在院子里戒备的警哨，刚感到刮来的阴风有异，便看到便风涌来的淡雾中，出现一个三丈多高、双目如海碗的怪物。相距已不足两丈了。
“哎呀……”警哨胆裂魂飞，狂叫一声扭头狂奔，砰然大震占中、撞开小厅门．跌入黑暗的个厅，虚月兑地厉号：“有鬼！有……鬼……”
屋上的警哨胆气要壮些，也没看见三丈高的怪物。
敝物如果真有三丈高，那该是两层楼的高度、屋顶距地高仅支五左右，必定可以看到怪物的上身。
事实上屋顶的警哨看不见怪物．只听到下面的同伴惊叫，看到下面院子有淡淡的雾气．雾气中有难以辨识的膝陇光影移动，便不假思索扬剑向下跳。
双脚一沾地，眼前景物骤变，巨大的黑影迎面压到，阴风及体。
想挥创，力不从心，想稳住马步、反而双腿发软。接着脑门挨了一记，见了一声，向下一仆便失去知觉，根本不知道被何物所击中的。
不远处一座走廊门内，冲出千手天君罗远。
这位九华双卫的老人目力超人，黑夜中明察秋毫，艺高人胆大，所看到的形像也与两个警哨不同。
“给我躺下！”这位暗器名家沉喝，双手齐扬，两种可破内家气功的霸道暗器，向眼前的一个披散头发高瘦人影攒射。
断魂钉与无常锥，发则必中。
千手天君足以称暗器宗师级人物，夜间发暗器，威力倍增、三丈距离暗器瞬息即至，必定百发百中。
一声鬼啸，高瘦的人影暴胀，像急速充气的皮人，瞬间便涨大了三倍。
断魂钉与无常锥有如泥牛入海，却有两颗寒星破空飞来，眨眼间寒星也涨大了十倍，竟然是两条张牙舞爪的巨龙，浑身绿焰飞腾，腥风刺鼻。
事先已知道四海妖神会妖术，突然看到巨龙迎面扑到，这位暗器名家依然胆裂魂飞，浑忘一切，狂叫一声，扭头撒腿狂奔。
只奔出三步，背心一震，挨了一记重击，向前一栽，“哇！”一声喷出一口鲜血，蓦尔昏厥。
“不许出去！”厅内传出无俦秀士震耳的沉喝。
闻警外出的人，-一重返室内。
阴风四起，淡雾流转，院子里空阒无人，没有怪物，没有人影。
无俦秀士与姜秋华并肩踏入院子，太阿剑反映着星光，反射出道道星芒。
姜秋华的剑也是神物，芒影耀目生花。
“古前辈，愿意心平气和谈谈吗？”无俦秀士朗声说，豪气飞扬嗓门够大。
“老夫与你这小畜生，没有什么好谈的。”语声发自院子中心，但那儿鬼影俱无，仅可清晰地看到薄雾，随阴风忽东忽西飘浮，这种淡雾，不可能挡住视线，透过淡淡雾影，可以清晰地看清五丈外有月洞门的院墙。
人不可能伏在地上发声，地上一无所有。
“令表侄孙女。”……
“住口！”刺耳的阴森语音，像是发自眼前：“显然是淮安许家的人出卖了老夫，那贱女人恋奸情出卖尊亲、你才能找到此地来，第一个要死的人就是她。你们，所有的人，都要替她陪葬，神形俱灭！”
“前辈……”
“你这小狈打着九华山庄的旗号，配合开封周府的鹰犬奴才，四出各地杀死了不少高手名宿，依然不知收敛，变本加厉，竟找上了老夫，已经这里在隐世的人。你不死，天下大乱不止！”
“晚辈抱有诚意而来……”
“威迫利诱的诚意，你留着吧！出来，你等什么？”
无俦秀士真没有出来的勇气，怎敢与不见形影，只能听声音的人拼命？
“在下要求公平决斗，请前辈现身。”无俦秀士硬着头皮叫，色厉内连。
“你是什么东西？老夫要慢慢消遣你！”
“哎……”无俦秀士突然厉叫，右手一震，太阿剑月兑手飞腾抛出两丈外，左手抱着右肩，踉跄后退，站立不牢，这一记无形一击，力道相当沉重。
一声妖叱，姜秋华向左方扭身击出一剑。
阴风骤起，雾影急涌。
再一声娇叱，姜秋华裙袂飘飘，像是卓立在狂风中，举起的剑出现异象，间歇地散发出五彩光华，剑尖有一道黑气柱，摇曳着、扭曲着闪动，像是一条带有闪光的蛇，涌发着白雾的蛇。
冷气砭骨，三月阳春却像是严冬季节。
身后站稳了的无俦秀士，大吃一惊悚然后退。
阴风淡雾近身至丈外，便自行消散。
姜秋华不知何时，已打散了头上的三丫髻舍。披散着一头黑丝绒似的三尺长发，发向四方与上方直线飞扬，真像传闻中的电巫。
院子中心淡雾中逐渐幻现一个身村修长的人影，逐渐清晰．青衫也无风飘动。
黑脸、白发、白道士譬，双目像有鬼火闪烁、右手有一根紫金如意，左手有一根五彩短幡。
人幻现，充满妖异的气氛。
“老夫碰上敌手了。”这人阴厉的语音刺耳：“一别四十载春秋，你这泼妇依然阴魂不散找上门来。也许，你我多活了这许多年，其实并没有可供共同怀念的尘封往事。既然你来，大概还有某些让你牵肠挂肚的纠纷未了。活得仍不甘心。来吧！是时候了，嘿嘿嘿……”
一阵阴笑声如枭啼，老妖神高举短幡，原本乌黑的老脸。逐渐泛现兴奋的暗红色。
似乎，这瞬间他重生复活了，四十年封尘的往事在记忆中涌现，当年的雄风豪气也重新骏发，二十载隐世消极的岁月也在这瞬间抹除，是恢复往日雄霸天下豪情的时候了！
姜秋华却不为所动，卓立依旧，怪异的不可思议形态依旧，剑上的五彩光华依旧，但她的樱口不住张合，发出一连串无声的语言。
的确是无声的语言，连躲在身后的无俦秀士，也听不到任何声音，惊骇欲绝。
双方对峙，静得可怕。
良久，良久，跃然欲动的老妖神，逐渐松弛下来了，短幡恢复原状，阴风徐敛，冷气渐消，院子里妖异的气氛在遂渐减弱。
“老夫不受任何节制。”老妖神发话了：“叫许家的人离开老夫远一点，哼！”
人影徐徐隐没，像冰雪一样缓缓溶化消失。
“歇息吧！”姜秋华所幻现的异象消失了，挽了惊骇莫名的无俦秀士入厅：“危险已经过去了。”
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树林先前歇息的大树下，两名随从迎回假书生和丘星河，心头一块大石落地，焦虑的神情一扫而空。
“少爷，砦内发生了些什么变故？”叫龙叔的随从关切地问：
“相距太远，仅可听到隐隐的呼喝声。你不是说暗中侦查吗？怎么交起手来了？真教人心焦。”
“我们没……没交手，是他们交………交手。”假书生嗓音都变了，余悸犹在。
“怎么一回事？”龙叔追问。
“龙叔，说来你可能不相信。”
“少爷的话，我还能不相信？”
“我们躲在正屋的屋顶上，除了曾经看到无俦秀士与姜姑娘的怪异形状之外，只听到模糊的语音．只看到无数牛鬼蛇神在阴风灰雾中、张牙舞爪飘浮，满天满地鬼影神形，吓都吓死了。老天爷！这就是妖术？”
“你不是不怕吗？”丘星河笑问。
“怎么那么真实？”
“因为你心中认为妖术就是这样的，所以你眼中就可以看到心中所想的异物。”
“那姜姑娘的怪异形状，也是障眼法？”
“那是真实的。”
“真的？你……你看到了什么。”
“我什么都没看见。”丘星河含糊其词。
“老天爷！如果不是你按住我的背心．将我压在瓦沟里，我真会吓得拔腿飞逃。”
“你逃不了。”
“这……”
“你如果不吓昏，也会吓疯！”丘星河按住她的肩膀：“那妖女的形状，就足以把你吓疯。记住，假使你日后碰上了她，无法避免交手，切记先下手为强，不给她行功弄鬼的机会，你必须在最短期间摆平她，那怕用口咬也在所不惜。”
“哦！丘兄，你像是了解妖女的底细。”假书生不但不挣月兑肩上的大手，反而用手按住大手的掌背，压得紧紧地，不让丘星河将手抽回去。
“不瞒你说，我真的不知道。”丘星河坦率地说：“我在江湖传闻，武林秘辛中探索，捕捉到一些形影，却又不敢断定。”
“什么形影？”
“抱歉，我不能证实的事，决不散布谣言。小兄弟，你有何打算？仍然跟踪？”
“算了。”假书生泄气地说：“有那创中可以幻发五彩光华的妖女在，我没有再冒险跟踪的勇气了。丘兄，你呢？”
“我也走呀！”
“我跟你走。”假书生不假思索提出要求。
“跟我走？无俦秀士会找我的，你知道有多危险？”丘星河收回大手：“杀不死我，即使他肯甘心，百毒无常也绝对不肯放过我，断魂飞雾失效、伤了他的自尊，只有重新杀死我，他才睡得安稳。”
“那就和我走吧！我保证可以给你一处绝对平安的地方，暂时避避风头。九华山庄的人忙得很，忙着替周王府卖命，收拾那些不为王府所用的人，忙着网罗羽翼，那有工夫找寻你一个默默无闻的人？”
“抱歉，我不能躲起来逃灾避祸，走吧！”丘星河向北面来路一指：“原路不能走，咱们从东面绕过去，多绕几里路，安全些。”
“原路不能走？为何？”
“姜妖女的四个秘密随从男女，就在前面的树林露宿，走！”
他走得甚急，假书生本想追问，问他怎知道那四个男女的露宿处，但丘星河去意匆匆，假书生也急于离开，把疑问丢开了。
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朝霞满天，丘星河在整理行囊准备坐骑。农舍的主人早已到农地工作，在旁相候的有假书生三个人。
“丘兄，和我一起走嘛！”假书生不胜依依，仍想挽留他同行：“把寻找矿脉的事丢开，你年轻，不要把生命浪费在荒山野岭里，凭你的胆识和武功……”
“哈哈哈！总有一天，我会发掘到一座金山，光明正大，安居乐业，可不想像四海妖神一样．埋名在荒山里隐世避仇。”丘星河神情豪放地大笑：“两个人走在一起．必将耽误一个人的事，你有你的道路，我有我的方向，山长水远，小兄弟，咱们后会有期。”
“你真是寻找矿脉的人？”假书生眼中有重重疑云。
“而且兼不折不扣的冶金师。”丘星河笑笑：“与天下各地某些有名气的铸金场，多少有些往来。人，总该有一份正当谋生的行业，必要时不妨以合法掩护非法，那就活得如意些。”丘星河向三人行礼，扳鞍上马：“诸位，各自珍重，后会有期！”
“丘兄……”
假书生嗓音变了。
“诸位，必须走在那些人的前面。”丘星河扭头叮咛，深深凝注假书生片刻，一抖缰，健马放蹄急驰，向北越野而去，消失在北面的林野里。
“这个家伙到底是什么人？神秘得很。”龙叔哺哺地说：“我真有点不放心，得防着他一点。”
“他不是说过吗？采矿师兼冶金师呀！”吕叔怪腔怪调地说：
“我和你不同，我一点也不担心他。”
“废话！”龙叔说：“你没听清他的话？”
“什么话？”，‘
“必要时，不妨以合法掩护非法。”
“本来就是呀！采矿师是犯法的，冶金师却是合法的，有时也非法；与私铸场有往来就非法。”
“狗屁！你知道我意指什么。”
“哈哈！你也知道我意指什么。”
“别抬杠啦！烦人，走吧！”假书生显得不胜烦恼，依依地注视丘星河身影消失的树林片刻，懊丧地动身。
“小姐，不要烦恼了。”龙叔叹了口气说：“他不是我道中人，你与他无缘……”
“龙叔！”假书生沮丧地大叫。
“呵呵！不过，我有预感。”
“你有什么狗屁预感。”吕叔笑问。
“小姐与这个什么冶金师，必定后会有期。”
“你们又来了！”假书生烦躁地一跺脚：“闲空下来就没事找事抬死杠，无止无休。下次，要爹不许你们跟着我碍事。”
“哈哈！我们不限，你爹会另外派人跟、另派的人，必定比我们更讨人嫌。”
“你……”
“别忘了去年郑州的事故。”龙叔正色说：“就是没有人跟你，你才会上了妙笔生花那老混蛋的当，桃唆你去斗商家的流星散手剑术。结果．碰上了一个神秘的夜行人，灰头土脸，几乎把你爹气坏了。”
“你烦不烦呀？龙叔。”
“好好，不烦不烦，哈哈……”
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两骑士从东面来、枣骝飞驰，不像是赶长途的，走长途不可以策马飞赶。
三岔路口昨天发生事故的小店前，有两名大汉在凉棚中品茗，目光不时落在南行人山小径向远处眺望，似有所待，但并不焦急。
两人都佩了剑，高大雄壮一表人才，流露在外的骤悍、机警、自豪气概，处处皆表现出他们是武林健者，膘悍的江湖强人。
东来的健马驰近，坐骑一慢。
“喂！沈兄，韩兄，你们两位怎么在这里？”第一位骑士在棚口勒住坐骑问道？骸肮笊僮主呢？。
“在这里等候少庄主的消息，少庄主进山去了。”沈兄离座踱至棚口迎客：“哦！两位仆仆风尘，有何急事，歇口气喝口水吧！”
“奉命来找贵少庄主，捎有陈老前辈致选斌少庄主的信物。”骑十扳鞍下马．顺手摘下鞍袋的招文袋：“贵少庄主进山，何时可以返回？”
“不知道。”沈兄摇头：“我和韩兄负责在这里留意可疑动静、有紧急事故才跟去禀报，目下到了何处，谁也不清楚。”
“糟，咱们如何才能找到他？”
“有何要事？”
“我也不知道。”骑士拍拍招文袋：“长上交代要将信物交到．没说期限大概不急。”
“这样好了，信物交给在下转呈也是一样，少庄主一定会回来的，不会在山里耽得太久。”
“也好、那就是劳沈兄啦！
骑士从招文袋中，取出一个大型信封，封内似乎盛物甚少，很可能只有三两张征信笺，顺手递给沈兄：“请先验看火漆、冉具
名画押，劳驾沈兄了。”
“有火漆？岂不是牵涉机密吗？这……”
“这是陈老前辈喜欢摆排场的老把戏，任何有关鸡毛蒜皮的书函也用火漆，放心代收吧！谤本就没有什么机密的事。”
“好吧！我画押签收。”
不久，两骑士循原路向东走了。
沈见和韩兄听说不是机密，一时好奇，剥掉火漆折封，他们两人虽是赳赳武夫，却也有点墨水。
抽出封内物，两人吃了一惊，怔住了。
一张宝泉局的官票，纹银三千两。
一张八行笺，上面写着：
“请至湖广黄州，将名武师飞虎方世贤请来。又及：可以便宜行事。七月初一，务请抵达潜山起云谷。本所八路人马，将届时会合，当晚进袭锦绣山庄，切勿误期。”
具名只有两个字：陈驹。
两人吃惊的是有关名武师方世贤的事，所以心惊。
这一代的十大风云人物中，飞虎方世贤排名坐四望三，不但是大名鼎鼎的宗师级武师，也是湖厂名镖局天南镖局的三东主之一。
飞虎方世贤的同门师兄，就是振武门门主，擎天一剑张振武，十大风云人物中排名第七，师兄弟俩同列十大风云人物，无上殊荣，声望极隆。
飞虎方世贤井设开山立门，但教出来的十余名弟子、都是天南镖局的名镖师，威震大江南岸。
天南镖局设在武昌府城郊，与官府有密切往来。
飞虎方世贤的老家在黄州，平时很少在家，坐镇武昌镖局，是大江两岸白道英雄的精神领袖。
到黄州怎能找得到飞虎？
必须到武昌去找。
假使打起开封周府的旗号，很可能受到武昌楚王府的干预，更会受到白道英雄的群起而攻。
难怪有三千两银票，这笔银子不好赚。
但是，如果梁少庄主能有充分的理由，与飞虎发生冲突而获胜，九华山庄的声威与地位，将向峰巅急升，取代锦绣山庄三庄之首的地位，指日可待。
“咱们有得忙了。”沈兄摇头苦笑：“奇怪，武威所的人为何不自己进行。”
“不便出面呀！老兄。”韩兄自以为是解释：“迄今为止，周府所罗致的人中，除了咱们少庄主之外，没几个有名气的侠义门人，有名气的几乎都不肯屈就，宁死也不愿受节制，所以死了好多好多。假使能罗致到飞虎，周府的声望必定大大的提高，就可以与西面的洛阳伊府论长短了，你还不明白吗？”
“管他呢！这件事得由少庄主决定。”沈兄不想多谈论，收妥书信：“韩兄，你跑一趟吧！少庄主不知何时才能转回。你赶上去交给他吧！”
“好吧！反正在这里枯等也乏味得很。”韩兄点头同意、接过书信纳入怀中：“我去准备坐骑就走，这里辛苦你了。”
不久，韩兄策马驰入进山的小道。
店堂内原来有三个本地村民，与闲着无事的店伙聊天，韩兄动身之前，三个村民已经先一步走了。
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韩兄是很小心的，整天在刀剑上讨生活、害人、计算人中混世，怎能不小心？
身上带有一张凭票即付，不抽厘金的宝泉局官票、更应该小心。
那年头，三或四两银子就可以买一亩好地，三千两。可是笔庞大的财产呢！
一百个在江湖中混口食的人，有九十九个身上掏不出十两银子。
侯马小驰，片刻便远出三里外。
前面小径折向，穿林而过。
驰入林缘，前面出现一人一骑，骑士像是附近的村民，所穿的上布衫裤一色青，背影似乎很苍老，健马却雄骏，慢慢地轻快地南行。
懊小心时小心，不需小心时便得放松情绪，人那能无时无刻都在戒备？那多累人？
韩兄对出现在前面的村民不介意，只对从后面赶上来的人怀有戒心，坐骑速度不变，从容不迫超越。
超越时不经意地瞥了村夫一眼，原来村夫居然在马背上打瞌睡呢！难怪速度如此的缓慢。
罢超越半乘，突然感到后脑一震。
村夫的坐骑前冲，半途飞越鞍桥，挟住了韩兄，两匹马驰入树林深处。
村夫是丘星河，他根本不曾动身东行，在三岔路附近的民宅寄了坐骑，换了村夫装．略加化装易容，便变成当地的土著村民。
食店的三个村夫之一，就是他扮的；一直监视着沈兄和韩兄的举动，像有耐心的猫，伺伏在老鼠必经的角落，等候机会扑猎。
不久，韩兄猛然苏醒，发觉自己倚在路旁的一株大树上、坐骑正悠闲地在附近吃草。
他吃了一惊，第一个反应就是去牵坐骑，坐骑的嚼环已经拉下，所以能吃草。
再惊之下，记起了怀中的书信，急急掏出、心头一块大石落地。
书信安然无恙，银票丝毫不变。
“咦？我怎么啦？”他不安地自言自语：“我……我难道碰上了鬼？”
想不起任何事，最后总算记起那位村夫，这是唯一可疑的征候。
最后，疑云重重地上道。好在书信和银票都在，没损失任何物品，事故发生得离奇，但没有追究的必要，也无从追究。
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假书生是向东走的，乖乖放弃继续追踪的计划。回程已经没有其他的顾忌，三人放心大胆东奔。
三十余里，进入荣阳县城。
这座城好小好小，却有五座城门。
出东门，大官道两侧店栈林立，是旅客投宿的好地方，住城外比住城内方便多，至少夜间不会有夜禁。
横跨索河的济桥，去年被大水冲垮了，这座大唐名臣尉迟敬德建造的大石桥，已成了历史的陈迹，目下建了一条大木桥，可通车马。
桥头两侧，左是索城老店，街右是大梁酒肆，都是旅客乐于光顾的好地方，龙蛇混杂、三教九流的聚会处。
每当夕阳西下，东面来的旅客都往这附近挤，热闹得很。谁也懒得理会务人的闲事。
近午时分，街上车马行人往来不绝。
但罕见落店的旅客，本来就不是落店时光。
假书生三个人，住进索城老店，两间上房隔邻居，彼此便于照应。
安顿毕、龙叔失了踪。
假书生一点也不介意梳洗毕便出外到街上走动，悠哉游哉迸了东门，消失在城内的忙碌的人群中。
他们以为无俦秀士仍在黑虎砦，不可能赶来荣阳城。
索城老店规模不小，上迄独院上房，下至大统铺，应有尽有可以安顿达官贵人，也可接纳贩夫走卒。
一老一少两个穷花子，居然有银子落后，而且住客院的上房住的是第二进，与假书生住的第三进，只隔了一座公众活动的小客厅和过厅而已。
他们当然不是花子，只是穿得褴楼，随身行李少得可怜，又点着打狗棍，所以外表极像两个花子。
接着，陆续住进三位旅客，似乎各不相关，也分住在第三进三间上房，右侧与假书生毗邻。
他们一点也不浪费时间，那位叫郭先明的中年旅客、到了店堂找上了一位闲着无事的小厮。
“小兄弟，带我去厩房看看我的坐骑好不好？我不认识到厩房的路。”中年旅客一面说，一面挽了小厮便走，不管小厮肯是不肯。
“大爷，厩房自有伙计照料，用不着客官自己看的，敝店的服务是有口皆碑的。”小厮已有十四五岁，说话居然毫不粗俗“大爷既然不放心，小的这就领路。”
“谢啦！小兄弟。”中年大汉笑容满面，一团和气：“哦！
不久前落店的那位书生，好俊好秀逸，我似乎曾经见过这个人就是想不起来，记性太差啦！小兄弟，你可知道他姓什名谁？”
“小的看过流水簿，只知道那位公子爷记载看姓杨。叫杨明开封人氏。”小厮伶牙俐齿，有问必答：“带了两位随从，叫龙魁、昌飞。哦！大爷记起来了没有。”
“记不起来，算了。”中年旅客不再多问。
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冰先明进了东门，在城门口跟上了一位穿长衫，文绉绉弱不禁风的学究型中年人。
“怎么居然把人跟丢了？”郭先明有点不悦：“县城有多大？
你们办事真能干呀！
“人手不足，不能怪我。”学究委委屈屈诉说：“谁知道他们早早就落店？姓龙的似乎地头熟，老鼠般一溜烟就走掉了。”那书生更滑溜，进了一条小街，一眨眼就消失在一条小巷内。
“别向我诉苦，我也没有几个人可用。”
“有头绪了？”
“除了知道姓名藉贯之外，别无线索，当然，那都是假的。”
“那你打算……”
“看来，只好晚上先把他们弄到手再说。”
“你们那几个人，行吗？”学究冷笑道：“你说闪电手也栽得好窝囊，你比闪电手强多少？”
“你……”
“算了吧！老兄。”学究善意相劝：“等你们九华山庄的人赶到，再下手并未为晚。我的人手少，而且有好些人不归我指挥。
咱们军方的指挥系统你是知道的，任何人越权都会受到惩处、我只能尽全力帮你；其他无能为力。”
“我早知道你们武威所的人靠不住，哼！”郭先明撇撇嘴：
“算了，我另找人帮忙。”
“郭兄……”
冰先明往街右的小巷子一钻，匆匆走了。
前面不远处另一条小巷口，小花子正和一个小痞棍鬼鬼祟祟说悄悄话。
学究冲郭先明急走的背影摇摇头，苦笑一声向城中心走。
罢越过小花子所站的小巷口，身后突然传来一声轻咳，还来不及有所反应，胁下右章门穴一麻，右膀便被人迅速架住了。
“乖，跟我走！”
挟住他的小花子老气横秋在他耳畔说：“命是你的，你有权决定生死。对，这才乖，你是一个识时务的人。”
进入不见人踪的小巷，后面跟来了老花子。
“不制哑穴，他一叫，小表你就完蛋了！”老花子一指头点在学究的脑后玉枕穴上说道：“你是成事不足、败事有余，我怎么竟然收了你这么一个笨徒弟？天下间有根基的小表多着呢！”
“师父，你老人家半疯半癫，也不见得有多么聪明呀！”小花子油嘴滑舌，没规没矩：
“他敢叫救命。徒儿就敢打破他的脑袋。”
“那出不白忙一场？快走！”——
文学殿堂扫校