窝棚之间的信道极狭窄，这时，有人从窝棚中走出来，铜锣不急不徐地传来。不知从什么时候开始，铜锣在中国成了讯息传递工具，而且不论在什么地区，都有一套相同的讯息传递的方法，类似印地安人的“鼓语”。不急不徐的铜锣声，代表着召集。急聚而凌乱的，那是紧急事故的发生，许多铜锣一起敲，是有了大喜事等等，凡是熟悉中国农村生活的人，自然而然可以接受铜锣声所传递的讯息。
自窝棚中出来的人，自然都是听到了召集的讯息而出来的。
天色十分黑暗，狭窄的信道之中，连星月的微光都被掩遮住，看来格外阴暗，所以人看起来只是许多幌动着的人影。
蓦地，有一小队人，提着火把，为首的一个敲着锣，吆喝着：“我们的‘金子来’打赢了，快到江滩去集合，整段江，全是金块，等着我们。”
这一小队人，约有七八个人，全是一色的劲装，看来神情十分威武，一手执着火把，在他们扬起的手臂上，扣着雪亮的短刀，腰带之上，人人都有两个连着铁链的铁圈，在他们过去，黑暗之中，鬼魅一样的人影，一起闪开让路。
这一队人，在金沙江边，是特殊人物之一，像这里，聚集了三万多人，自然有人统领，统领的最高层，哥老会派下来的一个龙头，和遍布四川全省的哥老会组织相同，下设十二堂，每一堂，都有一个掌舵，掌舵的下面，又有一层一层的组织。
而这些组织，掌舵的权力，龙头的至高无上的地位，就由这些刀手来维持。
这是人类的一种传统的统领方式样：武力作为统治的保证，制订了一套规矩，由武力来保证这些规矩的实行，要是有什么人，觉得自己的脑袋比雪亮的钢刀来得硬，大可以去碰一碰试试。
只不过，在人类的历史上，还没有脑袋碰赢过钢刀的例子，要碰赢钢刀，唯有更利的钢刀，一次一次下来，人类的文明，遂得以进步，从石块到铁器，从铁器到火器，乃至今日的火箭大炮核弹，花样翻新，科学进步，可是原则却一直没有变过。
每一个堂，像这样的刀队，有十队左右，他们的任务，是维持秩序，执行规矩，还有非常重要的一项，是防止逃亡。
逃亡的，自然不会是龙头堂主，而是淘金的苦工。
苦工不是自己愿意来的吗？江滩上，湍急的江水之下，有着无数金块，那么多吸引人，把成千上万的人，从千百里外，吸引到这里来，人人都以为在这里捱苦，只是十分短暂的时光，一年半截之后，就可以带着整袋的金块，离开这里，告别苦难，回家乡买田置屋，娶妻生子，生活从此改观。
一到这里之后，他们就发现，生活的确改观了，但是绝不是照他们自己的意愿改观，而是另一些人的意愿，那些人订下来的规矩，突然之间，以无可抗拒的力量，套向他们的身上，开始的时候，自乡间来到的，淳朴的、头脑简单的农民，根本不知道发生了什么事，只知道一切全像是一场幻梦，彻底地迷失了。
人是有弱点的，在极度迷失中，除了默默承受之外，少会有别的反应。但逐渐地，当环境熟悉了，极度的慌乱过去，慢慢定下心来，总有一些人会开始想想，觉得这样下去，一辈子也不能有出头的日子，于是自然而然，就会有人逃亡。
刀队的重要任务之一，就是阻止逃亡，尤其是偷带着金块的逃亡。
淘金工的劳力，使金块得以从几万千之前就躺着的江底，进入库房。所以掏金苦工也等于是金块，等于是财富。在风闻随处有金块可拾的乡间，贫苦的农民，多半还将信将疑，而且，要农民离乡别井，得叫他们下最大的决心，绝不是容易的事。
于是，为了招募淘金的苦工，就有一队一队的人，到各处乡间去游说宣传。
宣传，也是古已有之，白的说成黑的，方的说成圆的，无变成有，苦变成乐──谎言说上一千遍，就变成了真理，头脑简单，生活苦困的乡下人，怎经得起这样的引诱？而且，许下的条件，听来就令人怦然心动。
动身之后，路上的费用，全有人代支，到了那里，第一个月管吃管住，等找到了金块，自己顾自己，那里有的是大鱼大肉，连成都的标致娘们，都全到那里去，那里，人人都怀着金块哪。
吧上一年半载，金块存多了，只怕赶你回来，还不肯回来……
那种话，动听得叫小伙子听得全身发热，三更半夜从梦里乐得醒过来，仿佛身子的左边，堆满了金块，身子的右边，偎依着乡下人做梦也想不到有那么好看的小娇娘。
世世代代，人类受着美丽的谎言的欺骗，甚至同样的谎言，可以反复使用，依然有效的原因，最主要的是被骗人自己的错，不肯稍为去探索一下美丽的许诺的背面，隐藏着什么。到了一定的阶段，骗人者甚至可以放手，被骗者会继续的自己欺骗自己，在这时，就算有人大声疾呼，揭穿真相，被骗者也不会相信。
因为被骗者已经陷进了他们自己编织成的美梦中，陶醉憧憬着虚幻的希望和想象，在这种情形下，他们根本无法月兑出自己编织的罗网。
到金沙江去，那里有金块，有好酒，有鱼有肉，有美女，什么都有。
年轻力壮的踊跃向前，年老力衰的还为自己不能入选而伤心。
于是，人群涌进金沙江畔，自然也有成了刀队的成员的，成了“金子来”的，但是大多数，大多数，都知道了美丽的许诺后面的真相。
有一点，至少是真实的，那就是：确然有着大量的金块，闪闪生光的黄金。
来到这里的人，第一次，在石块之中，拾起一块金子的时候，都会自然而然，发出欢呼声：金子！黄澄澄，重甸甸的金子。金子代表了一切，手指甲大小的一块黄金，代表了十二头壮健的水牛，代表了一片田地，代表了一间房子，代表了吹吹打打，花轿拾一个新娘子进门。更多的黄金，自然代表了更多的一切。那一-间的快乐，简直叫人飘然欲仙，连奇寒彻骨的江水。
也会变暖──江水永远是那么冷，那全是抬头可见的山顶积雪溶化下来的。
快乐对人类来说，实在太吝啬：就是那么短暂的一-间。
接下来，他们就发现，不论一天找到多少金块，结果都是一无所有。有家乡可以换一条水牛的金块，在这里，只能换一碗饭，而且，不知自什么时候起，欠下了许多债，债项中那仅可凄身的窝棚，比乡间的三间青砖大屋还值钱。
一辈子也还不清的债，难得有一点金块存了下来，用一个小口袋放着，紧贴着肉藏起来，宁愿睡觉的时候，让坚硬的金块把自己的身体弄得生痛，但这小金块，也还不是自己的。
不能拒绝赌博的引诱的人是三分之一，余下那三分之二中，有一半却拒绝不了软玉温香的引诱，真是大地方来的小娇娘，瞧一眼就能让你瘫着，当她投怀送抱时，小皮袋中的金块，也就自然而然，由粗糙的大手之中，转至柔软的小手里，换来的是粗糙的大手，可以恣意在细皮女敕肉上搓揉，在销魂蚀魄之中忘掉了自己究竟为什么到这里来的。
三分之二的一半是三分之一，再余下来的那三分之一，别有所好，鸦片成了他们的精神食量。
一切全由各堂控制，上面有龙头掌舵，进来了，出不去，就不必出去了吧，人是有惰性的，至多三五年，再精壮的小伙子，也会变得走一步喘一步，也自然是没有用的了，没有用的人，自然下落不明，谁也不会去追究一下他们的下落。
但是，还是有人会逃亡的。
逃亡的人，大部在一开始觉得如果人间有地狱，这里就是，（重复三次）之后开始行动，他们都偷偷地把较大的金块藏起来，尽避每晚列队收工时，都要经过彻底的全身检查，但当人要藏起一点什么的时候，总有方法可以达到目的的。
有了心目中足够的金块，就会开始逃亡，崇山峻岭之中，出路共有那几条，那几条出路，都有刀队扼守，苍蝇都飞不过去，所以，逃亡者只好拣人迹不到的小路，那种小路，根本无法知道下一步会遇上什么。
有没有人逃出去过，不得而知，捉回来的，倒是经常有，自然要受极严的酷刑。
持着火把的刀队过去，黑暗中幢幢人影，又开始向江滩边上移动。或许是，由于生命已没有了希望，移动者的人群，自始至终，都给人以幽灵的感觉。刚才，在火把光芒照耀下，可以看清几个人的脸，一色的神情木然，眼光空洞。
然后，忽然来到了一个窝棚之内。
那窝棚看起来相当宽敞，而且居然有着一张床，床上的被子，看起来也柔软。而更令人感到意外的是，在三枝蜡烛的烛火照耀之下，一张桌子上，居然有着一面一尺见方的镜子。
镜子背面的水银，已经剥落，所以在镜面上反映出来的一张脸，看来也有点残缺不全。
然而，在镜子中反映出来的，却是一张极其俏丽的脸，即使烛光并不明亮，但是俏脸上那一双明亮的眼睛，也足以补光线之不足。这样一双清彻明亮的大眼睛，即使在黑暗，也可以感到它们的存在。可惜的只是，眼神之中，有难以掩饰的疲倦，当眼脸下垂，有一种永远也不想睁开来的意味。
镜中反映出来的一只手，肌肤莹白，看来十分动人，这时，一只手正捏着一柄小小的镊子，另一只手按在额上，用那柄小镊子，小心地在拔眉毛，好使本来略粗的眉梢，看来更纤细，那么，眼波流转，也就益增风情。
在这种地方，有一个这样，一望而知，显然不用干粗活的女子，又长得这样俏丽，她的身分是什么，自然不问可知。
就当她专心一志，修整她的眉毛的时候，忽然传来了一阵轻轻的拍门声，她的这个窝棚，居然有一扇看来相当结实的门。
她转身向门望了一眼，现出犹豫的神色，就势用手中的镊子，夹灭了一朵烛火，用一种懒惰的声音说话：“走吧，今晚不行。”
门外略静了一静，响起了一个又急促又低沉的声音：“开门，是我。”
她显然对门外的声音十分熟悉，人脑中的听觉神经部分能分辩出各种不同的声音，而每一个人发出的声音都不同。她才修整好的细眉，动人地弯了一下：“进来吧，门没有锁。”
门推开，一个人一闪而入，那是一个相当高大的身形，当他进来的时候，烛火陡然上扬了，他动作十分快，带动了空气的流动，空气的流动形成风，风能使火焰闪动，火焰本身也是一种空气的异常现象。
那人一进来，就顺手拿起一根杠子，顶住了门，才转过身来。
那是一个看起来老实木讷的一个汉子，约莫二十三四岁，在他那张普通之极的脸上，有着一股掩不住的、异样的兴奋。
她再扬了扬眉──她一定知道自己这个动作，相当动人──
身子向后略斜，她穿着一件薄薄的棉袄，紧裹在她的身上，使她看来诱人。
他不由自主喘着气，迅速地接近她，她有点习惯地解开了领口的第二颗扣子（第一颗本来就没有扣上），他却作了一个手势，拉开了自己的棉袄，指着腰间所系的一条看来涨鼓的腰带。
她立时现出了十分疑惑的神情，伸手在腰带上捏了一下，神情更是惊疑。
他把声音压得极低：“一共三十斤，是我三年来，千方百计藏下来的。”
她陡然站起，捏熄了另一朵烛火，窝棚之中，立时黑了下来，在黑暗中，他和她对立着，可以看到他们两人胸脯都在起伏，那是由于他们的心情紧张，导致他们呼吸急促。她的声音有点发抖：“你想死！”
他立时道：“我不想死，我想带着这些金子，带着你，一起走。”
在黑暗之中，这“逃走”两个字，自他的口中吐出，真有石破天惊的力量，仿佛是宇宙中最大的隐秘，被这两个字戳破了。那是绝对禁止，决不能犯的天条，而居然认他的口中，讲了出来，还有什么比这更令人吃惊的事？
她没有出声，他气咻咻地说着，不觉得自己即将犯禁，会陷入天罗地网之中。“这时候，我等了好久。”“金子来”争到了新的江段，龙头召集所有人，宣布这件事，会有一天让大伙歇着，他讲到这里，突然住了口，接着又颤声问：“你怎么啦？你不在听我说，你在想什么？”问别人“你在想什么”，这大抵可算是天地之间，宇宙之中，最最愚蠢的一个问题了。
这是一个永远得不到正确答案的问题，因为人无法真正判断另一个人在想什么。这个问题所能得到的答案，永远无法判断它真实或虚假。
她并没有回答，可是呼吸却更加急促，他伸出双手，紧抓住她的手臂，她并没有挣扎，只是微微抬起头来，望着他。
在黑暗之中，可以看出她俏丽的脸上，神情镇定，她的年纪并不大，大约是二十五岁左右，可能比他年纪小些，但是成熟程度，显然在他之上。这时，他的神情慌乱而焦躁，他用力摇幌着她，她像是劲风中的柳枝，随着他的摇幌而柔软地前后摆动。
他的气息更急促：“我知道你在想什么，一个‘金字来’得胜归来，你在想……你想被他选中，变作他的女人，你在想这个……”
“金子来”在大厮杀中，生还归来，为本帮本会带来了胜利，那可以使他的地位，提高到空前的地步，得到帮会上下的无限崇敬，如果是争夺江段的大厮杀的胜利者，他可以得到第一天在新江段找到的全部金块，那可能超过一百斤，自然也可能更多，可能不足。
这些金子，是他应得的，因为他在出发之前，明知生还的机会，只是六十分之一，五十九个人的死亡，换来了他的胜利，这又岂是侥幸得来的？
除此之外，自然，他还可以得到女人──自古以来，以男性为中心的社会，三样东西，是不可或缺的，就像要植物生长茂盛，必须土壤之中有氮、磷、钾三种元素一样，男性要的是：权力、黄金和女人。
他得到女人，由他自己选择，在他所属的帮会的势力范围之内所有的女性，任凭他选择，不必通过任何过程，只要他伸手一指：这个。
那么，这个女人，就是他的。仿佛那个女人不是有思想的生物，甚至不是有生命的，从此，就归属于另一个人，这是他的特权。
当然，也有乐意被得胜的“金子来”选中的女人，这时的她，显然就是这样，“所以，当他向她提出指责的时候，她把饱满的胸脯挺得十分高：“是，又怎么样？”他突然气馁，双手垂了下来，喃喃地：“他……会拣中你的……你是那么美丽动人……可是不要跟他，他们……那些‘金子来’，只不过全是杀人的刀，他们和他们手中的刀一样，只会伤人……不会……爱人，跟我……我有足够的金子，只要逃得出去，我们可以好好过日子。”
她的两弯细眉，在他说话时，连续扬了好几次，然后，又紧绷一起：“是，只要逃得出去。你可知道，如果逃不出去，会怎样？”他一听，身子忽然像筛糠一样，发起抖来，张大了口，喉际发出一种奇异的“咯呼”声，脸色在黑暗中看来，一片煞白，像是涂上了一层白垄粉。
她的声音却很快速：“你连想一想也不敢，是不是？别说你逃走被抓回来，就算现在，叫人发现你私藏了那么多金块，金块有多重，就得在你身上砍下同样分量的骨肉。刚才你说多少斤？
三十斤，砍下你一条腿，也够了？”
他抖得更厉害，她却在继续着，她的声音听来无情：“要是你带着三十斤金子逃走，被捉住了，那三十斤金子，倒是你的，永远是你的……”
他终于迸出了一句话来：“别说了。”
可是她却一伸手，推得他退开了一步：“他们会把三十斤金子溶成汁，从你的口里灌下去，那三十斤金子永远归你所有了。”
他抖得更剧烈：“也有……逃出去的。”
她发出了嘲弄似的冷笑：“只是没有叫抓回来！谁知道是跌死在什么峭壁下了？谁知道是叫什么豹狼嚼吃了？谁知道是冻死了还是叫土匪杀了？”
他忽然不再抖：“这机会我已等了好几年，人人都涌到江滩去，人人心中都生出了一个新的希望，以为新的江段会使他们得到金块，可是我看透了，要趁这个机会逃走，要带你和我一起走。”
她缓慢而坚决地摇着头，他忽然跪了下来，双手紧环着她的双腿，把脸靠向她小肮，呜咽着：“你不跟我走……就算我能逃得出去，又有什么意思？难道你愿意在这里一直下去？”
他昂起了头来，双眼之中，充满了深切的期望：“在这里，你觉得你过的是人的日子？”她闭了眼睛，两颗晶莹的泪水，在她颤动的睫毛之中，迸了出来，接着，就串成了两串泪珠，她胸脯起伏着：“不用你提醒，我过的不是人的日子。”
她倏地睁开眼来，低下头，望着那张也凝望着她的，恳切而又坚决的脸，深深吸着气：“好，大不了是死！”她迸出了这句话，忽然笑了起来，笑得十分凄然。地一听到她的承诺，全然不敢相信，虽然这是他一直恳求的。他惘然，有点不信自己的恳求，已得到了承诺。
然而，那只是极短暂的惘然，他立时明白了发生什么事，他站起来，把她紧拥在怀中，她的反应看来极自然，也拥住了他。
那是她的自然反应：男人抱住她，她一定回抱，表示热情，尽避她的心是冰冷的。
她当然不知道什么叫人生“绝对零度”，那是在她这时至少四五十年之后的事，一九五四年第十届国际计量大会，才确定负摄氏二七三点一六度为绝对零度。可是她知道的是，她的心，比世上任何东西都冷，冷到了没有任何力量可以使之改变。
不论她在外表看来多么热，只有她自己知道，她是冰冷的，是冰中之冰，冷中之冷。
这时，他的哀求，他的热诚，能使她内心的严寒冰冷有所改变吗？当然不能，因为她早已知道，世上没有可以相信的人。
自人的口中吐出来的声音，习惯成为谎言，那是最不可靠的一种声音。当听到江水奔流声加急，可以肯定春汛将开始，当听到狗只吠叫，可以分辨出它是因为惊觉还是在欢迎生人，甚至，当听到昆虫发出的“沙沙”的鸣叫声，也可以知道这种渺小的生物是为了什么才发出声音。
然而，只有人类的语言，却全然无可捉模，完全不知道这些声音所代表的真正意义。最美丽动听的话，实际上是最恶毒丑陋的阴谋。
她用冰冷的心情，发出了急促的呼吸：“要走，别婆妈了！”
他连连点着头：“你有什么要带的，也带着。”
她语音木然：“有什么要带的？到这里，足七年三个月了。留在我枕边的金块，加起来少说也有好几百厅，当然全叫堂口收走了。”
他十分怜惜地紧握了一下她的手，快速闪向门口，向门外倾听了一会，门外传过了一阵杂沓的脚步声，当脚步声远去之际，他向她招了招手，打开了门。在他们两人闪出去的时候，还听得他低声道：“大大方方地走，人人都在外面、先不必怕什么。”
然后，门关上，他们开始了逃亡。