“徐大人，就算您极得圣眷，也不能像这样仗势欺人啊！这琼玉斋是原主许义让给我的，白纸黑字写得分明，这事就算要闹到官府那儿，草民也必要争上一争。”张三大声道。
“他说的可是真？”徐知仁瞧向一旁的许依琼。
许依琼虽震惊于他的身分，但却也没忘记辩驳。
“徐大人，这琼玉斋一直都是民女在经营，却碍于女子不得有私产的法令，不得不将琼玉斋置于家兄名下。不想却被有心人士钻了漏洞，诱使家兄去赌博，欠下大笔赌债，又令家兄以琼玉斋和民女抵债。”
“欠债还钱，天经地义。”张三冷哼。
徐知仁想了下，对许依琼道：“姑娘，倘事情真如妳所述，张家人之主张倒也非无理。”
许依琼心里一急，忙月兑口道：“可是我哥之所以欠钱，还不是被他们骗的……”
“我相信妳所言非虚，然而关于琼玉斋之事，的确是张家占理的。”徐知仁淡淡打断她的话。
许依琼闻言，一颗心霎时沉落谷底。
虽然她也知道这件事，张家做得很漂亮，许义又太蠢，翻身机会恐怕不大，但她原以为……这男人可以帮她的。
他是忠勇侯的弟弟，又是如今当红的新科状元郎，只要他肯帮忙，这事一定能够顺利解决的。
可他却不愿意这么做。
不过……许依琼转念再想，却也知道自己强人所难。
毕竟他们非亲非故，他根本没必要为她这么做！
她早就知道，这世上除了自己，谁也靠不住。
“是啊！”张三听他这么说，不觉一喜，“咱可是一切都照规矩来的。”
“琼玉斋你要就拿去，但要我卖身，休想！”许依琼冷冷的道。
“这可不是妳能决定的，妳哥已经把妳抵给我了……”
“等一下。”徐知仁制止了他的话，“我是说了琼玉斋的事是你们占理，可我没说这位姑娘的事也是如此。”
“什么意思？”在场的众人均是一愣。
“琼玉斋既然是这位姑娘兄长名下的财产，他将它抵给你们并无不妥。然而这位姑娘的事就不一样了。”他不疾不徐的道，“尽避父母卖儿女换钱的事，自古即有，兄弟卖掉姊妹之情况，亦非不常见，然当今圣上一直想制止这种歪风。此事若经本人允诺，自无不可，但这位……”他觑向许依琼。
“民女姓许。”许依琼立刻接话。
“嗯，许姑娘不愿卖身为奴，你们自然不能强迫她。”
“徐大人，许义已答应将她卖给草民，她拒绝了，草民的损失该找谁讨？”
“谁欠你钱，找谁去要不就是了。”徐知仁开始有些不耐了。
如今又到了年末，户部事情特别多，害得他一天比一天晚回家。今日忙了一整天，就想来琼玉斋吃个饭，却没想到竟遇上这档子事儿。
若不是为了这位许姑娘的厨艺，他才懒得浪费时间留在这里，早回家睡觉去了。
张三正想反驳，许依琼却抢先一步开口：“徐大人，若我先将自个儿卖了，家兄写的卖身文书，是否就直接失效了？”
徐知仁诧异的望向她。
他看着她坚定的神情，忽然听懂了她的意思，顿时有几分佩服她的决断。
也难怪她以女子之身，竟能撑起这么一家酒楼。
嗯，虽然这么做似有趁人之危之嫌，不过徐知仁承认，自己本就不是什么正人君子。
更何况为了能吃到琼玉斋的饭菜，他硬是牺牲了最爱的睡眠时间，若能直接将琼玉斋的主厨弄回忠勇侯府，他岂不是连门也不用出了？
于是他开口道：“倘若妳已先自卖为奴，令兄写的卖身契自当无效。”
许依琼立刻朝他微微屈膝：“民女愿卖身至忠勇侯府，不知府上缺厨娘否？”
缺，怎么不缺？不过他还是要确认一下。
“马上就能上工？”
“若大人愿意，民女现在即可与大人回府，并为大人整治出一桌饭菜。”她马上接口。
反正这个乌烟瘴气的地方，她也不想再待下去了。在忠勇侯府中当厨娘，绝对好过被张三带走。
徐知仁显然很满意她的答案，愉快的点头道：“好，那妳跟我走吧！”
于是，原琼玉斋的主厨兼主事，从今以后成了忠勇侯府的厨娘。
至于琼玉斋那没了主厨的空壳儿……谁要谁拿去吧！
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许依琼就这么在忠勇侯府中正式待下了。
说真的，要不是进府前曾签了张卖身契，她会觉得在忠勇侯府里工作，简直就像在天堂。
当初进府时，徐知仁就已和她说过，她只要负责主子们的饮食就好，至于其他下人的食物，另有厨房准备。
前任忠勇侯夫妇如今在外云游，长年不在，而现任忠勇侯已成家的三位弟弟又已搬出府，再加上这府里完全没有姨娘小妾之类的生物，因此府里的主子，算算也就只有忠勇侯夫妇，和他们的二子一女，再加上徐知仁而已。
想她过去在琼玉斋时，每天都要煮那么多道菜，如今总共只要伺候六个人的饮食，简直轻松得不得了。
而且她发现，忠勇侯府的厨房里，有非常非常多的进口食材！
不过这也不奇怪，据她所知，忠勇侯可是推动西化及工业改革的最大推手，听说如今许多西方国家只知大齐有忠勇侯，而根本不知还有皇帝。
可惜先前的厨子都不会煮那些东西，她看着那些被随手弃置的进口食材，心疼不已，赶紧拿来做料理。
好在忠勇侯府的主子们果然是开明之辈，对于她用进口食材做出来的新奇料理非常捧场，甚至还要求她继续开发新食谱。
这正好是许依琼的兴趣，因此也不推辞，反而开始认真回想起前世记得的食谱。
算算她穿来这里也有十多年了，她前世是名营养师，做菜则是她的专长兼兴趣。因为家里开餐馆，她从小耳濡目染之下，厨艺倒是不错。后来当了营养师，为家里的餐馆开发过不少健康餐，也算是学以致用。
没想到却出了一场交通意外事故，将她送到了这个时代，成了个五岁的小女娃许妞妞──她当然不承认这名字了，依旧固执的认定自己叫许依琼。
许妞妞的父亲也是名厨师，很疼爱她这个小女儿。然而好景不常，他在许妞妞七岁那年去世了。
许依琼一直觉得他是过劳死，可惜这时代医学不够发达，劳工保护制度也不完善，无法向雇主求偿。
除了父亲之外，许妞妞还有母亲及一名长她五岁的哥哥。
或许因为许依琼前世是独女，父母又离异多年，在她的成长过程中，没享受过什么母爱或手足之情，所以她成了小女孩许妞妞之后，对母亲和兄长都颇为依恋。
也因此，当许妞妞一家的经济之柱垮了后，她一肩挑起了全家的经济。
她先是在晨市摆摊，从简单的小零嘴卖起。最初大家见她一个小女孩出来卖吃的，都感到怜惜，再加上她摊位上的小零嘴看起来又讨喜，纷纷捧场买了一些回去。
不想这一试就成了主顾，她迅速有了一群死忠客户。每天她才刚推着小推车进市场，就有一堆婆婆妈妈围上来，问她今天打算卖什么零嘴。
因为有这些好心人的照顾和帮忙，两年后，她终于存到了开店的基金。
接着，她便开了琼玉斋。
那时的她非常开心，觉得终于有能力让母亲和兄长过上好日子了。
只是现在再回想起来，她却开始不确定，自己当初的做法究竟是在帮他们，还是在害他们。
她的尽心尽力，没有换来他们的感激，母亲黄氏认为她赚钱养他们一家子是理所当然的事，完全忘了她当时还只是不满十岁的女孩。而哥哥许义更是被黄氏宠坏，只要缺钱就向她伸手要，一点也不觉得他身为兄长，却不事生产的向妹妹要钱有什么不对。
后来她买下当时琼玉斋租赁的店面，将店铺登记在许义的名下，当中固然有法令规范的问题，但更主要的因素，还是黄氏的要求。
黄氏认为她一个女子，未来总是要嫁的，与其让她拿着琼玉斋嫁人，便宜了夫家，还不如将琼玉斋记在儿子名下，让这赚钱的酒楼永远留在许家。
只是她也不想想，琼玉斋这些年能赚那么多钱，都是许依琼苦心经营而来，倘若她日后真嫁了人，琼玉斋换了个人经营，也换了主厨，还能如此赚钱吗？
而在经过这么多年之后，许依琼也看开了，不再奢求黄氏和许义的亲情。她每个月给黄氏和许义大笔生活费，只当上缴房租，后来甚至连家也不回了，就在琼玉斋旁赁了间小屋子住。
但她万万没想到，许义竟会欠下那笔庞大的赌债，并拿琼玉斋和她抵债……
许依琼叹了口气。
也罢，如今她既已将自己卖进忠勇侯府，便算是和他们断干净了。
从今以后，她要为自己而活，至于他们的日子过得如何，再与她无关。
“许姑娘，五爷说想吃姑娘昨天做的椰汁红豆糕。”一名仁宇院的小厮笑嘻嘻的跑来，对着她道。
“哦。”许依琼这才回过神，但她刚站起身，却又忍不住蹙眉，“现在都几点了，五爷这是要吃夜宵？红豆糕不好消化呢！”
前世职业病啊！她最见不得人家虐待肠胃和身体了。
“没办法，最近户部忙得不行，五爷才刚回来，还没吃饭哩！”
许依琼眉皱得更深了。
换算成前世的时间，现在已经晚上九点，这时代普通人早睡了，徐知仁居然现在才空着肚子回府！
她先前不是听说，他这人最大的兴趣就是睡觉吗？
她迅速的走到放置椰汁红豆糕的地方，擦净手后，掀起白布，切了小小一块下来，递给那小厮。
小厮错愕的看着那两口就没了的红豆糕，忍不住道：“许姑娘，这……”
“这只是让你们五爷先垫垫肚子而已，红豆糕吃多了会积食，何况现在已经这么晚了。我马上弄点热食给五爷。”
小厮想了想，便笑道：“也成，那就麻烦许姑娘了。”