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一万两黄澄澄的金子，莫说昔年农业社会，即使是现代也算得极大一笔财富。你不相信不妨打听一下黄金每两价钱若干，然后完全折成货币，你便知道实是非同小可的数目。你甚至不敢相信一条人命真能值那么多的钱？
花那么多钱的人收买了一条人命，有何用处？人如果活着多少总还有利用价值。但死人何以值钱？何以比活人还值钱得多？
人命是“冷血”李十八的。万两黄金则是曾老员外的。
如果知道曾老员外就是“五更鸡”钱通，又知道李十八此来襄阳便是专诚要杀钱通。你就不会奇怪、不会诧异何以钱通肯出一万两黄金收买李十八的命。
钱通的万两黄金赏格是透过公门捕快传扬出来，表面上只为了缉拿格杀那杀死“雨过天青”余浩的凶手，并没有指明“李十八”，但有资格的人都知道凶手是谁。
所谓有资格的人当然包括李一魁在内。
因为“雨过天青”余浩的行踪习惯是他供给李十八的。曾老员外四个秘密藏娇地点也是他供给的情报。此外还有好些消息都不是普通人能知道，由于李一魁的原故，李十八通通知道了。
李一魁当然没有忘记五百两黄金的酬劳。但他更不能忘记李十八另行雇了可怕杀手，并且把他全家老少名单给了那杀手之事。
为了一家老少性命，李一魁任何事情也不能不替李十八尽心办妥。最要紧的是李十八万万不可丧命，因为死人不能阻止或者撤滑那杀手的任务。
李一魁住的地方相当大，虽然上有老母，下有三子一女，还有八个婢仆以及厨子园丁等。房子仍然住不完，有好几间仍然空置着。
东边院子共有四个房间都丢空很久，这个院子向来很少人踏入去。自从李十八和李一魁那天晚上谈过话之后，第二天东院就有一个房间打扫干净，窗户完全用黑布从里面遮蔽得十分严密。
每天早上送一大桶水以及一个盛着早餐的食盒放在房门口，中午晚上各送一次饭菜。
但几天来水桶食盒都没有动过，所以李一魁的妻子忍不住提出问题和抗议。
她的问题是，谁会住在那个房间？若是客人或者避风头的帮众弟兄，何以不招待在前面客房？为何拣中内宅的空院落？虽然儿女婢仆都不会进去，但心理上总是觉得不方便。
她抗议的是，既然那神秘客人没有来（水和食物都无人动过），何必还要她亲自送水、送食物去？那水桶沉重得很，每天清早弄这么一桶水的确费事、费力之至。
李一魁却不肯透露一个字，对她的抗议很粗鲁地打了回票。
其实李一魁心乱得很。他自从十八岁娶了陈王莲，二十岁就在铁扁担帮熬出头。此后一帆风顺衣食无忧，又有相当势力，所以很久很久已未尝过如此心乱烦恼恐惧滋味。
其实他除了为自己家人的生命烦忧之外。真正使他心乱的竟然是“万两黄金”。
有没有办法既可以全家安全而又能赚进这偌大一笔财富呢？机会稍纵即逝，必须及早准备布置妥当，等到李十八有一天忽然使用这个房间，便必须立即行动。否则他可能忍然离开襄阳，永远找不到踪影。
如何方是两全之计？明知李十八是“杀手中的杀手”，李一魁真敢出卖他吗？
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人为财死，鸟为食亡。
李十八早已深知这两句古老谚语真实不虚。
不过他却又深信铁脚和尚绝对不是“财”可以打得动的人。万两黄金在他心目中，必定远比不上一部几十文钱就可以买得到的佛经。
所以他敢三更半夜把这个年轻和尚拉出被窝。他本来毫无戒惧，但现在面色有点不对。
铁脚和尚眼睛清澈明亮，好像从未睡过觉那么清醒。
他笑一笑道：“不要紧张。李十八施主，你以前的傲气自信给谁偷去了？”
李十八皱起眉头，道：“尹万里虽然是跟踪名家。但天下最有名的三位跟踪高手，尹万里好像不在其中。”
铁脚和尚道：“对！不过尹万里就算排不列第四位，亦至少是第五位了。”
李十八道：“如果现在忽然有一个跟踪道三大高手之一来到襄阳，你猜是那一个？”
铁脚和尚沉吟一下，才道：“这三大高手一个在广东，迢迢万里我想不可能来到此地。”
李十八道：“好，这位广东大佬‘沙胆雄’沉雄不去说他。”
便东人称老兄为“大佬”。“沙胆”意思是大胆。沉雄名闻天下，人人提到“沙胆雄”就足够了，根本无须说出姓氏。
铁脚和尚又道：“年逾七旬的‘冤魂不散’刘善行虽然居住南京，离此地不算太远。但他偏偏与敝寺有点渊源，所以我知道他已到了嵩山。他是很虔诚的居士，这次到嵩山为的就是参加打七法会。”
“打七”就是要七天之内用功达到“克期取证”目的。本是禅宗始创，对那些打坐参禅几十年还不能悟道的人，以七天不舍昼夜用功方法，狠狠开上一刀。这方法也是效法本师释迦牟尼成道精神。当时释迦牟尼往菩提树下一坐，发誓如果七天内不成道，永不离座。
当然这个誓很可怕。若不成道，岂不是要坐到死亡那一天？所以当年释迦牟尼根本下了拼命一死之心，于是身心都投了进去，卒之证悟大道不必在菩提树下永远坐下去。
禅七流行之后，别的宗派亦都效法。打七的七天之中，为了太用功所以特别注重营养，一天吃六、七餐之多，点心、包子、馒头、面条等等一直供应。所以亦不免出现一些为了“吃”而参加的云水僧。
铁脚和尚将打七略作解释之后，又道：“当然刘善行绝对不会为了‘吃’而远赴嵩山参加打七。而打七第一步就是要‘万缘放下’。所以刘善行绝对不会为任何原因跑到襄阳来。”
李十八道：“追踪道三大高手还有一个‘黄雀’许一萍。但他远居京师，同时又是京师王城兵马司特聘副指挥。谁能请得动他到襄阳来？”
铁脚和尚道：“的确没有可能。虽然你冷血李十八已很值得他出手，但京师职责繁忙重大，不是江湖争虚名之事可比。”
李十八道：“但的确有这么一个顶尖高手跟踪我。”
铁脚和尚道：“听起来你好像很担心。”
李十八道：“我的性命我不担心谁担心？”
铁脚和尚道：“你明明深知跟踪道三大高手的一切，为何跑来问我？现在是甚么时间了？快到五更啦。你究竟想问甚么？”
李十八道：“流星殷世正。如果他出马的话，追踪道三大高手有那一个他请得动？”
铁脚和尚楞一下，才道：“三个都请得到。你提出的问题我看跟你的剑一样厉害可怕。”
李十八苦笑一下，道：“你呢？任何人都以为你老老实实不通人情世务。但你的眼睛你的智慧，比我的剑厉害一百倍都不止。”
他想起那天在地洞里听见他们几路人马的谈话推测，不禁又苦笑一下。因为武当的苍松老道人，也是极高明极深沉不露的人物。
如果铁脚苍松不是为了某种原因而放过他，他老早就失败或者已变成死人了。
李十八又道：“你师兄当然很了解你所以才派你下山。除此之外只怕没有人真正认识你？”
铁脚和尚露出一种复杂奇怪表情，道：“至少还有两个。一个已经很老很老名叫无光的老和尚，算起辈份居然还是我的师叔辈。他最少也有七十年未出过寺门一步。他见了任何人都不瞅不睬，每天砍他的柴挑他的水。但每次看见我却总是揪住我耳朵，对我说：‘小和尚你要收敛要退藏于密呀！’”
李十八忽然觉得自己好像站在无边无际的大海前。那宁静的大海究竟含蕴多少东西，隐藏多少变化无人能测。而少林寺亦像是另一个大海，宁静和平安祥的表面底下，有惊涛骇浪风云变色的危险。而在危险中却又有无限和平。
铁脚和尚又道：“另一个名叫大愚，算辈份是我师侄。他在任何人眼中几乎比我更老实更不通世务。但我知道他比我厉害多了。我只是知道而举不出任何证据或事实。你说奇怪不奇怪？”
李十八道：“心里知道就足够了。这个大愚和尚一定是相当重要有某种地位人物，否则你不会提起他。”
铁脚和尚道：“对。大愚是住持大师兄第二个徒弟。如果大师兄圆寂而首座大弟子忽然有任何事故，大愚就是暂摄住持的人。唉，我们谈这些干什么呢？”
李十八这：“你几时走？”
铁脚和尚讶道：“我有离开迹象？”
李十八道：“我既不能送行，将来也不会上少林寺探你，所以趁天色末亮找你谈一下见一面，也算是跟你道别。”
轮到铁脚和尚苦笑道：“既然你一口咬定我要走，我天亮就走。但如果你逃得过跟踪道三大高手之一的跟踪，逃得过武林无数强人围攻，逃得过美女诱惑，最后又逃得过你的‘猎物’的反击。你实在不妨到少林寺探探我。”
李十八道：“我会记住你的邀约。看来我不但多了一个去处，甚至可能是归宿。”
铁脚和尚深深叹口气，道：“你何必如此骄傲？何必还要保持这副外型？如果你肯变易容貌，岂不是减少许多危险？”
李十八道：“也许我的骄傲只不过用来对抗心中伤痛而已。但无论如何我很感谢也很重视你的劝告。我知道你绝不会这样劝别人的。”
不错，铁脚和尚会劝人返璞归真，劝人还我本来真面目。但李十八真面目竟是怎生样子？他还能够还我本来真面目吗？
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偌大房子里，由第一进到第三进，大小厅堂房间以及院落都阂寂无人。
但李十八并没有“楼空人去”的感慨。因为这座房宅本来也只有几个毫不相干仆人而已。
天色还未亮，所以他点着八盏风灯，使宽广的院落相当明亮。
他搬一张靠背椅、两张长方形茶几摆在院中。然后自己四平八稳坐下。长剑则搁在右边几上，显然准备好随时可以抓剑在手。
包鼓声隐隐随风传送。已经是四更三刻，转眼就快天亮了。
李十八缓缓闭眼。
他知道自己别无所求。只想有一张宽大舒适的床、温暖的棉被。当然还要“安全”，可以放心倒头呼呼大睡的安全。
不过他亦喜欢这种危机四伏的时刻。因为他虽然不能倒头大睡，却可以不想她。
有时候他怀疑是不是由于“分离”，由于不能得到她，所以才格外为之刻骨铭心？为之悲怆迷惘？为之念念不忘，——
纵然不能长相聚，也要长相忆。天涯海角不能忘记，我们的小秘密……
李十八叹口气。他听到悲怆怀念的旋律回响于心中。昔年的一切，任何小节琐事也都回到心中。
但这时刻让心情波荡实在极为不智也极端危险。因为他回到这间付了一年租金的屋子，点上灯坐在院子里，当然不是为了要回忆往日情怀。
他希望能够暂时忘记黄杏秀倩影。当然最好能永远忘记。但他自知办不到，所以从来不作此想。
于是他把思绪集中在“跟踪者”身上。
当他离开铁脚和尚居处，又被人盯住了。但方式和味道都不相同，难道这一次跟踪他的居然是另一个高手么？
寒风中除了隐约更鼓声之外，还传来某种说不出的特别气味。
李十八忽然睁开眼睛，身子双手也有反应动作，而且很快很快。
左右两方的院墙上一齐出现人影，也一齐发出一蓬光雨精芒电射李十八。
他们动作之齐整迅快，能使人泛起如逢鬼魅之感。
而那两蓬光雨更可怕。因为任何练武之人，都能一眼瞧出那是用机簧发射的针钉之类的细小暗器。通常都有剧毒，中上一枚就非死不可。通常这一类体积细小暗器，若是用人手发射，威力便有限。但如果用机簧之力，则数量既多能够及远而又速度极快。任何高手也只能躲避而不能封挡。但最可怕的正是这一点，谁有把握能比这种暗器更快？
即使李十八也不行。他也比不上这种可怕暗器的速度。因为你就算躲得过第一筒，也躲不过第二筒。没有人能够永远在空中快速移动，所以身形下坠之时，绝对会变成刺猬。
何况这一次竟是两个暗器高手一齐使用这种可怕暗器！
李十八的长剑掉在他脚尖上。
他的剑原本放在茶几上，但因为茶几已被李十八横拿手中，所以掉落他脚尖。
两张茶几都在李十八手中，长方形几面变成盾牌。所以那两蓬光雨大部份打中茶几面，竟没有一支能射中李十八。所以李十八活得很好，浑身上下丝毫无损。
墙头上的人影仍在，却没有暗器再射过来。因为随便什么人现在都看得出，李十八有两张茶几做盾牌，再多再厉害的暗器，也毫无用处。所以大家还是省点气力的好。
三道人影飞入院中。李十八知道必定有人现身。但他感到意外的是这三人全身黑色劲装，以致不能从服饰看出身份来历。此外他们还用黑布连头带面蒙住，简直连俊丑老少都看不出。
李十八耸耸肩，道：“你们本来一定可以杀死我。”
那三个神秘来敌其中一个身形矮横的冷冷道：“本来？难道现在情势忽变，所以不能杀死你？”
李十八道：“正是此意。”
矮个子道：“为什么？”
李十八道：“我姓甚名谁是什么人你们想必都清楚的很？”
矮个子咬牙冷声道：“你是冷血李十八。”
李十八道：“对，我虽不知道你们姓名来历，但却敢保证你们都是有头有脸的名家高手，绝对不是下五门偷鸡模狗的毛贼。”
矮个子承认道：“这便如何？”
李十八道：“请你们想想。我李十八既是江湖上人人切齿的杀手，你们都是有头有脸人物。因此现在的情形应该是我穿黑衣服用黑布蒙住头面才对。”
他转眼望望两边墙头，已不见放暗器人影。便又道：“刚才的毒针也应该是我向你们使用才对。但事实却通通掉转过来，我没有抽冷子使用歹毒暗器，我没有蒙住头面。我没有联群结党以众欺寡。我点亮灯火，公然坐着等侯你们来暗杀我。”
矮个子道：“你一定忘记你自己曾经多少次用这种手段杀过多少人？”
李十八叹气道：“如果有人了一个女人，你们去抓他之时难道也先他家里的女人才把他抓到衙门里？”
矮个子道：“情况不同。你根本举例不当。”
李十八道：“好啊，就算我举例不当。就算你们有权用暗杀手段多找几个人来对付我。因此你们有足份理由，这理由是：我李十八既是专门暗杀别人的杀手，所以你们以其人之道还治其人之身。我这样说你们不反对吧？”
矮个子显然感到好像已掉入李十八圈套（仅指说话而已）。但一时测不透看不通，只好点头道：“对。”
李十八大笑道：“请问你们之中那一个亲眼见过我杀人？你们知道我杀人时用暗算手段？我
有蒙住头面？我用过这类歹毒暗器？我找过别人帮忙以众欺寡？”
院落中一片静寂，所以喔喔鸡啼声特别响亮。
李十八又大笑道：“你们如果不能反驳我。至少也应该像个大丈夫，亲口向我说一声‘不知道’。你们敢么？”
左边黑衣人厉声道：“我敢，我不知道。”
右边那个也接着大声道：“我也不知道。”
矮个子大声叹气，道：“李十八，真不愧是李十八。我确实想不到专门暗杀的杀手，正面应战时居然如此机诈百出，有这么好的风度气魄。”
李十八道：“你拼命夸奖我是什么意思？”
矮个子道：“你知道我是我们之中唯一会开口说话的人。所以你用尽法子使他们开口，至少你可以记住他们声音。至于使暗器的两人，你知道可以从暗器上追查；总之我们五个人你都已有线索可以追查。”
李十八微笑道：“这只是额外收入，本来我希望你们会感到惭愧而离开。丙为我早已有了线索，你一开口时，我就知道你是谁了。”
矮个子讶道：“你知道我是谁？我们曾经见过面？或者你曾经暗中看过我？”
李十八道：“都不是。我从来没有儿过你，但我却听过你说话。”
矮个子疑惑不已，问道：“在那里？”
李十八道：“在地府。”
地府意思就是阴间，当然很像是信口开河。其实李十八是在“地洞”听见。那天还有铁脚和尚、韩典、苍松真人等很多人。
矮个子冷冷道：“咱们话已说得够多了。世上有很多事不是说话能解决的。”
他忽然把亮银软鞭丢在地上，这个动作似乎表示他没有出手拼命之意。
李十八微笑道：“我见识过‘赶月十三刀’。只不知你的‘九天流星’会不会北赶月十三刀厉害高明？”
矮个子一手扯掉黑布面罩。一手揭开拱起的衣襟，露出两个此拳头还大一点的流星锤。细长链子则绕系腰间。
他年约四旬，浓眉深目。眼光锐骛如鹰。两枚流星锤忽然飞上半空。而这时左右两黑衣人一个挥刀，一个使钩猱身夹攻上来。
流星锤挟着凌厉风声迎头连环砸落。
李十八脚尖一勾，长剑忽然已握在左手。两张茶几分别劲掷两边墙头。
剑未出鞘，但李十八已知道长剑会刺中其中一个人。他甚至已听见那人临死前的叹息声音……——
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