至膳楼位于雁城最大的广场，紧临天朝名闻遐遁的风景名胜“云湖”，冬季湖面结了厚厚的一层冰，于是雁城里老老少少几乎都擅于滑冰，至于春季雪融，不只广衾的云湖烟波漂渺，湖畔的迎春与碧桃、萦云山上的紫荆，几乎包围整座云湖，绝美的景致只要看过一眼就念念不忘，云湖美名因此千古不坠，可以说是雁城的骄傲。
而时值夏末秋初，虽然湖畔群树雕零，但不少人扶老携幼在湖畔玩纸鸳，碧蓝如洗的晴空像飞舞着满天色彩斑烂的蝶。
暑热尽退的此时，云湖成了雁城那些富豪们的竞技场，雁城里的有钱人，有一艘自家的画舫稀松平常，没有的话还会被笑寒酸，每年冬季，技巧高超的画舫师傅收钱收到手软，常常从入冬忙到初春，只要待春雾一散，一艘比一艘华丽的画舫就孔雀似地出现在云湖上招摇。
雁城有一个传承了百年的传统：中秋竞船，分为金组——有钱人组，以及土组——老百姓组，由太守和耆老们选出最优秀最美丽的画舫，竞争之激烈、内情之复杂，自然是不足为外人道的后话，总之对每个雁城的有钱人来说，要是自家画舫给别人比下去，那可是要饮恨的，连大过年也笑不开怀！
“元少当家不如移驾至许某的画舫上吧！许某特别聘了至膳楼的名厨至画舫为少当家的接风宴掌厨，连『千夜坊』的花魁夜明珠都已经候着了。”
“许老板，元某这回带着舍弟同行，恐怕不方便有青楼姑娘作陪。”
明冬青睨了元胤昀一眼。意思是如果她不在场，就很方便啰？看来他每次出门谈生意都挺逍遥快活的嘛！她硬要跟来，还真是坏了他的玩兴！
明冬青把头一撇，轻轻一哼，所有的不满全写在脸上。
元胤昀自然是没忽略她的反应，只是笑了笑，没多做解释，只把她的小手握得更紧，一点也不理会旁人侧目。
“元少当家误会了。”许老板干笑着，他当然希望夜明珠能发挥美人计，不过连太守大人都奉若上宾的花魁哪那么容易受他摆布？所以他才会把自己女儿也带上。
再说元胤昀的理由也未免太牵强了此于哪个公子哥儿不是十二、三岁就开了荤？也只能当元胤昀对弟弟保护过头了。许老板擦了擦汗，努力无视这两“兄弟”紧紧交握的手……
早听说元胤昀对美色无动于衷，眼前还真是让人恍然大悟啊！看来别说他女儿，就算夜明珠再美也无用武之地了。
从没听说元胤昀有兄弟，众所周知“皓寅”的老东家只有一个独生子，但这小兄弟胸前的白虎玉佩他可不会眼花错认，几个月前那块玉佩还配在元胤昀腰上。
“皓寅”白虎威名远播，据说连道上兄弟都要礼让三分，那块白虎玉佩在明冬青身上，等于昭告天下这小子是“皓寅”东家罩的，谁要动上一根寒毛就等着被老虎当成猎物扑杀！
“夜明珠是千夜坊的花魁，更是雁城的头号红牌，天朝四大名妓，除了贵城飞花楼的双璧——吟雪白鹤、千夜明珠、飞花双璧——这凤城吟雪阁的白鹤姑娘舞技倾倒众生，我们雁城的夜明珠歌艺乃千古一绝，琴瑟琵琶无一不精，夜明珠宝艺不卖身，这次纯粹是赏许某一个面子，为咱们唱一曲助助兴。”
四大名妓？难得出门一趟就能一睹四大名妓之一的丰果，在麒麟城时她想偷偷溜进飞花楼一睹大名鼎鼎的双生子花魁，马上就被不敢得罪元胤昀的鸨娘让人给“请”出楼哩！本来心里不太爽快的明冬青不禁也振奋了起来，“就上画舫吧，我长这么大没乘过画舫呢！”
元胤昀一脸拿她莫可奈何的笑，“有劳许老板带路了。”
他的行李和马匹留在客栈，许老板早已为他们一行人备了马车接送。到了渡口，一看到许家的画舫，明冬青就有些后悔了。
这……这……如此俗气的品味，也能算是千古一绝了吧？
真是……金光闪闪啊！整艘船从头到尾，连小地方也不放过地上了一层金箔。
明冬青瞇起眼，忍住抬手挡在眼前的冲动。还烈着的日头让船身发出刺眼光芒，不知让这艘船给闪瞎了眼的人是不是早把雁城的医馆挤满了？她待会儿找不找得着大夫？
许老板洋洋得意，“我对『万金号』在今年中秋竞船拔得头筹可是有十成十的把握，今日迎接元少东家这样的贵客，真是相得益彰。”
跟一艘俗气至极的船相得益彰？
元胤昀脸颊隐隐颤动，脸色铁青，身后乌鸦等人忍耐功力一流，倒是明冬青几乎要喷笑出声。
“兄长好大面子。”她顺着他对外的声明喊他一声兄长，口吻里却尽是揶揄，“果然是『相得益彰』呢！”哈哈哈哈……
元胤昀忍住翻白眼的冲动，一行人或僵笑着，或憋笑着，随许老板父女登上光芒万丈的“万金号”。
这艘船要当真在中秋竞船胜出，云湖若有灵性，是否会哀号？
※※※
“姑娘，再等等吧！许老板来拜托很多次，还花了不少的银子呢！”还未踏上甲板，就听到一个小泵娘紧张讨好、低声下气地道。
“银子？我给鸨娘捞得还不够多吗？”女子嗓音低柔，没有拔尖了语调或咆哮怒骂，也没有明显地动怒，却气魄十足，“待在这艘船上，我连喘口气都觉难受。”
许氏父女正好现身，许老板神情有点尴尬，元胤昀一行人跟着上船来，却只见许老板同样讨好地说道：“明珠姑娘，其抱歉让你久等了，麒麟城的元大当家想必你也有所耳闻，今日请你来可是为了元大当家呢！路上是有些耽搁，瞧我们这不就来了吗？”
四大名妓的名气大，想讨好她们的男人满天下，虽说男人进妓院就是想被当大爷伺候，但妙的是天底下为了点皮肉钱不得不逢迎卖笑的女人那么多，犯贱的男人还是比比皆是，心甘情愿捧着大把金银珠宝去讨好不屑对恩客奉承谄媚的花魁名妓。
只不过要成为名满天下的名妓，光会拿乔自然是行不通的。
夜明珠轻笑，慵懒地开口，“许老板，明珠自然久仰元大当家的大名，但你我相识一场，明珠今天就是推掉知府大人的酒宴也非要给你心一点面子，只不过这湖上风大，您把我陈在这儿，我都要以为自己被遗忘了呢！”
欢场那一套，看在明冬青眼里，只觉有点新鲜。
果然是个大美人儿，连她自己是女儿身，看得都有些痴了。一身碧绿罗裙与紫阳花披自巾，身上只配了几样玉饰，妆容素雅，却已显端艳无双……
明冬青眨了眨眼，恍惚间有股熟悉感。
阅人无数的夜明珠自然一眼就明白在座者谁非池中物，但她第一眼注意到的却不是器宇不凡的元胤昀，而是他身边的明冬青。
她不动声色，一番客套寒喧后，许老板招呼元胤昀上座，夜明珠似乎也心情大好，先唱了一段琵琶曲，唱罢更没有推辞许老板的邀请，答应留下来用膳。
“元大当家果然好大面子。”许老板大笑。
“元大当家远道而来，明珠不过是沾许老板的光，尽点地主之谊罢了。”夜明珠淡淡的笑容有几分若有所思，她替许老板与元胤昀斟酒，一边不经意地问道：“这位小兄弟是？”
“舍弟年纪尚小，不沾酒。”元胤昀挡掉了夜明珠给明冬青斟酒的动作。明冬青鼓着脸瞪他。
“我偏要喝。”他可以喝美女倒的酒，怎地她就不行？
元胤昀夹起一块让人提前送上来的拔丝地瓜，沾了凉水，也不把众目睽睽当一回事，喂到她嘴边，嗜甜的明冬青有再多不满，还是张口吃下了。
糖衣冷却后微脆，入口黏甜，这道甜食有点腻，元胤昀一向不喜欢，但带着小家伙上馆子时总会点上一盘。
怎有人用缠人的甜，去包里那种老实憨软却又可爱无比的滋味呢？教人连吃进口里都感受到那股如胶似漆，短时间里，明冬青还真无法开口说话。
这家伙真诈！她脸颊鼓鼓地嚼啊嚼，继续用哀怨的眼神瞪他。
许老板父女脸上均是不自在的尴尬神色，夜明珠只是静静看着，开口道：“元大当家对令弟极为宠爱。”
“小表嫌家里闷，只好带她出来晃晃。”元胤昀喝口茶，眼里全无一般男人与夜明珠共处一室时的迷恋与贪婪，大部分的心思都在明冬青身上，只要小家伙埋头猛吃饭，他的脸上就全是藏不住的笑意，一会儿拾起她脸上的饭粒，一会儿替她夹菜，好像怕谁亏待她似的。
“外面的花花世界总是吸引人，不过这年纪的孩子叛逆，不绑着他说不准他还不爱出门呢！”
“夜姑娘家中也有弟妹？”也许是他的错觉，元胤昀总觉夜明珠语气里对他有些责惫或不满。
夜明珠淡笑，“元老板您真爱说笑，身在青楼，千夜坊里的姊妹就是我的家人。”
明冬青忍不住抬起头，看着面上微笑、眼里却已无笑意的夜明珠。
“你跟亲人分散了吗？”什么人情世故也不懂，明冬青直接地问出心里的疑问。
夜明珠看着她的神情，比看着这桌上另外两个大老爷都专注，她笑了笑，“当年战乱，多少人不是骨肉离散呢？如今能够安身立命，已经是大幸。”
明冬青小脸一黯，拿着筷子的手不自觉地戳着碗里的饭，她低头想了想，忍不住又问道：“你不想找他们吗？”
夜明珠身躯几不可察地轻轻一颤，长年送往迎来所磨练出来的伪装有一瞬间动摇，却仍是很快地恢复了泰然处之的微笑，只是这回笑意里的温柔更多了些？
“若是能知道他们安好，就算无法相认，明珠这辈子也再无遗憾。”
许老板叹气，擦了擦眼角的泪水，开始说些同情话语。夜明珠一转眼又恢复让人难辩真假、应对恩客的微笑，面上说着感谢的应酬话，其实还是她这些年来欢场所学来的那一套，只是她一向学得比别人都好罢了。
明冬青低下头，从来都护得密实的脆弱记忆被撞开了一角，心湖再难平静。
“我吃饱了。”她闷闷地起身，“我想去甲板上看看。”
元胤昀眼色深沉，担心她心里难过，示意乌鸦跟着照看她的安全。
男人继续谈生意、谈时事，夜明珠身为青楼女子，向来都能插上那么一两句，绝不过分夸耀自己的聪明，但能让男人不觉无趣，只是这回她应答的也有些意兴阑珊了。
“前些时候，听说元老板会经过雁城，本想邀您吃个饭，想不到……”许老板拍着大腿叹气。
元胤昀心里暗自庆幸，虽然顺道在雁城吃顿饭不见得比他们饶远路来得耗时间，不过免不了又是一阵盛情难却、让人吃不消的美意。
“上个月雁城封城，是发生了什么事吗？”
夜明珠低头吃下一块干贝，长长的睫毛轻易掩去眼里一闪即逝的异彩。
“消息大概还没传到麒麟城，不过我看也快了，凶手还没抓到，死的是皇亲国戚，我看帝都马上就会发出通缉令，到时啊，又要人心惶惶啰！”
“皇亲国戚？”
许老板压低嗓音道：“是个王爷呢！”他顿了顿，“我想起来了，一年前元老板到雁城来时，太守大人设宴，当时庆王爷也在。”
虽然贵族与平民不同桌，不过还是见过面的。
“这事恐怕难善了。”庆王爷是皇族司徒氏的一支血脉，难怪会闹到需要封城了。
夜明珠伸手揉了揉鬓角，一脸不适，许老板立刻憨态地探问。
“我到外头透透气便成。”夜明珠轻笑，接着没让伺候她的小婢跟着，一个人上了甲板。
“风大着呢，小鲍子怎不加件衣裳。”夜明珠经过乌鸦面前，彷佛故意说给谁听似地，然后来到趴在船边闷闷地盯着湖水的明冬青身旁。
明冬青转头，“你也吃饱了吗？”桌上那么多好菜，不吃饱真可惜。
夜明珠看着她小丫头似的天真神情，微笑不语。入内取了两件短襦又回到甲板的乌鸦走了过来，拿给她们的同时，虽然面无表情，但瞥向夜明珠的神情里却有一抹不易察觉的怪异与深思。
夜明珠装作不解，笑着道谢，接过短襦时却先替明冬青穿上，反正青楼女子伺候男人本来就没什么大不了。
“小鲍子今年贵庚呢？”她像闲话家常一般地道。
“十三，入冬就十四了。”她有些洋洋得意。十三岁可以嫁人了，虽然某人一直没动作，想到这儿她又有些气馁。
“你是冬天生的啊？”夜明珠像喃喃自语，又像叹息。
“对啊，姊姊你呢？”女孩儿家真好，香香的，讲话柔柔的，就算漫无边际、没头没脑地聊些琐事儿也好，她好希望有个年纪相仿的女伴。
夜明珠深深地看着她好一会见，像沉浸在某些情绪之中，神色平静如昔，只有眸中闪烁着外人无以名状的光芒，半晌才转向湖面，淡淡地道：“我是秋天生的，刚过完生辰呢！”
“是什么时候啊？有吃寿面吗？”讲到吃，明冬青忍不住又一副要滴出口水来的镜样。
夜明珠笑看着身旁尽说傻话、一点也没有即将成年模样的假小子，“你兄长疼你吗？”她在她这年纪时，已经从地狱里走过一遭，在绝望与莫大的痛苦中咬牙活了下来，代价是她的灵魂，她从此不再天真烂漫，每一句话、一举手一投足，都是为了达到目的，都是算计过的。
明冬青鼓起脸颊，“他坏死了！每次都自己出门逍遥快活，把我丢在家里头，这次好不容易出来，还不准我骑马，不准我落单，不准这、不准那……”
夜明珠只是笑看着胡冬青的叨念，“他都把你锁在家里吗？”
“也没有啦，我常常出门啊，不过他一定要叫人盯着我就对了，还有，”明冬青忽然用力拍着栏杆，“他竟然不准我去青楼，你说过不过分？”
夜明珠差点忍俊不住，“你为什么想逛青楼？”
“听说男人都爱去那种地方。”
夜明珠身在欢场，多少听过那些商贾聊起元胤昀，听说他对女人没兴趣，和人应酬更不喜欢约在风月场所。如今看来，不喜流连青楼也许是真，但对女人没兴趣倒不一定了。这样她就放心了。
“可你不是男人啊！”
明冬青瞪大眼看着依然一脸微笑的夜明珠，她的笑和方才在船舱里有些不同，明冬青说不上来，只觉花魁姑娘原来这般平易近人啊！
“天底下什么样的男人我没见过，真假怎会分不出？”夜明珠自嘲地笑了笑，接着道：“你想不想知道怎么让男人更在意你，甚至在意到恨不得立刻把你娶进门？”
小丫头眼里的愁，她看得分明。
明冬青眼里简直要闪烁着崇拜的光芒了，“怎么做？”
夜明珠倾身在她耳边说着悄悄话，半蜗才退开，“剩下的你可以来找我，只要告诉鸨娘你是『皓寅』的二公子，她会将你奉若上宾，”夜明珠顿了顿，“任何时候都可以，不过不要一个人来，你身上这块玉佩也别离身。”
“哥哥也这么说。”还警告她，如果忘了带，定要打她**！
“你喊他哥哥？”
“因为……”她红着脸，没心机地说起儿时糗事。
还真的像闲话家常一般，直到明冬青似乎要连她的身世也说溜嘴，耳力极好的乌鸦走了过来，要她进舱房去，还深深地、略带防备与警告意味地看了夜明珠一眼。
夜明珠站在原地，笑了笑，不以为意。她早就发现乌鸦不仅身手不凡，就算站得远远的也听得到她们说话。
此生最后一桩心愿已了啊！她终于能够了无遗憾地投身无间地狱，今后满身罪孽一力承担。
“真是太好了，阿爹……”