宋真宗．大中祥符三年（西元一○一○年）
“雀儿。”躺在床上的男子唤了声。
趴伏在桌上的女子动了下，双眸懒懒的眨动，在听见第二声叫唤时，睡意立即自眸中褪去，她清醒过来，转向床边。
“爹，”她起身走到床边。“您醒了？”
“扶我起来，我有话跟-说。”
“是。”桑雀儿扶起义父，柔顺地在床边的圆凳上坐下。“您看起来精神很好。”她安慰地露出笑，义父病了三个多月，病情时好时坏，这些天病情突然转坏，清醒的时间不多，可现下瞧见义父双目清明，想来是病情有了起色。
“我也觉得精神好多了。”倪昌微笑，虽然脸上带着倦容，双颊也因这场病而凹陷下去，但思绪却是生病以来最清晰、透彻的一次。
“您饿了吧？我去煮些粥──”
“不急。”倪昌说道。“我现在很好，不怎么饿，听我说说话。”
“好。”桑雀儿顺从地点头。
“我刚刚作了个梦……”他微笑。“梦到我小时候在屋子前与人打陀螺，还到街上看杂耍，一边念书，一边看母亲替人缝衣裳。而后中了秀才，娶妻生子……”他顿了下，陷在回忆中。都是些快乐的琐事。
“像在看戏似的，一幕一幕看着自己由小到大，变成今天这个样子。一觉醒来，倒有点儿分不清现在是在梦中还是在现实中，想必这就是人家常说的“人生如梦”。”倪昌依旧是带着笑。
“这是好预兆。”桑雀儿笑道。“要能像爹这样作这等愉快的梦，想必也要有些福气才是，这表示爹的病要好转了。”
倪昌没有附和她的话，心中想的是另一件事。他明白桑雀儿说这话的用意，无非是想让他宽心，希望他的病能快些好起来，可他却有不同的想法，他觉得现在的思绪非常清明，大概是这辈子最清明的一次，若他的病真能有起色，他会感谢上苍，让他能苟延残喘再多活几年，可他心里清楚明白这大概是老天给他最后的一点时间了。
他记得母亲跟妻子过世时也是这样，两人都昏迷了一段时日，而后却突然清醒过来交代了些事，没几日就走了。
除了母亲与妻子，他也见过不少人有同样的情形，有人说这是回光返照，也有人说这是福气，是老天疼惜你，所以给你些时间交代身后事。
“雀儿，自-进门后，帮了不少忙。”倪昌顿了下后才又继续道：“如果没有-，这家早垮了。”
“爹，您别这么说。”桑雀儿立刻道。
“我说的是肺腑之言。”雀儿进门时，刚好是妻子生病倒下没多久的事，若不是她一手打理家务，照顾妻子、照顾明基，他一个人还真不知该怎么办。“我知道对不起-，可除了-，我也无人可托。”
桑雀儿不安地动了下。“爹，您怎么好好的说起这些──”
“-听我把话说完。”倪昌叹口气。“若我的病能好，-就当我没说过这些话，可我若走了──”
“爹──”
“-就可怜、可怜我，替我照顾明基。”他将话给说完。
“照顾明基是雀儿分内的事，爹何必这样说呢！”桑雀儿不安地站起身。
“我知道-一定会照顾明基的，”倪昌立刻道。“可我又觉得愧对了-……”
“您别这样说──”
“我真怕毁了-这辈子。”倪昌抓紧被单。“但我走了后，就只剩明基一个人，我是怎样也安不了心的──”
“爹，”雀儿在床边蹲下，握住他发抖的双手。“您别担心，我会照顾明基的。”
“可照顾他，怕就要误了-一生。”他的眉头纠结在一块儿，神情焦虑痛苦。
“我是明基的妻子──”
“不，别这么说。”倪昌打断她的话。“就算我走了，也不许你们拜堂成亲，要-照顾明基已经很自私了，我不能再用这样的枷锁把-锁在他身边，这对-不公平。我只盼……只盼哪一天-能找到个好对象，他……他若肯接受明基……那我也就瞑目了。”
“爹毋需担心，我会照顾明基的，咱们有一大片菜园，饿不死的。”她微笑地说着，希望他能安下心来。“再说我是胡大人身边不可或缺的左右手，他给的俸银够我们过生活，还有邻居们的帮忙，生活不会有问题的。您别胡思乱想，安心养病才是。”
倪昌露出笑。“倒是，我是不担心你们的生计，”他叹口气。“我只是担心你们的生活，我若走了，家中没有长辈大人作主，留-一个手无缚鸡之力的女人，万一让人欺负──”
“您别净想这些让自个儿烦恼，会有谁欺负我？”桑雀儿仍是带着笑。“爹不是说过吗？不管眼前的事多混乱，一次只解决一件事，不要贪心、不要心急、不要庸人自扰。”
倪昌愣了下，随即露出笑。“是啊！我是讲过这话，平常都是我在安慰人，没想到今天却轮到-来安慰我。”
“我去端些东西──”
“雀儿，”他打断她的话。“我知道官府需要像-这样的人，可是相对来说-也容易陷入危险，还记得一年前发生的事吗？-的头被敲了一下，差点连命都没有──”
“爹，”她握住他的手。“我知道您担心我，我会小心的。”
“没人在-身边保护-，我如何安得下心。”他忧心地看着她。“答应我，在官府最多再待一年，就找个人嫁了。”
“爹──”
“答应我。”他紧握她的手腕。
“好。”雀儿颔首。“您别激动。”
他终于安心地露出笑。“我肚子有些饿了。”
“我这就去煮些粥。”她立刻道。
她一走出房，倪昌便安心地合上双眼。清风自窗外吹入，烛火摇曳，他彷佛听见小时候打陀螺、陀螺掉在地上的声音，他看着陀螺转得飞快，而后慢慢减速，愈转愈慢、愈转愈慢……终至静止……