巧？
“嗯。”
“那……你是打算在榆川镇过夜吗？”她问得小心翼翼。
“我打算投宿在我那朋友府上。”
祝湘没再追问，放下车帘，不禁心忖着，到了那里，也许有机会可以打探到爹娘的消息，这简直是老天给予的好机会，她绝不能放弃。
以往她曾想过要到榆川镇一趟，但因为祝父突然去世，教她打消了念头，只因她不能放着祝涓不管，于是就这么耽搁下来，没想到眼前竟能成行。
就在祝湘满怀期待之下，于掌灯时分左右，马车进入了榆川镇。
和杏花镇相比，榆川镇还更热闹了些，此时街道上依旧灯火通明，街上人潮不少。
祝涓兴奋地掀开车帘，开心喊道：“姊，那儿有家糕饼铺子，咱们待会过来逛逛，尝尝这儿的糕饼滋味。”
“这得要问问他们成不成。”话是这么说，但祝湘认为这是个绝佳的借口。
马车再往前行驶了一段距离，往右拐进一条巷弄，停在转角的一幢宅邸前，袁穷奇先将缰绳繋好，随即跳下马车，牵着祝湘下马车，当然祝涓有齐昱嘉照料着，自然就不劳他费心。
“齐大哥，方才来的路上有家糕饼铺子，待会我能不能和姊姊去买糕饼？”祝涓一下马车就迫不及待地问着。
祝湘不禁微扬笑意，心忖着她还没开口，祝涓就先开口了。
“我现在就陪你去。”齐昱嘉牵着她的手，满是宠溺地道。
“就知道齐大哥最疼我了。”说着，喜笑颜开地抱住他。
闻言，祝湘忍不住沉下脸，随即又道：“我也一起去吧，毕竟是袁穷奇要造访友人，我贸然跟着进屋总是不妥。”
袁穷奇笑眯眼，握住她的手。“不，你得留下来陪我，我的朋友很好客，你来，他们一定会很开心。”
“可是——”
“你们路上小心，别走太远，一会就赶紧回来。”
“好，我顺便买点热食，要不这时分到人家家里，简直就是逼着人家请咱们一顿似的。”齐昱嘉牵着祝涓已经往前走去。
“走吧。”袁穷奇握着她的手直往门前走去。
祝湘抿紧唇，可这当头也不能发作，只能捺着性子，心忖待会逮着机会再到街上打探消息。
“杨先生。”袁穷奇在门外喊着。
一会，随即有人应门。“欸，你……不是袁大哥吗，怎么打扮成这模样？”
“莫愁，杨先生在吗？”
“先生在，他正在教课，不过也差不多要休息了，而夫人正在准备晚膳呢。”被唤作莫愁的男孩约莫十二三岁，浓眉大眼十分讨喜。“我得赶紧跟夫人说一声，要她多准备点膳食才成。”
“对了，我还有两个朋友，待会会一道过来。”他踏进屋里模了模他的头。
杨莫愁没辙地任由他弄乱他的发，谁教他的命是他救的呢？“那你先到正厅等会，我去备茶。”
“劳烦你了。”
“说什么劳烦，啐。”杨莫愁丢下他俩，径自转身跑了。
“走。”袁穷奇紧紧地握住她的手。
“别一直握着，这样不好。”一副像是怕她跑了似的，也不想想待会要拜访人，这般握着手成何体统。
“握紧点，才不会让你给跑了。”
那不需言语的心有灵犀，教祝湘不禁摇头低笑。随着他踏进穿堂，这间宅邸颇大，分出东西厢房，院落前还有个小花园，打理得井然有序。
两人进了正厅，才刚坐下，就见有几个年岁不一的孩子从一旁厢房前的长廊走来，直朝门外走去。
“先生要休息了。”
“你的朋友是个私塾夫子？”她问。
“是啊，方才那个莫愁则是我两年前来拜访朋友的路上捡到的，我就顺便带来我朋友这儿，我朋友就把他给收为义子了。”
“听来，你的朋友人挺好的。”
“你一定会喜欢。”他寓意深远地道。
一会，杨莫愁端着茶水到来。“袁大哥，先生来了。”
祝湘闻言，随即站起身，还未见到人，便听见外头传来熟悉的嗓音——
“穷奇，还没过年，你怎么提早到了？”
祝湘怔住，只觉得这声音好像……待那硬朗的身形从门边转入，那张慈祥和蔼的笑脸教她瞠圆水眸，瞬间泪水盈满眸底。
她在作梦吗……她在作梦吗？！
“欸，你怎么穿这样？”杨安平见他一身东厂番子打扮，不禁楞了下。
“先生，我到边境办点事，现在要回京就顺道过来看看你们，不知道你和夫人好不好？”袁穷奇噙笑打招呼，暂不提乔装一事。
杨安平也不打算在这当头追问：“很好，都很好，只是前阵子听边境东诸城那头有战事，担心了下，不过幸好只是场小战役，教人宽心多了。”大步走向他，再看向他身边的祝湘。“这位是——”
“先生，她是我即将过门的妻子祝湘，特地带来给你们瞧瞧。”
杨安平闻言，不禁心喜地打量着她，却见她热泪盈眶。“姑娘，你……”
祝湘双眼眨也不眨地直睇着他，直到豆大的泪水滚落，她才赶忙回神，抿唇噙笑道：“方才来时眼睛进了风沙，先生别介意。”
“那倒是，这儿一旦入冬，北风强劲得吓人。”杨安平不以为意地招呼着。“坐坐坐，都坐，别站着，待会就可以用腾了。”
“好。”她笑眯眼，泪水不住地往下掉。
是爹啊……她从没想过她还能见到爹……
“穷奇，你来啦。”
门边响起另一道熟悉的嗓音，她抬眼，就见娘亲走到面前，如记忆中笑得那般慈爱，对着袁穷奇不断地嘘寒问暖，质问着他怎会乔扮成东厂番子。
袁穷奇应对着，逗笑她，就见她慈爱地笑眯了眼，突地她望向她，“看来是要成亲了，可有定下日子了？”
“等冋京跟我义父说过之后。”
“很好，男大当婚，女大当嫁，这姑娘看起来真不错，只是……眼睛怎么红红的？”秦氏不解地望着她。
祝湘想开口，却发不出声音，有股无法遏制的冲动从身体深处不断地冲击着她。
袁穷奇随即代她道：“她方才眼睛进了风沙。”
“喔，也是，外头风是挺大的，每年入冬总是如此，这你也很清楚的，每年过年和妍儿的忌日你都会特地从京城来看咱们两老，往后，得多顾着家，不能老是这样东奔西跑了。”
祝湘听着，这才明白原来他还代替自己尽孝道……
“还是得来，祝湘会很愿意陪我一起来的。”袁穷奇不着痕迹地握着她平放腿上的小手。
祝湘压抑着自己，可是阻止不了双眼近乎贪婪地注视着秦氏。娘有点痩了，身子骨更单薄了些，说了两句话，便轻咳了起来。
几乎是想也没想的，她解开身上的帔子就往秦氏肩上一披。“说过入冬时就得要足够保暖，早上得泡壶蔘茶喝，都忘了吗？”她的娘亲每到入冬就容易引发咳症，所以入冬的每个早上她都会泡壶蔘茶要她润喉。
秦氏闻言，猛地抬眼直瞅着她，一见是张陌生的脸，不禁疑惑地道：“姑娘，你……”
那口吻，那叮嘱是女儿才有的，可她的女儿已身亡三年……
“我……”祝湘楞住，不知道该作何解释。
“夫人，她是个大夫，许是夫人身上有些症状才会这么说。”袁穷奇缓颊道。
“可是……”
“袁大哥，外头有两个人说是你的朋友，一个姓齐，一个姓祝。”杨莫愁敲门进来问着。
“让他们进来，他们是我的朋友。”
适巧齐昱嘉和祝涓回来，打断了秦氏的思绪。一会，齐昱嘉牵着祝涓入内，一见到杨安平不禁愣了下。“你……不是曹大人吗？”
杨安平一见到齐昱嘉，随即认出他是谁，想到边境一战传出睿王失踪，加上袁穷奇提早造访，教他联想到事情并没有那么简单，不禁要秦氏先去准备膳食。
“睿王，曹大人已化名为杨安平，在这小镇上教书，还请睿王别将这事传出。”袁穷奇低声说着。
齐昱嘉没好气地白了他一眼。“我找谁说去？再说曹大人高风亮节，我可都是记得的，他在此处安身立命，也是我所乐见，庆幸当初郭庭邵保下了曹大人。”
袁穷奇满意地笑着，朝杨安平道：“用过膳后，先生要是有疑问，我会替先生解惑，咱们现在就先用膳吧，睿王还带了不少热食过来。”说着，便将齐昱嘉手上的油袋接了过来。
祝涓则是献宝似地将刚买来的糕饼和祝湘分享着，祝湘手里拿了一块，却没有想尝的冲动，她内心一团乱，总觉得袁穷奇……知道她是谁，他是故意带着她前来的。