在皇家蹴鞠场的宴集楼里吃完了御赐的午膳，待皇帝迎着太上皇回宫休息之后，所有球员也都散去。
贺元打发走了贺明赵玥等人，让春生备马车，送白云回城北。贺元在车中对她说明今日比赛的成果不错，然后告诉她，她今儿个运气极好，居然见着了远从极北之地回京述职的昭勇侯。贺元知道白云对昭勇侯非常感兴趣，却还不知原因；所以他也同她分享了春明打探来的消息，让她心中更有计量。正经事谈完之后，贺元顺带说了贺明对他俩关系的离谱臆测，实在令他哭笑不得，却没料到居然引起白云旺盛的求知欲——
“什么叫契兄弟？”单以世情来说，白云是非常纯洁的。她饱读圣贤书，却对俗世红尘里一些许多人都知道、但同时也秘而不宣的世情一无所知。
“一个男人与另一个男人，行止亲密如同夫妻，就叫契兄弟。”贺元语调平平地对白云解说道。
“咦！这样也成？那两个女人在一起，又叫什么？”
“叫契相知。”声音仍然干巴巴地。
“真有意思。我都不知道两个男的、两个女的，是可以在一起过日子的呢。”白云难得好奇心旺盛，又问道：“这种事，本朝多吗？”
“不清楚。就算有人结了契兄弟，也是秘而不宣，外人难以知晓。”其实贺元清楚得很，但这种事，他不想说出来污染白云的耳朵。若是招惹出她的好奇心，跑去找个“契相知”，那还得了！
不过这会儿，书读得很多、记忆力好得吓人的白云早就在脑子里翻找曾经读过的一些杂书里的，让她存疑的些许只字片语。
“贺元，《孔子家语》里，鲁国公子公为与他的嬖童汪锜同车杀敌，一同战死，一同出殡，他们之间，就是『契兄弟』，而不是陈夫人说的只是主人与忠心贴身小厮的关系对吧？”
“……我不记得我曾给你寄《孔子家语》。这是一本疑伪书，科举不会从这里出题，为了怕你读了被误导，而后错误引用，就没给你寄，可你怎么就读了？”
“那是李夫人给我看的。再说，这典故也不止出自《孔子家语》，《左传》也提起过啊。”摆摆手，又接着道：“还有《陈史》里的韩子高，若是陈文帝活得久一些，他或许就真的成了史上第一位男皇后了，是吧？陈夫人当时还跟我说，那是陈文帝开玩笑的，证明他们君臣相得，韩子高这样厉害的将领，纯粹敬君爱君，绝对没有私情。但我可不觉得没有私情，陈文帝陵墓前筑的那两只麒麟全是公的啊，一般君主墓都是一公一母，偏他的就全是公的，这简直就是明晃晃的证据嘛。”
“白云……”
“还有鄂君与越人——”
“够了。”揉揉额角。
发现贺元一下子变得好憔悴的样子，白云忙问道：
“你还好吧？”
他好得很，不好的是她！
“请记住，你是一个考生，来京城是为了应考，而不是为了抢贺明『百晓生』名头的。”
“什么『百晓生』？”这名词还是第一次听到呢。
“就是所有东家长、西家短，三姑六婆该知道的事，他都知道。”一点也不客气地诋毁之，省得又勾起白云的好奇心。
“我不想当百晓生，就只是好奇一下契兄弟这事儿，问完了也就抛脑后啦。你知道的，所以无须这样忧心忡忡。”她安慰他。
“不，我不知道。”贺元轻叹。“如果我真的知道你、了解你，大概就不会这样为你担心了吧。”
“……我知道你总是担心我被砍头。”她小声道。
“我就不明白为什么你不担心，还能有闲心去好奇那些莫名其妙的事。”
“我会努力让自己活下来，但若是尽力了，仍还是被砍头的结果，无奈之下，只能……”当然要逃亡啊，谁会乖乖等死啊！可眼前这人是权贵，皇帝是他亲戚，白云再傻，也不会直说，只好含糊带过，做出一副认命的样子。
“只能如何？认命吗？”
她低头不语。暗自撇嘴，谁要认命啊！
“可我不认。我不接受除了你活着之外的任何结果。”贺元声音淡淡的，但每个字都重若千斤。“我认识你十年，也不打算只认识你十年。就算你已经洗好颈子等着挨砍，也要问我同不同意。”
白云心口突然跳得有些快，看着站在眼前的他，发现两人好像坐得太近了……近到她怀疑自己跳得过快的心跳声，都能被他听见……她这是……怎么啦？
“你，想我活着……”声音有些飘渺难辨。
“对，你得活着。”语意铿然。
他看着她，她看着他，然后，她不自在地扭头别开脸，却因此泄露出她耳根发红的秘密；而他就这样怔怔地盯着那抹微红，先前凌锐的气势霎时消隐无踪，满心只想着：这样粉红的耳垂，若戴上莹白圆润的珍珠耳档，不知有多好看……
她的不自在像是感染了他，前一刻还冷沉决然的贺元，突然也局促起来。
向来好辩而善辩的两人，此刻安静得像都得了失语症。马车里还算宽敞的空间、左右两扇窗户大开，春风徐徐吹拂进来，空气清新凉爽，但他们却都有扯松襟口，以获取包多空气的冲动。呼吸，似乎变得有点困难……
沉默了许久之后，白云觉得这样下去不行，她不喜欢自己脑袋一片浆糊的样子。不能思考，让她非常没有安全感，于是她胡乱抓了个话题道：
“嗯，那个，如果你没发现我是女的，一直这样帮我，是不是隐约存了要与我结契的心思？”
贺元没想到这家伙居然还不放过这个混帐话题，而且还是在这样暧昧的气氛下说出来，这是何等的不解风情，何等的……可恨！深吸一口气，将满脑子关于她粉红色耳垂的绮思给抛到九霄云外，面无表情地看着她，道：
“今日上午，贺明问过相同的问题之后，他带着一轮黑眼眶回家去了。”
白云小心地瞥了下他此刻微微握成拳的右手，吞了吞口水。
“你该庆幸你是女人。”轻哼。
“不然你会给我一拳，好跟贺明凑成一对？”她把他的言下之意解读得相当精确。
这话，虽然是正解，但怎么听起来竟是这样不舒服？贺元皱了皱眉，看着白云很识时务地放低姿态，淡淡道：
“这种话别再说了。你与他，凑不成一对。你是女人。”你是我贺元的……
朋友，不该说出凑成一对这样乱七八糟的话。
虽然不知道贺元在介意什么，但敏锐的直觉让白云在这一刻选择不要去顶嘴。她低下头，努力压制着不知道为什么一直在发热的脸……
而贺元的情况也没好到哪去，他隐约觉得有什么事正在失控。
他想找寻答案，所以一直盯着她看——就算只能看着她低垂着脸的模样，他还是觉得答案就在她身上，必须一直看着。
她身上一定有着什么极厉害的东西，让从来不认输的他变得毫无抵抗能力，只想束手就擒……
他想，他得找出来。
就这样一直看着她，就能找着吧？
若找不着，那就……继续看着，直到找着为止。
“阿娘，我今日见到了皇帝，还有很多贵人。”
吃过晚饭，服侍娘亲喝下一碗汤药之后，白云这才缓缓说着今日的见闻。
“小云，你就不能好好待在家里吗？有哪个考生似你这样的？”
“我得出门，因为必须认识一些人。考试的事，您别担心，我有数的。”
“你一个女孩子……我劝不了你别去考状元，但，你不应该天天往外跑，与人形影不离的，这、这像什么话……咳咳咳！”话说得太急，气促不已，干咳连连。
白云忙上前端水让娘亲润喉，拍抚她的背，让她顺过气，才道：
“阿娘，您总是什么都担心，可担心又能如何？”
“我怎能不担心？若你肯听我一句，不要一意孤行，我又何须如此？”
“阿娘，我不能听您的。若听了您的，那么，您会因为缺医少药，认命地躺在小遍村的破房子里等死；就算您不怕死，觉得我已经长大，可以照顾好自己，可我又怎么能看着您带着遗憾死去？阿娘，若我想尽了办法仍不能延长您的寿命，那么，至少我要让您心中再无郁结与遗憾。”
白家娘子摇摇头，却无法再说些什么。还能说什么？说得再多，也动摇不了女儿分毫。自从女儿执意去考举人，甚至胆大包天地带着她进京应考之后，病得奄奄一息的她在每一个清醒时刻，若不是苦口婆心地劝着女儿改变心意，就是对女儿生闷气。
可惜，不管生气还是劝告，白云完全不为所动。白家娘子这时都不知道该不该后悔教女儿读书识字……或者，更该后悔的是跑去慎严庵当粗使婆子，让女儿认识了那三位被拘禁的贵夫人，学了各种该学与不该学的东西，将她的个性给养成了这样……
当然，自家女儿白家娘子还是了解的。小云或许胆大，但她天生就不是会惹事的人。拥有一肚子才学，从来没想过卖弄，如果不是为了她这个娘亲，小云大概一辈子就在小遍村终老，不会因为有一身才学，就觉得应当去更广阔的天地施展。对小云来说，只要能吃饱穿暖，待在哪儿都没差。
小云的脑袋很聪敏，思想很开阔，梦想却很平凡——她只愿娘亲健健康康活到老。可去年那场大病，让白家娘子多年来看似健康的身子立即揭露她外强中干的本质，从县城里被村民连夜扛来的那名医术最好的大夫说，娘亲年少时曾经生过一场大病，那时身子就已亏损过度，没有得到调养不说，似乎还长期饱受虐待，能活到现在实在是奇迹了。
断定白家娘子已是油尽灯枯，若能好好将养，不干粗活，不劳心力，或许还能苟延个半年一年。小遍村是永定县最穷的山村，能吃饱已是万幸，当然不可能会有像样的补品来滋养白家娘子的身体，所以大夫也没开什么药方——反正肯定买不起，唯一的医嘱就是多休息，别再干活儿了，然后，听天由命吧。
小云是为了她这个娘亲而来到京城的。每每想到这里，白家娘子就心痛懊悔不已。
“……当时，要是我没病得胡言乱语就好了。”白家娘子对自己的怒火不比对女儿的少。常常想着，当时要是发病时就即刻死去就好了，做什么还昏昏醒醒，将心口堵着的那抹积年心事给吐露个彻底，以至于造成了如今这样的后果……
都是她的错。
“幸好那时您什么都交代了，不然只怕我真能找来人蔘灵芝这样的滋补圣品，也调养不回您的身体。只有治好心病，您才有康复的机会。”
“我哪有什么心病。小云，咱们回小遍村吧，好不好？”虽然知道无法说动女儿，但白家娘子仍然每天都要这样说上几次。
白云伺候完娘亲喝完了温水后，没有理会她的恳求，只轻声道：
“阿娘，我还没说今天见着的贵人有哪些呢。”
白家娘子在女儿的搀扶下，缓缓半躺在床上。摇头道：
“不管是哪家的贵人，反正与我们无关，你可别起了攀附的心思。”
“我才没闲心去攀附谁。可，那些贵人里，有一个人，你一定知道，也一定关心。”白云的声音更轻了。
白家娘子原本表情疑惑，可在抬眼看向女儿时，心中一动，突然瞪大眼，双手不由自主紧抓住女儿的手臂，张着嘴，惊得发不出声音。
白云附在娘亲耳边，微笑道：
“您猜对了。我见到那个人了，见到了昭勇侯——前任侯爷赵守正的庶四子，名叫赵思隐，今年二十八岁。”
“你……真的……见着他了……”喃喃不敢置信。
“是啊，阿娘，见着了。只远远看了几眼，他坐在皇帝右下首第三个位置，离我们这些踢球的老远了。但确实就是他。”
“他……他看起来如何？”
“好得很。靠着自己本事挣了个三品大将军，这可比袭来的爵位更能让他挺直腰板做人。他一个年轻人坐在一群年老的将领中，看起来想当的有出息，也更得到皇帝的倚重。”白云当然是尽挑好的来说。
“真、真的吗？他看起来很好吗？”
“真的！”语气铿锵，犹如金石般坚定。
“那就好……真好……”
白家娘子紧紧闭上眼，想笑，却勾不起唇角，也封不住成串成串滴落的眼泪，终于失声低泣起来，整个人摊在床上，扯着一块方帕，将自己的脸盖住。不想克制，此刻只想尽情哭一场，将满月复的积郁、悲愤、辛酸、委屈、痛苦全都哭出来。
白云带着娘亲看过了几个大夫，都说娘亲除了身体极端亏损之外，还长年郁结于心，若能让她大哭或大笑一场，应能化去些许郁气。所以此刻见娘亲哭得不能自已，也没想阻止，只是准备好足够的棉巾让娘亲取用，想哭多久都没关系。
不管白家娘子说过多少次想回小遍村，不愿意来京城等等的话，可，当她心底挂记了二十八年的那个人，一旦能探听到些许消息，又怎么能不在意？又怎么能克制住自己的满腔思念？
其实，白家娘子在去年春天突然病倒，并且生命垂危时，触发她发病的主因就是赵思隐这个人。“赵思隐”这三个字瞬间击倒了原本看起来身体还算健康的白家娘子，她就那样，听到这名字之后便昏厥过去，几乎像是再不会醒过来。
接下来昏昏迷迷了三五天，昏迷中说了些颠三倒四的话，难得醒过来时，就抓着白云交代后事，连她深藏多年的秘密也断断续续地说了几句。而白云天生的好脑筋以及优秀的记忆力，就把娘亲昏迷时以及清醒时说过的话加以排列整合推敲求证……然后，真相也就出来了。
——总是以“白家娘子”自称的娘亲，其实本名叫李顺儿。
——父母双亡的李顺儿四岁被舅母卖给人牙子，而后被昭勇侯府的管事采买进府。
——李顺儿十岁时被拨到小少爷赵守正房里当三等丫鬟，因为声音清脆甜美，于是被小少爷指去书房伺候，被要求读书识字，随时给小少爷念书或朗诵文章。
——十五岁时，在书房被小少爷酒后乱性，珠胎暗结。
——十六岁生下小少爷的庶四子，取名赵思隐。
——十七岁时，世子与二少爷在领兵前去清剿南方匪患时感染时疫，病卒于
路上。于是身为嫡幼子、向来只会吟风弄月的小少爷毫无准备地成了昭勇侯府世子。同年，小少爷唯一的嫡子夭折了，少夫人于是抱养李顺儿的儿子，并且让李顺儿“产后亏损过鉅，久治不愈身亡”，其实是让心月复嬷嬷去发卖得远远的。虽然没被卖到肮脏污秽的地方，却也没好过多少，她给卖到北地采石场做苦役，过了七年生不如死的日子，直到身染重病，才被石场避事给丢到人市去发卖，再被白云的爹给买了回家，拿出所有家产给李顺儿治病，调养了两三年，才将她养回人样。然后，白云就出生了。
所以，穷山村出身的白云有个同母异父的富贵兄长。
所以，身为嫡女的白云，有个庶子哥哥。
然后，为了娘亲，她得救一救她这个兄长。
这才是她非得考举人、非得进京赶考的最重要原因。