树梢上的最后一片叶子落入地面，时序由深秋转为初冬，转眼间蒲砚卿已经来罗新镇半年了。
这半年以后为，他日子过得很充实。除了持续练武和发愤读书以外，他也很用心谈恋爱，而他的用心亦得到回报，花橙藜也回报给他同样的热情，只不过她的热情表面上看不出来，必须用心体会，和一般女子的表现大不相同。
周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨。
世间的爱情，大多如此。蒲砚卿对此没有怨言，反倒很快乐地和她玩捉迷藏游戏，他以为这样的快乐会持续到天长地久，直到张大吉又带人来罗新镇闹事，他才知道自己的想法太过天真了。
“臭娘儿们，这回再也没有那个使暗器的女人帮你，我看你这回怎么月兑身？”
大家都忘了张大吉这个人，可他偏偏不甘寂寞，挑最后一刻出场，令人哭笑不得。
报橙藜数一数他带来闹事的大汉，足足有三十个人，是上回的六倍，看来他真的是累积了相当深的怨恨，只怪大娘那一镖射得太准了，让他记恨到现在。
“我劝你还是快走吧！省得待会儿走不了。”只不过大娘也真是的，既然都下手了，干脆再准一点儿，变成女人他的戾气就不会这么重，成天带人来闹事。
“你这臭娘儿们倒会说大话。”张大吉冷哼。“我都已经探听清楚了，那个叫程踏雪的女人已经回到京城，不会再回来了。”
就是怕她再回头，他才忍到现在，加上找齐人手也需要花一点时间。方圆百里之内，根本找不到打手，一听说是要对付花家的女人，都推说不愿干这种缺德事，害得他必须到更远的城镇找打手，花费更多银两。
总之，新仇加旧恨，这回他踢馆踢定了，谁也别想阻止他！
“你还真是不死心哪！”花橙藜摇摇头，想不透他怎么这么固执，天天想着报仇，脑子总有一天要出问题。
“橙藜，你退下，这里交给我和小六子。”一旁的蒲砚卿看不下去站出来，这个时候是男人就该挺身而出，况且他说过要保护她，怎么也不能让她一个人应付这种场面。
“是啊，橙藜姊。”小六子也跃跃欲试。“怎么说咱们都是大娘的入门弟子，遇到这种情况不表现表现怎么对得起大娘？你就躲在咱们后面，由咱们保护你。”他刚想试试他的硬拳练得怎么样，张大吉就主动送上门，也好啦！省得他还要烦恼该上哪儿找出气筒，现场就有三十个。
“我知道你们都想保护我，但是现在不是逞强的时候。”对方一口气来了三十个人，而且个个身材魁梧，面露凶光，恐怕都是职业打手，他们两人只练了不到半年的武，恐怕是打不过人家。
“橙藜！”蒲砚卿不懂到了这个时候她为什么还是拒绝人家的好意。
“那你说怎么办嘛，橙藜姊。”小六子也不懂她的想法。“你不让咱们动手，他们又不会主动撤退，难道就这么僵住吗？”也不可能呀！
“别急，小六子，我已经知道该怎么做。”过去她不愿运用这个力量，但如今她已经毫无顾虑，她会用的。
“橙藜姊，你终于肯运用亲卫队啦？”小六子看花橙藜的表情，就知道她想做什么，高兴得快要跳起来。
“终于。”小七子知道后也松一口气，只有蒲砚卿一个人还是二愣子。
“亲卫队？”没听说过镇上有这组织呀！
“花家姊妹才能动用，你等等就明白了。”对哦，说起来他和小七子也是亲卫队的一员，得准备干架了。
“臭娘儿们，你又想使什么花招？”什么亲卫队，就没听说过罗新镇上还有这种玩意儿，一定是在骗他的。
蒲砚卿也很纳闷，什么样的亲卫队只有花家姊妹能叫得动……
“哔哔——”花橙藜在众目睽睽之下拿出竹哨，用力吹哨子。哨子尖锐的声响，透过风的传送，传进罗新镇每户人家。
这是？
所有镇民都放下手边的工作，仔细聆听哨音。确认吹哨的人是花橙藜后，纷纷丢下工作，抄起家伙赶往回春堂的方向。
“花二小姐，是花二小姐的哨音！”
报家三姊妹身上的竹哨，是由一位已过世的老师傅在世时特地为她们做的，花橙茜每次使用吹一声，花橙藜吹两声，花橙蕾吹三声。
她们三姊妹身上竹哨的共同特点是非常响亮，而且单色特别，镇民只要一听见哨声就知道花家哪位小姐遭遇到危险。只是罗新镇是座纯朴的小镇，加上花家三姊妹又不爱麻烦镇民，所以哨音至今还没响过，这是他们第一次受到花橙藜的召唤。
“笑死人了，吹个哨子就想保平安。”张大吉不明就里，见花橙藜吹竹哨差点笑破肚皮。
“我看，老子就连同你身上那个破哨子一起打飞好了……”
砰砰砰！
颁隆隆！
张大吉的狠话还没撂完，地面就传来一阵轰隆声，感觉上像是千军万马，实际上只看见一片扬起的灰尘。
“小七子，抄家伙了。”小六子将搁在角落上的扁担用脚踢向小七子，小七子接下扁担，小六子自己则是拿一根长棍，准备加入亲卫队。
“发生了什么事？我好像听见花二小姐的哨音！”就连他们住在隔壁的娘亲，这会儿饭也不煮了，拿起菜刀冲到回春堂，和两个儿子一起教训胆敢欺侮花橙藜的坏东西。
“花二小姐！”
“花二小姐！”
“花二小姐！”
镇民随后赶到。有拿镰刀的，有拿锄头的，有拿铁锤的，最可怕的要算是卖油条的大婶，她居然把整锅炸油条的油都搬来。
“是哪个不长眼的家伙敢欺负花二小姐？！”卖油条的大婶怒气挡都挡不住，小六子和小七子赶紧把手指向张大吉，省得被波及。
“呃，我——”
“就是你这个混帐吗？”
唰一声。
张大吉浑身被泼满脏油，幸亏油不烫，否则他真的要痛到在地上打滚了。
“你这个疯女人在做什么？！”张大吉没想到中途会杀出这么多镇民来，算一算至少二、三十个。
“你敢欺负花二小姐，就是跟全罗新镇的镇民作对！”
惫有呢！岂止二、三十个。在张大吉忙着和卖油条大婶理论的同时，罗新镇的镇民正从四面八方赶过来，开始时只有二、三十个，接着五、六十个，接着上百个，以为没有了，人又陆续赶到回春堂，直到所有镇民将回春堂团团围住，而这些平日温和善良的镇民，此刻手里都拿着致命的武器，随时都准备为了保护花橙藜而战。
张大吉和他的手下被这个场面吓傻了眼，作梦也没想到一间小小的回春堂，竟是罗新镇不可侵犯的神圣区域，谁要敢欺侮回春堂，他们就跟谁拚命。
“张大吉你的眼睛看清楚，这就是我最值得骄傲的亲卫队。”他们或许没有强壮的体格和功夫，但万众一心谁也打不倒，任何想要挑战他们的人最好考虑再三。
“你你……”张大吉看着将他们团团围住的人潮，忍不住猛吞口水。“我我我……”他已经吓到不会说话。
“快走！”他最后只留下这句话，从今以后不敢踏进罗新镇半步，因为他怕了这些镇民。
“谢谢大家。”花橙藜跟所有镇民道谢，眼里满满都是感动。
“说什么傻话，回春堂是咱们这座镇的骄傲，谁也别想欺负到咱头上。”
罗新镇民就是这么可爱，平日心直口快，没什么心眼，真正到了危急的时候又能团结一致抵抗外侮，天下还有什么地方比这个镇更可靠？
“我终于知道，你口中的亲卫队有多了不起。”蒲砚卿将这一切看在眼底，也和她同样感动。
“砚卿。”她很高兴他认同罗新镇民，虽然他们本来就相处得很好。
“不过我也同时了解，我不能再继续这么无作为。”他舍不得离开她，所以一再延迟回京的时间，但今天发生的事教会他，有许多事是不能逃避的，他必须勇敢面对他的命运。
“各位乡亲，我在此将橙藜交给你们，我请求大家保护橙藜、保护回春堂，直到我有一番作为，再次回到大家面前。”蒲砚卿当着所有镇民的面宣誓他将再回来，大家纷纷鼓掌叫好，只是不晓得他为什么要离开就是。
“砚卿，你要回京城了吗？”花橙藜心里有数，他恐怕是要回京城参加会试，因为他说过他不想放弃这次机会。
“我要参加会试。”
丙然。
“然后我要拔得头筹，参加殿试，得个状元回来。”
他最后这一句宣誓，引来镇民欢呼和一声接一声的口哨，不管能不能成功，他们都祝福他。
“你终于下定决心。”她一直提醒他时间所剩无几，他迟迟没有动作，她还以为他不参加科举了，没想到他并未放弃。
“今天的事，让我明白到我必须当个你口中的好官，才能铲除恶霸。”光靠亲卫队不是长久之计，大家都有自己的事要做，不能每次帮忙，要从制度面改善才是正道。
“我以为你这一辈子都想不通。”没想到最后还是张大吉帮他想通，感谢他哦！
“因为我不想和我爹一样，满脑子只想着怎么升官，所以一直很犹豫。”让她操心了，对不起。
“身处于什么样的环境不重要，重要的是自己的心态，只要心态对了——”
“就什么都对了，我知道，小六子跟我说过。”他微笑打断她的话，花橙藜也微笑，好高兴他能想通。
“我不在的期间，你要自己小心安全，千万不要逞强。”他最怕这一点。
“才不会。”她顽皮回道。“如果再有人敢欺负我，我会动用全天下最厉害的亲卫队，让对方知难而退。”
“他们真的很厉害。”也很可爱。
“如果不是你，我想我这辈子都不会呼叫他们。”然后继续逞强。“是你让我知道，适度的依赖人并不是一件坏事，更多时候，可以促进心灵的交流。”
在她说这句话的时候，他们两人的眼睛同时浮现出大半年来相处的影像，从她要小六子丢蛇，到她问诊，教他深呼吸，然后他三度落水，每一幕都在他们的眼眸之中流转，让他们感到无比幸福。
“所以，你和我都有所成长，对吗？”他很高兴听见这些话，原来他对她也是有帮助的。
“对，你和我都有所成长。”她点头，脸上的笑容比任何时刻都美。
“橙藜！”他激动地抱住她，四周传来不绝于耳的口哨声和欢笑声，每个人都为他俩祝福。
“我一定会功成名就回来见你，你等我。”他允诺，而花橙藜一点都不怀疑他能做到。
毕竟，他有男孩的傻劲、男人的干劲，谁能比他强？
蒲砚卿回到京城的第一件事，就是跟他的爹娘宣布他将参加明年春天的会试，他爹听了激动地从椅子上站起来，他娘则是感动得频频拭泪。
他的两位哥哥，跟他一样是举人。但因为科举太难熬了，早在几年前就由他们的父亲使银子捐了两个不大不小的官位，在京城当官。
蒲青典原本以为蒲家这辈子没指望了，所以无论用什么方法都要往上爬，不料一向最让他操心的小儿子，流放了半年回来以后突然发愤图强，说要参加会试。
两位哥哥当场愣住不知所措，他们在会试中屡屡挫败，早已不敢再妄想参加会试，蒲砚卿虽然是家中书念得最好的，身体却是最差的，会试一考就是三场，每场都要费上三天，他的身体受得了吗？
蒲砚卿的两个哥哥从来不去关心蒲砚卿，只知道他仗着排行老么，身子骨又差，取得父母所有关注。
就比如他这次从罗新镇回来，脸色明显红润，身体强壮不少，但他们就是不去关注他的转变，只知道，他要参加明年的春闱，并暗地里希望他不要取中。
这在过去，蒲砚卿会伤心难过，会悲叹命运，但他现在觉得这些都是小事，他有更长远的目标。
他要成为巡按，明察暗访为民申冤。为了这个目的，他必须参加殿试，赢得状元，才有希望成为巡按。
就如同花橙藜说的，他有男孩的傻劲、男人的干劲，两者结合起来，就成为一股强大的力量，支撑他度过见不到花橙藜的日子。
时光飞逝，冬去春来。
他苦读了一年，终于等到春闱。他在父母的引颈期盼下走进考场，和来自全大明的数千位举人一起入闱参加考试。
经过三声为期九天的大考，蒲砚卿终于在最后一刻走出考场，回家以后蒙头大睡一天一夜，期间没人敢吵醒他。
次月十五，是发榜的日子，榜单高挂礼部，蒲家除了蒲夫人以外几乎是全员出动，大伙儿都想知道结果。
“……卿儿，你是会元，会元哪！”蒲青典高兴到老泪纵横，蒲砚卿的两位哥哥则是脸色刷白，都不敢相信这是真的。
“我是会元。”他做到了，他做到他答应花橙藜的事，这才是最要紧的，剩下的统统不重要。
“天啊！我家卿儿中会元……”蒲青典其实就和天下父母一样，望子成龙，只是过去他太不长进，一直伤他老人家的心。
“爹，过去辛苦您了。”他好像能够稍稍体会他父亲的心情，因为将来有一天他也要成为小阿的父亲。
“卿儿！呜……”蒲青典也是承受着上一代的压力，一心想光宗耀祖，只是用错了方法。
身处于什么样的环境不重要，重要的是自己的心态，只要心态对了，就什么都对了。
他会一直记住这句话，就算当官，也要选择和父亲不一样的道路，因为他答应过花橙藜，一定要当一名好官。
贬试之后的殿试，是整场科举考试的重头戏，由皇帝老爷亲自主持，亲自钦点。
蒲砚卿不得不承认，到了这个阶段，良好的出身及长相往往占尽便宜，他自己就是最大的受益者。
他因为是大理寺少卿的儿子，长相俊美，会试又被取为会元，所以被赐“状元及第”，为进士的一甲。
同为一甲的有三人，这三个人之中必有一个是状元，剩下的是探花及榜眼，受到的荣誉及待遇截然不同。
在等待发榜的期间，蒲砚卿随时做好远行的准备。他的包袱早已收拾好，一颗心早已飞向罗新镇，只要金榜一到，他立刻动身，跟佳人报告这个好消息。
全天下的人都在等待金榜，只因为“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，只要他中状元，全大明的人都会知道他蒲砚卿，他才有脸回罗新镇见花橙藜。
“恭喜老爷，贺喜老爷！”
等候多日，报喜的人终于敲锣打鼓，一路来到蒲府报喜。
“蒲砚卿蒲公子高中状元，恭喜恭喜！”
“立刻打赏！”
蒲青典乐得给报喜的人每人五两银子，蒲家上上下下一片喜气，蒲府鞭炮放个不停，唯独不见蒲砚卿。
“卿儿呢？”奇怪，他才是主角儿，怎么人不见了，到底跑到哪里去？
“启禀老爷、夫人，三少爷说他忙着去报喜，不陪你们了。”来不及拦人的丫鬟回道，蒲氏夫妇一脸莫名其妙。
“跟谁报喜？”全家人都在呀，他还能去跟谁报喜？
“回老爷、夫人。”丫鬟又答。“三少爷没说要跟谁报喜，只说他赶着去罗新镇。”
“罗新镇？”那个名不见经传的地方？
虽然已是春天，但空气中仍透着寒气，就连一向自称天下第一勇的小六子都受不了这偏低的气温。
“哈……哈啾！”明明都快夏天，怎么这天气变来变去，教人不想生病都难。
小六子一面挪，一面打喷嚏，打得站在柜台后头的花橙藜都忍不住拿出手绢捂住鼻子，怕被他传染风寒。
“小六子，你别扫了。”再扫下去连她都要生病了。“你去药房跟小七子拿些祛寒的药，再回房间躺着，记得别回家，省得传染给大婶。”
小六子和小七子是隔壁饼铺“平家”的儿子，平日大伙儿都是小六子、小七子的叫，每个人都忘了他们两人其实各有一个好听的名字，还是花橙藜的父亲帮忙取的，颇有诗意。
“知道了，哈……哈啾！”
“你快下去休息吧！”花橙藜摇摇头，受不了他受逞强，却忘了自己也一样好强。
应该已经发榜了吧！
望着门外的灰蒙的天空，花橙藜想起去年冬季那场离别，好快，已经过了半年。
这半年之中，蒲砚卿捎了许多封信来，但她一封都没回，就是想要他专心读书，暂时把她忘掉，可如今眼见花开，花橙藜不免怀疑自己的决定对不对，说不定他真的把她忘掉。
报橙藜一向对自己很有信心，但再强的信心，都会被时间瓦解。尤其蒲砚卿又身在京城，一旦真的高中，恐怕会有无数的女子主动投怀送抱。毕竟他长得不差，在她细心调养和程大娘用心教下，体格又变得非常诱人。
再说，京城女子听说个个大胆妖艳，光从那两个一路尾随周继伦来罗新镇的女子就可瞧出端倪，万一，她是说万一，要是有女子主动送上门，难保他不会心动。如果，她是说如果，他真的敢如此做，她绝对不会饶过他！
爱情真伟大，一向不把这些红尘俗事放在眼里的花橙藜，竟然也开始烦恼起这个无聊问题来，可喜可贺。
唉，到底发榜了没有？急死人了。
报橙藜没想到自己有一天会巴望着金榜，其实蒲砚卿有没有考上都没关系，重要的是那份心意，只不过他斩钉截铁的说中了状元以后才要回来，害她不得不也跟着巴望金榜。
……不行，她再也等不下去！
“小七子，你到驿站那儿去替我打听朝廷发榜了没有？”她决定主动出击，不要再空等。
“我马上去打听！”小七子放下药罐就要去驿站当探子，都怪小六子，什么时候不好生病，偏挑这个时候生病。
“麻烦你了。”花橙藜跟在小七子后头送他出门，焦急可见一斑。
蒲砚卿，你最好金榜题名，不然我可要揍你了，害橙藜姊等得这么辛苦。
排除等着揍蒲砚卿的人一大堆，小六子也想揍他，因为他痛失玩伴。花橙藜也想揍他，如果他敢移情别恋爱上别的女人。
总之，大家都在等他的好消息，真个是急死人。
小七子正要去驿站，远远就看见一大队人马敲锣打鼓边吹唢呐朝他们走来，一时之间没搞清楚，还以为是哪家闺女要出嫁，摆这么大阵仗。
“小七子，你快出门呀！惫在这儿蘑菇什么？”花橙藜见他站在门外动也不动，只得走到小七子身边催促他。
“你看，橙藜姊。”小七子指着前面的大队人马，困惑地问道：“这些人冲着咱们回春堂来，你说，他们是不是来报喜的？”
“报喜？”她愣住。“报谁的喜？”
“报蒲公子的喜呀！”还有谁的喜可报？“一定是蒲公子金榜题名，特地要这些人来报喜的。”真有心。
“你别乱猜。”异想天开。“要报喜也是跟蒲家报喜，什么时候轮到跟我报喜？”她又不是蒲砚卿的谁，至少暂时还不是。
“别太肯定，你瞧马背上那个雄纠纠、气昂昂的男人是谁呀？”小六子指着马背上的蒲砚卿，反驳花橙藜的话。
报橙藜睁大眼睛，看着马背上的蒲砚卿，绝美的脸庞上写满了不敢置信。
“是他！”他自个人来报喜了。
“我就说他们是来报喜的。”小七子咧嘴一笑，好高兴他们两人有美好结局。
“高中状元！斑中状元！蒲砚卿公子高中状元！”
锵锵锵！
报喜的队伍沿路敲锣打鼓，感觉有点俗气，但结果却很爽。
报橙藜就这样呆呆站在回春堂门口，等待必然来临的荣耀。
蒲砚卿骑着白马来到她面前，居高临下地对着她微笑。
“花橙藜姑娘，我依照约定高中状元了，你愿意嫁给我为妻吗？”新科状元跳下马，以最谦卑的姿态向他深爱的女子求亲，答案就写在花橙藜眼中。
“可是我不会离开回春堂，这样你也愿意娶我吗？”他可是新科状元，说不定会被皇上指定留在京里当官，她没办法随侍在侧，这样也无所谓吗？
“果真如此，我只好想办法把自己贬到这里当官。”他只想留在她身边，当个有良心的清官，替百姓做点事。
“你真没用，还没上任，就在想怎么被贬。”她已经感动得快掉眼泪，但是还没有，因为她还没有听见那句话，那句全世界最动听的话语。
“我爱你，橙藜。”不必她交代，他主动走过去抱住她，倾诉爱意。“只要能在一起，什么地方都无所谓。”
罗新镇也好，京城也罢。他的人生因为她而改变，未来也希望对她负责。
“我——我也爱你。”不可思议地，她竟当众吐露对他的爱意。“就像你说，只要能在一起就好。”
是呀！只要能在一起，就算前方道路布满荆棘，他们也能够携手度过一切难关。
“如果你们要当着咱们的面示范怎么子谠嘴急救，咱们也不反对，尽避示范。”小六子不知道什么时候从房间溜出来跟人家凑热闹，他们都没发现。
“是呀，咱们不怕看的。”一向安分的小七子这时竟然也跟人敲边鼓，和他哥哥一起胡闹。
这两个坏小子……
“橙藜。”蒲砚卿大胆搂住她的肩，用眼神询问她的意愿，决心给小六子和小七子好看。
她微微挑起秀眉，无声回道：有何不可？
示范就示范，怕你啊？
结果每个人都不敢看，因为太精彩了，远远超过他们心脏能够负荷的范围。
全书完
编注：
（一）回春堂大姊花橙茜和季玄棠的爱情故事，请看花蝶1244《妙手回蠢》。
（二）回春堂小妹花橙蕾和周继伦的爱情故事，请看花蝶1234《药到欲除》。