第一章
一支庞大且人数众多的商队由大宋临安出发，向几千里地之外的西夏进发。商队中有茶商、盐商、布商外，还有许多大宋前往西夏讨生活的手艺人、工匠和替人运送马匹的马贩。
长长的商队里，老幼妇孺占了三成，所以出发一个多月，这支商队才行进了不到一半的路程。
初秋刚至，浩浩荡荡的队伍迈入雄伟的山林，进入路途中最凶险的地段。清凉的早晨过后，晌午时分队伍停下用膳，袅袅的炊烟从野地里升起，山林中鲜活的绿意与炊烟勾出一幅犹如仙境的画卷。
“二宝三宝小宝，来来来，尝尝这个芝麻脆饼，这里还有些肉干，都是姊姊亲手做的。”十七八岁的布衣姑娘把用油纸包好的食物塞到骨瘦如柴的小孩手上。
小孩们整齐地退后两步，低下头，不好意思起来。他们是石匠张大木的儿子，石匠这一家子生活困顿，一路上总是能省则省，一天里头，一家六口只靠打猎采野果充饥，水芙蓉见他们清苦，常常在歇脚时把做出来的吃食分与他们。
“水姑娘，这怎么好意思，我们已经受你的恩惠太多了。”张大木是个老实汉子，坚决推辞。
“老张，你不要这些吃食，我可要了，看得我口水都快流出来了。老张，你不知道吧，水姑娘的爷爷厨艺超群，先后侍奉过三朝皇上，如今圣上每餐都指名要水御厨料理，这水家姑娘的手艺，可都是从她爷爷那里学来的，能吃到皇上才能尝到的手艺，真是三生有幸啊。”商队里的随行护卫李叔跟水御厨家里的某位下人是表亲，因此知道一些水家的事。
周遭的人闻言都重新打量起衣着朴实的水芙蓉，惊讶地感叹人不可貌相。
“李叔！这些就交给你了，你一定要让二宝三宝小宝吃下哟。”水芙蓉红了脸，有些难为情地说道。在外人面前被提及家世，她还是不怎么习惯。
她回身，想自人们好奇惊讶的注目下逃走，谁知一不留神竟对上一个黑面男人的眼睛。适才她正跟孩子们说话的时候，他正拿着一包东西从旁边走来，在听到她是御厨的外孙女时，布衣男只轻瞥了水芙蓉一眼，并未露出旁人那种惊讶和向往的神情，表情冷淡无波。
那急速掠过的一瞥之后，他的目光平淡地落到张大木三个可怜瘦弱的孩子身上。
他们一起上路也有一个多月了，她和这个黑面男子没有任何接触，气势冷峻的高大男人也从不跟其他人攀谈，他神秘、沉默，但有着强大的存在感。听李叔说，他是贩马的商人，身边十位与他同样衣着的汉子是他的同伴。
十一个人，同样的沉默、同样的自律、同样的神秘，虽然他们身着同样的深蓝袍服，但谁都看得出，其他十个人唯黑面男人马首是瞻。
“该上路了该上路了！动作快点，天黑前找个村子打尖。”队伍的最前方，商队领头人高呼着。
散落在平坦山道四周的人们骚动起来，收拾好炊具，重新上路。
水芙蓉把三叔三婶和行李留在自家的牛车上，她安步当车，慢慢地走在队伍的最后面。
商队里的姑娘们都叽叽喳喳地在牛车或是马车上谈天说地，而她则对路边挂满野果的大树、结出浆果的植物着迷不已。
“这个是什么果子呢？”大队伍在山道上越走越远，水芙蓉却不急着追上，她蹲在路边，摘下一些浆果放到了嘴里，“哇！好甜哟，把它们全摘下来，做成甜浆。”
她自言自语，小手拉过腰间绑着的布包，利落地把红红的浆果全数摘进布包里。布包不但装满吃食，里面还有好几个大大小小的罐子，不明就里的人，都会对她这个布袋好奇好一会儿呢。
“这颗女敕芽也不错，摘下来到了营地可以做菜包子。”杂草丛生的野地对她来说简直就是个塞满奇珍异宝的匣子。
哒哒哒哒，几声马蹄声之后，浑厚低哑的男声在她头顶响起。“追上去。”
仰起螓首，秋阳刺眼，她眯起眼睛一看，月兑口而出，“是你呀。”黑面男跟她一起落在了队伍尾巴。
其实水芙蓉从心里承认，他不是真的很黑啦，只是他总是拉着一张棱角分明的脸，彷佛每个人都欠他银子似的。
如果不论那过于凛冽的目光，有眼睛的人都可以发现，这个男人并不难看，他性格的脸几乎是神作，每一丝线条都像精心雕刻出来的，透着无匹的阳刚之美，浓黑的长眉上挑，一双冰冷的眸子，闪耀着“我不好惹”的威严光芒。
宽厚的肩膀、细窄的劲腰裹在深蓝色布袍子底下。能有人把普通的布袍穿得如此气宇轩昂，富有气势，水芙蓉还是头一次见到。
他的布袍外罩着黑漆漆的皮甲，健腕及小腿上都带着与皮甲同一质地的护具，一条乌黑精亮，散发着杀气的长鞭在他的腰上缠绕着。
见水芙蓉慢慢站起身来，并没有追赶商队的意思，黑面男子皱起了眉头。
“你为什么不追上去呢？”水芙蓉反问。
他一脸讥诮，笑她的问题。
“荒郊野岭，你比较像狼和虎的食物，而我，是野兽的敌人。”他走在队尾是为了商队的安全，却没想到会碰到她。
“食物”水芙蓉一直仰首，看着坐在高大马背上的他，嘴里念念有词。
他冷冷的眼神迅速打量水芙蓉一番，她瘦弱的身子顶了一张与身材不太相衬的粉脸，粉颊有几分丰腴。
她跟倾国倾城、美若天仙靠不上一点边，除了英气十足的浓眉外，她的整个人看起来柔柔的、乖乖巧巧的，眼睛、下巴、形状美好的樱唇都被柔和的气质笼罩，若说她最出色的地方，便是一双灵动有神的眼睛。
“还不快追上去”她还在蘑菇什么？这一段山路常有山贼出没，见她掉队掉得越来越远，他才勉强开金口提醒一下，他不想为她分心。
“你说狼喜欢吃什么呢？我这里有肉干、有叫化鸡、有酥饼，还有野果子。等牠扑上来，我就把这些吃的扔出去，牠就不会对我产生兴趣了吧。经过我亲手调制出来的美食，可比我还好吃哩！”水芙蓉偏头可爱地说道。
青葱小衫下的粉桃色百褶裙随着风儿摆荡出涟漪，直入他阴沉的眼。
“要是山贼土匪杀过来，你也用这一招，你会连跑的机会都没有。”笨！
“这里会有山贼吗？”翦水明眸四处乱瞟。天上白云朵朵，地上风儿轻轻，繁花野草也自成一派美景，看着不像有危险的样子耶！水芙蓉在心底暗叹。她第一次离家这么远，对可能发生的凶险都缺乏认识。
那一脸的懵懂催化出霍炎庭的怒气，俊脸比平时更严峻可怕。是谁让如此瘦弱又迷糊的她跋山涉水、千里迢迢不辞辛苦？她的爹娘亲人呢？御厨后人该是这样的境况？若不是有商队依靠，她早就被沿途的恶狼山贼吃得骨头都不剩了，艰险的长途跋涉根本就不适合她！
哇！好看的眉毛都打结了耶，她说错什么了吗？水芙蓉不解地搔搔头，两条随便梳成的乌黑发辫跟着她一起摇来摇去。
“芙蓉！快过来，日头太毒，回牛车上去吧，你再不上车，你三婶又要拎我的耳朵了。”矮胖的三叔从前方追过来，一边走一边高声对着水芙蓉说道。
水芙蓉个性平易近人，年长的老奴都在她的恳求下直呼她的名字。
“三叔啊，我还想……”偷瞟了眼脸色不太好的男人，她立即改口了，“我这就过去。”颠簸的牛车并不比步行好多少，本想借着步行多摘些野果子，顺便活络已经酸麻的身体的打算只能到此结束。
粉桃色百褶裙跑出三丈之后，停了下来，水芙蓉扬起柔丽的笑容转头道：“公子，如果真有山贼出现，我觉得李叔和你都会好好的保护咱们的，不知道为什么，我就是觉得你会那样做。我和其他姑娘不应该害怕，对不对？”语毕，水芙蓉扬扬手轻快地跑到了三叔面前，和他一起加快脚步回到了前方的队伍中。
假若不是想保护大家，他和他的同伴不会分散于商队的头尾，而他也不会时常留在队伍的后头。她知道看似冷漠的他是在保护大伙。
被一个傻呆呆的姑娘信任着，他该高兴吗？怔了一会儿，平日果敢的霍炎庭这才催动龙驹追上前面的队伍。
就在风平浪静中，商队平平稳稳地又走了三日，不料途中遇上一场突来的大雨，队伍中好多人都得了风寒。
商队只好在傍着河道的偏僻小村庄驻足休整，一大群人就在村庄最边缘、靠近河岸的土地庙前落脚。
当牛车在土地庙前一停妥，水芙蓉急切地跳下了车。
“芙蓉，汲水的事让三婶来，你好好歇着，等一会净了手脸，我叫你三叔去给你做晚膳，芙蓉有什么特别想吃的菜式吗？”三婶如慈母般照顾着她。
三婶说话的工夫，水芙蓉注意黑面男子及他的同伴没有进入可以避雨挡风的土地庙，仅是在庙外搭起一个简易的帐子歇脚，把土地庙中的空位让给有需要的人。
“芙蓉？”等半天小主子也没有回应，三婶再次唤她。
“嗯？哦，三婶，汲水这种重活让我来，我还有力气，这里离河岸很近，要净手净脸，我自己到河边洗洗就好了，倒是你跟三叔，陪我一路奔波，你们早些歇息歇息才是。”收回视线，水芙蓉温和地说道。
“老主子将你托给我跟我家那口子，是我们老俩口的福分，老主子如此信任我俩，即使累死也心甘情愿，我跟你三叔自小就在水府里做事，老主子待我们如同亲人，我们俩的儿子也受老主子的提携，如今在宫里的御膳房里得了差事，我们两老脸上有光啊！即使走再远的路、干再重的活，咱们心里也高兴，哪会觉得累？倒是芙蓉你……年纪还小，便离乡背井，也不知道什么时候才能回去……”想到他们离开临安的原因，三婶神色黯然。
“死老婆子！别胡说八道，还不快去给小主子拾些干草，让她夜里睡得舒服些。”三叔皱眉训斥道。
“瞧我的笨嘴拙舌，我这就去这就去。”三婶的背影奔入不远处的土地庙。
不小心被勾起伤心事的水芙蓉并无不悦，能有三叔三婶陪她，她已经相当感恩了，哪还会怪他们一时失言。
“芙蓉，别听老婆子的话，今晚想吃些什么？这里靠河，村里应该有人补鱼为生，我去给你弄条鲜鱼尝尝？”
“三叔，不用那么麻烦了，不如你和我一起熬锅热的姜汤分给大伙吧，前几日的大雨，我瞧着有不少姑娘都染了风寒，出门在外不易，病倒就更难了。”
“芙蓉心细如尘，宅心仁厚，如果是老主子在这里，也会这样做的。”
“嗯，我这就去河边汲水煮汤。”
提着空桶，她飞快地奔到河边打起一桶水，就怕两位老人家跟她抢。吃力地打完水，她和三叔一起烧出一锅热气腾腾的姜汤分发给商队里的众人。
“你们有没有觉得这姜汤好好喝？”
“不愧是御厨家的女儿！啧啧。”
“喝过许多姜汤，这汤的滋味就是跟别人做的不同。”
“身子都暖了呢！”
“娘，我不觉得冷了。”
喝着姜汤时，商队里的气氛也变得热烈起来，大家纷纷对水芙蓉表达谢意和感激之情。几个身染风寒的孩子，原本青白的小脸都红润了许多。
“芙蓉，按你的吩咐，我给土地庙外那几个贩马的汉子送了姜汤，他们不喝。”三叔躬着身子小声在水芙蓉耳边说道。
黑面男子跟他的属下真是让人琢磨不透，警觉到几乎拒人于千里之外了。水芙蓉不以为然地道：“意料中的事，把剩下的汤都分给其他人吧。”