西园里有一家绅士名叫覃士明，曾经做过广东的南海县；大大的刮了许多地皮回来，并且带回来一个广东姨太太。覃士明的元配夫人早已去世，大儿子学诗中过一榜，四十岁上得了个半身不遂的病症，一迳在家里守著田园。广东姨太太也生了个儿子，取名学礼，回长沙来时才得十五岁。
学诗的儿子绳武，比学礼还要大一岁，叔侄俩便同一处读书。学礼因为骄纵惯了，看看书本子就头痛，所有顽皮的事尽着他的聪明去做。绳武自小是受惯拘束的，所以一心都在书上，甚么外事一点也不知道。过了两年，叔侄俩同赴小考；学礼不曾终篇，犯规被帖，绳武居然中了一名秀才。相形之下，士明自然要责罚学礼一顿，却也明白是自己放纵了小儿子，便想重新的严加督率。
可是，学礼已经成了个散了笼头的马，一时突然受了羁勒免不得装病逃学；姨太太又护在头里替学礼撒谎，覃士明又只得装些马虎。学礼的胆子渐渐的大起来，竟自在外镖赌乌烟的乱闹。士明有点风闻，每夜去卧房查点，学礼总等查点过了才溜出去。有时出去早了，姨太太就替他包瞒；说礼儿有些伤风头痛，刚才吃药睡了，不必去惊醒他。土明见床前摆有鞋子，也相信是学礼睡了。由此学礼的胆子更大，居然成天成夜的不回来；并且交结了许多痞棍，到处寻事。
有一天，学礼和一班不三不四的人在天然台酒席馆里闹酒。恰有士明小时同窗的朋友，又是绳武的祖岳彭又签也在那里请客。学礼吃得大醉，因为叫室倌来得慢了一点，拿起碗来就砸；堂倌低头躲过，那碗碰到屏门的玻璃上，将玻璃打穿了掉到隔壁房里来。凑巧彭又签正拿着早菸袋，弯腰在地上凑着烟蒂头-火；听得声响刚一抬头，碰在碗上，斫了一条口子，鲜血直流。同座的人全不答应，立刻查问是何人撒酒疯，学礼还破口大骂道：“是老子！是覃学礼！你能拿我怎样？”大家知道是士明的儿子，听了这种无礼的话都气极了，便叫带去的跟人快快抓了过来；带着见他的父亲覃士明，倒要问问士明怎么不管教儿子，让他胡闹。
又签拦住道：“这到可以下必，我们只去质问士明就是了。”学礼这才知道祸闯大了，吓得不敢做声。又签已经被一班人拖着，纷纷地坐轿子到土明家里去；及至学礼想要赶上前回家，已经来不及了，便躲到一家私娼屋里藏着。
又签一班人到了覃家，已是二更以后。士明正在那里过瘾，听得许多老朋友一齐到来，不知何事，连忙出来；见又签用手巾包着头，透着血迹出来，便问是怎么样了？便有一位名叫张辛伯的，最是性情刚正、心直口快，抢着把天然台一回事说了，便道：“士明，你也应该管教管教世兄才是。”
士明诧异道：“恐怕不是学礼罢？他今天头痛，早就吃药睡了，如何会到外边去闯祸？”张辛伯冷笑道：“然则我们这一班人都是特意来冤枉你家世兄的？我们便算是声音没有听准，难道眼睛也发了花不成？”又签便道：“士明，我也很希望不是你家学礼干的事；你既然说他有病睡了，何不叫他出来一趟，洗清这一回事？”士明道：“正该如此！”便匆匆的往里跑。
此时姨太太已经得了信，正在那里发急；一见士明进来要叫学礼出去，只急得神魂颠倒，拚命拦住道：“礼儿睡了一会，才好一点，他万不能出去冒风。”士明怒道：“我的脸皮已经被张辛伯剥的像样了，学礼若不出去，我在长沙城里如何做得起人？尽避叫他冒风，我明天请郎中给他诊治就是。”说着就用力甩开姨太太，望学礼的床前直奔，口里喊道：“礼儿，你快起来！”
姨太太又追上来，一把拉住士明一拖；士明正待揭帐子，不妨姨太大一拖，仆地倒了；姨太大站不住，也倒了。两个在地下扭着滚了一会，士明才挣扎得起来；气喘吁吁地撩开帐子一看，只见被头里盖着几件衣裳，那里有人呢？登时大怒，指着姨太太骂道：“你这贱骨头！一晌瞒得我好，将来纵容得礼儿杀人放火，你后悔也迟了！”姨太太此时也挣扎起来了，听得士明是这么骂，大哭起来道：“我也是恐怕老爷生气哩！”士明跳脚大骂道：“你还要是这么讲！你怕气了我？你简直要气死我！”
此时上房里哭骂之声大作，张辛伯忍耐不住，便叫覃家的底下人来问；底下人不敢隐瞒，照直说了。张辛伯冷笑道：“你们看士明何等糊涂！他儿子尽在外边闯祸，他还要替他包瞒，以为我们老朋友是冤枉他儿子来的。而今看他怎样出来见我们？”又签便道：“既已讲明白了，可以走了。”张辛伯不肯道：“我们今天不敲下士明的牙齿来，明天他儿子回来，就要被他赖得一干二净；明天还说我们一班老头子做这样无聊的事。你只看他刚才说的话何等厉害！俨然我们大伙冤枉他儿于来了！”便叫覃家的底下人：“快去请老爷带了二少爷出来，我们见个明白就走。”底下人只得上去说了。
士明没奈何，只得老着脸皮出来，对又签陪礼道：“恕我昏愦！我实在被小妾瞒在鼓里，明儿我带着小犬上门请罪。”众人见他如此，也就散了。士明气到天明，还不见学礼回来，便着人出外寻找。那里找得着呢？一连找了三天，学礼没有下落。
姨太太儿天儿地的哭起来了，说是又签一班人把他的儿子吓得不知是上了吊呢，还是投了江？而今尸骨都不见了。起头呢，士明还是发怒；禁不得姨太太尽避是这么哭，哭的士明心肠软了，倒怜念起学礼来。如是又过了十来天，士明也急起来了。这时候学礼身边带出去的钱也用光了，一班痞棍替他出主意，教学礼写信问他生母要钱。
本来姨太太由广东带了一个体己老妈子来，本是个寮头婆：因为犯了案，穷了又老了，没处生发，所以才做了用人。学礼写了张条子，由痞棍替他送去。那痞棍是个浮躁鬼，既不敢堂而皇之的送到门房，又不曾问明白那寮头婆的相貌；一到覃家门口没法投递，想回去问明白，又怕同辈的人笑他，只得在门口来回的转；好容易等得一个老妈子出来，以为就是寮头婆了，便上前交给他，只说一句：“这是你们二少爷送给姨太太的信，立刻要回信的。”谁知那老妈子是学诗用的人，把条子拿进来，先交给学诗看。
学诗看了便道：“老二如此胡闹，要是再放纵下去，就真不可救药了！”立刻叫绳武把那张条子呈给士明。士明知道了学礼下落，又知道送信的痞棍还在门口等钱，便叫了几个底下人，悄悄地跟着接条子的老妈出去。那痞棍以为拿钱给他来了，凑上来问时，这几个底下人拥出来把痞棍拿住，来见士明。
士明追问学礼的住处，那痞棍还不肯说；士明便请了保甲局的委员来，带去捶了四百板，押着到土娼家里，搜出学礼来；那些痞棍和土娼，保甲局自去办理。士明一见学礼，免不得打了一顿，带到彭又签家里磕头陪礼；回来便关在书房里，不许再出去。这样一来，士明的糊涂、学礼的顽劣声名传遍了长沙城。
士明不怪自己，却把张辛伯恨入骨髓；学礼更不怨自己，却恨了彭又签，以为这老头儿的头怎么那样不经打磕，轻轻的一只碗就砸破了。若不是那一点硬伤，众人便不会起劲，他父亲也不会被逼，自己更不会挨打了！从此心心念念要害彭又签。而姨太太的心理又是不同，却恨极学诗父子；一来又签是绳武的祖岳，二来学礼写回来的条子，是学诗的老妈子闹得冲了天的（湘谚“冲天”即“闹穿”之谓）。
他母子俩背地里商量害又签，有些难得做到；不如等他孙女过了门，害他的孙女。学诗是废人，让他慢慢地活着受罪，专一害掉绳武就够他受的了！并且这一分家产可以整个拿了过来。母子们志同道合的设下机谋，自去进行。
绳武二十岁了，学诗很想早点抱孙子，便禀明了士明给绳武成亲。姨太太便也絮聒着士明，说是要替学礼收心，只有赶快给他收个媳妇；士明也以为然，只是长沙城里都知道覃二少爷的大名，谁也不敢领教。士明不得已，远远地在湖北找着一个在广东时候的同寅严智庵对了亲家。因为智庵新近受了北洋大臣的聘，约着明年办喜事；学礼就有些等不得，仍旧偷偷模模的出外乱嫖。
如此过了半年，彭家的孙小姐，就是绳武的老婆有了身孕，学诗说不尽的欢喜。不料绳武却得了一个吐血之症；绳武身体本来弱，医生来看总说是痨病，一派滋阴清肺的药，吃得一塌糊涂。岂知溢血的症候，不是胃络受伤就是脾络受伤，与肺是全不相干的！专一吃的甘寒药品，无病的肺气固然受伐，有病的脾阳更受铲削；平日血被甘寒的药凝住了，一时原可以不吐；及至脾阳被铲削尽了，摄不住血，一发就不可收拾了。
两三个月下来，绳武果然大吐其暴血；成块的瘀血吐尽了，那鲜血一口一口的涌上来，吐个不住。于是一家人慌了，那班庸医还不是仍旧用许多生地麦冬一类凝滞之品，当然凝他不住：失血太多，肝不藏魂，就免不得有些谵语。大家就说是有了鬼了，拜斗立禁，无所不为还要冲起傩来。
绳武已经烦躁得了不得，又被冲傩的大锣大鼓一震，登时狂血上涌！口里来不及吐，鼻孔里也潮一般流出来；呛了几声，咽喉哽住，一口气不来，就此永别了。大家乱了一阵，把尸首抬放地上，撤去床铺，只见褥子当中掉出一个纸包来。
绳武的一个妹妹拾起看时，纸包里面是一个纸人；五心都用针刺着，口角边画上两条红颜色作为流血的样子，背后写了绳武的生辰八字。这一来，又闹得个烟雾腾天！一班人的视线都集在姨太太身上，因为广东本来有这种魇魔术的。绳武的母亲抱着尸首，哭着叫儿子，要他显神报仇。
姨太大搁不住大家闲言冷语不断的挤，便大闹起来，说是孙少女乃女乃谋死亲夫。随即在孙少女乃女乃赔嫁来的箱子里搜出个木雕的瘟神来，并且还有一张黄纸。上写的疏文大意是：“信女彭氏，因为丈夫覃绳武年轻，恐怕在外边粘花惹草；求神道大显威灵，使丈夫一心一意的在家里。”没有许多不可解的话。孙少女乃女乃听了，并不知道这些东西是那里来的，只急得要寻死。
姨太太得意极了，逢人遍告；又说是孙少女乃女乃每到更深人静常常的点烛烧香敬神，原来就是这个顽意。学诗夫妇明知道是有人暗算，主张彻底追究。士明恨张辛伯不过，因为辛伯和又签是生死之交；又签的孙女从小没了母亲，便拜了辛伯的媳妇做寄妈；在辛伯家里抚养到十三岁才回去，辛伯最痛爱她的；所以士明想要借此伤伤辛伯的心。当下便请了又签来，把孙女带回去，不要又闹出一条人命来。
又签虽然心气和平，可是泥人儿也有点土性子，当然不答应，说道：“这关系太大，不要说你的孙媳妇不能有谋杀亲夫的罪名，便是我的孙女也当不起这谋杀亲夫的诬蔑！我和你说不清楚，我们到公堂上去讲罢！”两老亲家说翻了！士明一时脂油蒙了心，居然到长沙县告下状来；说孙媳妇巫蛊杀人，谋死亲夫了。不到两天，就激起了长沙大小绅士的大反动。
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