那杂货铺在襄阳西城门内大街上。由于行人不多，所以生意有点清淡。黄老板时时模着下巴短须，站在门口望向不远的西城门。
有些骑马的人经过，黄老板最多望一望，绝对不望第二眼。因为凡是骑马乘车的人不论男女老少都不会是顾客。既然不是顾客多瞧一眼也嫌浪费气力。
笔此忽然有一匹马停在他身边，马上的人向他打招呼时，黄老板几平以为自己看错听错。
马上的人大概廿余岁而已，衣服光鲜。额上有一道疤痕和满嘴胡须使他予人成熟印象。尤其那对眼睛锐利冰冷，更使人不敢小觑他。
此人是谁，当然瞒不过读者。接下这一次生意，李十八就是用这副面目，直到任务完成为止。就算已被人“点相”亦不更改。这是他的惯例。不过下一回用何种模样面目出现，却连他自己都不知道。
“你一定是老板？你贵姓？”
黄老板连忙推笑点头，道：“小姓黄。客官爷想买点甚么？”
李十八据鞍俯望黄老板，道：“不买东西，除非附近有房子可租，我当然上你这儿买柴米油盐。”
黄老板刚楞一下未及开口，李十八又道：“那儿有荐人馆？你一定知道吧？因为我还要找几个人，厨子长随都要。”
黄老材嘴巴几乎笑得裂开，嘻嘻连声，道：“有！有！房子人手都有，包在小的身上。”
李十八皱起眉头，道：“多花点银子小事情，但屋子须得吉利干净，人也得老实而又不笨。你办得到？”
天下很少发生有钱办不到之事，尤其是这类租屋雇人的事更是容易不过。
李十八随黄老板入店，店后传来舂米声音。一切很正常，李十八满意坐下，说道：“黄老板，这几件事办得好，赏钱不会少。就算不成亦不叫你白忙。”说时掏出一枚二两重银锞子搁在柜面。
那辰光就算请一个西席老夫子，“一年”东修亦不过是十几两。讲几句话就赚得二两，可真是天降财喜赶快要拜神还愿了。
黄老板道：“大爷您贵姓？要怎样的房子，怎样的人？”
李十八道：“房子两三进就够。人有三四个也可以将就。你心中有没有合适的？”
黄老板道：“有！有！房子和人全有。”
李十八道：“好极了，说来听听。但你记住，最好不要停嘴寻思，更不要出去打听。现在说吧！”
黄老板果然说得出，不过他却不明白何以此人一口气追得那么详细？如果他只问及房子座落何处形式大小以及佣仆姓名等不足为奇。但问房子时对于房东的姓名籍贯年岁职业家当等都不漏一点。同时对于佣人的样貌高矮脾气以及家中其他之人也不放过丝毫。还有就是不容许他多想或询问其他的人（例如妻子伙计），简直像衙门问口供一样逼得紧紧毫无缝隙。
黄老板终于通过这一关，而垂手赚了十两白花花银子。但他心中相当烦恼不安。这一点他连老婆也不敢说。房子没有问题，是本城各种生意最多房屋最多银子也最多的钱氏家族所有。租下这所房屋时根本见不到钱大爷钱如泉。只见到一个账房先生而已。
但佣人却使他担心。一共三个人是厨子阿洪和陈旺两口子。都是附近土生土长的老实人。可是如果那李大爷来路不正，这些人怎么办？会不会受到连累？
任何人都会认为李十八这个人很怪很无聊。年纪轻轻而又大把银子，却不征歌逐色，不赌不饮。更可笑的是他详细问过阿洪和陈旺夫妻许多事情之后，竟然一一亲自前去求证。
阿洪和陈旺两口子都毫无问题，其实看看他们样子就知道了。但以李十八的特殊情况，当然是经过求证更保险妥当。
已经平静无波住了五天之后。李十八独自跑到郊外山上一座寺院。
他已经来过三次，每天早餐后独自萧然来到，在大殿烧香礼拜之后，便绕到寺后一座亭子，倚柱瞑目睡一个时辰左右。然后回到大殿再烧香礼拜才离去。
这一个时辰的瞌睡对他极为重要。因为虽然屋子没有问题，佣人也没有问题。但他身兼“猎人”、“猎物”两重身份，从无一夜睡得安稳。
因此他好想念门外有一口水井那间屋子，还有那个有着悲惨回忆心地善良的女人。
这座“善护寺”的寂静环境，也能使他稍稍安心。朝拜进香的人不多，除了一两个小沙弥之外，就根本无人走近寺后亭子。所以他的确能够在这儿补充不足的睡眠。
如果有任何问题，如果敌方已相信你某种习惯，则今天不发动攻势亦不会迟过明天。
所以李十八不敢真的睡着，前三天可以，但从今天起就不行，要是你试过长年累月睡不够，而非得装睡又不可以睡着的滋味，你才体会得出那是多么可怜多么痛苦的事。
李十八也有偶然睡着的片刻。这一片刻可以做很多梦，看见许多人，回忆起无数往事。
“现在我只是一块‘饵’而不是猎人，更不是没有生命之险的普通人。”这时他委实万分羡慕平凡的人们。“李十八啊！你万万不可忘记‘五更鸡钱通’乃是二十年前最伟大杀手。他不但能保护自己而且必能反击。你只要有一步差池，就立刻变成路边的死狗。江湖上没有人记得你，因为你是失败者。”
一个小沙弥走到亭边。他的脚步声李十八记得很准，知这是左颊有块淡红色胎记的广元小和尚。
以往李十八不会睁眼，但今天他既睁眼又说话，道：“广元，今天敢是那一位佛祖菩萨圣诞？”
便元大约十五岁左右，嗓子犹有童音，道：“没有呀。”
李十八道：“外面很热闹，为甚么？”
便元道：“李施主你耳朵真灵，那是本城曾老员外家眷来上香。”
李十八心跳加速不少。果然“鱼”要上钩了。可惜那将是此任何鱼都可怕的虎鲨，钓这种鱼绝对不是赏心乐事。
做了四天“饵”，终于使虎鲨发现并且过来嗅嗅瞧瞧。目前虽然只是家眷，但已等如灵敏有效的触须。
只不知这广元小沙弥会不会也“变”成曾家的触须；五更鸡钱通二十年来在襄阳已是有财有势的曾老员外。他若是想法子使这小沙弥从无害“变”有害，一定可以做得到。
所以他默默而坐，一直等到广元打扫收拾完毕，转身行出七八步，才道：“广元，等一等。”
小沙弥停步回头，道：“什么事？”
李十八缓缓走近微笑审视他表情，道：“如果来上香的是曾老员外的儿媳妇，我就等一会才走，因为我怕碰见她。”
便元道：“正巧就是他的媳妇，老员外和少爷没来。但家人仆婢却有十几个。不像诚心来上香拜佛……”
李十八讶道：“不上香拜佛，来干什么？”
便元道：“像是摆阔。其实襄阳有谁不知曾家有钱？”
李十八释然一笑，道：“既然是他家媳妇儿，我且躲避就是，免得碰上不好意思。你是出家人告诉你也不打紧。她从前几乎做了我的妻子。我们曾经见过面，所以还是不要碰见她最好。你说我该避一避，还是去见她一面呢？”
便元犹带稚气睑上露出慎重寻思表情，然后道：“还是避一避的好。”
李十八道：“好，但如果她到处走动，说不定会溜到这边。你可要来帮帮我忙。”
便元迷惑不解道：“帮忙？我能帮忙？”
李十八道：“你走快一步来此，陪着我一面说话一面走开。人家一瞧我们边走边谈，以为是寺里的人至少也很熟络，一定不会多加注意，甚至连我的面孔也不瞧一眼。”
便元道：“对，这忙我可以帮。”
他拿着扫帚等物走了-
他几乎是立刻就跑回来，微微喘气道：“她来啦。”
寺后到处花木扶疏宁静清幽，顺脚游赏一下甚是合理。
但李十八却不作此想。却认为她的行动更证实她是“触须”。只可惜她不知道她家翁真正身份。如果有人告诉她，她将有何种反应？除惊讶之外她悲伤呢？抑是欢喜？她会不会帮助刺客？
会不会离开丈夫？
上一代的思仇本无须牵扯到下一代，这是李十八想法。不过别人绝对不同意。而事实上亦有困难。如果你是她的丈夫，知道岳父买凶手杀死自己父亲，而妻子又暗中帮过那凶手。你怎么想？怎么办？能装不知道继续照常生活下去？
李十八从另一条路走开，但透过树影仍可看见一些婢女和几个家人。
此时他忽然身子一震变成木头人呆立不动。
便元拉拉他衣袖，低声这：“走吧，走吧，别瞧啦。”
李十八全然不知不闻。广元一看他样子就明白了。但他到底太年轻，所以不知应如何劝他才是。李十八的眼睛流露说不出的震惊和凄凉悲伤。如果他看见的人是个陌生者，万万不会露出如此扣人心弦的眼神。
便元悯然叹口气，再拉拉他衣袖。如果不是拉衣袖而是用刀子刺他，李十八也绝对不会躲闪。
第一流项尖杀手怎可能露出如此致命破绽？他究竟看见谁？
这一次李十八终于有反应，长叹一声，继续行去（虽是与曾家之人对面交错而过，但路分两条，彼此只能隐约看见）。
便元道：“你看见她？”
李十八道：“我看见了。”
便元道：“她的确长得很美丽，人也很好十分和气。但你最好忘记她。反正世上不论人或事物，都是‘虚假’的存在。‘时间’‘空间’的不断变换迁流，使得世间无一物是真实或永恒存在！”
他本来不知应该如何劝解。可是忽然归摄入佛理便立刻滔滔不绝。但他却又知道愚昧众生绝非三言两语就能了解明白。
李十八道：“佛家认为一切都虚幻不实，可是刚才我明明看儿她。你总不能说‘她’是个不存在的虚幻的人吧？”
便元微微而笑态度从容。只要不是谈论赚钱钻营功名以及男女猥亵情事，只要是“哲理”他就不怕（虽然他只有十五岁）。
他道：“我佛绝不是教你把活生生的人硬绷绷石头都视若无睹，硬是视为‘虚无’。不，你完全误会了。所谓‘虚幻’只不过是分析一切人或物直至最后，你会发现那只是有限时空形式中的一种过程或现象。”
李十八刻道：“过程也好现象也好，都是真实存在的，对不对？”
便元道：“有两种说法。一是此种存在是对待而非绝对的。即是说既有存在，另一方面就有不存在。二是凡在时空限制内任何生灵物体都不永恒。就算广袤无垠的土地一亿万年不坏，十亿万百亿万年之后终有毁壤之日。既然如此，所有发生之事，形形色色的人，林林总总的物，终将无影无踪。难道你肯满足于浮扁掠影的存在，这种存在能算是真实不虚么？”
李十八沉吟一下，道：“你的话很有点道理。不过我并不心服，又觉得对人生种种痛苦没有用处！我忘不了她，你说如何我才能够不痛苦？”
便元只微笑而不答。因为如果你一定要将自己局限于“时空”之内，任何道理皆成“戏论”。李十八爱恋执着二个女人因而生出痛苦，此是人类六种根本烦恼之中的“贪”烦恼。大乘广五蕴论注说得明明白白，凡是染爱耽着任何人或事物，此一爱耽力量能使你永在时空内流转。生出种种痛苦，而痛苦变为推动命运的力量。这就是“贪”烦恼实际情形及后果。
（佛家的慈悲、耶稣的博爱等等，都含有使个人的私爱升华扩大之深意，以便使人从小圈子跳出，从而渐渐摆月兑“私爱”的缠缚执着。）
他们已走到寺门外。李十八作揖辞别，道：“虽然我痛苦尚在，但又隐隐觉得并不是绝路。也许有一天我会再来找你。到时望你不吝指教。”
便元反而被他客气恭敬态度弄得有点手足无措。他并不觉得自己有任何高明见解。刚才所谈论的话，在真正佛教徒而言只是最基本显浅道理而已。
然后李十八看见一对眼睛，冷酷锐利。
这对眼睛夹杂几个香客中，都是乡下人，外貌衣着亲切朴素。
李十八知道当自己发现这对冷酷锐利的行家眼睛时，那一瞬间自己眼中亦有凌厉光芒。所以如果对方来此找李十八，马上就认得出。
只不知这个假扮作乡人老头的杀手是不是曾家派来？但五史鸡钱通刚刚派出“媳妇触须”，怎会跟着派出杀手？
如若不然莫非是巧合？莫非欧老大第二线人手已赶到？
他忽然发现一件事实。他的“痛苦”居然消失无影无踪。为什么？
便元种种道理纵能说得天花乱坠，但力量却比不上一个杀手带来之危险。（多可悲的事实）
李十八很快就隐藏踪迹身形，却留下一些线索。
一个乡下老头出现山坡上，徐徐走向坡下一片平旷草地。左手拄一枝六尺长竹杖。这是天下极普遍平凡随处可见的人物形象，绝对无人会加以注意——如果不是那对眼睛泄露秘密的话。
李十八的线索留到草地为止，此后就要瞧乡下老头自己本事了。
只见乡下老头四下巡看过，站在草地中仰首寻思。
片刻后他仍然望着天空大声道：“李十八，请出来见一面。”
乡下老头等一回听不到回音，便又道：“老朽康青。现下承认你头脑才智手段都堪作敌手，是以请你现身见面。”
李十八从树丛后转出，大声道：“原来是‘人神共愤’康前辈。咱们圈子内提起你无人不敢不佩服。二十年来你一直是咱们行道上五大高手之一……”
康青立刻道：“不是五大高手而是三大高手之一。”
李十八道：“算我讲错。我区区一个后生晚辈，怎敢当得前辈亲自出手？”
“人神共愤”康青道：“你不必谦虚。我已查阅过五年来有关你一切资料。而现在你肯现身出来见我，亦足见高明。否则错过这一次明刀明枪决斗机会，便变成暗杀局面。当然你不想被老朽这种人追踪暗杀。老实说，老朽亦不愿反过来须得时时提防你反击暗杀我。”
李十八道：“这是你过奖了。我那一套都在你肚子里，如何变得出花样？”
他走下草地，摆明正面决战姿态。说道：“又是欧老大跟我过不去么？”
康青道：“跟你过不去的人不少，何以是欧老大呢？”
李十八道：“因为十几天前已经发生过一次。也只有他才请得动你。”
康青道：“拔剑吧，咱们这一行说话越少越好。”
李十八道：“对付外人当然连话都不说。但既然是同行却不妨谈谈。如果我被杀，任何秘密永远不能泄露。万一反过来是我活着，我有权多知道一点以便趋避。你肯不肯优待同行呢？”
康青道：“我出道廿余年，却是第一次遇上须得正面决斗场面。所以不但是我，相信其他同行也不知道该不该透露秘密。”
李十八道：“又万一咱们不分胜负，咱们现在讲好，你取消这件生意，我也忘记今日之事。”
康青沉吟一下，才道：“很有道理，既然是值得正面决战的行家，自应与众不同。但我只能告诉你除了欧老大之外，还有几个人能请得动我。”
李十八感到全身毛发竖起。居然不是欧老大？有这种可能？会是谁呢？包老板当然是有资格人士之一，但即使他有此意思，可是任务未达成前当然不会派人动手。莫非是叶疯子？或者是那个天下最可怕的女人“两不毒”吕怜怜？
“人神共愤”康青忽然叹口气又道：“我几乎记不起上一次与人正面决斗是何时何地何人。
不过一定是我未出道以前。咱们这一行讲究效率，最要紧是达到目的不必选择手段。但当你到我这把年纪之时，你可能突然感到后悔。世上之事往往不是达到目的就可以最优先最圆满。因为那样回想起来味如嚼蜡。回忆中根本一片空白。”
李十八道：“谢谢你的启示，可惜我很少机会填补此一缺陷遗憾。”
他开步向前行，但举起的脚忽然停滞竟不落地。因为他忽然想到一句话要问。可是，如果脚一落地，双方立刻无暇开口。所以他的脚只好悬在半空。
康青道；“难道还有值得问我的话？既然明知生死末卜却还放之下下，连我都想听听。”
李十八道：“你知不如道襄阳曾老员外儿媳到善护寺上香？你对曾家之事知道多少？”
康青道：“不知道。但多谢你透露这个消息作为回报。你很君子很公平。”
只儿李十八的脚缓缓踏落，鞋底碰到地面的一刹那，空气忽然凝结寒冷如冰。
“人神共愤”康青的竹杖齐胸戳出，却只伸出两尺就忽然僵住不进不退。
而李十八的手则快要模到剑柄，距离只有两寸，也不知何故停住不动？
两个人眼睛都射出冰冷而又凌厉的光芒，互相凝视。
武林中无数生死决斗很可能从未出现过这种场面。因为极难得有两个第一流杀手作正面决斗。
他们毕生修习的武功，任何招式，都是为了“杀人”。而有效可怕的杀人招式，绝对没有花巧。一丝空间，一刹那时间，一分气力，绝对不能浪费。
所以他们招数一发，两人之中必有一个躺下，永远爬不起身。
他们，甚至我们都在等待，看看究竟谁能抢到攻势占取先手？——
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