京城的市集里，人群熙来攘往，小贩的叫卖声夹杂着人群的交谈声，孩童们跑跳嬉闹，好不热闹。
现正为国运最繁盛之时，百姓安居乐业，歌舞升平，物资充裕，连四周列国都纷纷慕名而来，带来的奇珍异宝多不胜数，人们对日常起居的吃喝玩乐，自然更是讲究。
民以食为天，衣服可以一年不做新的，但饭却是天逃诩得要吃，因此在越繁荣的地方，客栈饭馆的数目自然也会越多。这个年头，一条大街就最少有三、五处能让人坐下来吃东西的铺子。
不过当然，既然人们那么懂得吃的法门，自然很会寻找最好吃的地方。
位于城内有一间饭馆，除了打烊后的深夜时分外，几乎没有一刻是能清闲下来的，甚至常有人在外面排队轮候入座。
这间门庭若市的饭馆，名叫“西湖饭馆”，位于热闹的大街上。老板是苏杭人士，十年前举家搬到京城定居后，凭着其手艺开铺十年，街坊都赞口不绝，久而久之便远近驰名。
现在正值午膳时间，饭馆内坐无虚席、人声鼎沸，小二们都忙得不可开交，门外也站了不少人在等候位子。
“终于等到位子了，赶快进去吧！”一名汉子领着后头东张西望的小表弟，跟着一名小二走到一张空桌子前，还一直庆幸地偷笑道：“算你这乡下小子走运，才等一个时辰就能进来吃喝。”
“表哥，这未免太夸张了吧？人那么多，还要等这么久才能吃一顿饭……”
“你小子懂什么？难得来京城，不到西湖饭馆吃饭，像什么话？有表哥带你来还敢抱怨，真是不知好歹……啊，小二哥，不是说你、我可不是说你！”
一直站在桌边等待他们叫菜的小二暗笑一下，不在意地挥挥手，才问：“客官想点些什么？”
“先泡一壶西湖碧螺春，再来几个你们今天的主菜吧，最要紧的是要有菊花鱼块！”
“客官真是识货，好，小的马上替你们张罗，请先等等。”
待小二下去后，没见过世面的小表弟才敢再开口问道：“表哥，这里的饭菜真的这么好吃吗？”
“那当然，而且价钱合理，你以为全京城的老百姓都一定很富有吗？我说表弟啊，你表哥最爱的就是来这儿吃饭了。”
小表弟似懂非懂的点点头，再四周打量这间外表看来平凡无奇，但室内布置却精巧典雅的西湖饭馆。
真的，所有人看上去都吃得不亦乐乎，仿佛无论要等多久才能有位子，都是值得的。
不过说也奇怪，为什么有很多男人，都有意无意地四处张望？难道他们也跟他一样，是从外地慕名而来的吗？但看仔细些，他们不像在参观，却似在找人呢……
“表哥，大家都在看什么？这里是不是还有杂耍表演？表哥、表哥！”
小表弟叫了几声都没有得到回应，疑惑地回头望向表哥，却见他的目光一直盯在某一点。他好奇地顺着视线而去，只见饭馆角落有一个被盆栽围出的小小空间，而里面坐了一桌子的人。
虽然满桌都是丰盛的菜式，但在座的人都没有动筷的意思，只是你一言、我一语地谈话着。看他们都衣冠楚楚，又一脸正经，相信他们是在谈什么公事吧？
“真是可爱又能干的小泵娘啊……”表哥喃喃地赞叹着。
“啊？”
“那桌唯一的姑娘啊，你没看见吗？”表哥瞪了一脸不解的乡下表弟一眼。
“客官，你们要的东西来了！”小二这时过来，摆上热腾腾的三菜一汤。
“哇，好香呢！”乡下表弟盯着满桌饭菜，雀跃不已。
“客官在看我们家小姐吗？”小二闲话家常地问，仿佛对这种事早就习以为常一样。
“当然！我说啊，谁家能娶到你们老板的女儿，真是前辈子修来的福气啊！”
西湖饭馆老板的女儿名叫唐圆圆，人如其名的白胖可爱，又圆又甜，而且善于做菜，西湖饭馆内很多菜式都是经她的手改良的，如果走运，还能吃到她亲自在厨房煮的东西呢！
她是街坊们所喜爱的俏姑娘，是众男人梦寐以求的好娘子，毕竟入得厨房、出得厅堂的女子，这年头并不多见啊！
“对对，我们小姐真的很不错。”小二觉得脸上沾光，不禁露出笑意。“客官请慢用，小的先下去了。”
表弟听完这些对话，对那名姑娘更为好奇，便使劲地留意那个吸引众人目光的身影。
懊不容易，终于被他看到了。
在一群男人堆中，有一名身穿淡绿衣裳，打扮清雅的女孩坐在中间。她澄眸闪亮亮地注视在座每一个人，脸上带着甜美的笑靥，圆润白皙的小脸上，透着一层粉晕，清灵又可爱的模样，让人都不禁回头注视着。
“唐圆圆啊唐圆圆，我今天吃的饭菜，是你亲手做的吗？”表哥如痴如醉地望着远处的人儿，自言自语的说。
“她明明就坐在那，又怎么会是她做的呢？”乡下表弟直呼呼地刺破了表哥那不设实际的幻想。
那个大姐姐看上去是挺可爱的，而且她那丰满的身子，应该挺能生养的吧……可是对他这种乡下人来说，还是吃饭比较重要。
“你这混小子，那壶不开提那壶！你再泼冷水，看我让不让你吃饭……”
这厢，身为西湖饭馆老板女儿的唐圆圆，正代表父亲跟几个买卖食材的商家，边吃饭边谈生意。
“陈老板，你就不能在价钱上便宜点吗？我们这次是买上半年的货，数量可不少呢！”一把清亮好听的嗓音，说起话来干脆俐落，没有不必要的娇嗲妮哝。
“圆圆，不是我不肯减价，而是怕你一下子买这么多货，会用不着啊！”陈老板为难地道。
其他的三个老板也纷纷点头附和。
他们几个跟西湖饭馆合作很多年了，也看着唐老板这对儿女长大，早就把他们当作老朋友了，又怎会为了一点点买卖上的小钱，有失和气呢？
只是现在这个情况，实在不比往时啊！
“原来各位老板还在担心，我们饭馆能不能经营下去，是吗？”唐圆圆暗暗叹气，心里又怎会不明白，现下西湖饭馆正遭遇开业以来最大的危机呢？
想当初，他们一家从苏杭搬来京城定居，身边带的钱刚好只够租下这个铺子，开始饭馆的生意。
他们的生意越做越好，生活还算是无忧，但由于当初并没有买下这个铺子，现在地主见他们生意好，便趁着快到的十年租借期限，抬高租金十倍。
十倍，哪是他们能负担的租金？老实说，明眼人都看得出来，地主是想逼他们顶让饭馆，好让自己借着老铺号的名气牟利。更离谱的是，这个地主是朝中大臣的远房亲戚，有官府撑腰，除非付出租金，否则这间西湖饭馆是保不住了。
“圆圆，不是我们对你们的生意有所怀疑，而是这次加租的事，实在太为难你们了，就算我们想帮忙，也都有心无力啊！”
“各位老板放心，西湖饭馆的生意这么好，圆圆有信心能在限期前，赚到足够的钱去付租金的。现在我们是能算一个月便是一个月，只求能尽坑谌过难关了。”
“圆圆，听说地主有意找人说媒，替他的儿子向你爹提亲呢，不如……你考虑一下——”
唐圆圆长得可爱丰盈，难怪会成为人家觊觎的对象。说不定她肯委身下嫁，地主就会因为姻亲关系而让他们唐家继续经营饭馆呢！
“绝不！别说圆圆还没有嫁人的打算，就算有，我也不会向这么卑鄙的人屈服的！”唐圆圆一口反对。
“这又何必呢？”陈老板对这名小泵娘的骨气甚是欣赏，可是有的时候过于坚持，只会两败俱伤啊！
“我就不信凭我们的手艺，会做不出令老饕们喜欢的饭菜，只要他们一天还来吃饭，我们就有继续经营下去的希望。”
别看她一副像软绵绵的包子，便以为她好欺负。为了守护她的家园，为了保持她对料理的热诚，她一定会用实力证明自己的！
“好，姑娘说得好！”突然，有几个人拍手起来。
说得正起劲的唐圆圆，顿时停下来，疑惑地向拍手声的方向望去，赫然见到有几名高大的客人正朝她走来。
“恕我们失礼，不小心听到你们的谈话，可是听到姑娘的一番话，我们实在感动不已，也看到你对下厨的热诚了。”
这么被人一说，唐圆圆腼腆地笑了笑。真没想到，连认识多年的食材老板们都没如此支持她，几个陌生客人却对她的决心表示支持。
看来，她的想法并没有错啊！
“请问你就是西湖饭馆老板的千金，唐圆圆姑娘吧？”高大的中年汉子停在她跟前，细细打量这名年纪轻轻的女孩。
“正是。”她不意外别人叫得出她的名，反正她经常在饭馆内外四处打点，早就“抛头露面”很久了。可是她从这些人的身形看得出来，他们并不像京城人士，应该是从北方来的外地人吧？
“那么请问，我们那桌的卤肉、腌菜和炖汤羹，是否出自唐姑娘的手？”
唐圆圆不用看桌上剩余的东西，便肯定地点了点头。
她知道今天要谈生意，没法子在厨房帮忙做菜，便早早预备了那几道无须即时烹调的食物，免得厨房没了她的帮忙，会忙得喘不过气来。
“果然如此……好吃，真是好吃极了！”对方的脸上有着神秘兮兮的惊艳。
“谢谢，客官们吃得满意就好了。”唐圆圆一脸茫然，但内心也为了被称赞而窃喜。
她这十八年的岁月，一向不觉得自己有哪处是值得自豪。提起大家都认为代表好福气的丰盈体态，还有她那张女圭女圭般的圆脸，她都不以为傲，唯独对自己从小被训练的厨艺，有相当的自信。
“那当然了，唐姑娘她尽得唐老做菜的真传，手艺精湛外，对下厨又有热诚，比任何菜馆的徒弟都要聪明伶俐啊！”陈老板不忘在“外人”面前夸奖唐圆圆。
“本来我们听闻唐姑娘的事，也一度怀疑，但如今亲自登门一访后，我们能肯定，唐姑娘就是我们要找的人了？”
“什么？找我？”她不认识他们，他们来找她干什么？
“实不相瞒，我们是从北方的朔方城来京城的，此行目的是要代替城主老夫人聘请合适的厨子回朔方城为她的儿子——也就是我们的城主烹调膳食。”
“然后呢？”唐圆圆一头雾水。“你们该不是要说，想找我回去当厨娘吧？”
她甫说完，一行人竟在唐圆圆面前跪下来。
“唐姑娘，求你答应我们的请求！”
唐圆圆看傻眼了，马上拉起带头的中年男人。“千万别对我行这种大礼，我只是小小的一个民女而已啊！”
“快，快去找唐老板出来！”一旁的陈老板也吓了一跳，对着小二吩咐。
“唐姑娘，这是我们老夫人的亲笔书信，她交代过，当我们找到合适的人选之后，便将此信给对方看。”中年男人递上一封信函。
唐圆圆一脸为难地接过，看着大家殷切期待的模样，只好打开阅读起来。
相信您就是我们派去的人认为最适合的人选了。我自知此次的请求有点唐突，但这是我身为娘亲能为孩子做的一点事。
我的儿子是个令人放心的孩儿，从小他便没什么事需要我担心，但就是偏食这点，令我忧心不已啊！为了令我的孩儿能有健康的体魄，请您务必前来相助，大恩大德，不胜感激。
唐圆圆将信看完后，心里不禁猜想，对方大概是个任撒娇的小少爷吧？真是可怜天下父母心，为了自己那难养的儿子健康，这个尊贵的老夫人还得低声下气的请求厨子来上任！那位小少爷应该快点开窍，明白他娘亲的苦心啊！
“哎……我也很明白你们老夫人的苦心，但恕我有心无力，没那个本事……”
“唐姑娘，这是我们的聘书，请先过目看看吧！”看得出唐圆圆有点被感动的模样，中年男人立刻把握时机，再递上一封信函。
她犹豫着该不该抽出来看，毕竟她是真的没有那个意思。可是在众目睽睽下，不看又太不近人情了，于是，她便轻轻抽出聘书来看。
可是越看，她一双黑白分明的圆眼睛就瞠得越大。
“难、难不成，北方的货币和我们京城不同？怎么会那么多？”那个月俸的价码，是一般大户人家聘请厨子的十倍啊！
“不，你没看错，正是那个数目。我们朔方城对贤能之士，向来不会吝啬。”
“女儿，发生什么事了？”这时，唐圆圆的父亲从后头走了出来。
“爹，他们想聘请我去北方当厨娘呢！”唐圆圆像求助似的，赶紧对父亲说。
“什么？不成，我不同意！”唐老板一口拒绝。
女儿是他心头的一块肉，更是西湖饭馆的活招牌，他怎能让她到北方呢？
“可是爹，他们说要给我这么多的月俸……”她困惑地拧起眉心，忍不住把聘书给父亲看。
“这是骗人的吧？圆圆，别理他们。”他的女儿又不是御厨，怎会有人肯花那么多钱聘她？
“不，我们不是骗子，我们是真的诚心希望唐姑娘能够到朔方城，帮我们老夫人这个忙。我们知道最近西湖饭馆似乎遇到了点麻烦，为了表示我们的诚意，也为了令你们相信我们不是信口开河的骗子，就让我们去帮你们解决如何？”
“你们能帮什么忙？我们烦恼的可是租地问题，你们究竟懂不懂？”唐圆圆对他们的话感到惊讶。
不可能的，他们这些外地人，又如何能帮他们？对方可是有权有势的地主啊！
“请交给我们处理吧，我们一定能够帮助西湖饭馆度过难关的。”对方胸有成竹地接下这个问题。
“不用，我又还没答应要去当你们城里的厨子，你们无须如此大费周张啊！”她真怕希望越大，失望越大！
“就算唐姑娘最后仍是不能答应我们的请求，也没有关系的。正所谓英雄惜英雄，能帮助一间如此受欢迎的饭馆继续经营下去，也是一件美事。”
“那怎么可以呢？”唐老板亦是一脸不自在。非亲非故，怎能受人如此恩惠？
唐圆圆努力使自己冷静下来，好好思考面前突如其来的“机会”。
她才十八岁，又是女儿家，名气比不上资深的厨子，实在很难相信有人要用这么多的月俸来聘请她；可是西湖饭馆是爹爹多年来的心血，也是让她锻炼出一副好手艺的根啊，她又怎能眼睁睁地看着它被夺去？
这是一个不得不放手一搏的机会，假若西湖饭馆真能被保住，就算要她去北方做牛做马，她也愿意！
“你们……真的肯帮我们度过难关？”她瞅着他们，郑重地要求一个保证。
“是的。”现在他们无论如何，也要让这位小泵娘相信他们的诚意才行。
“好，如果我家饭馆的问题能解决，那我就能安心地跟你们去朔方城上任。”
“唐姑娘，那就是说，你愿意当我们城主的厨娘？”北方大汉们高兴地确认。
唐圆圆点头。“如果饭馆危机真的成功解决掉的话。”
“太好了，唐姑娘，请相信我们，你来到朔方城一定能一展长才，朔方城也绝不会亏待你的。”
“圆圆！”唐老板讶然地望着女儿。“你想清楚了吗？”
“爹，女儿已经考虑清楚了，这是千载难逢的好机会，无论对饭馆还是我，都有好处！”
真的能一展长才吗？是的话，好像也不错呐……
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那群从朔方城而来的人，真的办到了、办到了！
昨天那名地主亲自登门拜访，表明愿意放弃加租十倍，并用原本的低价继续将地租给西湖饭馆十年，同时还承诺绝不会用其他手段逼他们卖铺，唐圆圆终于开始相信，一切都是真的，她是真的遇到贵人相助了！
不仅如此，她现在更是彻底了解，那个在北方的朔方城，并不是凭空虚构出来的地方，而是一个连朝廷也要敬重三分的重要城镇。
朔方城其实是北方的军城，同时也是掌控北方的重要据点，城内居住的百姓平日自给自足，与一般人无异，但一旦有战事，他们便会成为战场所倚赖的战士。
据说，朔方城的城主一族还是皇族的远亲，势力背景不同凡响，难怪连地主也要退让三分啊！
现在，为了遵守诺言，也为了报恩，唐圆圆已下定决心，到朔方城当厨娘了。
而唐老板虽然也舍不得可爱的女儿离家，但知道她要去的原来是这么赫赫有名的地方，他决定让女儿出去闯一闯，唯一的要求，是希望女儿把弟弟唐大同一起带去朔方城。一方面是希望有亲人在旁能互相照应，另一方面，是看看弟弟是否也有机会在朔方城里出人头地。
“圆圆，东西都收好了吗？”唐母走进女儿房间，温柔地问着。
“嗯，都收拾好了。娘亲，我和大同这次一去，大概要一年左右才能回来探望你们，你和爹要注意身体，照顾自己。”唐圆圆抱着娘亲的肩膀，柔柔地、不舍地细细交待着。
孔子曰：父母在，不远游，游必有方。这次因为工作，她没法常常陪在父母身边，心里多少有点抱歉。
“看你这孩子，还担心我们？倒是你，第一次到北方，要照顾自己还有弟弟，记得多穿点衣服，别冻着，还有别让自己饿肚子，一定要好好吃饭！”
他们虽不是大户人家，但女儿好歹也是他们夫妻从小疼到大的掌上明珠，这次要不是万不得已，又欠了人家恩情，她决计不会让她去一个陌生的地方。
“哈哈，你们放心，我长这么大，哪有一天会让自己饿肚子的？”她家中开饭馆，自小便不停的试吃新菜，这身丰润都是这样养出来的，娘亲实在多虑了。
“这就好了！圆圆，我说啊，你这次去朔方城，要好好替自己物色夫婿……”这也是她这个当娘的心愿。
朔方城既然是个军城，一定有很多不错的男人，她的女儿如此白胖可爱，肯定有很多姻缘机会。
“娘亲！”唐圆圆娇嗔一声。“我是去做事的，一点都不着急婚事啊！”
“好好好，娘亲不念你，你自个儿多留意便行了。”唐母叹了一声。
这个圆圆就是对终身大事如此不上心……不过也就算了吧，姻缘的事实在很难强求，该来的就会来，但愿她很快就能遇上那个命定的男人！