“老板，外面倒了个人。”
“冰天雪地倒了人，那肯定是个死人，报官埋了吧！”
“咦！……是。”打杂的小李走出店铺，全身一阵战栗瑟缩。其实老板说得没错，天寒地冻，这人肯定冻死了，只是老板也真是无情啊，这外面躺着的可不是猫狗，是个人哪！
他满眼同情，略带畏惧，瞥一眼躺在店门口被冰雪覆盖的人，迟疑地缓缓蹲下来。
他抖着手，伸了出来，轻轻拍掉一层雪，拍着、拍着，忽然见地上的人动了一下。
他一愣，赶紧回头喊：“老板，人没死啊！”
“还没死吗？”一个高大俊逸的男人走出来，蹲子，伸出手去，探向那人鼻息。有点热气。“啧，要死不活真麻烦。要倒也不挑对地方，这里是当铺，又不是医馆。要不倒到“君子饭馆”门口去，也还能要口饭吃。”
小李听着老板叨念，看他两手拍掉了那人身上的白雪，抬起那人的身子，一把抱起。
亏老板生得一张好看的脸，又有一双很酷的眼神，五官立体深邃，体型健美，肤色健康，看上去精神十足，血性果敢，粗犷豪放。
外表处处是优点，迷倒了满城女人心，不管是年轻姑娘、大婆、大婶，家里有钱、没钱的，全都冲着老板这张脸，有事、没事就拿些东西跑来当铺里晃。光靠老板这张脸就让店里生意兴隆了。
老板这张脸很招摇，不分年纪把一群女人迷得团团转。这些女人全不知道老板的真实性格，爱碎碎念，爱吼人，脾气差，骨子里带了凉薄冷血的性子，没有施舍精神，锱铢必较……咦？
“老、老板，人还活着啊……”老板抱着人打算上哪去？该不会想在外头绕一圈，真把人给冻死了省掉麻烦，直接带去报官吧？
“废话，我没眼睛看吗？回店里去打扫，快过年了，要调头寸的人多，给我好好招呼着！”唐本草回过头来，瞪他一眼，踏着雪地离开当铺。
小李听见老板走远了嘴里还在念：“这女人还真轻，没冻死迟早也会饿死，要死也不走远点……”
是个女人啊，那应该不用担心了。老板这人虽然冷血了些，对女人倒是挺好的，看起来是会带回家好好照顾。
小李这才放心，转进店铺里去。
“好冷！”
大东王朝，罗氏天下。
宋帝继位四年多来，风调雨顺，国泰民安。
此地是睿阳城，京城离此千里远。
睿阳城内，最大的是睿阳郡王；最有口碑的酒楼是老字号的“君子饭馆”；最出名的典当处是“故人当铺”
本该如此的，哪知自从春来打了一记响雷过后，一切开始变了样。睿阳城内最大的睿阳郡王处处迁就睿阳郡王妃。“君子饭馆”由小老板白礼让接手后，他在“故人当铺”的斜对面开了一家更大的“君子当铺”，结合“君子饭馆”祭出许多优惠，因此抢走“故人当铺”不少生意。
“故人当铺”的老板唐本草一向是人不犯我，我不犯人；人若踩我一脚，我踩死他！
这下，他可气了。
“故人当铺”在各地共有十三家分铺，唐本草一怒之下收掉了七家，筹足资金，买下“君子饭馆”对面的土地，盖起了两层楼的饭馆，装横得富丽堂皇，硬是要把老字号、老招牌的“君子饭馆”给比下去！
他的“故人当铺”之所以能出名，做得稳当，全凭他有一双识人的慧眼，雇了一批能干精明的识货人来帮他守铺。
但是经营饭馆却不一样了，他得找个长袖善舞、算盘打得精的掌柜，更重要的是要找到一个能把“君子饭馆”的刘厨子给比下去的大厨，这可不容易了。
“君子饭馆”之所以远近驰名，扛得起老字号这块招牌，都多亏刘厨子一家三代精心专研佳肴，尽心为白家工作，对白家忠贞不渝。眼下，唐本草是把饭馆盖好了，也在邻县里找到一个会打算盘，喜爱美食，又可靠的掌柜。
全靠这位白发苍苍、笑容满面的铁掌柜的福，他刚好有忘年好友在京城六王爷府里当厨，近日告老还乡，已经答应过来再做两年。
这六王爷爱美食，曾经来到睿阳城，大驾光临“君子饭馆”，不过对刘厨子的手艺虽无挑剔，也未多加赞扬，因此唐本草对这位即将到来的彭大厨深具信心。
春末牡丹开，城里牡丹祭，再过十日“故人饭馆”即将开张，彭大厨也快到了。
如今万事具备，就等待东风。
唐本草这回砸下重本，誓言要把白礼让的“君子饭馆”打到趴地不起！
西城门附近有座宅院，大门口高挂着“唐府”门牌。
数月之前，她饥寒交迫病倒在“故人当铺”门口，是唐本草把她救了。他为她请了大夫，收留了她，让她待在唐家休养，直到她病愈，已经是两个月后的事。
她痊愈之后本欲离开，他问起她的去处，她坦言她四处流浪，居无定所。
没有想到，唐本草马上拿起算盘拨给她看：她生病居住此地期问，他为她请大夫，大夫所开全是上等珍贵药材，已经花去他不少银两，加上她生病这段时间，他还叫丫鬟贴身照顾她，另外她的食宿费、裁衣费，杂七杂八的费用加起来，她这两个月花掉的银两是一笔很大的数目，她若还不出银子来，便得在此工作十年才能抵销。
她讶异之余，想想自己身无分文，暂时也无处可去，便点头答应了，主动从客房搬到唐家的下人房里和小苍住到一块儿，当了唐家的丫鬟。
听小苍说，老爷十年前才搬到睿阳城定居，在此地开了“故人当铺”，本来生意很好，但是后来被新开张的“君子当铺”抢走不少生意。
小苍一提起“君子”，马上两眼发光，滔滔不绝讲起“君子”的年轻主儿白礼让来。她说睿阳城里两大美男子，就是老爷唐本草和“君子”的白礼让，两人一样年纪，都是二十七岁。白礼让是“君子饭馆”第五代传人，尚无妻室，有一名小妾。小苍形容他生得白哲俊美，身形修长，纤细儒雅，举手投足皆风范。
小苍更赞他为人风趣，充满幽默戚，有智慧，有生意头脑和手腕，温柔体贴，是城内名媛们挤破头想嫁的对象，可惜他至今无意娶妻。
至于他们家的老爷，小苍提起他来就有点没劲了，只说了老爷无妻无妾，是城里多数姑娘们心中的梦想。
虽然不曾见过白礼让，不过对于老爷，她想她可以理解小苍的心情。
她昏迷醒来，初见唐本草那一刻，望着他一双深邃目光和俊逸非凡的外表，也曾经被他给迷惑，看着他心跳加快，满脸烫热，更有些不知所措。
不过随着相处日久，她深深体会幻想破灭的感觉，也很明白一切都只是错觉，她很快就清醒了―
砰！
啊……惨了。
“小…花！”一声咬牙的切齿咆哮，不意外的从头顶上传来，吼得她缩着身子，把脸垂得更低，两手紧抓着托盘。视线落在地上，数了数，这回被她打破的有一只茶壶、一只茶杯，还有两个点心盘，还好这回打破的不是古董。话说回来，古董应该都被她打碎了吧，除非老爷又从当铺带了“新品”回来。
她看着破碎的茶壶上还冒着热气，心虚得不敢抬头，更望着碎成一地的百花糕和酥饼，可惜地咽了下口水。
“妳到底在搞什么，一天到晚跑来撞我！妳对我是多有意思啊！啊？”吼声靠近她的耳朵，把她吼得耳里轰隆响。
她瞇眼偏头，没有回话，只在心里想：误会，我对你完全没有“那个意思”。
“第三十八只茶壶，五十七只茶杯，七十八个茶盘！妳以为我开当铺好赚啊！别人做好事善有善报，我这么倒霉收留妳这个赔钱货！妳是不是故意的啊？”唐本草捧起她的头，不准她东张西望，非要看看她这张脸上写着什么，在想些什么？是不是心怀不轨，故意要来败光他的家产！说不定她还是白礼让派来的细作！
一双漆黑圆瞳对上了他，看着他一张英俊面庞半点不心动，眼神里冷冷的，没有热光，鹅蛋脸白誓透灵气，唇似菱角弯弯。净透的脸庞捧在手里有点凉冷，每回看着她这双冷亮的眼神，他总莫名地有一股说不出的感觉，心口闷闷地。每次看见这双眼，已经到了嘴边要把她赶出去的话
又吞回去。
他放掉她的脸，两手抆腰怒道：“还不快收拾干净！这笔帐我继续记下，我看妳这辈子都走不出这个门了！”
她默默低下头，蹲子，把一地碎片检进托盘里，任着老爷继续叨念。刚留下来做丫鬟时，是卖身十年，做了丫鬟才两个多月，已经打破不少古董，欠下的债更庞大了。
他上次说半辈子走不出这个门，这回是一辈子了啊？真不愧是开当铺的，这一利息收得可真高，根本是放高利贷的。
“老板！”
一个慌忙的声音传来，老爷的数落停下来了。她蹲在门边，转过头去，看见一个白发苍苍、面色红润的男子匆匆行来。
原来是年轻白头的铁掌柜。她低头继续捡着地上的碎片和残食，看见铁掌柜一大步跨进门坎，走进大厅来。“无心，彭大厨到了吗？”唐本草抱着胸膛，看铁无心身后无人。他应该出城去接彭大厨了，怎么这么快回来？
“我晚了一步。彭老托人带了口信，说是“无能为力”，无法过来帮忙了！”
“他说什么混帐话！再十日饭馆就要开张了，这节骨眼他才说不能来！”
“老板，我追问带口信过来的人，他说彭老人已经到城门外了，有看到那时白老板出了城门，和彭大厨有几句寒暄。彭老后来脸色大变，连城门都不敢踏入就匆匆离去了。”
“白礼让！又是他从中作梗，这卑鄙无耻东西！我去找他算帐！”
“老板，没有时间了，我们得赶紧另觅大厨。”铁无心拉住他。
唐本草怒气腾腾，磨牙切齿，却是以大局为重，忍下了这股气。“无心，你还有人选吗？”
“若只是厨子，要几个都不成问题，但是手艺要能比得上“君子饭馆”的刘大厨，实在是有困难。”铁无心叹了一口长气。
唐本草紧紧扯眉，沉吟半晌后道：“我就不信重赏之下找不到能够打败刘厨子的人。无心，你去贴条子，“故人饭馆”请名厨，薪俸加三倍！”三倍？小报立刻抬起头，望着两人。
“老板，这不敷成本啊！”
“放心，我自有办法。”唐本草挥挥手，已下决定。
名厨薪饷高，如今又加到三倍薪俸，她若能拿下这份工作，做个一两年，就不必在这里卖身一辈子，说不定还能存些银两，继续找人。
小报有意尝试，正想要开口，唐本草却突然对她瞪了过来，吼道：“妳这个笨手笨脚的东西，还不快点收拾好下去工作！妳是打算在这里吃我一辈子吗？”
反正被他吼习惯了，早已经听得麻木。
她起身，自荐道：“老爷，如果你找不到厨子，我手艺还不错，可以顶替一两年。这薪俸是不是！”
“我是请名厨，不是请煮饭婆，下去！”唐本草不耐烦地打断了她。这个平常完全没有声音的丫鬟，居然挑在这节骨眼来烦他，真不识相！
铁无心望她一眼，看她眼里生着光芒，在老板的怒吼下黯淡，她似乎还想争取，欲言又止。“君子饭馆”她没去吃过，住在这睿阳城里，该也听说过刘大厨的名气，一个小丫鬟敢毛遂自荐，该说她初生之犊不畏虎，还是自不量力？
他回过头来，拱手道：“老板，那我现在去办。”
见老板点头，他便匆匆的离开，身后继续传来老板对那丫鬃的吼声。
他叹了口气，有点同情丫鬟了。
三倍薪饷，实在是不小的诱惑，她很需要这份工作，她也应该能够胜任，只是需要唐本草给她机会。
讲实在话，唐家的厨子李伯煮的东西只能勉强入口，称不上美味。她几次受不了，自己跑到厨房去弄点心。
李伯烹调手艺不佳，不过人很不错，并不介意她一个女流之辈踏入他神圣的厨房。他说自己老了，哪儿也不能去，多亏了老爷不嫌弃，肯让他继续待在府中工作。话说回来，唐本草常常骂她打破东西，不过也只是嘴里吼，从来不曾责罚她，更不曾开口赶她出府。她也想过，也许唐本草只是个嘴巴坏，其实心肠很好的主子？
否则，他大可把李伯遣退，请一个更年轻、手艺更好的厨子，不必勉强自己吃一些难以入口的东西。
她趁着空档，跑到厨房去帮忙，过去只做些小点心，现在她想拿下那三倍薪饷，便有意大展身手。
一连几天，她在李伯的同意之下，煮了几道菜端上桌。
李伯对她的手艺倒是赞不绝口，不过似乎没有对上唐本草的胃口。一连几回，她站在一旁看他吃，他依然狼吞虎咽，不曾细细品尝，眼里也没有惊喜。
小报百思不解，甚至怀疑自己手艺退步了。以前爷爷常夸赞她是天才，说她对美食佳肴的烹调掌握已经到炉火纯青的地步，普天之下无几人能及了……
她垂下目光，强迫自己挥别过去。她站在一旁，等待收拾餐盘，对于争取三倍薪饷一职，终于死心。
唐本草脸色并不好看，一面吃饭，一面在想着事情。
“老爷，铁掌柜来了。”管家走进来。
“他应该还未用膳，叫他进来一块儿吃吧。”
“是，老爷。”管家走出去。
“小报，去拿副碗筷出来。”唐本草瞥向她。她站在一旁，头低得让他怀疑她根本是站着睡着了。反正对她的工作能力已经不抱任何希望，她别再破坏他的“家产”，他已经很欣慰了。
他啾着丫鬟转身进去，闷声不响，连应一句都没有，忍不住叨念：“要不是妳偶尔还会开个口提醒我，我真当妳是哑巴了！没见过这么大牌的丫鬟，到底谁才是主子！”
“老板。”铁无心走了进来，在门口就止步。
“无心，一块儿吃饭，边吃边聊吧。”唐本草招呼他。
“多谢老板，我吃饱才过来的。”铁无心陪笑道，目光连桌上的餐盘都不曾看去。他也不知道究竟是他太挑食，还是唐本草太好养了，他实在对唐家厨子的手艺敬谢不敏。
小报把碗筷拿出来，摆上餐桌，一言不发，面无表情，又站到一旁去。唐本草白她一眼，目光才转回到铁无心身上，“最近李伯可能精神不错，每逃诩煮了一桌子菜，我根本吃不完，你就坐下来吃吧。坐着也好说话。”冲着最后一句话，铁无心只好坐下来。
“老板，这几日来了几名厨子，手艺都不错，但是比起刘厨子来还差了一大截。再五天“饭馆”就要开张了，现在怎么办？是不是要将就一点，暂时选一人录用呢？”
唐本草紧紧扯眉，随即拍桌怒道：“你要我花三倍薪俸请一个手艺平凡的厨子来！你当我是阔大爷吗？”
砰地一声，餐盘上的菜肴差点洒了出来，铁无心面前的空碗腾空滚落，他赶紧伸手接住，摆回餐桌上，目光这才和餐桌上的菜肴接触。
“但是老板，你要求能胜过刘厨子的名厨，要在这么短时间内找到，实在难如登天。”他叹了口气，瞥见面前餐盘里有道鱼片拼盘，这鱼片色泽微红，拼成一朵花，犹如初开牡丹，令人惊艳。铁无心尽避心思摆在老板身上，喜爱美食的本能，还是促使他拿起筷子，夹了一块鱼肉放进嘴里。
“那就延后开张，再延十天。”唐本草吃了一碗饭，把空碗递给丫鬟，“添饭。”
小报走过来，取碗添饭。她看见方才喊已经吃饱的铁掌柜一连吃了两块鱼片，吃得津津有味，两眼生光。
“这道是“玲珑牡丹鲜”，取用新鲜鲤鱼处理过后，再切成二寸长，一寸宽，五分厚的小块，每块都得带皮。选鱼要愈大愈好，以瘦为佳。”
经她说明，铁无心仔细一看，果然每块鱼片都带皮。这道玲珑牡丹鲜，不但深具视觉效果，尝起来滋味更美。
“为何鱼片要切得这么小？”他很好奇，她怎么会知道这道菜的作法，有意考她，便接着问道。
“无心……”
“若是鱼片切得过大，外部容易发酵过度，变得酸烈难吃。”她不疾不徐解释起来。
“这鱼片又加了何种调料？”他瞳孔放大，兴致勃勃。
“我用茱萸、橘皮、酒腌渍，使用竹叶密封，放置数日，便能产生新的滋味。”
“无心，我叫你……”
“这道菜是妳做的？”铁无心满脸惊诧，难以置信。他只以为是唐家换了厨子，厨子教了她，她顺口说出来罢了。
小报望着他，忽然把希望转到他身上，点了点头，又积极向他介绍，“请铁掌柜尝尝这一道“雪霞羹”。”
“喂，我的饭……”
铁无心看见那道羹，又是一道色相很美的佳肴，红白交错的颜色，宛如雪后彩霞，他立刻拿起碗，盛了半碗细细品尝起来。
“这是用芙蓉花去掉蒂心，烫过后与豆腐”黑调，其味清素芳香。”
铁无心频频点头，吃得有滋有味，满脸喜色。
“无心，正事呢……”
“这一道“牡丹花瓣”，是把花瓣余烫过，淋上肉汁。是一道以花为主的菜肴。这一道是用全朵玫瑰，以白梅水浸泡，去其涩味，用蜂蜜煎煮，吃来也很有滋味。”小报一一介绍请他品尝。
铁无心筷子不停忙，脸上光芒愈热，简直喜不自胜。这两个人是当他不存在了吗？叫了半天没人理！唐本草皱着眉头，一双筷子停，瞪着丫鬟拿着他的碗，不给他添饭，一个劲儿的热络全用来招呼铁无心。这铁心也是，刚才说吃饱了，现在像饥不择食，一道接着一道吃。
原来她能滔滔不绝的讲话，他还以为她对说话有障碍。
“小报，添饭！”莫名地一口气吞忍不下，他大了声音，扯了她衣袖。
小报回过头来，冷淡给他一眼，帮他添了饭。
唐本草伸手去接，她却把碗搁在桌上，转身又对铁掌柜献殷勤去。他见她很快又拿了一只空碗，也帮铁无心添了饭，轻轻地摆在他面前，对待他和铁无心的态度根本是天壤之别！
“这叫“金饭”，用紫茎菊花的正头，以甘草汤和盐少许先烫过，待小米饭熬熟时，再放入菊花同煮。金饭常食用还有明目、延年之效。”她站在铁掌柜身旁，努力推销自己的烹调。
明目延年？唐本草瞪着眼前的饭，在他看来不过就是一碗吃饱了饿不死的饭，他看不出有何特别之处。
眼见铁无心吃得乐开怀，他也端起碗来，刻意的细嚼慢咽，想体会它的过人滋味。但是嚼了老半天，它就是一碗饭而已，一下子他就不耐烦扒光了它，“砰”地一声摆下碗筷。终于他的火气引回了两人的目光。
小报默默地往后退，站到一旁去。
铁无心放下碗筷，眼里的热度却更高张，他咧嘴笑，对唐本草道：“老板，“故人饭馆”能够如期开张了！”
唐本草看着他一头雾水。
他起身，热切地拉着丫鬃过来说：““故人饭馆”掌厨之人非她莫属！”
“小报？”
“对！”铁无心这时望着小报的眼里充满尊崇，“小报姑娘，我真是有眼不识泰山。不知姑娘手艺承袭何人？可愿意为饭馆掌厨？”
小报眼里绽放光芒，缓缓点头，神色却隐隐落寞，淡淡道：“曾有高人指点，但无师承，大多是靠自己钻研。”
“原来如此，妳真是个天才啊！”
疏儿，妳是个天才，真是百年难得一见的烹饪天才！
一颗心跳动着酸楚和疼痛，她望着铁无心喜孜孜的笑容，望着他满头白发，忽然有些恍惚。唐本草瞪着两人眼神交流得热络，他起身拉了丫鬟一把，把她从铁无心手里拉开，他站在两人中间，背对丫鬟，瞇眼啾着铁无心，“你要找这个丫头来当饭馆的大厨？你是巴不得我的饭馆赶快倒吗？”
“老板，我以人格担保，小报姑娘绝对能够胜任，她的手艺绝不下于刘厨子！”
唐本草回头，看着那一桌子菜色，看起来是比李伯做的菜颜色丰富、美观许多，但是他怎么吃不出来有特别美味之处？
“老爷，你肯给我三倍薪饷，我保证为你的饭馆卖命。”为了尽早赚足旅费离开此地，她也开了口向唐本草求职。
他转身看着她好半晌。
几个月以来她都是一副冷冰冰的模样，看起来魂不附体，像个行尸走肉的哑巴……没想到这双眼睛能够如此闪亮动人。……奇怪，这双眼睛在哪里看过？
“好吧，姑且让妳一试。三倍薪饷没有，按照行情来，我仍然给妳大厨的薪俸。不过我要先试用妳一个月再来决定聘用与否。”
“老爷，这太不公平了！”
“我肯给妳机会就不错了，不要的话，妳就继续留在这里做一辈子丫鬟吧。”
“老板……”
“无心，你闭嘴！”
小报瞪着他，压下一肚子不平，点点头道：“我做。”
眼前她先低头，等他的“故人饭馆”少不了她时，她定要他十倍薪饷！
唐本草斜眼扫她，眼里露出商人本色，嘴里好心道：“我也不是一个无情无义的老板，为保障妳的权益，让妳安心工作，我先跟妳签三年合约。一旦妳通过试用期，日后就算饭馆被妳弄倒，三年之内，我不扣妳薪俸，还是会按月付妳薪饷。”
被句话说，她通过试用期，三年之内，他也是一个子儿都不会多付给她。小报瞪圆了眼，眼见他一副“老板最大”的德行，她却不能发作，只能安慰自己，起码大厨的薪俸要比一个丫鬟高多了。
“老板，这太苛刻……”
“闭嘴！”
唐本草抱着胸膛，啾着丫鬟，“小报，要不要做，快说！”
“知道了。”