天霄城厉府
“小姐！小姐！”婢女菁儿急着来跟主子通风报信，这可是天大的喜事。”有人来提亲了……”
另一名婢女小桩赶忙从屋里出来啐骂。”小姐正在午寐，妳这么大声嚷嚷，会吵到小姐的。”
菁儿先喘了一口气。”这我当然知道，可是外头有人来跟小姐提亲，这么大的事得赶紧跟小姐说才行。”
“有人来跟小姐提亲？真的吗？”小桩满脸惊喜地问。
“当然是真的了，城主正在大厅和对方说话，真是太好了！小姐自从被退婚之后，整个人就郁郁寡欢，连夜里都睡不好，若这桩婚事真的成了，以后也能安心。”连她们这些伺候的人都不禁要为主子抱屈，明明不是小姐的错，就因为身为女子得受这些闲言闲语，真是太不公平了。
小桩摇了摇头，可没她这般乐观。”那也要看对方是什么样的人，他的身分配不配得上小姐才行……”
“菁儿，妳先进来。”
就在这时，一声柔缓的女子嗓音从屋里响起。
“是，小姐。”菁儿随即推门进入，小桩自然也跟在后头，想听听主子对这桩婚事有何看法。
待两名婢女进了寝房，来到坐在床缘的厉香桐面前。
厉香桐芳龄十八，有着无瑕的白女敕脸蛋，光滑饱满的额头衬着两条黛眉，一双看似柔顺的秀眸，顾盼之间流动着一抹天生的倔强，那是即便身在逆境也不会轻易屈服的光芒。娇鼻下那两片嫣红丰美的唇瓣，让人很想一亲芳泽，这么一张足以倾城倾国的绝美容貌，此时却蒙上一层淡淡的愁绪。
见主子醒了，菁儿和小桩都抢着开口。
“小姐，有人来提亲了……”
“城主现在正在跟提亲的人说话……”
厉香桐直起娇躯，移动着纤秀姣好的体态，来到桌案旁坐下。”可知道对方是什么样的人？”她语调不疾不徐地问。
“城主就是希望让小姐先有个了解，所以才让总管偷偷地来跟奴婢说了。”菁儿连珠炮似地说道：”听说这人姓石，石头的石，康州人士，年纪大约二十七、八，至今尚未娶妻，总管说对方的外表看来忠厚老实，言谈之间也相当的诚心诚意，只不过这位石大爷是个从事米粮买卖的商人，就怕委屈了小姐。”
不待主子开口，小桩已经嫌恶地撇了撇唇。”一个身分低下的商人也想娶小姐为妻，他也太想高攀了，依小姐的身分和条件，要嫁也得嫁给名门公子，或是官家少爷才成。”
“妳倒是先替我把话说完了。”厉香桐知道义兄绝对会以她的意见为优先考虑，若是她决定终生不嫁，也必定会让她衣食无虞。可是她先前被未来的夫家退婚，在世俗眼中总是不堪的，让厉家的名声因而蒙羞，若真有人愿意前来提亲，她又有多少选择的余地？
“商人又如何？大哥会让总管先来知会我，多半也是觉得对方不错，我倒是相信他的眼光，菁儿，妳去跟总管说，就说我想见见这位石大爷。”
菁儿回了声”是”，便匆匆地出去了。
“小姐怎么能轻易的抛头露面？”护主心切的小桩并不太赞同。
厉香桐慧黠地轻哂。”在自己府里，又怎能说是抛头露面。”
“小姐知道奴婢的意思。”小桩跺了下脚说。
“好了，先过来帮我打扮一下。”厉香桐不再逗她，扶了下发上斜插的头簪，心里则开始想着待会儿见了对方要问些什么。
主子都这么决定了，小桩也只好闭上嘴巴。
饼了半个时辰，主仆三人已经来到了后花园。
菁儿用手比了下站在八角亭前面，正背对着她们的石耀军。”小姐，石大爷就在那儿。”
“嗯。”厉香桐沈吟地睇着那具男性身影，只见他有着宽大的肩膀和挺拔的身材，身高与义兄差不多，只是更为壮硕了些。”我们走吧！”
待厉香桐轻移莲步的来到这位石大爷的身后，对方似乎也感受到有人靠近，正打算转过身来查看。
“喂！不准回头！”小桩早一步喝道。
石耀军也真的老老实实地顿住，等待她下头的话。
“……我们家小姐在这儿，想要先问石大爷几句话。”
“是，小姐请问。”石耀军自然明白不便之处，于是又恢复背对她们的姿势，静静等待身后的女子开口。
厉香桐聆听对方的嗓音，语调庄重，听不出半点刻意讨好的口气，更不见轻佻傲慢，也就自然的放下女子的矜持。
“石大爷之前来过’天霄城’？”她用这个问题当作开场白。
“不曾。”石耀军坦白地说。
“既然不曾来过，为何突然向我提亲？”厉香桐不解地问。
“因为……我该娶妻了。”石耀军略微保留地说。
“所以才会选上我，只因为我是厉家大小姐，天霄城城主的义妹，这样的身分对石大爷的生意有所帮助？”厉香桐黛眉轻颦地问。
“不是这样的，我真的没有这个意思……”石耀军急得粗声大吼，更想转过身去为自己辩解，费了好大的力气才勉强忍住，跟着发现自己叫得太大声了，连忙开口道歉。”真是对不起，我不是故意要惊吓到小姐，只是生意归生意，娶妻归娶妻，是不相干的两回事，我从来没有想过要靠裙带关系。”
厉香桐微微一哂，算是接受了石耀军的歉意，不过美眸依旧透着一抹纳闷。”那么我就不明白为什么石大爷想娶我，难道石大爷不知道我曾被退过婚？”这种事必须事先说清楚，不想到时对方后悔了，那只会让她更难堪。
“我知道。”石耀军也很老实地说。
闻言，厉香桐一怔。”既然知道，石大爷还是想来跟我提亲？要知道即便被退过婚，我也不为妾。”
石耀军态度不变地说：”是，我明白。”
“天底下没有一名男子会想娶个曾被退过婚的女子为正室，若石大爷真想娶妻，应该多的是对象可以挑选。”厉香桐还是觉得对方的理由无法说服自己。”更何况石大爷连我的相貌都不曾见过，也许我貌似夜叉，难道石大爷也愿意？真的不在乎娶一个被退过婚，又长相奇丑的女子为妻？”
“相貌是爹娘给的，所以美丑对我来说并不是最重要的，只要两人性情合得来就好。”
厉香桐不禁失笑。”石大爷又怎么知道你我的性情合得来？”
“这……”石耀军一时语塞，因为厉香桐说得的确没错，自己真的全凭一股傻劲就跑来了，更不晓得该怎么回答，只能怪自己嘴笨。
不待石耀军开口，厉香桐轻喟一声。”石大爷，我必须拒绝你的提亲。”
“为什么？”石耀军诧异地问。
“我只是不希望石大爷将来后悔了，对我有诸多怨言。”厉香桐苦涩地笑说。”到时只会让彼此更痛苦罢了。”
石耀军听了之后，觉得厉香桐是个懂得为他人着想的好姑娘，不会只顾虑到自己的处境，光凭这一点就让他更加坚定娶她的念头，也知晓他们一定可以合得来。
“我不会后悔。”他语气坚决。
“感谢石大爷今日前来，我先告退了。”虽然她曾经对自己说过只要有人要娶，不管是贩夫走卒，或是强盗土匪都愿意下嫁，可是厉香桐也会担心若所嫁非人，那后半辈子可是生不如死。
“小姐？”石耀军先是一愣，然后转过身躯，瞥见主仆三人离去的背影，而居中的娇柔身影自然是他前来提亲的对象。”小姐！小姐！”
眼看厉香桐头也不回地走了，石耀军知道他把事情搞砸了，恨不得用力敲自己的脑袋，只见那张因长期从事劳力工作而把皮肤晒得黝黑，不算英俊，但看起来殷实可靠的脸容上盛满了懊恼之色。
“我真是连句话都不会说，小姐一定以为我是来寻她开心的……”他不禁怪起自己，拙于言辞的宽阔大嘴也吐出一声叹息，满脸怅然地步出后花园。
待石耀军跟主人告辞之后，便踏出了厉府大门。
“大爷，怎么样了？”停在外头的马车上跳下了个头发花白的老人，想知道情况如何，不过一看到主子沮丧的表情，也猜到一定失败了。”我就说让媒人来提亲就好了，她们那张嘴，死人也可以说成活的，你偏要自己来，这下可好了吧？”
听老人没大没小地数落自己，完全没有主仆的分际，石耀军倒也不以为意。”没关系，我明天还会再来。”
魏伯怪叫一声。”你还要再来？”
“嗯。”石耀军上了马车，执起缰绳说道。
“大爷，我看你还是死心吧，就算她被邱家退了婚，也跟你无关，你没必要帮他们收拾这个烂摊子。”魏伯话说得难听，也全是为了石耀军着想，真不晓得这个主子的脑袋里装了什么，老是把麻烦往身上揽。
石耀军想不到自己的表弟居然为了当上驸马爷，说退婚就退婚，也不管对方会不会因为这样而一辈子遭人指指点点。那种被人嘲弄的滋味，他可是很能体会，偏偏姨娘也想要有个公主来当媳妇儿，怎么劝也听不进去。
“虽然这件事跟我无关，但是遇上了又不能当作不知道，再说厉家大小姐也是无辜的，你要她以后怎么抬得起头来，还有谁会娶她为妻？”石耀军就是想到这些，才千里迢迢的来到天霄城提亲，只希望能够为对方做些什么。”何况你不是也常说我该娶妻了。”
魏伯摇了摇报白的头颅。”有那么多女人你不要，就偏要娶一个被退过婚的，还老是做赔本生意，到时大家又会笑你傻了。”
“我做生意原本就不是为了赚钱，就算赔本又何妨，只要人还活着，便可以从头再来过。”石耀军笑得憨傻豁达，对这类的批评向来不在意。”只要我能对得起自己的良心就好了。”
“唉！当初我也是因为大爷这股傻劲才愿意跟着你，不过还真怕你被人家卖了还不知道。”魏伯叹了口气。
石耀军”驾”地一声，甩动缰绳。”到时我也会给你们一人一笔安家费，先度过一段日子，不用担心流落街头。”
“你真是无可救药了。”魏伯翻了一个白眼。”我看我们这些当下人的得更机灵一点，免得大爷最后连命都赔掉了。”
没听到魏伯的咕哝，石耀军兀自凝神寻思，或许是他的态度不够坚定，语气不够诚恳，人家小姐当然不肯轻易下嫁了，待明天再亲自跑一趟，一定要拿出最大的诚意来说服对方。
翌日晌午——
“妳说……石大爷又来了？”厉香桐正在帮白衣观音画上脚下的莲花座，听见婢女的话，执笔的玉手顿时停在半空中，惊讶地再确定一次，还以为昨天已经跟对方把话说清楚了。
菁儿用力点头。”是啊，小姐，石大爷说想要再亲自说服小姐一次。”
“小姐不是已经拒绝他了，怎么又来了？”小桩不以为然地哼道。”依奴婢之见，这个石大爷准是有什么企图。”
厉香桐不知该佩服对方的不屈不挠，还是就如婢女所言，要怀疑对方真有什么企图。”他还想怎么说服我呢？”她在口中喃道。
“就因为城主不在府里，总管才要奴婢来请示小姐。”菁儿又问。”还是要奴婢请石大爷回去？”
偏着螓首想了一下，厉香桐还真的想听听看这位石大爷的说法。”请他先到后花园稍候，我马上就来。”
待菁儿离去，小桩马上皱眉说道：”小姐根本不必理会那种人！”
“妳又为何看他不顺眼？”厉香桐失笑地问。”就算是个商人，只要是正正当当的做生意，谁也不能瞧不起，再说身分贵贱也不是自己能选择的。”这也是她在义兄身上学到的。”妳可别再对人家无礼了。”
“奴婢知道。”小桩被主子这么教训，自然收敛了。
于是，就跟昨天的情形一样，当厉香桐来到后花园，走近那座八角亭，就见那高大身影已经背对着自己，等待着她的到来。
“见过石大爷。”厉香桐柔声地见礼。
“咳，是，小姐不用多礼。”石耀军再次听见这困扰了他一整晚的女子嗓音，努力压抑住想回头看一眼的冲动，从昨天到现在，他就不只一次的想象着这位厉家大小姐的容貌，意识到自己想偏了，连忙清了清喉咙回道。
“石大爷还想跟我说些什么呢？”在婢女的搀扶下，厉香桐盈盈地走进八角亭，在石凳上坐下。
石耀军深吸了口气，抱着破釜沈舟的决心反问：”我只是想问要什么条件才肯让小姐点头答应婚事？”
“什么条件？”厉香桐怔住了。
“是。”
厉香桐没想到石耀军会这么问她，因为一个被退了婚的女子可没有资格跟对方开什么条件，有人愿意娶就不错了，这让她的心不禁动摇。”石大爷何必如此委屈自己，就非娶我为妻不可？”
“被退婚并不是小姐愿意，也不是因为小姐犯了错。”石耀军郑重地说。”我在幼年时因为家境贫困，所有的亲戚都瞧不起，但那不是爹娘的错，只是因为时运不济，怨不得谁，所以小姐千万不要因此贬低自己了。”
这番话说得不只让厉香桐为之动容，连原本看不起石耀军的小桩也被感动，印象完全改观了。
“多谢石大爷金言。”这些话对厉香桐的意义重大，从她被退婚之后，压在心口上的大石头，似乎也渐渐轻了。
这句道谢让石耀军有些窘迫，不由得搔了搔脑袋。”这也没什么，我只是把自己的体会说出来，虽然我只是一个小小的生意人，不过绝对能够让小姐吃得好、穿得好，也能住得舒适，不会让妳冷着、冻着的。”
“石大爷。”厉香桐轻唤。
石耀军严肃地回道：”小姐请说。”
“我既不为妾，自然也不与其它女子共事一夫。”这也是她的条件之一，若这位石大爷真想娶她为妻，就得遵守这些约定。
“这点我可以对天发誓，这辈子绝不纳妾。”石耀军吁了口气，还以为会是多艰难的条件。
厉香桐没想到他会答应得这么爽快。”若是我真的答应嫁你为妻，有朝一日石大爷想要纳妾，那么请先休了我。”
“我保证绝不纳妾。”石耀军肯定地说，因为他自认不是负心汉，也从没想过要享齐人之福。
凝睇着石耀军的高大背影半晌，厉香桐陷入思索之中，想着该不该冒险相信他的承诺，她真能把一生的幸福托付给这个男人吗？
菁儿小声地询问主子。”小姐，现在怎么办？”
“小姐还是等城主回来再说。”小桩在一旁拿主意。
而背对着她们的石耀军两手交握在腰后，连做了几个深呼吸，生怕厉香桐还是拒绝了，原本前来厉府提亲，只是抱着尽力就好的心态，就算对方不答应婚事，也是理所当然，可是昨天两人说过了话，即便连厉香桐的长相也没见到，可是那柔软似水的女子嗓音一直萦绕在耳畔，挥之不去，让他听了心底舒服，石耀军不禁在心里想，要是能就这么听一辈子该有多好。
“小桩，请石大爷入座。”厉香桐想跟他面对面的谈过再说。
小桩觉得这样不妥，可是被主子的秀眸一瞥，便不敢再说，于是来到石耀军面前。”石大爷，我家小姐请你到亭内一叙。”
“是。”石耀军脸色一整，便转过高大身躯，一步步地走向八角亭，不过当他踏上石阶，才抬起头，便望进一双沈静秀丽的美眸中，那是石耀军见过最好看的眼睛，接着看清坐在石凳上的年轻女子容貌，整个人不禁呆了、傻了，因为这完全出乎他的意料之外。
见石耀军一动也不动，两只眼睛就这么放肆地瞪着自己，厉香桐不禁一阵羞愤，原以为和他谈过两次话，听对方的口气应当是个正人君子才对，想不到却是个登徒子，庆幸还没答应他的提亲。
“喂！”小桩马上挡在主子面前，朝石耀军怒斥。
石耀军猛地惊醒过来，顿时胀红了脸孔。”对不起，我不是故意要冒犯小姐……呃……”他搔了搔脑袋，不知道该怎么解释才好。”要是小姐觉得这样不好，那我还是背过身去好了。”
说着，石耀军便真的转身，朴质方正的男性脸庞上红潮未褪。
原本想离开的厉香桐见状，只能轻叹了口气，还是再给他一次机会。”石大爷请过来坐吧。”
“……是。”石耀军只好恭敬不如从命，再度转过身，这次不敢多看一眼，直接走进八角亭内。
“请坐。”厉香桐抬起玉手，往对面的位子一比。
“多谢小姐。”石耀军紧张地咽了口唾沫，这才掀袍落座，可还是情不自禁地往坐在对面的厉香桐望了一眼，不禁想起过去经常听表弟吟一些风花雪月的诗词曲赋，不过他就是听不懂里头那些涵义，也没记在心上，可是眼前的女子却让石耀军的脑中没来由地浮起”芙蓉面、杨柳腰、无物比妖娆”这几句，以前无法领会的意境，突然之间全都懂了。
“你还要看多久？”小桩气呼呼地骂人。
“咳，是。”石耀军从来没有在姑娘家面前这么狼狈过，脸上的温度还在继续往上升，直到整张脸都红通通的。
觑见这么大个子的男人脸红成这样，那模样委实令人发噱，菁儿先掩袖笑了出来，连小桩也忍不住嘴角抽搐。
“不得无礼！”厉香桐娇声斥责身边的两名婢女，不过她也是头一回见到男人这么容易就脸红的，不禁多看了石耀军一眼，见他虽没有出色英俊的外表，可是眼神正派，五官又端正，或许这就是义兄看上他的原因。
石耀军赶忙清了清喉咙，努力不让自己的脸庞再烧红下去。”小姐不要怪她们，无礼的是我。”
“石大爷身边真的没有心仪的女子？”厉香桐可不想因为自己，而让另一名女子伤心。
“绝对没有。”石耀军正襟危坐地回答。”若是有的话，就不会来跟小姐提亲，不然就是侮辱了小姐，虽然我是个没念多少书的粗人，不过这个道理我还懂。”
厉香桐听他回答得这么诚实，而且不在意让自己知道他胸无点墨，心底的不安也一点一滴地流失。
“如果我答应这门亲事，石大爷能否用八人大轿来迎娶？”这不是为了自己，而是为了厉家的名声，厉香桐心中这么想着。
“这是当然。”石耀军用力点头，眼神诚挚。”我会让所有的人都看到小姐是风风光光地出嫁，这样往后就没人在背后说闲话了。”
原来他知道我在想什么，直到这一刻，厉香桐才用正眼看着坐在面前的高大男人，在朴拙平凡的外表下，也有着体贴的一面。
“石大爷可否再给我三天的时间考虑？”她想跟义兄讨论之后再决定。
石耀军又用力颔首。”这是应该的。”
“多谢石大爷。”厉香桐柔柔地笑说。
这抹美丽的笑意让石耀军脸上才消褪一些的热气又窜了上来。”不、不用客气，那我三天之后再来，告辞了……”
瞥见那两名婢女又在掩袖偷笑，让石耀军更为困窘，连忙站起来要走，不过转身转得太急，没看清路，额头就这么撞上了柱子。
“呃……”额头的痛楚让石耀军脸色爆红，有一半是因为自己的窘态，恨不得挖个地洞钻进去。
身后的笑声更大了。
厉香桐也险些笑出来，赶紧关心地问：”石大爷还好吗？”
“我没事，多谢小姐关心，告辞了。”石耀军揉了揉额头，然后满脸潮红的朝她拱了下手，想到自己表现得这么毛毛躁躁，只怕人家小姐会以为他为人莽撞，不足以依靠终生，不禁满心懊恼地步出厉府大门。
等在外头的魏伯，被石耀军脸上的红潮给吓了一大跳。”发生什么事了？你的脸都在冒烟了！”
石耀军没有回答，只是深深地叹了口气。
“没关系，人家不肯嫁就算了，大爷还怕娶不到老婆吗？”魏伯拍了拍主子的肩膀，安慰地说。
“她要我等三天。”石耀军还抱了一丝希望。
“她是说客套话，你还当真。”魏伯没好气地瞪眼。
“我……是真心想娶她为妻的。”石耀军坦白地面对自己的心。”所以除非她嫁人了，否则我不想就这么放弃。”
这也是石耀军头一回尝到所谓的男女之情，何谓爱慕、倾心的滋味，只消一眼就认定了对方，他这辈子只想娶厉香桐为妻，否则宁可终生不娶。
“原来大爷对人家动了心，不过这门亲事只怕希望不大。”魏伯在旁边泼冷水，不想让主子抱太大的期待，到时更难过了。
石耀军坐上马车，表情坚定不移。”不管要花多久的时间，只要能让她点头答应，我会天天来。”
只要抱定决心，一定可以成功的！石耀军这么告诉自己。
当天晚上——
“大哥又去跟那位赵家小姐上香了？”厉香桐将义兄请到自己居住的院落，也知道他在两个月前请了师父，为那名意外惨死的赵家小姐超渡，并造了个坟，还请了专人负责照顾整理，只要有空便会去上香。
厉玄赫颔了下首。”就算人已经不在了，看在过去两家的交情上，于情于理都得这么做。”
“的确是该如此。”厉香桐让婢女奉上了茶水，开口导入正题。”那么大哥为什么会认为这位石大爷是个好对象？”
厉玄赫毫不考虑的回答。”就因为他很像小苳，我指的不是外表，而是性子还有想法。”提到身怀六甲的妻子，俊脸上流露出温柔的光芒。
“他像大嫂？”厉香桐讶然地问。
“因为他们都有一颗单纯良善的心，这一点比再好的出身，还有外貌美丑都还要来得重要，虽然我才跟他说上一会儿话，却能感受到他真诚的内在。”厉玄赫用爱护的眼神看着亲如手足的义妹。”不过最后的决定还是在妳身上，我不会强迫，也不在乎别人的看法，只要妳过得开心就好。”
厉香桐听义兄这么说，无疑是吃了颗定心丸。”我会慎重考虑的。”
就在这时，伺候厉老夫人的婢女匆匆忙忙的跑进来。”城主，老夫人又在发脾气了，还吵着要见城主，否则她就不喝药。”
“我这就过去。”厉玄赫立刻起身道。
“娘现在都把你当作钰哥，成天吵着要找你，还请大哥多担待。”厉香桐想到她若是出嫁，最放心不下的就是神智不清的亲娘了。
厉玄赫不以为意地说：”不管义母把我当成了谁，我都会好好的照顾她，妳不用想太多。”
见城主走了，菁儿和小桩才敢开口。
先说话的是小桩。”小姐真的考虑要嫁给那位石大爷吗？”
“妳觉得不好？”厉香桐倒想听听看伺候了自己好几年的婢女有什么看法。”因为他只是个商人？”
菁儿想到什么，又掩袖笑了。”奴婢倒是觉得不错，光是想到他脸红的样子，就会忍不住想笑。”
“妳们真是太失礼了。”厉香桐得在口头上教训一下才行，不然别人还以为她这个主子没有教好。
小桩叹了口气。”奴婢只怕小姐受委屈了。”
“只要石大爷能够遵守不纳妾的条件，我也没什么好委屈的。”厉香桐涩涩地说道。
“他要是敢纳妾，奴婢第一个不放过他！”小桩两手插在腰上哼道。
“奴婢也是！”菁儿同仇敌忾地说。
厉香桐噗哧一笑，心里想着现在只能相信这位石大爷，相信他会待她好，会遵守所有的承诺，那么出身或外表，还有才情都不重要了。
于是，就在三天后，石耀军怀着忐忑的心情再度来到厉府，听到天霄城城主要他开始准备三书六礼来迎娶新娘子，整个人完全陷入狂喜的状态中。
她答应了！
她答应当他的娘子了！
石耀军愣愣地步出大厅，完全听不到总管在跟他说什么，因为他还是难以置信，这么美好的女子居然愿意嫁给他为妻，这一定是梦，那么他永远都不要醒来，宁愿一辈子都这么睡着。
觑见石耀军那副痴痴呆呆的样子，躲在一旁偷看他反应的小桩和菁儿差点笑破了肚皮，连忙跟主子说去，或许有这样的傻姑爷也不错。