肩舆被抬进了一座以金箔贴壁的大厅前，一股异香伴随着暖意而来。
细细一瞧，这才发现厅内竟以花海铺地、走道两侧则跪满了一张张年轻脸庞，个个低头娇声齐喝——
“恭迎圣驾。”
“这——这些人是男是女？”罗艳惊讶地问道，弯身挑起了其中一人的脸孔。
只见男子眉目如画、唇红如血，一脸的娇娆，便连脸上肌肤都粉似霜雪。
“陛下，小人是男子。”男子娇羞地说道。
罗艳一笑，揉了他的脸颊两下。
“请圣驾更衣。”男人冲着她直笑。
“大胆！知道我们什么身分，竟敢叫我们去更衣！”辛渐面容一沉，甩了他一巴掌。
男子被打倒在地，黑丝衣领敞开露出雪白清瘦的胸膛。
罗艳多看了一眼，朝辛渐摇了摇手。
“更衣就更衣吧。来，扶我进去。”罗艳笑着朝男子伸出手，很明显地醉翁之意不在酒。
男子急忙起来，又唤来另一名男子，两人一左一右地扶住了凤皇。
辛渐抿紧唇，看着罗艳左拥右抱地走进右侧的耳房里。
罗艳这一、两年来在他的安排下，因为药物之故，已习惯耽于欢爱，现在应当是又已动情，想必待会儿在耳房内又会是一阵颠鸾倒凤了。
只是，这罗艳平时虽然事事听他发落，但他在外人面前却仍是一个宰相，不能明目张胆地指使罗艳，总得屈膝做小。
始终站在一旁的东方荷看着辛渐阴晴不定的脸色，挥手退下了其他人后，上前轻声地说：“宰相大人莫怪我们失礼。实在是主人为凤皇准备的新衫太过珍贵，光是那几疋天丝就得花上一年时间才能织就，而上头绣的凤凰是以纯金金线绣成，正适合凤皇尊贵身分，一定得请凤皇一试啊。”
“夏侯昌是想显示他的财富凌驾于凤皇之上吧。”辛渐冷哼了一声。
“不如说是我有事相求吧。”
辛渐一惊，蓦一回头，只见脸戴半边银制面具、一身黑色锦袍、腰系珠宝大带的夏侯昌一脸倨傲地朝着他走来。
辛渐仰起下颚，倒也不主动打招呼了。不过就是个商人，难道要他堂堂一国宰相先示弱不成吗？
东方荷上前陪在夏侯昌的身侧，伺候他坐到了主位之上。
辛渐抬头一看夏侯昌气宇轩昂，一派王家气势，不自觉地握紧拳头。
“辛渐大人对这座府第可还满意？”夏侯昌喝了口她替他倒的茶之后，这才开口问道。
“皇宫也不过如此吧。”辛渐冷哼一声，一个旋身便也入座了。
“此言差矣，皇宫是凤皇的皇宫，但这里却是你辛渐的皇宫。”夏侯昌握着能透光的蛋瓷小杯，轻描淡写地说。
“什么意思？”辛渐坐直身子，不由得屏住了呼息。
夏侯昌看了东方荷一眼。
“这是主人为辛渐大人准备的皇宫，若您有觉得不妥之处，我们随时替您改进。”东方荷笑着说。
辛渐脑中闪过这座豪华宅第的陈设，想着自己走在这座宅第里，婢女们提着宫灯领前，凡是与他交会而过的婢女全都屈膝，娇唤他一声“大人”的盛况，他兴奋得双颊微红，直接看向夏侯昌问道：“你要什么？”
“辛大人果然是聪明人。我是商人，咱们便在商言商吧。”夏侯昌脸上不露半分神色，甚至他所坐的位子灯烛亦燃得较暗，好让人瞧不清他的表情。“你该知道轩辕啸吧。”
“当然知道！他不但打劫了我送去给北荻的进贡船，还霸占了整个东南海域。”辛渐一提到这厮，心里便有气，蓦地一拍桌子。
“辛大人想不想轩辕啸为你所用？”
“轩辕啸那种杀人如麻的海盗，能当别人手下吗？”辛渐不能置信地看着他。
“海盗做得了一时，能做得了一世吗？你封他一个海侯，把东南海域的管辖权交给他。要他把打劫每艘船的收入交三分之一给你。如此一来，国库还会匮乏吗？”夏侯昌很清楚罗艳和辛渐的挥金如土，早已让国库空乏，因此才会发不出士兵薪饷、才会加税加到百姓都弃籍逃亡。
辛渐皱眉沉吟着，对于送上门的财富不是不动心，只是对轩辕啸的煞名仍有所忌惮。“不成，万一轩辕啸起兵叛乱了，我岂不倒大霉。”辛渐不以为然地摇着头。
东方荷面上仍是浅浅笑意，可心里却已经痛骂了辛渐好几声。这辛渐开口闭口都是“我”，而不是“东罗罗”，当真以为东罗罗是他的吗？
“轩辕啸的海盗不习陆战，他若起兵叛乱，我自能派私人军队助你度过难关。”夏侯昌说道。
“此事急不得，我和凤皇得好好想想。”辛渐有意刁难，也不怎么相信夏侯昌能派什么人让他度过难关。“倒是我拉拢轩辕啸对你有什么好处？”
“如今海上商船被轩辕啸打劫殆尽，我有意组织一支船队到海外贸易，若我的船能独家进出东南海域，所得利益必能百倍千倍……”
两个男人尚在言谈之际，东方荷注意到管家站到了门边，神色虽无不妥，可迟迟不离去，表示有要事相报。
东方荷移步向前，走出辛渐能看见的范围外，轻声问：“怎么了？”
“海上及北荻国分别送来密函。”管家将密函递交到东方荷手里。因为夏侯昌不久前交代过，任何送予他的密函，都能交给东方荷。
东方荷很快看了两封密函，身子却蓦地震动了一下。
她瞪着密函上的信件，后背整个发寒。猜想自己此时必然脸色苍白，于是用力地咬了下唇，继而抬头对管家交代——
“快请人备妥一切鼠疫所需要的药材，快船送去无名岛。再备好船只、车马，通知沿路驿站，等到凤皇一走，主人便要启程回北荻。厅里整晚都要供应最好的百年酿，再安排几名歌妓陪着宰相助兴，若凤皇出来了，便让歌妓们退到一旁，改由男宠们伺候。”
东方荷吩咐完毕之后，旋即领着一群捧着膳食的婢女走进厅堂。两个男人已是正事说完，各自喝茶饮酒之际。她笑着上前说道：“辛大人自皇城奔波至此，辛苦了。来人，替辛大人送菜。”
“大人，这道料理是翡翠争艳。取的是今早才刚冒出的叶菜新芽，加上浸过女儿红的枸杞子炖煮，您尝尝喜不喜欢？”婢女捧着盛在银盘里的菜肴，一道道软声娇语地解说道。
辛渐于是在婢女们的陪伴下，欢喜地试了一道又一道的菜，喝了一杯又一杯后劲极强的百年酿。
东方荷则趁着替夏侯昌布菜到银碟的时候，以只让他听见的气音，轻声地说道：“管家前来禀告二事：一是轩辕啸居住的无名岛上如今有鼠疫，梅非凡正在帮忙医治。二是北荻太子妃生了一场急病，不过几日光景便已病逝。宰相沈素打算安排他最小的女儿成为下任太子妃人选之一。”
她说完后，又顺口提了自己方才交代管家之事，看他是否觉得妥当。
夏侯昌闻言，握箸的手掌青筋毕露，但他低头吃着菜肴，恍若什么事都没发生一样。
可恶！沈素这只可恶的老狐狸，分明就想让自己立于不败之地。
扶助二皇子，因为有他夏侯昌的利益可得，便插了一脚。可如今一看自己的女儿有机会成为太子妃，也不放弃成为国丈的机会。
而他绝对不会让沈素这株墙头草如意，否则日后沈素女儿若真成了太子妃，怎么可能不狠狠踩他一脚？
况且，这沈素所不知道的是——二皇子登基也好、太子当国君也罢，总之他都要混乱北荻的政权。情势一旦改变，他只要顺着情势而转，还是能达到目的。
“让北荻那边的密探去找沈素小女儿的把柄，还有把这些年收集的沈素贪污资料全整理出来。然后，告诉太子身边那个歌妓‘花灵’，让她给我一份太子近来最相信的属下名单。我要找机会跟太子碰面。”夏侯昌低声对东方荷说道。
东方荷点头，故作无事地离开大厅，交代完事情又回到了他身边。
夏侯昌让她喂了几口菜肴，依然面无表情地安坐在原地。甚至在歌妓陆续进门时，他仍斜倚在榻边，一同观看着歌妓的演出。直到歌妓与半醉的辛渐开始嬉闹之际，他才以不破坏辛渐兴致为由起身离开。
只有陪伴在夏侯昌身边的东方荷知道他此时情绪有多激烈，因为他一出厅堂，便紧紧握住了她的手，而他的手掌——
冷若冰雪。