简依人听到身后有金属摩擦的声音，她知道二皇子的剑已出鞘，悄悄回手模索到他的胳膊按住，“别轻举妄动，你看到这条蛇头上的金斑了吗？”
“嗯？”他正准备挥剑斩断它，哪里顾得上细看那蛇的花纹是怎样。
“这种金斑只有蛇王的身上才有。”她小声说着，“我在父亲的书柜中曾看过一本名为《千草方》的书，里头就有提到这种蛇，名为金冠碧眼。”
“你的意思是我不能杀它？”朱世弘不耐烦地问，“还是你要先替它念一段经文超渡？”
“不是，这蛇当然可杀，但是你要在杀它之后尽快取出它的蛇胆，据说那不仅有延年益寿的功效，对于习武之人还可以强身健体。”她的语气中不知为何有几分兴奋。
朱世弘站在她身后，看不到她的表情，当然她也看不到他此时的表情中有多少困惑。这女孩不是该尖叫着躲到他身后，寻求他的庇护吗？
“我数到三，你就闪开。”他轻声命令。
“它刚刚咬了马，凶性已经被激发，在攻击的时候可能会更加迅猛，所以你一定要一击得手，否则可能没有第二次的机会。”
她有点不放心的嘱咐了一句，结果惹得他鄙夷的嘲笑，“我想我忘了告诉你，我从来没有给过敌人第二次攻击我的机会。一、二、三！”
简依人用平生从未有过的速度迅速向右边跑去，那蛇身猛地弓起，接着纵身扑向她一咬，但半空中剑光闪烁，霎时巨蛇身首分离。
“快！它的蛇胆！”她忙不迭地叫道。
他一语不发地蹲，用剑尖在蛇月复上拉开一条巨大的伤口，血腥之气顿时四溢。
朱世弘徒手将蛇胆取出，正犹豫着该如何收起时，旁边递来一条手帕，简依人在旁微笑道：“用这包起来吧。”
他看了眼那条绣满铃兰花的手帕，说：“绣工不错，你舍得？”
“多谢二殿下夸奖，我可以再绣一条。”她嫣然一笑。
他明白了，这是她亲手绣的手帕，稍稍迟疑了一下，还是将血淋淋的蛇胆放到那条洁白的帕子上包起，再收进怀中。
“哎呀。”她转过身，忽然轻呼，“这下可麻烦了。”
他顺着她的视线看去，只见她原来骑乘的那匹马因为中了毒，已倒在地上，只剩下一点喘气的残力了。
“看来我得走下山了。”她颇为懊恼地看着那条蜿蜒不断的山路。
朱世弘不禁一笑，走到自己的马前，“若是你肯少说几句话，可以和我共乘一骑。”
辈乘一骑？她回头看着那一人一马，再想像自己与他联袂同骑的样子，不知道怎么了，脸上竟一阵发热。
“我自己可以走下山，反正应该也没多远。”她一边说着，一边已经举步向山下走。
他上了马，拉紧缰绳踱步到她身边，故作漫不经心地道：“随你的便，但看这天色也快黑了，说不定这山上还有什么毒蛇猛兽的……你不肯上马是觉得我会比毒蛇先一步吃了你吗？”
罢才两人联手杀蛇时，在她心底本浮起一股同仇敌忾的豪情和一缕莫名其妙的温情，但因为他的这一句戏谑，她心里又重新燃起了怒气。
“哼，谁怕了？”她一把拉住他的缰绳，“上去就上去，我怕什么？”
他微微一笑，弯下腰伸出手来，简依人却一把推开他的手，抓住马鞍就翻身上了马背。可由于马鞍太小，一上马她大半个身子就差点又要滑下去，吓得她急忙抓住他的衣服，才没有往下掉。
“抱紧了就不会掉下去了。”
隐隐的，传来的笑声让她脸上的热度又高了几分。无奈他说的是实情，此时此刻她若是不抱住什么东西，这马背可真的是坐不住。她只好心不甘情不愿地将手臂伸长……揽住了他的腰。
朱世文心中万分焦急，在校场里坐立不安，一会儿站起来跑出门外看看有无动静，一会儿又跑回来拉着朱世澜问：“四弟，他们怎么还不回来？”
他惬意地喝着茶，一边安抚道：“放心，你二哥做事不是没有分寸，他只是嫌那丫头太多话，故意吓吓她而已。”
“可是怎么去了这么久？那山上的情况究竟如何，会不会有猛兽出没啊？”还是忧心忡忡。
“不可能啦，这校场离皇都这么近，若有猛兽早就跑到城里了，哪还能容它在山上活过一年？”朱世澜别有深意地看着他，笑道：“行啦，我知道你心疼那个小美人儿，你二哥向来目光如炬，岂会看不出来？为了他弟弟未来能有个媳妇，他不会把她怎么样的。”
说话时，屋外传来马蹄声，朱世文欣喜地跳起来。“他们终于回来了！”话音未落，人已经跑了出去。
只见天色昏暗的校场一角，简依人正从朱世弘的马背上跳下来。
他诧异地瞪大眼睛问道：“这是怎么回事？”
“一言难尽。”她耸耸肩膀，看了二皇子一眼，“简而言之，就是二殿下救了我一命，可惜我那坐骑的命他没能救得了。”
“这是什么意思？我听不懂。”朱世文问向二哥。
朱世弘不答，懒懒地从马背上跳下，拍了拍马背，似是在赞赏自己的爱驹，接着才开口，“世文，你也该回宫了。否则，父皇要派人来找你了。”
“那我们一起回去吧。”他忙对简依人说：“依人今天应该也很累了吧？”
“我还好。”不知为何，她眼神游移，似在避免和他对视。
朱世文正觉得纳闷，就见一名太监急匆匆地跑进校场内，他不由得低头嘀咕，“真糟糕。”
那太监瞧见他们，忙跑到跟前，先向两名皇子行礼，“参见二殿下、三殿下，陛下有旨，让两位殿下即刻回宫面圣。”
“这么晚了，父皇还会有什么事？”朱世文疑惑地看向朱世弘，只见他微微蹙眉，似是已经猜到什么。
于辛庆宫正殿内，朱祯裕神情严峻地看着两名刚刚归来的皇子。
他开口责问：“世弘，听说你今天带世文去学骑马了？”
“是。”他躬身回答。
朱世文忙抢话辩解，“父皇，是我一直求二哥，他不得已才教我骑马的……”
“你住嘴，朕还没有问你话，容不得你替他辩解！”朱祯裕瞪他一眼，又对二皇子说：“你难道不知道你三弟体质羸弱，不能骑马？怎么还要带他出去？他是个孩子尚不懂事，你已过弱冠之年了，难道也不懂事？！”
“父皇教训的是，儿臣思虑不周，有负三弟。”朱世弘恭恭敬敬地认错，表情冷然。
焦急地看向他，又看向父皇，朱世文嘴唇几度翕张却还是没敢再为他说话。
朱祯裕再道：“你要记住，有些事情若是做错了，是再后悔也无法补救的。前些日子你去西郊清点屯粮，为何不经上报就擅自杀了一名粮仓监库官？”
他再次躬身，说明原委，“儿臣查明他监守自盗，在偌大的粮库中，他偷卖了三千石稻米、一千石小豆，获利近三万两。由于数额特别巨大，在当地已是人人皆知的事情。”
“但你难道忘了，他好歹也是五品官，本朝律法，五品以上官员如要问斩，须上报朝廷，经刑部、吏部联合会审再上报于朕才可定罪？”
案皇咄咄逼人的语气令他浑身上下都不自在，好像被骂的人是自己一样。朱世文看向兄长，却见他依旧神情平淡如水，不因被责问而战战兢兢或是慷慨激愤，对这二哥，更是敬仰，也更是担心。
朱世弘见父皇似是生气了，便跪下回话，“儿臣知罪，愿自罚例银三年。”
朱祯裕盯着他看了片刻，不禁叹了口气，“你也不必一直给自己揽罪，朕听说了，那监库官发现事迹败露企图逃跑，甚至伤了你一名手下，所以你一怒之下才叫人把他斩了。是不是？”
他叩首回答，“父皇英明。那伤者名为欧阳晔，他跟随儿臣已好几年了，一直忠心不贰。他发现高奇这人在逃走时，竟还想卷走官银，给儿臣报了信之后，就只身去追，不料被高奇的手下发现，设计折了他一只腿。
“欧阳晔在江湖中时便是以轻功高妙闻名天下，折了条腿影响该有多大？但他清醒后并没有懊恼自己断腿之事，却向儿臣请罪，为自己的办事不力懊恼。儿臣一时气愤便罔顾国法，私刑处置。此事儿臣的确有罪，理当重罚。”
朱祯裕又看了他半晌，这件事他其实没有要处罚他的意思，特意提出，为的是提醒他做事小心，别落人口实。最后，他只是摆了摆手说：“世文先退下吧。”
在旁边听到一半，没想到突然提到自己，朱世文先是一愣，讷讷地回应了声，“是。”
他走了几步又担心地回头张望，朱祯裕看到，心中又好气又好笑的喝道：“行啦，朕又不会杀了你二哥，你怕什么？叫你走就快走，若再不走，连累你二哥被重罚，你可不要后悔。”
朱世文吓得一缩脖子，几乎是小跑着冲出了殿门。
殿内只剩下了一对父子俩。
朱祯裕忽然沉默下来，伸手去模桌上的茶盏，但茶盏里的茶是凉的，他品了一口便又皱着眉放回去了。朱世弘见状走上两步，双手将茶盏接过放到一旁，走到屋角那个正架在炉上的热水壶旁，将凉透的茶水连同茶叶一起倒在旁边的玉碗内，重新冲洗茶具，接着就坐在旁边的小板凳上，慢慢烹制新茶。
殿内就这样安静了一阵。父子两人并没有说话，朱祯裕只在起初看了他一眼，随后就拿起桌上的奏摺，一本本审阅起来。
也不知道过了多久，一盏热茶重新放到了他的案头上。
他并未抬眼，在奏摺上批示了几个字后，开口问：“上次你说那个叫简依人的女孩不适合做太子妃，这是为什么？”
“身为太子妃，便是日后的一国之母，那女孩不够纯善，心机过多，只怕没有一国之母该有的心胸气度。”
儿子极为直白的语言让他微微皱了皱眉，“但世隆那孩子一眼便看上了她，我在想，就算是不当太子妃，也可以选她做个侧妃什么的。”
“她母亲意外死亡，才刚过世不久，她本人还在服孝期间，这时与太子成婚，只怕……太不吉利了。”
朱祯裕听了不禁微微颔首，“这倒也是。好吧，那女孩的事以后再议。”盯着他导入正题，“听说世隆近来一直在找你麻烦？”
“双方都是为了国事着想，彼此也多少都有点私心，难免会起了争执。但请父皇放心，儿臣尊太子为主，会以大局为重。”
朱世弘对答得体，终于让朱祯裕紧绷的面容放松了许多。
他点点头说道：“他是太子，你凡事以他为尊，多尊重他一些。虽人人都说太子难做，其实太子之外的皇子才难做。朕膝下清寡，世文身子单薄，恐怕不适合参与朝政，小澜……毕竟是个外人，其心难测，将来世隆能指望的帮手就只有你一个了，所以朕希望你们兄弟和睦，你应该明白吧？”
“儿臣明白。”
“那……先退下吧。明日早朝之后，再来见朕。”
朱世弘走出辛庆宫时，被人拉了一下，他侧目去看，原来是三弟正一脸关切的看着他。
“二哥，你没事吧？”
他无声浅笑，“你以为父皇会吃了我？”
朱世文长吁一口气，“但毕竟是因为我的任性才害你被骂。”
“别烦恼了，你到底还不解世事，不懂许多道理。有时候即使自己没做错事也有可能被骂，但有时候被骂不见得是被讨厌。”
见三弟澄澈的大眼睛中满是不解，他只是一笑，拍了拍三弟的肩膀。
“我懂。”旁边忽然响起一句温柔的低语。
朱世弘一惊，转身望向声音来源，这才看到站在角落，手中抱着一盆铃兰花的简依人，正对着他温婉浅笑。
他在父皇面前都可以如死水一般的心，却不知为何在此时掀起了层层涟漪……
朱世文马上就要满十五岁了，虽然他年纪尚小，对朝廷也无多少功绩，但是因为他是前皇后亲生，算是几名皇子中“血统”最尊贵的，而且早有传闻说，皇上等他满十八岁就要改立他为太子，因此，登门为他贺寿送礼的内宫嫔妃、外宫官员不知道有多少，大半个月里，仿佛快要将他吉庆宫的门槛都要踩塌了。
而做为寿星的他这几天却显得心烦意乱，将宫内的接待事务都丢给宫女太监们去做，自己关在房内，连门都懒得出来，更别说是出外走几步了。
直到这一天，有宫女前来敲门，轻声禀告，“殿下，简姑娘来了。”
片刻后，只听得房内有人跑步的声响，门一拉开，一张不知几日没有梳洗、颇显疲倦又满是兴奋之情的脸从门后出现。
门外站着的一名年轻少年笑着拍手道：“哈！我就知道如果说简依人来了，三哥就一定会开门见人！”
朱世文脸上表情霎时黯淡下来，一脸欣喜全变成了失望，他瞪了旁边那名宫女一眼，宫女急忙跪下，“是四殿下逼奴婢这么说的，还请殿下恕罪。”
朱世澜嘻嘻笑着，“好了，不要怪她，她一个做下人的怎敢说谎？是我逼她这么说的。你看看你，四、五天不梳洗，又脏又臭，若真是佳人来了，见到你这个样子，岂不是吓得转身就走？”
他不好意思地笑了，对那宫女小声吩咐，“给我打盆热水来，我要洗脸。”
“这才乖啊。除了洗漱之物，再给殿下弄点吃的来，三哥平日爱吃的食物，叫御膳房快点送来，记得要热的哦。对了，再加一份糖醋活鱼。”
听完朱世澜一番吩咐，那宫女本要走却又停下脚步，不解道：“四殿下，三殿下不爱吃鱼的。”
“这菜不是给他吃的，是给我自己吃的。我难得来这一趟，他这个主人不该请我吃饭吗？快点快点，我晚点还有事得做呢。”他挥着手将宫女赶走。
然后，又拉扯着三哥进了屋里。
“看你现在这副样子，好在是我来看你，若是陛下来了，还不知道要心疼成什么样子。陛下听说你近来不大出门也不见人，让我过来目闯你怎么了。”朱世澜大剃辩地往房内的一张摇椅上一坐，摇蔽了起来，。我和陛下说了，你大概有心病，等我解了你的心病，你就好了．？
朱世文叹了口气，“唉，你别逗我了，我哪有什么心事？不过是这几日身体不舒服，所以不愿意见人罢了。”
“连我你都要瞒？你去照镜子看看你自己满脸都写着什么。”
“写着什么？”他下意识地模了模自己的脸。
朱世澜促狭大笑，“你满脸都写着……千万不要封简依人做太子妃！”
他陡然脸红了，“世澜！”然后又低下头再叹一声，“依人能不能做太子妃，又不是我说了算。”
“是啊，要看她有没有那个福气。”
“做太子妃也未必就是有福气。”他低声嘀咕。
“嗯，对，做太子妃未必有福气，做了三殿下的妃子大概才有福气。”
朱世文被他戏谑的口气弄得手足无措，涨红着脸低声喊道：“四弟，你就别再拿我开玩笑了，你不知道我……心里有多烦！”
朱世澜斜睨着他通红的脸，又是一阵调侃，“看你这副忸怩的样子，真像个小泵娘。我若是简依人，也未必会看上你。”
他第三次叹气道：“她就算做不了太子妃，也未必会嫁给我。”
“谁说的？她若是做不了太子妃，按规矩，陛下也要指婚。毕竟她曾是太子妃的备选，日后若是下嫁给平民百姓，岂不成了笑话？你若是真的有心娶她，我劝你不如先下手为强……”
朱世文的眼睛一下子亮了起来，忙凑近他问：“要怎么先下手为强？”
“先去和陛下求赐婚啊，陛下那么疼你，说不定会答应。”朱世澜见他整个人像是活过来似的，却又像想到什么，蹙着眉不停地在屋内踱步，想了想问：“就算陛下不答应，你也不会少块肉，一脸担心是在怕什么？”
“我……我怕我贸然和父皇请求赐婚，可万一依人已经有了心上人……”
朱世澜笑道：“你还真是单纯得可笑，她若是有心上人，为何愿意入宫待选？你也不必担心她喜欢太子，你自己想想，你和太子，她更愿意和谁在一起？”
他小声低喃，“依人好像是愿意当太子妃的。”
“愿意当太子妃，是因为喜欢那个位置，不是她喜欢那个人。如果你是太子，她依然愿意当太子妃，而且……说不定更愿意。”
朱世文惊喜地问：“你的意思是，她也有点喜欢我？”
“否则她为何一天到晚陪你玩？你看，她不曾巴结过我或者你二哥。同样都是皇子，我们和你也没什么不同，就算我不是正牌皇子，难道你二哥就不如你？”
他偏着头想了一阵，笑道：“好，那我就去试试看，大不了让父皇骂我一顿就是了！”
说着，他甚至顾不得好好吃上一顿饭，便叫宫女快些帮他换衣洗漱，之后就一个人急匆匆地跑向辛庆宫去了。
剩下朱世澜一个人坐在吉庆宫内，看着一桌子的美食笑逐颜开。
在辛庆宫内，朱祯裕正在和朱世弘谈事情，见朱世文莽莽撞撞地跑进来，虽是将脸一板，端出父皇的架式来，但语气却还算缓和，“世文，你怎么这么毛躁？连一点规矩都没有？”
他忙垂手肃立，轻声回复，“父皇，儿臣有件事……想和父皇说……”
朱世弘看出三弟是想私聊，便躬身道：“父皇，那儿臣先告退了。”
“等一下。”朱祯裕深深望着他。“别忘了，世隆毕竟是太子，你现在做的事情已经在挑战他的权威，换作朕是他也会生气。世弘，朕是要你做他的左膀右臂，不是做他的绊脚石。”
他的面部肌肉一下子紧绷起来，看上去似是在强忍恼怒，但他随即恢复一脸平淡再度躬身，“既然父皇这样说，儿臣自当遵旨。只是日后如果儿臣有得罪太子的地方……父皇也不要以为一定是儿臣在故意制造事端，父皇总要给儿臣一个无须再忍的时刻。”
朱祯裕的表情更加冷峻，提高声音道：“你是皇子，不是太子，更不是皇上，自然要忍！”
朱世弘忍不住冷笑一声，随后拂袖离殿。
朱世文战战兢兢的，却还是想帮帮兄长，“父皇是为了国事和二哥生气？二哥很辛苦，还请父皇……”
“你不用操心国事，也不必操心你二哥！”朱祯裕不耐烦地挥手打断他的话，不愿多谈，“你来找朕是有什么事吗？”
“是……”见父皇此刻面色不豫，他迟疑着该不该说出自己的请求，但是又想着万一错过今日的机会，只怕以后更开不了口，便索性一咬牙，说了！“儿臣是想问，太子妃的人选是否已经定了？”
朱祯裕眯起眼，“这件事和你有什么关系？值得你急匆匆地跑来问？”
他牙一咬，直接问到底，“关系……总之，儿臣是想知道，简依人是否榜上有名？”
幽黑的瞳仁散发着清亮的光泽，望着自己最爱的这个小儿子，半晌，了解了什么似地一笑，“你喜欢那丫头？”
朱世文红着脸，也不作声，但轻轻点了点头。
“可那丫头有可能成为你嫂子啊。”朱祯裕慢悠悠道。
他一惊忙问：“父皇真的选定她做太子妃了吗？”
没有立刻回答，朱祯裕招了招手，让小儿子到身边来，一把握住他的手，温和地问他，“近来身体如何？还像以前那样气喘得厉害吗？”
“白天已好了许多，就是晚上……有时候会难过点。不过父皇不用担心，儿臣会好起来的，只要以后勤习武……”
朱祯裕摇摇头，“你的身体不比你二哥那样强壮。我问过太医，说你不适宜练武，还是别勉强自己才好。你不是最喜欢看书养花？那些东西可以帮你修身养性，朕把整个皇宫的花圃都交给你打理，你也就别再缠着你二哥他们了。”
朱世文怅然若失地说：“儿臣是想为父皇和兄长们分忧，不想只在宫中做一个吃白食的无用之人。”
“谁说你是吃白食的？”朱祯裕眉毛倒竖，“什么人在你耳边嚼舌根了？”
“没有没有，父皇别多想。”他笑着摆手，“是儿臣自幼读了那么多圣贤书，自然想以圣人之言要求自己。”顿了顿，又将话题绕回来，“依人她……会成为太子妃吗？”
朱祯裕深深望着他这个最小的儿子，沉默了好一阵，没有直接回答，只是拍拍儿子的手背，“你先回去吧，朕累了，想休息了。”
朱世文满肚子的话只好咽了回去，一脸失望的缓缓走出殿门，却听身后的父皇又说了一句，“明晚你的寿宴，朕会给你送一份大礼的。”
他讶异地回头，只见父皇慈爱地笑望自己，他心中大喜，不禁雀跃地快步奔出辛庆宫。