芙蓉镇，是一个人烟辐辏的繁华市镇，而云霓大街，是芙蓉镇上最缤纷而繁华的一条街。
店肆商埠俱全的云霓大街，街道中间用石青砖铺成，青砖两侧则铺满著鹅卵石，下雨时街道不会满地泥泞，天晴时也不会因车马经过便扬起阵阵烟尘，是芙蓉镇上最平整干净、笔直宽阔的主街。
四名随从拥护著一辆马车，缓缓走进了云霓大街。
车轮在青砖上转动著，马蹄踩踏在青砖上发出了规律清脆的声音，这个熟悉的声音和街上热闹的喧嚣声，唤醒了马车内昏昏欲睡的艾辰。
艾辰轻轻拨开窗帘，车马声、叫卖声、曲乐声和飘扬在空气中的煎饼和汤面的香味立即朝他扑面而来，漩涡般将他笼罩住。
这熟悉的气氛和味道，让他知道自己已经回到家了，但他并没有回家的兴奋和喜悦。离开家一个多月，他什么都不想念，只想念一个味道，那就是“白帆楼”的芝麻酱烧饼夹五香牛肉。不管离开家乡多遥远，离开的日子多长，芝麻酱烧饼是他唯一挂念的乡愁。
“孟杰，我饿了。”艾辰淡淡地出声吩咐。
“知道了，少爷。”紧跟在马车旁的贴身侍从孟杰随即朝车夫高声喊道：“李贵，等会儿在﹃白帆楼﹄前停下。”
“是！”车夫李贵应了声。
每一回艾辰从外地回到芙蓉镇，头一件事就是先吃两个“白帆楼”的芝麻酱烧饼夹五香牛肉，身为艾辰的贴身侍从，当然熟知主子的习惯，所以不消艾辰多说，李贵就照往常惯例，将马车驶到“白帆楼”前停下来。
孟杰朝楼高三层的“白帆楼”走进去，一踏进大厅，孟杰就发觉到气氛有些不寻常。
“白帆楼”虽说平日生意就十分兴隆，但是像今日这样人满为患、吵嚷声不绝于耳的混乱景象，却是孟杰从来没有见过的。
“我点的紫苏鱼来是不来呀？再等下去逃诩要黑啦！”那一桌等得不耐烦的酒客恼怒地拿筷子敲打桌面。
“客倌再稍候片刻，等等就来了！”跑堂的伙计满头大汗，双臂上端了几大盘菜挨桌送著。
“喂，伙计，你们﹃白帆楼﹄的招牌菜芙蓉肉怎么变了味啦？从前不是这个怪味呀！”另一旁的老头嚷道。
“哎……哎！憋计，你过来看，这饺子馅还没熟透呢！想害我泻肚子啊？”伙计还来不及回话，这一桌的客人就忽然吐出口中的饺子，气呼呼地对他叫喊。
“实在对不起得很，小的立刻给您重送一盘熟的来！”伙计苦著脸惶急地道歉，连忙把那盘没熟的饺子叠到手臂上端走。
“本大爷这顿饭已经吃得够久了，你想要我再等多久？大爷我不吃了！”那吃了生饺子的客人气得七窍生烟，摔下筷子起身就走。
“客倌，您还没会帐……”
“会什么帐？!”那人怒声咆哮。“大爷吃到了生饺子，没找你们掌柜算帐就算客气了，还敢叫我会帐？”
憋计一脸欲哭无泪的表情。“可……可……您已经吃了五道菜呀……”
“吃五道菜又怎么了？”那人眼中冒出火来。“你们﹃白帆楼﹄给客人吃生饺子，敢情﹃白帆楼﹄的店誉就只值那五道菜的钱？好，要我付钱也行，等大爷我从这儿走出去，用不著到明日一早，你们﹃白帆楼﹄给客人生饺子，害客人吃得上吐下泻的事马上就会在芙蓉镇闹得人尽皆知！”
“别、别！这位爷您行行好，千万别这么做，小的不收您的钱了……”伙计听见这番恫吓，吓得不敢再拦阻，眼睁睁看著那人怒气冲冲地走出去。
靠窗边坐著几位“白帆楼”的熟客，见此情景，忍不住说话了。
“伙计，大厨子白鹤今儿个是怎么回事？出的菜没了白鹤的仙味，上菜倒慢得像乌龟，瞧瞧这都乱成什么样子了！”对街卖陶器的刘三爷摇头说道。
“刘三爷有所不知。”伙计叹气苦笑。“咱﹃白帆楼﹄的大厨子白鹤已经告老返乡了，您眼里瞧见的都不算乱，真正乱的在后头厨房呐！”
“什么？!白鹤回乡啦？”
众客听了伙计的话，齐声惊呼，接著便开始议论纷纷。
“原来这些菜不是白鹤做的，难怪全变了味！”
“接手的厨子是谁呀？火候也差太多了！”
“早知道不是白鹤做的菜就不进来吃了，这么难吃的菜，官掌柜也敢端出来冒充是白鹤的招牌菜唬哢我们这些老主顾，实在太不厚道了！”
“既然不是白鹤掌厨，那还在这儿穷等个什么劲儿啊？走人了、走人了！”
众客纷纷起身，忿忿地往外走。
“各位客倌……老爷……请、请留步……”看著客人陆陆续续地走出去，伙计急得满头满脸的汗，但不论他如何挽留，还是没人理会他。
大部分的客人都没付帐就走，只有少数客人意思意思地付了帐，原本满座的大厅，最后只留下几个云霓大街的街坊熟客。
“伙计，你们官掌柜人呢？都乱成这个样子了，怎么也不出来稳一稳场面？”刘三爷扬声喊道。
“三爷，不瞒您说，今儿个掌厨的正是官掌柜呀，他正在大厨房里忙著呢！”伙计转过头，看见了孟杰，认出他是艾家少爷的贴身侍从，连忙堆起笑脸招呼他。“真是不好意思，怠慢客倌了，客倌请这边坐。”
“不坐了，给我包两个芝麻酱烧饼夹五香牛肉，我要带走。”孟杰打量著杯盘狼藉的大厅，心中暗忖著，掌厨的人若已不是白鹤，那芝麻酱烧饼夹五香牛肉还能是原来的味道吗？
“好的，马上来、马上来！”伙计弯了弯腰，转身匆匆钻进厨房。
大厨房内，官掌柜正在挥汗热炒，二厨耿进在一旁油炸猪蹄，其余几个小徒弟则手脚俐落地切菜、洗菜。
“去看看大蒸笼里的紫苏鱼好了没有，顺便把盘子递过来！”官掌柜回头对耿进喊道。
雹进连忙转身去掀大蒸笼。
“老爷，紫苏鱼不必上了，所有的菜都不用上了，外头的客人差不多都已经走光了。”伙计满脸委屈地摊手说道。
“什么？!都走光了？”官掌柜停下手中的锅铲，惊怔住。“怎么都走光了呢？菜就快好了，你怎么没把客人留住呀！”
“老爷，是客人嫌菜的味道不对了，所以才不吃的。”莫名其妙被骂的伙计更觉得委屈了。
“味道不对？这怎么可能？”官掌柜心虚地挟了块锅里直冒热气的四喜肉片送进口里，脸色倏地变得不太好看。
雹进默默地把蒸过头的紫苏鱼端出大蒸笼，不敢吭气。
“味道怎么会不对了呢？”官掌柜摇头长叹了一声。
虽说他从前也掌过大厨，但那毕竟都是十几年前的事了，这么多年未碰锅铲，手势力道和火候的拿捏都生疏了很多。原本以为白鹤走了以后，他能先接手一阵子的，没想到一面对火焰熊熊的大锅炉，不是这边碰翻了醋或酱油，就是调味勾芡失了均匀，所以造成大厨房这一阵空前的忙乱。
“颜色都不对了，味道当然也不对了。”清脆甜腻又带著点霸道的嗓音嘲谑地插嘴说道。
大厨房里每个人都齐刷刷地回过头来。
一个脸蛋精致无瑕的小泵娘就坐在面桌上，明明在热气蒸腾、光线阴暗的大厨房里，但这个小泵娘饱含笑意的双眸却是波光潋滟，看起来异常闪亮。
“银朵，你进来干什么？这儿没你什么事，快出去！”官掌柜狠狠地瞪著她，举起手中的锅铲挥赶著。
“爹，别这么对您的救命恩人，我可是专程来救您的。”官银朵轻轻笑说，长裙底下的细长双腿漫不经心地摇蔽著，一把乌黑长发全盘在头上，露出了一截光洁白净的颈项。
“出去、出去！你这黄毛丫头在这儿说什么大话？不要以为老鹤教你做了几道菜，你就能当大厨了！惫有，告诉你多少次了，大厨房不许你进来，你怎么总是不听！”官掌柜不悦地敲著锅骂道。
辟银朵耸肩笑了笑，仍坐在面桌上晃荡著双腿，没有半点离开的意思。
“老爷，艾少爷的侍从还在外头等芝麻酱烧饼夹五香牛肉，您先解决这个事吧！”伙计著急地连忙插口。
“艾少爷回来啦？”官掌柜吃了一惊。
艾家是芙蓉镇上最大的地主，芙蓉镇有三分之二的地产都让艾家买下了，整条云霓大街也全是艾家的产业。在云霓大街上开店做买卖的人都是向艾家承租的店铺，“白帆楼”当然也不例外，向艾家承租这幢三层楼的店铺也有十年了，幸亏艾家老爷是心地善良的地主，一年向他们所收的租金并不多，若有人遇到了困难付不出钱来，艾老爷也从不追讨，甚至还会拿钱帮那人度过难关，因此艾家深得芙蓉镇镇民的敬重和爱戴。
“谁的手闲著，快去看看瓦瓮里还有没有五香牛肉？”官掌柜知道艾少爷喜欢吃芝麻酱烧饼夹五香牛肉，连忙急匆匆地奔到烤炉前取出两块芝麻酱烧饼，等著五香牛肉切片夹进烧饼中。
“不妙了！老爷，最后一块五香牛肉早切盘出去了，现在瓦瓮里只剩几块小碎肉啊！”小徒弟在瓦瓮的卤汁里捞了半天，结果什么都没有。
“什么？!没有五香牛肉了？”官掌柜一副天就要塌下来般地惊声大叫。
“不好了、不好了，这下子咱们连艾少爷都要得罪了！”伙计已经苦恼到要哭的样子了。
辟掌柜捧著两块芝麻酱烧饼呆站著，脸色灰败，写满了焦急慌乱。
“别担心，我这儿有五香牛肉。”官银朵一脸巧笑倩兮。
“啊？”官掌柜惊讶得转过脸看她。
“小姐，既然您那儿有五香牛肉，就快拿出来吧，我怕艾少爷等急了！”伙计简直像火要烧著了。
辟银朵从面桌上轻轻跳下来，拿起一只空碗，走到灶台转角处较隐密的角落，掀起一樽小瓦瓮的盖子，从陈年老卤汁里叉起一块色泽红润的牛肉来。
从外观看，官银朵取出来的牛肉与白鹤秘方创制的五香牛肉色泽一般无二，官掌柜看了又惊又喜，来不及问银朵那块五香牛肉的来由，就急忙把牛肉端了过去，飞快切成薄片夹进芝麻酱烧饼中，再火速交给伙计送出去。
“爹，您瞧，我这不是救了您一回吗？”官银朵狡黠的黑眸含笑睨住他。
辟掌柜悻悻地哼了声。“老鹤把这一瓮牛肉藏起来做什么？他是存心要整死我吗？”
“这才不是白爷爷藏的，这瓮牛肉是我的！”官银朵笑著挑了挑眉。
“你的？”官掌柜瞪大眼睛。
“是呀，就是我的！”官银朵双手握拳，得意地笑说：“这是白爷爷告诉我的秘方，我自己做的！”
“你做的？!”官掌柜惨叫一声，迅速挟起方才切剩的薄牛肉片放进嘴里嚼起来，表情忽然变得十分古怪，但脸色明显已经舒缓了下来。
“爹，怎么样？味道很好吧？”官银朵眼也不眨地盯著官掌柜，满心期盼他的称赞。
“吃起来确实是老鹤的味道没错，但……又觉得有点不太一样。”官掌柜皱起眉头，若有所思地看著女儿。“你是不是姜放多了点？”
“没有，姜放得很适量，只是我还添了另一味香料。”官银朵笑得好不得意。
“你添了什么？”官掌柜睁圆了眼。
“桂花粉！”官银朵挑眉，有著炫耀的意思。“爹，您难道不觉得我的五香牛肉味道不但不输白爷爷的，甚至还多了点特别的清香吗？”
辟掌柜怔怔然地望著女儿。舌尖的味觉骗不了人，她卤的五香牛肉确实多了一份清香。女儿家用料的方法就是与男人不同，白鹤从来就不会把花粉添进卤汁里，怎么想得到，添了桂花粉的五香牛肉不但口味清新了许多，唇齿间还缠绕著淡淡的花香。
这一刻，他再也不能否认女儿厨艺上的天分。
“爹，白爷爷还传授了我几道招牌菜的秘方，若想保住咱们﹃白帆楼﹄的招牌，就把锅铲给我吧！”她试探地伸出手，微微侧头笑望著父亲。
辟掌柜迟疑了一下，慢慢把锅铲递到她手上。
辟银朵脸上漾起了明亮欢快的笑意。
停在“白帆楼”外的马车缓缓驶离，马车内的艾辰拿起热腾腾的酱烧饼大咬一口，慢慢咀嚼著，忽然，他怔住，怀疑地看著手中的酱烧饼，说不上来有哪里不对劲，于是再大大地咬了一口，小心翼翼地品尝著牛肉薄片的味道。
从艾辰有记忆以来，他就开始吃“白帆楼”的芝麻酱烧饼夹五香牛肉了，这是头一回让他觉得滋味不同以往，但仔细尝，又分明还像是原来的味道。
就在他疑惑时，有一股淡雅的香气幽幽地涌上鼻头，他愕然地四下环顾，视线最后落到窗外。
云霓大街什么时候有了桂花的香味？
他困惑不解，再吃一口酱烧饼，那股清新鲜香的气味又再度袭来，他恍然明白，淡淡的桂花香原来来自他手中的酱烧饼。
从小到大，他所爱吃的酱烧饼并不是现在这个味道，舌尖已经习惯的记忆仿佛突然间遗失了，然而增添出来的这一份桂花香，却意外地勾起了他更久远以前的童年回忆。
在他很小败小的时候，常常在充满了桂花香的房间里醒来，总会有张柔软的嘴唇轻吻他鼓鼓的腮帮子，把他抱在膝上温柔地紧抱著。
夜里，他蹬开被子，便会有双白皙纤长的手伸过来，仔细替他盖好被，那双手也总是很温柔地牵著他走路，他被抱在温暖的怀里细心呵护著。
那个充满桂花香的房间是他的世界，而那个温暖的怀抱是他的靠山。
直到有一天，他醒来后再也闻不到桂花香，他的世界从此一片死寂，他失去了温暖的拥抱，生命渐渐变得寒凉……
此时，桂花的淡淡香气勾起了他遥远而模糊的记忆，那是温馨的香气，是他还来不及长大就被迫遗忘的味道，而他很惊讶，这个几乎已经被他遗忘的记忆香味，为什么会出现在这个酱烧饼里？
“少爷回来了！”
马车在艾府的石狮子前一停下，仆役们立刻一声声地传唤进去。
艾辰走下马车，神色淡漠地走进轩昂巍峨的朱漆大门。
“你们过来，把少爷的行李抬进屋去，有个乌木盒子得小心点搬，别把里头的东西震坏了。”孟杰把两个眉清目秀的小厮叫过来搬行李，交代完后，自己则捧起三盒红绫包覆的匣子，尾随在艾辰身后。
“少爷，您回来啦！”老管家笑咪咪地迎上来。“这一路辛苦了，少爷应该累坏了吧？”
老管家通伯待在艾家三十年，从艾辰一出生就看著他长大，算是艾府里少数几个艾辰愿意亲近的人。
“通伯，娘呢？”艾辰绕过紫檀架大理石屏风，脸上看不出任何情绪。
“回少爷的话，大女乃女乃在正房里，和其他姨女乃女乃在玩纸牌，大女乃女乃今儿个心情不错。”通伯答道。
艾辰点点头，淡淡吩咐道：“通伯，我要好好洗个澡。”
“好，我马上让下人去准备。少爷还有什么别的吩咐？”
“没有了。”艾辰漠然离去。
通伯望著艾辰走向正房大屋的背影，不禁深深叹口气。
在艾辰的脸上，完全见不到一丝回到家的喜色。明明出远门一个多月才回来，感觉却像根本没出过门一样，如此冷漠的艾辰实在让他觉得难受。
他总是希望偶尔有一回，能在艾辰出远门回家时看见他脸上流露出对这个家的思念之情，但很可惜，这个希望总是一次次的落空。
阿提时候的艾辰会开心大笑，也会伤心大哭，只是年纪愈长，在他脸上就愈难看见喜怒哀乐的表情，也愈难猜出他心中真正的想法，甚至要他多说一句话都是那么的费力。
从前那个会在他身边蹦蹦跳跳，亲热大喊著“通伯”的艾辰，早已经不知道去了哪里了。
走近正房大院时，艾辰就听见正屋里传出父亲妻妾们放肆的谈笑声。
“怎么都是你赢？必定有鬼，你是不是偷藏了牌？”
“二姊，别冤枉人，我又赢的不多，不过是运气好罢了！”
“芸雁，你怎么老这么小家子气的？就当破点小财，消灾灭祸嘛！”
艾辰进屋，低垂著眼眸，漠然开口。“娘，我回来了。”
正在模纸牌的中年美妇人抬起头看了他一眼，她的容貌端庄秀丽，即使脸上有细微的皱纹，肌肤也略显松弛，仍掩不住那一份大家闺秀的气质和风范。
她便是艾辰口中喊的“娘”，是艾老爷的正室妻子，艾府的大女乃女乃。然而，艾辰虽然喊她“娘”，但她却不是艾辰的亲生母亲。
“辰儿回来啦，事情办得还顺利吗？”大女乃女乃漫不经心地问。
“还算顺利。”艾辰低声说道。“我在云南收购了一万斤的茶叶，向苏杭的机户收购了十万疋丝绸，还到江西的窑厂——”
“我的辰少爷，这些就别说给我们听了，我们又不写帐目。”二女乃女乃芸雁打断他，格格轻笑。
“就是啊，每回听的都是几万斤茶叶从这儿卖到那儿，然后又是几万斤的丝绸从那儿卖到这儿，我都听得头昏了！”四女乃女乃抬起柔若无骨般的双手，轻轻按著额角，娇声娇气地说著。
“是。”她们不听更好，艾辰也懒得多说。
“你爹又跟船到南洋去了吗？”大女乃女乃冷冷地问。
“是。”艾辰低眸注视著地面。
“辰儿，你都二十五岁了，是不是也该跟著你爹出去看看了？”大女乃女乃若有所思地瞟他一眼。“咱们艾家的商船还有产业将来都是你要接手的，你该早点学著分担你爹肩上的担子才对，也该让你爹早几年享清福了。”
艾辰默然不语。和父亲在码头分别时，父亲对他说起他的婚姻大事，叮嘱他要尽快作出决定，早点成婚生子。
他是艾家独子，对父亲来说，眼前当务之急是要他早日完婚，传宗接代远比要他接手艾家事业来得迫切多了。
“我看咱们辰少爷对经商没多大兴趣，成日只爱玩些破铜烂铁。”二女乃女乃伸手拨弄著头上的玛瑙钗饰。
“可不是嘛，大把大把银子花在那些破铜烂铁上，就算老爷有万贯家产，可当儿子的也不能这样花爹的钱呀！”四女乃女乃脸上带著酸溜溜的微笑。
“当爹的就愿意赚钱给儿子花，谁让他就只有这么一个儿子呢！”大女乃女乃冷笑道。“你们两个也别酸了，谁叫你们没办法给老爷生半个儿子出来，所以不管老爷有多少的家产，也不会有你们的分。”
大女乃女乃讽刺的话像刀一样直刺入两个妾室的心里，惹得她们脸色难看。
艾辰很厌烦这些妻妾对他的言语嘲讽，只想快点从这里月兑身。
“娘，我带回来几件礼物孝敬娘还有两位姨娘。”他转头瞥了孟杰一眼，孟杰立刻把手中捧著的三个礼品匣子递给他。
其实，这几位姨女乃女乃早已经在等艾辰这句话了，因为照往常惯例，艾辰只要出远门回来，都会带些新奇的物品回来送给她们，特别是艾辰有双鹰眼隼目，只要能被他看上眼并且送出手的东西，绝对贵重罕见、绝世少有，所以她们早就好整以暇地在等他把礼物拿出来了。
艾辰把红绫包覆的三只匣子一一双手奉上。
“怎么，都是一样的吗？”大女乃女乃微微蹙眉。
“是一样的。”艾辰注意到大女乃女乃眼中流露的不悦。
二女乃女乃和四女乃女乃好奇地打开匣子，两个匣子内各有一串一模一样的珠串，每颗珠子都硕大浑圆，色泽也异常鲜红。
“这是什么珠子？”二女乃女乃和四女乃女乃分别拿起珠串，惊奇地打量著。
大女乃女乃被珠串奇异的鲜红色泽吸引，忍不住也打开自己眼前的匣子，取出珠串仔细地端详。
“这珠子是用血珊瑚做成的。”艾辰淡淡一笑。
“血珊瑚？”三个女人同时睁大了眼睛。金玉珠宝她们见得多了，珊瑚饰品对她们来说也不是什么少见之物，但唯独这如血色般殷红的血珊瑚珠串，她们倒还真没见过。
“有个南洋珠宝商到京城做生意，途中遇到盗匪，被洗劫一空，这三串血珊瑚便在珠宝商的众多珠宝当中。不过盗匪不识货，以贱价月兑手，然后辗转流落到古物商手里，我无意间见到，就买回来了。”艾辰语调平淡，没有丝毫情绪。买礼物送给父亲的妻妾并非出自于他的真心真意，这只是他敷衍这些对他有敌意的姨娘所用的小手段罢了。
“这血珊瑚珠的颜色好鲜艳，真好看！”
“是啊，挂在颈上，把肤色也衬得亮起来了！”
三个美妇人都将珊瑚珠串捧在手心里抚摩赞叹著。
“娘，我先回房了。”他迫不及待想离开这里。
“好，你一路奔波劳累，早些梳洗干净，好好睡上一觉吧，明日再到祠堂上香。”大女乃女乃眼也没抬，一迳把玩著手中的血珊瑚珠串。
“是。”艾辰淡漠地旋身而去。
房间内室氤氲著白茫茫的雾气，通伯已经为艾辰备好了热水。
艾辰性子孤僻，不喜与人亲近，更不爱仆婢服侍，所以凡事他都亲力亲为，在他的房间里也绝对看不见有人走动。
必房后，艾辰月兑下衣服，跨进澡盆，闭上眼，将身体舒服地浸浴在热水里，让滚烫的热水洗涤他满身的疲惫。
只有在这个宽阔的大房间里，他才能放任自己的思绪，尽情享受属于他一个人的孤独……