没过几天，冯庆丰召集了各店铺的掌柜，还有几个创业时就跟在朱老爷身边的老先生，组织了一场“内部聚会”，说是有重要的事情宣布。
同被邀请参加聚会的人当然还有朱家的本家人和蒙放，周连傅不知冯庆丰葫芦里卖的是什么药，但自己又不能不出席。
枣会选在京城最有名的酒楼“归雀楼”里，冯庆丰包下了归雀楼二楼最大的房间，房间内整面窗面对归雀楼的后院，后院内桃花飘香，香气乘风散进房内，好不雅致。
房间内能容纳十五人的圆桌已经坐满了人，这一桌人都是周连傅见过的面孔，也全是些有分量的人，他被安排坐在冯庆丰的右手边，更可以直观地面对这一桌人形形色色的笑脸，有谄媚的笑、迎合的笑、虚伪的笑，就是不见半分因开心而呈现出的笑容，连蒙放也是酒杯在手，假笑不止。
周连傅心中阴郁，要放以前遇到这种场面他会干脆一甩衣袖扭头走人，图个清净，但如今他不是他自己，他是“朱品言”，朱品言没那一身酸儒气。
他暗自平静心态，只把自己当成一个与世无争的小辈，谁跟他打招呼他便也抱拳回敬，但不会主动招惹任何人。
等酒菜上齐，冯庆丰举杯，大家都停下自己的事，专心听冯庆丰讲完一些场面话后，一齐举杯，宣布宴席开始。
“兄长这些日子一直在养身体，这次可得多吃点东西补充一下营养啊。”冯庆丰吃了没两口，大声对周连傅说。
周连博应付地一笑，冯庆丰见他没有跟自己搭话的意思，也不觉是自讨了个没趣，而是将目光放在了一直陪在周连傅身后的卓海棠身上。
有“朱品言”的地方必有卓海棠，这已经是大家脑中的常识，所以在这种内部的聚会上见到个家里的下人，也没什么人觉得奇怪的。
“海棠啊，你也别光站着了，坐下来一起吃吧。”冯庆丰说。
卓海棠显然没想到话锋会转到自己这来，楞了一下才忙说：“这么行，海棠站着就可以了。”
“这话怎么说的，你这些年一直照顾兄长，回家后也是寸步不离地照应着，要是离了你，兄长突然出什么状况我们都是束手无策的，万一照应不急酿成大祸，那可是朱家的损失啊，所以说你可不是什么普通的下人，我们朱家的未来可是揽在你的手上了。”
朱家的未来揽在一个跟班的小丫头手上，这话一出一桌人都是哄堂大笑，也连连说，“海棠姑娘就坐下一起吃吧。”
卓海棠僵硬地挤出一个笑，说：“姑爷言重了，海棠又不是大夫，伺候少爷本就是我分内的事，换个人也能做到，哪有姑爷说得那么厉害。”
“可府里的丫头哪能像你一样做到日夜围着一个人转，照顾得无微不至的恐怕也没有第二个了。”冯庆丰转问周连傅：“兄长你说是吧?咱们海棠可是既有功劳又有苦劳，难道你忍心让她站在一边看着咱们吃吗?”
周连傅沉着眼看面前的杯子，而后微扭头对卓海棠说：“妳就坐下一起吧。”
卓海棠这才不情不愿地添了把椅子坐在周连傅身侧，一桌子人像看什么有意思的小玩偶一样对着她笑，搞得她全身不自在，她知道这些人笑的不是她，而是那个离了贴身丫头就活不了的太少爷。
蒙放只能摇头苦笑，对他们表示同情。
等大家都落了坐，冯庆丰看准了时机咳了两声，一桌子人又都静了下来，俨然对待大家长一样等着听他训话。
他说：“这些年老爷子身子骨不好，店铺都是交给我在打理，仰仗各位先生抬爱，一直以来也都很顺利，如今兄长回来了，也接触了店里的生意不少日子，我想该是时候把生意全权交给他打理，今天请大家吃饭就是为了说这件事。”
周连傅杯盏一紧，想不到冯庆丰会来这招，他把这些人都叫来，原来是想当着大家的面来一招“以退为进”，不然他可不认为冯庆丰真会舍得拱手将权利让出。
果然他话一出口，一桌子人就像提前商量好的一样，先都是吃了一惊，而后你一言、我一语地表示不妥。
“冯爷，这是否还为时尚早了些?毕竟少爷回来还没有多久，去铺子里也就那么几次，其他时间都在修养，顾自己都来不及了，哪还有精力照顾生意?”
“是啊，少爷虽然天资聪慧，但凡事总要从头学起，冯爷你还是再提点少爷些时日，等他能够独当一面时再说这些也不迟啊。”
“就是，这管理铺子可不是儿戏，既然老爷当初将生意交给你打理就是对你的信任，也不急于这么快就全交到少爷手上啊。”
“少爷的身体本来就不好，万一过于操劳再出什么状况，您又不在，那我们不就真的群龙无首了。”
这样的言论排山倒海而来，像一阵狂风吹在周连傅脸上，狠狠地在抽他的嘴巴，所有人似乎都不在意他这个坐在一边的“少爷”，而只顾着表明自己的立场，为恐慢一步就要失去什么似的。
卓海棠刚坐下没多久，就像烧着了一样，只想站起来给这些人每人一巴掌，跟他们坐在一张桌子上哪里是什么抬举，根本是对她的贬低嘛!她才不屑于跟这些虚伪的人坐在一起呢。
他们哪里知道，这位“少爷”要不是因为冯庆丰的缘故才不会那么“虚弱”，在他“养病”期间每天都在学习各种知识，把自己的脑袋当成个无底的桶一样不断地往里面灌东西，如果他的身体真的出了状况那也是因日夜苦读给累出来的，跟他们这些只会巴结冯庆丰得点好处就满足的家伙比起来，他比这里任何一个人都还要辛苦。
说得他好像个扶不起的阿斗，多么地不可靠的样子，其实谁才是为朱家拚命的那个人，是他们这些靠着朱家混饭吃的家伙吗?是这个看上去很不可靠，其实做事比谁都要认真，比谁都要善良的跟朱家一点关系也没有的“少爷”呀。
卓海棠越听越气，气得桌下的手不住地哆嗦起来。
而冯庆丰表面不断推辞，看似是在为周连傅说话，实际受用得都合不拢嘴了，他就是要让周连傅亲眼看到人心所向，这样他才会彻底放弃跟他争，乖乖在他手下做一个病弱的少爷，保他衣食无忧才是最好的生存方式。
一想到要不是这家伙暗地搞鬼，朱家也不会变成现在这样，卓海棠气火攻心就要爆发时，一只大手在桌下轻轻覆在了她颤抖的手上，那手包裹住她的手，传来一股安定的温暖。
卓海棠全身的气都被这只大手吸走了似的，她呆呆地转向周连傅，他还看着其他人一张张嘲讽的嘴脸，脸上并没有什么表情，只是感觉到她在看他时，覆在她手上的那只大手又紧了紧。
剎那间，卓海棠自己也不懂了，为什么她会这么想大哭一场呢?
她忙低下头，抚平自己的心绪，人也确实平静多了。
在这场丑恶的戏剧中，她不再扮演那个气极攻心的小丑，而是换了另一种心态，成了平静地旁观这场戏的一个观众。
一个人的心绪为什么能够转换得如此之快?她知道她当场发飘会坏事，却不意味着她能控制得住自己，而她不再暴躁，是因为在这些人滔滔不绝的恶言中，那只手始终没有放开她……
冯庆丰自从在上次聚会上表现出对卓海棠的照顾后，日后更是对她的关怀有增无减，开始是借着关心“朱品言”为理由找卓海棠问话，问的次数多了，就算没什么事也经常要找她聊上一聊，有什么新奇的小东西在京城流行了，都不忘给朱景冉带回来的同时也给卓海棠准备一份。
这样的行为越发的露骨起来，而卓海棠似乎也并不抗拒，旁人总见她跟冯庆丰有说有笑，于是各种流言便俏无声息地流传开来，自然也就流入了周连傅的耳中。
周连傅在书房举着本书装模作样地看着，但书本上的内容可是半个字都没入了他的眼，反倒是院内传来的下人窃窃私语的谈话声一字不落地入了他的耳。
内容无非是他早已听腻的那些，比如冯庆丰又打赏了卓海棠什么珍奇的东西，比如卓海棠就要飞上枝头变凤凰之类，其实这些话周连傅早就已经听得烦了，但听得烦了不代表就兆麻木。
他放弃一般地将书甩在桌子上，大力地拉开门，门外一个端着脸盆的丫头和另一个丫头同时噤声，并反射性地缩了缩脖子，显然没想到他会在书房。
“太少爷。”两人同时唤。
周连傅应了声，问：“海棠哪去了?”
“海棠姐今儿个跟姑爷一块上街去了。”那个端着脸盆的丫头口快，刚说完就被另个丫头捅了下，然后自知说错话似地吐了吐舌头。
“哪条街?”周连傅对这答案并没什么意外。
“回大少爷，就是城东大街，姑爷说今天天气好，一早就叫着海棠姐出去了，还说少爷要是需要人就叫我们只管去找，一切以大少爷优先……”那丫头越说声音越小。
周连傅心中冷哼，冯庆丰这算是对他的体贴吗?
“那个……需要我们去把海棠姐叫回来吗?”另个丫头小心问。
“不必，我有手有脚又不是瘫痪在床需要人看护，你们两个倒真会偷懒，我看这盆里的水都要凉了。”
他说完，那小丫头转身尴尬地端着盆跑开了，另一个一见，也找了个理由连忙闪开。
周连傅脑中不自主地浮现出卓海棠陪在冯庆丰身边的样子，心中打定了主意。
半个时辰后，城东大街熙熙攘攘的人群中，冯庆丰腆着肚子迈着悠哉的步子，如逛自家后院，显然心情十分的不错，而在他身边伺候着的则是同样脸上挂着笑容的卓海棠。
只是在每个冯庆丰看不到的时候，卓海棠挂着笑的脸会拧着一个难看的鬼脸，冲着冯庆丰的后脑勺一哼。
“海棠啊，有你跟着就是方便，今天可真是辛苦你了。”冯庆丰笑道。
卓海棠神奇般地瞬间收起鬼脸，笑道：“姑爷客气了，只怕海棠是越帮越忙。”
“哪的话，这一上午咱们可是收获颇丰，买的东西我都很满意，想必景冉也会很喜欢的，还是你们女人家懂女人家的心。”
“姑爷叫我帮着给小姐挑礼物是给海棠的面子，挑的好或不好，姑爷可别见笑，小姐嫁给姑爷真是幸福。”卓海棠默默鄙视了下说违心话的自己。
“嫁给我很幸福吗?”冯丰庆挑眉，“如果买买东西就叫幸福的话，那海棠你也许比景冉还要幸福呢，因为你虽然没嫁给我，但给她的东西我同样要给你一份。”
“这怎么行!”
“怎么不行了?这些东西都是你挑的，理应也有你的一份辛苦酬劳吧。”冯庆丰兀自笑了起来，问她道：“怎么样，姑爷我是个好人吧?”
卓海棠笑得越发违心，“姑爷，咱们已经逛了一上午了，东西也买的差不多，该回了。”
“急什么，这才到哪，莫非你是还惦记着我那病兄长?”他说：“海棠啊，你也该放下自己这点身为下人的执着了，女人嘛，终究还是要寻找自己的归宿的，朱品言自己都保不住，又能给得了你什么?而我就不同了，你跟着我这几天，得到的便比他这十几年给你的还要多，你说是不是?”
“姑爷的打赏足够海棠十辈子用了。”
冯庆丰贼笑，顺势往她这边凑了凑，在拥挤的人群中与她肩并着肩暧味地说：“海棠啊，我对你的心意可不只是打赏而已，难道你还不懂吗?”
卓海棠缩缩脖子试图拉开彼此间的距离，眼光下意识地四处瞟，就让她瞟到了路对面的胡同口，一个一袭蓝衣的男子正沉着个脸，双眼冒火地盯着这里。
卓海棠全身窜起一层鸡皮疙瘩，想离冯庆丰远点，几乎是大跨步地从他身边跳开。
冯庆丰倒没在意，而是被路边一家首饰店吸引了注意，拉着她就说：“走，给你添几件首饰。”
“多谢姑爷抬爱。”卓海棠怕就被他这么拉了进去，急忙忙甩开他说：“这首饰若是送给小姐，海棠自然尽心为老爷挑选，可既然是送给我的，那我自己挑不就一点惊喜也没有了吗?”
“哦?”冯庆丰挑眉，“这么说，你是愿意接受我的礼物了?”
卓海棠尽力挤出一个风情万种的笑，冯庆丰一楞，随也是哈哈大笑，“你们这些女人啊!好，那你等我一会，我亲自去挑一件决不会让你失望的礼物。”
好不容易送走了冯庆丰，卓海棠以迅雷不及掩耳之速窜去马路对面，也闪进了那个小巷子，周连傅已经在那等她了。
“你怎么跑这来了，让冯庆丰看到了怎么办。”她紧张地责问。
而周连傅则对此很是不屑，“让他看到了又怎么样，我是装病人又不是装残疾人，我就说我也出来逛街有什么问题了?”
“可这未免太巧了啊，这个节骨眼上还是别弄出什么事让他多想的好。”
“哼，为了让他不多想，就可以让其他人随意地猜忌揣测吗?”看卓海棠很不想见到他的样子，周连傅的脸更冷了，“你知道府里的人都在怎么说你吗?”
卓海棠翻了个白眼，“他们怎么说是他们的事，这不也是意料之中的吗?我不是早就跟你说过，冯庆丰有意接近我肯定是有目的，我必须抓住这点顺藤模瓜，才能弄清楚他打的是什么主意，你当时也表示了同意啊，至于其他人的闲言碎语，与之相比又算得了什么。”
周连傅更为她满不在乎的态度弄得十分烦躁，他郁闷地也在问自己，他的生气点在什么地方?
没错，自那次聚会以来，冯庆丰对她的讨好是有目共睹的，这其中必有什么因由，为此卓海棠假意迎合实则试探，这也没什么错，但是，他没料到她的“试探”会这么过头啊，闲得着形影不离地试探吗?
所以就算心中明知她在做的事情是为了什么，朱家对她而言是很重要的，她觉得可以为了查这件事做出一些忍耐，甚至为此毁掉自己的名誉也不以为意，他也没权利阻止她。
可是一旦听到那些流言蜚语，想到她跟冯庆丰在一起的样子，他就是放心不下。
“也许他对你的亲近并没有什么其他目的，只是为了想亲近你呢?”他以气恼的口气掩饰自己心中真实的担忧。
“什么?”卓海棠像是听到了世间最好笑的笑话，“你是说冯庆丰真的看上我了?怎么可能!我论才、论貌、论性格、论身价，哪样比过小姐了?要不是他想透过我了解些什么，又怎么会这样露骨地接近我?你的担忧也未免太不切实际了吧。”
“你怎么知道自己比不过景冉，也许就是有人独中意你这样的呢?”
卓海棠终于没忍住大笑了起来，并且很轻柔地拍了拍周连傅的肩膀，像哄小孩子一样无奈地笑道，。“好啦好啦，你就不要瞎担心了，就算真的有人独中意我这样的，那个人也不会是冯庆丰，我知道该怎么做的，再说就算他中意我，我也不可能中意他呀。”
“真的?”只因她的一句保证，周连傅把一肚子的担心都吞了回去，本来觉得有好多话想跟她说，急到等不及必须亲自跑来找她，可一见了她，见那笑容还是他所熟知的，听到她的声音，他又觉得说什么都是多余的了。
原来他来找她并不是急着要提醒她些什么，而只是急着来给自己找个安慰罢了。
他只是很想见她，希望她能看着自己，这样他才会安心。
搭在他肩上的手久久没有放下，两人面对着面，在这个安静的小巷子里像是坠入了另一个空间，街上熙攘的人声都被看不见的气墙吸了进去。
周连博的手动了动，很想抚顺她耳旁一缕落下的发。
“我……我该回去了，一会冯庆丰出来见我不在会很麻烦。”在他的手就要抬起时，卓海棠的手却像是被忽然烫到一样弹了起来，她露齿一笑，总觉得说话声音比平时大了点，“你也回府去吧，被人发现你失踪了也不好办。”
“嗯。”他附和着点了点头，“那你小心点，有事一定要告诉我。”
“放心吧。”卓海棠摆摆手，又想起什么似地看了他一眼+说：“谢谢你。”
看着她跑定的背影，周连傅的拳头攥得紧紧的，他恨自己的无能，保护不了一个女人。
他恨自己的身分，让他没有资格去保护这个女人，于是只能看着她为了另一个男人拚命，而他既说不出“加油”，也说不出“别那么为难自己”。