第一章
五年后京城
杏花纷纷，春水涓涓，光阴似水流年，一眨眼，刘家义女惜秀已经长成七岁了。
可是刘府大少爷，十岁的刘常君却讨厌极了这个老是畏畏缩缩躲在树后头、墙角边的“妹妹”。
她一点也不可爱，也不讨喜，小小的个子往哪儿一站都显得多余，尤其是瘦小微黄的脸蛋，像是几百年都没吃饱过的饥民一样。可爹却偏心，每回得了什么好的零嘴儿，甚至是御赐点心，都会留一份给她，真是浪费食粮。
他真不明白爹为什么要对她那么好，她也不过就是爹五年前大旱时，自穷乡僻壤捡回来的孤儿，成天闷不吭声的，一竿子也打不出一个屁来，比世伯孙伯伯送他的这只狮子狗雪球儿还不好玩。
“雪球儿，来！”好不容易抄写完了夫子交代的“公羊传”，刘常君兴冲冲唤着跟在身后的毛茸茸狗儿，故意瞥了墙角后瘦小身影一眼，扬声道：“我们到灶房看看有什么好吃的，你喜欢红烧肉对不对？回头咱们把它都吃光光，半块肉渣都别留给那个小饿鬼！”
狮子狗兴奋地吠了两声，迈动着小短腿跟着小主子去了。
刘惜秀自墙角边走了出来，小脸上掩不住满眼希冀，尽管又怕捱了他的骂，却还是忍不住跟了过去。
她真的真的好想跟常君哥哥玩。
刘常君蹦蹦跳跳到灶房跟厨娘蹭来了一大碗香喷喷的红烧肉，抱着那碗装得满满的红烧肉，坐在荷花池上的亭子里，和欢快的狮子狗尽情地分享。
“来，雪球儿，这里都给你吃。”他嚼着酥女敕咸香的红烧肉，腮帮子塞得鼓鼓的，见狮子狗欢喜吠叫不绝，索性将剩下的大半碗都倒进牠的狗盆里。
狮子狗兴奋地叫了两声，迫不及待地整个头都埋进狗盆里。
“常君哥哥……”一个幼小的声音迟疑地响起。“我、我可以跟你们玩吗？”
啐，又是这个讨厌鬼！
刘常君眉头皱了起来，不豫地瞪着那个阴魂不散的小女孩，“谁准你跟着我们的？”
“我会很乖的，你要我做什么我就做什么……”刘惜秀吞了口口水，掩不住满心忐忑和盼望，讨好提议道：“不然玩官兵捉强盗好不好？我可以当强盗，然后你抓我……”
“嗤，少臭美了，谁想抓你？”他模模狮子狗毛茸茸的脑袋，突然升起一股恶作剧的念头。“好哇，如果你想跟我玩，那就把雪球碗里的肉吃掉！”
刘惜秀呆住了。
“怎么样？不敢吧？”
刘常君故意挑衅地盯着她，就不信她能蠢到……下一瞬间，呆住傻眼的反而是他自己！
她小手颤抖却坚定地伸进狗盆里抓出一把红烧肉，也不嫌脏，油腻腻的就往自己嘴里塞。
雪球儿愤怒地低吼起来，随即对着她疯狂吠叫，吓得她一跌坐在地上，小小手掌却还是紧紧摀住嘴巴，怕嘴里的肉会掉出来，惊恐的小脸拚命嚼咬着。
“我、我吃完了。”好不容易把几乎要噎死人的红烧肉吞咽下去，她露出一朵大大的笑容，“常君哥哥，现在我可以跟你们玩了吗？”
“你脏不脏啊？你是乞丐啊？狗吃的你也要？”他瞪着她。
她愣住了，油光凝结在茫然微张的嘴角。
“小乞丐，脏死了，谁要跟你玩啊？”刘常君站起来，二话不说就往亭子外奔去，“雪球儿，我们走！”
刘惜秀怔怔地望着迅速跑远了的一人一狗，眼眶湿了，她用袖子擦去，吸吸鼻子。
“没关系，说不定下次，下次他就会答应跟我玩了……”
刘惜秀十四岁那年，义父刘莲生升了六省巡检，奉谕巡视外地，直至两年后方才回京。
当马车驶进南城门，还尚未驶近刘府，接到消息的刘家上上下下就已是喜不可言，尤其是一向素雅简朴的刘夫人，也忍不住在梳得乌黑油亮的盘髻上，多别了一支精致典雅的珠钗。
十六岁的刘惜秀长高了些，可还是瘦，小小的脸蛋不盈一掌，唯有满头乌黑丰润长发，增添了一丝少女婉约气息。
她听闻爹爹回京，喜不自胜，一早就兴冲冲地整理出了这两年来临摹的书法字，就盼着呈给爹看。
因为爹说过，女子也该识字习学问，若能写得一手好书法，对将来相夫教子、持家理事亦有极大帮助。
虽然她不像常君哥哥写得一手好颜体，但她的柳公楷书，连府中的老夫子都赞很是看得过的。
她将那叠纸笺收进匣子里，捧着它急急越过园子、穿过回廊，想尽快赶到书房去找爹爹，不想才绕过廊柱，猛然撞上了一堵坚实如墙的胸膛。
“哎呀！”她身子一个失势，怀里匣子再拿不住地滚落地上。
砰地一声，匣盖碎裂，里头的纸笺随风四散！
“我的字……”她顾不得跌得腿脚生疼，急忙扑跪着抢救。
“你能不能有一次别这么碍事？”十九岁的刘常君身形修长，已是个英俊挺拔的青年，深邃的黑眸里透着烦厌懊恼之色，却还是弯下腰来帮着捡拾。“这是什么……就你这字还想跟爹炫耀、邀宠？别笑掉人的大牙了！”
“常君哥哥，对不起。”她习惯性地道歉。
他将散落地上的纸抓回，一把在她面前撕碎了。“这么丑的字，只会弄脏了爹的眼！”
“常君哥哥──”刘惜秀倒抽了一口凉气，不敢置信地看着她辛辛苦苦写好的书法字，在他手中尽数毁坏撕裂，泪水顿时涌现眼眶。“你、你……”
“我怎样？”他手一扬，碎纸像被剪碎翅膀的白蝴蝶般，四下飞散。
“你、你为什么要这么做？”她声线颤抖，十多年来头一次感到愤怒。
“我说过了，这字太丑。”他哼了一声。“还有，不要在我面前摆出可怜兮兮的小媳妇样，我不吃你这一套。”
他已经够呕了，就因为人人都说她的出身有多悲惨又多可怜，于是他就得被迫接受一个甩不月兑的义妹这么多年吗？
本来家里好好的，就只有他一个孩子，可她莫名其妙冒出来，也没问过他的意见，就自作主张地介入他的人生，成天跟在他后头转。
就像人只需要十指，可她偏偏就是他掌上多长出来的一根手指头，多余累赘得恨不得拿把刀把她切离了才好。
他那些朋友都笑，说他爹帮他捡回来一个童养媳，说那个面黄肌减肥量不足的小饿鬼是他未来的新娘子。
他刘常君乃堂堂四品大官家的公子，读书骑射一流，在友伴中向来是拔尖的，可偏偏她来了之后，如附骨之蛆般黏着他不放，让他变成了人人口中的一大笑柄。
“我最后一次警告你，离我远一点！”他眯起双眼，威胁道：“还有，你要是敢在我面前哭的话，我就把你扔进水塘里喂青蛙，听见没有？”
刘惜秀紧紧抱着仅存无几的纸笺，想掉眼泪，却又拼命忍住。
抬起头，她这才发现他撂完话便自顾自走掉了。
刘惜秀强忍着叹气的冲动，将剩下的纸笺小心地放进匣子里，忽略心下隐隐作痛的受伤感，连忙赶往书房去。
在书房外，她听见了隐约声浪飘出，下意识放缓了脚步，不敢贸然闯进去。
“……咱们刘家每逢初一十五便开棚舍粥，说的是行善，其实不过就是尽一己之力罢了。好在这些年来风调雨顺，百姓得以休养生息，终于能过上太平日子。”刘莲生欣慰道，随即话锋一转，“君儿，你身为官家子弟，平时衣食无缺，更该思图尽忠安民。爹想过，今科乡试是赶不及了，可你一定得好好读书，两年后若能考上举人，如此一来再过春闱，然后有幸殿试……博得功名，将来好为君父效命，为百姓谋福。这是爹的心愿，明白吗？”
爹和常君哥哥正在说正事，看来此时不是她打扰的时候。
刘惜秀才想悄悄离开，却听见刘常君的声音响起。
“是。孩儿知道了。”
声调沉静而恭敬，隐约带着一丝认命的叹息。
她不禁抿住唇，忍住一抹笑意。
常君哥哥在她面前总是表现出一副蛮横不讲理的大少爷、小霸王样，可面对爹，他永远都是那个世上最贴心最孝顺的好儿子。
“好，好，这才是爹的好孩儿……咳咳！”
刘惜秀嘴角笑容倏然消失了。爹身子不好吗？