太阳像一个火球，站出在西山峰巅不肯下沉。
天上没有一片云，地面没有一丝风，没有雀躁蝉唱……
一片荒芜乾裂的稻田，一条光秃秃的田垄，田垄上站着三个人。
一个是头戴斗笠，年过半百的老农;一个是斯文俊秀，年约二十四五岁，腰佩长刀的青衣汉子。站在青衣汉子身后的，是个三十上下，一脸憨气的黑胖壮汉。
老农的眼眶含着泪水，望着旱田发楞。青衣汉子看着老农多皱的脸庞发楞。
他叹了口气，想说没说出口来。
一直静静站在青衣汉子身后的黑胖壮汉，听到这声喟叹，也学样重重的喘了口浊气道：“师父，你叹个什么气？是不是最近买卖少了，就不开心？”
青衣汉子微微摇头。
黑胖壮汉想不透，这个比他还年轻的师父，有什么值得发愁的。
如果换成了他吴春牛，拥有了李烈的权威和武功，他一定高兴得合不拢嘴；说什么他吴春牛都不会为一个老农夫的泪水而唉声叹气。
“师父！”
吴春牛拉拉李烈的衣角，仰首看看火红的天，满脸迷惘地道：“天快黑了，我们回寨里去吧！”
李烈侧身，瞥一眼吴春牛，苦笑道：“我已经不止一次将心事告诉了你，想不到你真憨厚得可以，一点也不了解我心中的苦闷。”
“苦闷？”
吴春牛吓了一跳：“虽然今年收成不好。可是，咱们还不是照样大块吃肉，大碗喝酒，有什么好烦恼的？”
“唉！亏你还喝得下酒，吃得下肉。不过，我如果也像你这样直心眼楞楞的倒也好……我这个刀客的头儿过的可没那么痛快。
虽说我们身在江湖，做的是没有本钱的买卖，可是我们到手的财货有的是不义之财，有的还是人家辛苦攒下的血汗钱，吃下来于心难安哪！
唉！这半年来，已经没有商贾车队打道上经过，寨上兄弟一个个没精打彩的……”
李烈顿了一下，以坚定的口吻，毅然道：“我想散伙算了，将这三年多积下的财物，平分给弟兄们，让他们自已过活去。
愿意留下的，咱们一起回老家甘泉县去。我记得，每逢大旱，灾民要靠逃荒来捱过灾祸的。
逃荒时，一般老弱妇孺如果没有人马沿送护卫，下场实在不堪设想！”
吴春牛对师父快刀李烈的话，一向不表示意见。
回到扎营的山寨，李烈向部属详析目前情势，以及权宜应变之计。
有家业的人，原来就蠢蠢欲动，挂虑家人，巴不得头领李烈这样安排，好分一笔钱，回故里隐居去，也可趁此洗手，不必再过刀尖舌忝血，让人不耻的生活了。
那些流浪在外，无家可归者，总数有二十人。他们自动表示拚死效力，追随快刀李烈。
在关西地面，称绿林人物为刀客。
一个曾经让潼关附近商旅畏如蛇蝎的快刀李烈，以及他所带领的百余众刀客集团，就像泼在旱地上的水，迅速流失了。
李烈带着部属，备妥乾粮，策马上路，取道绥德，经延安府，回甘泉县。
离开山寨才十几里，触目皆是灾荒的惨象。
田野间一片乾枯，连一丝青意也看不到。路边的树皮草根，也被民剥掘得乾乾净净。
许多原本一大家子挤在一处的窖洞里，这时也变得黑漆漆一片，半个人影也没有了。
愈向南行，灾情愈惨重。
李烈并不是没有遇过大旱，但都不及这次来得严重。
晚间，投宿在无人居住的窖洞中，听狼嗥声声划破长空，那种凄厉、苍凉的感觉，使李烈流下了眼泪。
走了几天，快到延安府境。
秋阳渐渐落下黄土坡底，余晖遍洒大地。
突然间，一大群豺狼，漫山遍野的黑压压的一片，如洪般从黄土高原上猛冲而下。
李烈脸色大变，勒马叫道：“糟糕！怎么碰到这群饿狼。兄弟伙，大家快四散逃命，这五六百只狼，不是我们二十几个兄弟能应付得了的！”
豺狼生性狡猾凶残，形状像狗，喜成群出没，由狼群中最强壮的领队，像行军的先锋，遇到人畜一定扑噬攻击。
狼群在行动时，还有探哨，彷佛散兵一样，四出打探。
遇到独行的路人，它便悄悄的跟上去，出其不意的举起前肢，搭在人的肩膀，假如路人不察，以为是个人，回头招呼时，便会被狼将喉管咬断，吃尽皮肉脏腑。
知道狼这种习性的人，决不会在这种情形之下回首过去，反而会把狼伸在肩头的狼脚使劲捉住，往前一掼，便可迅速致狼于死。
所以，在关西道上行路的人，最忌从后面拍人肩膊，如果对方不明就里，拿对付狼的方法对付拍肩者。
那么，好端端失了性命，还不知怎么回事，才是冤枉透顶。
假如遇到了大批的兽群或人群，一只任探哨的狼就会机警的伏在地上，发出凄厉的叫声，远处的狼群，听到信号，便立即赶来支援。
现在，李烈所面对的狼群，数目之庞大，委实令人胆寒。
几匹马见狼群涌至，突然发了性子，浑身抖个不停。李烈扬手一鞭，马一跳丈许高，嘶鸣一声，往前狂奔。
后面的二十一骑也跟着飞驰。
而这群狼却没有放弃追逐。在李烈带队奔驰了三四里路以后，仍然没有甩掉狼群。
李烈心里着急，假使有住户或窖洞，还可以把马舍弃了暂避一时，现在，真是进退维谷，为难极了。
李烈定定神，抬头一看，玉门关赫然在目。
他登高一呼：“兄弟们，快弃马，一齐跳到关塞上躲避。”
他正要下马，忽然间耳边晌起一阵兽角吹超的呜呜声。
一队人马由远而近，奔向前来。
为首的是个女子。她梳着两条油光光的长辫子，骑着一匹雪白的骏马，婀娜的腰身裹在粉红色的劲装里。
那女子带领着七八十骑汉子打关上冲下，对吓得脸发青的李烈视如无赭。经过李烈等人的身边像阵狂飕。
冲到大道上，她迎着狼群，脸不红气不喘地勒等待。
其余的从人，在两旁排开。
狼王仰首嚎叫，每只狼都睁着血红的眼睛，露出白森森的獠牙，浑身毛片倒竖。
四只狼随狼王进行第一波的袭击。
在离那女子二十步远近时，那女子突然举起弓来，弓弦一连当当当地连晌五声。
五枝箭正中狼身，中箭之狼哀号震天，在黄沙地上如转蓬般翻滚不已。
兽并不像人讲什么道义，后面的狼群迅速涌至把五只中箭的哀嚎的狼团团围住，嘴咬，爪抓，霎那间，便将五只狼撕成碎片。
等狼群吃尽五只狼后，再度回扑那女子与从人。
那绝子仍气定神闲，拿起羊角来，波波波，的吹了几声，七八十个人的弓箭便射向狼群。
凡是中箭的狼都在地上翻滚哀嚎。
但这一次，却没有狼只去吃中箭的狼，反而向人马再度攻击。
那女子又了一声羊角。
七八十个从人得到命令，个个拔出刀来。随着那女子一起冲向狼群砍杀下去。
转瞬间狼群主力受损，余兵七零八落的四散逃窜。
那女子下达最后一道命令，再吹了一声羊角。
七八十骑便四下分散开来，追杀狼只。
片刻间狼群尽散，狼遍地。那女子等一行人，也朝玉门关外策马飞驰而逝。
李烈被眼前的一幕吓得有些回不过神来，等狼散人去后，才忍不住道：“好一个红粉英雌。
我李烈空有快刀之名，却不曾与这种凶残的狼群搏杀过，今日一见，才知道打狼不是一件容易的事。”
吴春牛道：“师父？我认为还是你的本事好。他们那一群人，完全听命于那女子，想来他们对狼的习性有很深的了解，不然不致于那么顺利便制服几百只豺狼。”
李烈沉吟了片刻，笑道：“他们的箭上造诣实在颇有可观。可惜我没有看清那红衣女子的面目。如果有幸与她相交，我该谢她救援我们月兑困。”
吴春牛以羡慕的神态道：“果然了不起。这么多的狼，也只有在今年这种大旱年才会出现，谁也不能对付。
我听人说过，打狠要打狼王，狼王一死，其余的狼就会同时扑上去，乱咬乱撕狼。趁这个机会，才有月兑身的希望。
而狼群顿失首领，也不敢乱咬人。我们这次就算有弓箭，也不见得就能对付得了。”
李烈道：“它是先杀了狼王，再射战斗力张的那几十只先锋狼，这样一来，群狼无首，才能够在短时间里，剿平狼患。”
吴春牛道：“师父，既然那女子这么让人钦佩，我们何不迎上去，跟她见个面？”
李烈点点头。
他们一行人随即策马爬上一座黄土高坡。在这片坡地上，有近三百只狼横陈。
黄土岭重叠如幛，然而那粉红衫女子的身影却不曾出现。
李烈正觉怅然若失时，耳边传来羊角的声音。
一会儿功夫，对面山头黄尘扬起。
红衫女子带领着人马，媛辔行近。
她的脸上泛着汗水，一见李烈在坡上，便勒马停立。
李烈跳下马背，向红衫女子拱手道：“大嫂，如果不是你带人适时出现，救我们月兑困，我们早葬身狠月复。真不知要怎样谢你才好！”
那女子一听，脸色一红，伸手将发际青丝，向后一掠，呸的朝李烈吐了一口口水，刷的一声，已从鞘里拔出一把闪着青光的大钢刀。
那女子身后有个汉子，举刀向李烈一指，高声道：“喂，那儿来的野人？你怎可无端得罪我们家姑娘！”
李烈深悔自己唐突佳人，刚才这声“大嫂”，不知让她多难堪。定眼一瞧那女子果然脸蛋姣美，青春焕发。
只得迭声陪不是道：“是我快刀李烈孟浪，还请姑娘恕我适才的出言无状。请问姑娘高姓大名，将来我好报答。”
那女子怔了半晌，微微一笑，皓齿明眸，妩媚异常。
李烈不由眼睛一亮，心实猛然一震。突然觉得这个女孩子有点似曾相似的感觉。
那女子霍地笑凝眸，哼了一声道：“噢！我还以为是何方神圣呢，原来是你这个土匪头儿啊！咦，你是怎么离开山寨的？”
李烈听人喊他土匪头儿面子上有点不好看，忍了一口气道：“我已经解散刀客，这回是为了——”
那女子一呶嘴道：“其实，咱们两个是半斤八两的。我是马曼玲，你还记不记得我？”
李烈一下子呆住了！
马曼玲？
谁是马曼玲？
“姑娘，是我记性不好，实在想不起来曾在那儿见过姑娘。”
马曼玲噗嗤一声，笑道：“李大哥，你忘了，我是你师父马天龙的女儿啊！”
李烈这才一下子清楚了前后脉络。
十年前他在兰州拜在马天龙门下，学习天方派的拳棒。当时马曼玲才十二岁。大家都喊她小玲。
如今，女大十八变，任谁也想不起她会出落得如此标致。
李烈失声道：“啊！原来你是师妹，你怎么在这里？师父是不是还住在兰州？请你下马，咱们聊聊好不好？真是难得？他乡遇故知——”
“去你的！”
马曼玲脸色一变，扬起钢刀，怒声道：“谁跟你故知什么，你管马天龙在不在兰州！这儿是陕北玉门关，是我马曼玲的地面。
你不是有自己的山寨，有自己的地盘？你做买卖不在自己家做，怎么闯来我的玉门关？今天不仔细交待清楚，你就不能直着离开这儿。”
这几句话，像一盆冷水兜头一浇，使李烈猛然清醒过来，一时间简直又怒又急，仓惶失措。
他正容道：“师妹，难道你真的干无本买卖，当起刀客了？假如你觉得我不该踩你的地盘，我会立即退出。何况，师父待我恩重如山……”
“话不是这么说，”马曼玲郝然道：“只要你今天能胜得我手中这把钢刀，我一定会红帖投到，听你吩咐，否则……”
李烈截住她的话头道：“否则怎么样？”
马曼玲满脸得色道：“否则，你就得备上花红羊酒，送上红帖子来，仍旧去做你的老本行！”
李烈之所以赢得快刀之名，就是因为他是个凭刀起家的人。
当初斩掉寨主，并无占山立寨之意，只是形势造英雄，他也做不得主，好不容易解散了手下百余名刀客。
他正想做些造福乡梓的事，没想到马曼玲一口咬定他是来抢地盘的。
这时，李烈觉得又好气又好笑，一时之间，这层道理也说不明白，乾脆保持沉默。
何况，师妹目前并不认为她当刀客有何不可。想到这里李烈的心情变得很沉重。
他旁边那二十个弟兄，杂七杂八的乱嚷道：“什么师妹不师妹。我们低声下气来向她道谢，她倒翘起尾巴，反而翻脸了。
既然如此，难道我们这些快刀属下的汉子还怕了她不成？”
吴春牛按捺不住，跃下马背，叫道：“你这个女子，好不明事理。我不必由师父出手，就可以单挑你的钢刀。马上成步下，由你说。”
马曼玲笑道：“好得很，你既然下马了，我也奉陪。”
说时，凌空窜起，一个翻身，已落在马头前面。
李烈不好阻止这场争斗。
因为这是刀客的规矩。
指名决斗，任何人在旁，都不得干预。
他这时不出手，如果两个中有个高低，他还可以有转圆的余地。
吴春牛使的是一柄蒙古刀。
蒙古刀的血漕深，刀面狭，足足有三尺长，挥动时银光耀目。
马曼玲手中的大钢刀，是一柄回族武人惯用的“新月刀”。
新月刀，刀形微弯，好像阴历初五时的一钩新月，也有三尺长。
两人说声请，已经立下门户，彼此照面，迎将过去。
李烈暗忖：我随师父马天龙学习天方派拳棒，马曼玲自然跟我学的是同一套武功，吴春牛已得天方派七八分真传，这一场要分个胜负，可能要费番周张了。
不料，马曼玲一出手，便是西藏红教喇嘛的鹰爪手功夫。
这种鹰爪功，右手运刀，左手手指叉开，如果被一把揪住，保管筋断骨折，提起来，要摔掼出一丈多远，属于高级的红教喇扑跌功夫。
吴春牛先进一刀，向马曼玲劈面刺去。
然而，这一招却瞒不过马曼玲。
她轻叱一声，新月刀的刀口向上一挑，刀口砍向刀尖，一声铳，刀尖停震。
马曼玲化解吴春牛第一招，将身一伏，一个燕子掠水势，探身入吴春牛的门户，左手五指箕张，直取吴春牛的腰胁。
吴春牛怒喝一声，砍向马曼玲的纤纤玉指，想不到马曼玲的手指竟像钳子般，把蒙古刀牢牢钳住了。
当下吴春牛把腕臂一振，想把刀口翻转过来削去马曼玲的手指，谁知居然分毫都动弹不得。
马曼玲身躯矫若游龙，柳腰扭动，红衫飘扬，兔起鹘落，疾徐有律，只一转眼间，便占优势，擒住吴春牛手中的兵刃。
吴春牛执着刀柄，急得额上青筋暴跳。
马曼玲也不松手，却把蒙古刀给抬高了起来。
马曼玲娇喝一声：“放手！”
正说时，马曼玲已提起新月刀，向吴春牛的手腕上点去。
吴春牛忙捏紧刀柄，向下一沉。
马曼玲手中新月刀的刀尖一晃，已刺中吴春牛的小臂上，顿时鲜血迸流。
吴春牛叫声：“好！”
蒙古刀撒手，向后一跳。
马曼玲挺刀窜起。
李烈再也不能视如不见：“住手！”
马曼玲脚下一停，回身，把挂在胸前的发辫撩到肩后，向李烈轻蔑地一笑：“放心吧！见血住手，这套老规矩谁都懂得。只是，徒弟不济事，师父还会好到那裹去？”
李烈忍不住笑了：“马曼玲，你别忘了我们是师兄妹。”
“师兄妹又怎么样？”
“我一向是快人快语，遇事拔刀见血。只是我们如果真的弄成两败俱伤，要怎么向师父交代？再说，我已经不能算是个刀客……”
“笑话！”
马曼玲从鼻子裹哼了一声，道：“你快刀李烈也算做了两三年的刀客，却说出这种脓包
气话来。
我在玉门关，还算是初试啼声，可是，在南边的太白山大散关、斜峪关一带，已收服了三千刀客，所仗恃的就是这把新月刀。
你也不要师妹长师妹长的胡叫一通，还你个刀客本色，请在刀上来会一会！”
李烈想不到这位年轻貌美的师妹，竟完全以老刀客自居，而且竟凭着一口新月刀，在太白山等地打开天下。
他知道太白山一带高手如云，如何能轻易降服，怕是惧怕马天龙的威势吧。
现在，马曼玲得理不饶人，一付咄咄逼人的样子，李烈便想杀杀她的傲气。
人说：初学三年，天下去得；再学三年，寸步难行。这层道理，马曼玲怎么体会得出？
于是，李烈从牛皮刀鞘里拔出青钢刀，向马曼玲道：“你既然没有饼败绩，我就只好奉陪了！”
马曼玲眼中掠过一抹神采，好像十分喜悦似的，抱刀拱手，已经立出个门户，口中轻喝：“请！”
但她脚下却没有动弹，只等李烈先出手。
马曼玲学的是红教喇嘛鹰爪手，在李烈所习天方派的招式中，也有化解之道，不过是一毒门，李烈不好出手。
幸好李烈在内蒙古时，曾学了几套蒙古的摔角手法，现在他要印证一下。一开使他以马天龙的看家本领招，而马曼玲使出天方派的刀法应战。
马曼玲其实以刀法做为掩护之用，无非想将鹰爪手施展开来。
李烈化解了马曼玲新月刀的招式，把青钢刀折到胸前，全身向后一沉，让出门户，避过来刀。
却像猛虎出闸似的，右手自胸前蓄势而出，挺刀向上直点。
锵的一声。
他的刀点在新月刀上。马曼玲所持的新月刀正向上掀，顺着那股势，竟直荡开去，她的门户立即大开。
李烈往地上一蹬，全身窜高，举起左手两指，直探马曼玲的咽喉。
马曼玲侧身要让，却已来不及，连忙运气，把咽喉要害给封死，准备抵受这致命的一击了。
就在李烈探指在马曼玲喉前半寸处，倏地收回，随即向后一跳，抛去一件东西，喝声道：“接住了！小师妹。”
马曼玲本以为是暗器，伸手接住，定睛一看，不禁楞住了。
这是马曼玲挂在项上的银心别针。
罢才李烈原可点她咽喉，可是手下留情，只取别针，让马曼玲知所警惕。
马曼玲脸上一阵臊热，银牙一咬，将那枚别针向李烈劈面掷去。
李烈接住别针，放进口袋。
众人观战，都没有发现马曼玲失了银心别针，只见双方对招，互相一扬，有件小东西窜飞，还以为是神秘暗器。
马曼玲掷出别心，早气得粉面通红，把头一扭，挺刀上前，再度叫战。
马曼玲人到刀至，新月刀舞得呼呼作晌。
而李烈由于内力精纯，舞刀时发出尖锐的啸啸声。
当下刀光乱闪，马曼玲几手“梨花盖顶”的刀法，罩向李烈顶门上。下刀如飞，像大司务在砧板上剁肉酱似的。
一眨跟间，便擦擦擦擦地连剁十几刀。
她的刀法极精奇，然而李烈并不慌张，只把青铜刀往头顶上一搁，只听格格格一阵晌，新月刀在青钢刀上砍得直跳。
就像马曼玲已着着实实在李烈头上砍了十几刀。
李烈月兑出刀光，卸身时，毫发未损。
马曼玲没有放松，迈前一步，腾起飞踢一脚。
李烈有点着急，见她虚踢而至的一腿，极想接住脚，再栽她一个斗。
马曼玲踢了一半便收腿。
李烈白摆了架势。
马曼玲已乘势将身一矮，忽然一记扫堂刀，左手撑地，那新月刀连同右腿，一起扫向李烈。
李烈立刻腾跳过马曼玲的身体。
就在李烈窜起时，马曼玲忽然打下面窜起，左手五指张开，向李烈的小肮直插过去。
李烈凌空叫了一声：“好！”
他运起一股丹田劲，将小肮一缩。
马曼玲的手指触及李烈的衫裾，手掌一旋，抓住一截衣角，用劲一拽。
李烈又提丹田劲往后收，嗤的一声，他的衣裾已被撕下一大片来。
李烈落地，转身回头。
马曼玲劈面运刀，直砍李烈胸前。
李烈见刀势猛毒，便用一记“野马分鬃”的刀法迎上，直劈在前，举刀向天，左右分摇数下，格开新月刀。
马曼玲柳腰一拧，向左虚点一下，左手五指，快似电光，插向李烈的月复部。
如果今天对阵的不是李烈，中了这一记鹰爪功，一定肚破肠流。
据说，练鹰爪手时，是先抓石球，练到能一爪抓碎为止，然后再抓铁盂。这套功夫，绝不是一朝一夕可练成的。
尤其是女孩子家，可说从没有人敢试。
马曼玲一手插进，却不能如愿透穿李烈的肚子，只好手指一屈，把李烈腰带的护腰搭膊给紧紧扣住。
这时，李烈心中一喜。
他知道，除非马曼玲抓他眼睛，否则，什么地方也抓不进去。
现在，马曼玲显然想像抓小鸡似的，把李烈提起抛开。
所以，马曼玲能抓到李烈的护腰搭膊，完全是李烈故意松开门户，诱马曼玲上当。
马曼玲大喝一声：“去吧！”
喝声同时，将李烈一拽而起。
李烈顺势向前一扑，全身几乎栽进马曼玲怀裹，左手从马曼玲肩后伸过去，在背后一把揪住马曼玲的腰带。
马曼玲这时正用力拽李烈，没有想到李烈抛开青钢刀，空出右手，环过去将她腰带揪住了。
李烈双手揪住了马曼玲腰带喝声：“起！”
马曼玲只用一只手，而李烈用双手，马曼玲身体凌空，两脚离开地一尺多高，可是她的左手仍然紧抓李烈的护腰搭膊不放，却挥新月刀切李烈的手。
李烈见提起了马曼玲，曲腿将马曼玲双脚一勾，再用肩膀向她胸前一撞，已将她扭按在地。
直到这时，马曼玲才一脸委曲的松手。
吴春牛和二十个弟兄，个个拍手呐喊叫好。
李烈扶起马曼玲，谦然道：“师妹，对不起！”
马曼玲就地蹦起，拿刀便刺。
李烈急忙闪开。
马曼玲满脸羞红，怒叱道：“李烈，你的刀呢？拿刀再来分个高下。”
李烈正想劝马曼玲止戈和谈。
马曼玲却突然尖叫道:．“血！”
李烈这才发现，左臂早被马曼玲刺伤。他一再手下留情，顾及同门之谊，不料马曼玲却任性胡闹，非得弄得人仰马翻才肯干休的。
当下李烈脸色大变，沉吟了半晌，才压着怒气道：“师妹，我早已败在你的刀下，我现在这付狼狈样子，你看了可得意了吧！”
马曼玲按刀而立，这才展颜一笑，是一种睥睨一切的笑，也是一种发自心灵深处的笑。
“我被你用邪门手法给按倒在地，本不肯放过你。如今你既然手臂挂彩，咱们便住手了吧！”
李烈笑道：“那么，你说我还要不要拿花红羊酒，投红帖求拜呢？”
马曼玲菱嘴一噘，佯嗔道：“亏你还冠上什么“刀客”的名头，怎么连这点规矩也不懂？你说，我们刚才战了这一场，为的是什么？”
李烈见她有点蛮不讲理，本不想敷衍下去，但念及师父马天龙仅此一掌珠，只好依她道：“好啦，好啦，你说怎么行，就怎么行。我现在有要务在身，先走一步。”
这时，夕阳已经完全落下黄土高原。山坡上一片狼，早引来一大群黑鹰。
黑鹰盘旋天际，只等人群一散，便下来啄食狼。
马曼玲道：“现在公事已经办好啦！李大哥，你还有什么事要办？天已经黑了，这一路上豺狼可多得很，如果你不嫌弃，就到寒舍去吧！”
李烈道：“好！”
他也晓得夜里投宿并非易事，也想趁此去看看这个年轻师妹搞得是付什么局面。
于是马曼玲举起羊角来，波波波的吹了几声。几十骑人马，都勒转马头，取道向玉门关内而行。
李烈和吴春牛把创口缚好，跟着马曼玲一起上马。
借着晚霞的余晖，一行数十人，曲折迤逦，穿过了几条黄土山沟，到了一处枣林。
这时天已全黑，星斗满天。
密密簇簇的枣林外，有粟扎成的整齐矮篱，乍看，似是一户兴旺富饶的农庄。
枣林中隐隐约约透出一丝灯光，渐渐移近。
众人来到了门前。这扇门的前面有两棵粗可合抱的大枣树，门是草编的，看来素而自然。
十几个俊美侍婢打开大门，灯火大亮。
李烈心中暗暗呐罕：目前陕北遍地灾荒，却在玉门关这种僻处一隅的地方，有这样的庄园，弄出这种排场，实在不可思议之至。
这群侍婢吱吱喳喳，有人道：“姑娘回来了。”
马曼玲道：“今天有贵客。”
侍婢们又七嘴八舌的道：“从那儿来的客人啊？”
马曼玲身后的六七十骑，在枣园外已自动解散。
马曼玲下马，将绳交出，对待婢道：“你们还在这儿做什么？快去招呼客人。”
李烈和吴春牛也下马。
吴春牛低声道：“师父，我看这妞儿有点奇怪，我们得小心些才好。”
李烈点点头。
两个侍婢含笑走来，替李烈师徒牵过绳。
一股浓郁的脂粉香气窜入李烈师徒鼻孔。
一名侍婢，含笑瞄一眼李烈的创口，掩口道：“是被我们家姑娘给杀伤的吧？只受这一点伤，你们运气还真不错。”
吴春牛怨声道：“受伤还算运气不错，这话怎么讲？”
侍婢笑道：“伤在手臂上，不是致命的位置，当然是运气好啊！”
李烈不禁倒抽一口冷气。
马曼玲粉面一凛，骂道：“蠢丫头，谁叫你多嘴，不许在客人面前胡言乱语！”
侍婢们拉着，提着宫灯，嘻嘻哈哈的牵着三匹马，绕到枣林后面，边走边叫道：“你们这些伙计们，快跟上来啊！”
李烈手下的二十个弟兄都望着李烈，等待命令。
马曼玲道：“李大哥，我知道你心中有许多疑问。待会儿，你自然会明白。你快叫你的属下跟着丫头们去，自有安顿之所。我们进里面坐坐。”
李烈下达了命令。
自己和吴春牛随着马曼玲进去里面。
偌大的枣园中阴沉沉的，秋风带着凉意。
几声羊角在枣园外晌起。
马曼玲见李烈有些踟蹰，便笑道：“李大哥，你不用担心，不会有事的。吹角为号，这表示弟兄们要安歇了。
李烈点了点头，默不作声，只跟着前面的宫灯走。
穿过枣林，忽然前面灯光通明。
在山坡下面，一连排有三个大窖洞。都是在落地长窗上嵌着明瓦，里面点灯，光线透过明瓦射出的。
马曼玲走到窖洞窗前，转身对李烈道：“李大哥，请稍等一会儿。”
这几个窖洞，都有四扇长窗作门，上面还开有气窗。两边是雕花的木柱，漆着发亮的油漆，外墙都用石灰粉刷过，一片雪白。
说完，和几个侍婢推窗迤了窖洞。
李烈等了半天，没听见什么动静，便想上前探看。
这时突然从窖洞里传出一阵脚步声。
长窗开了。
伴随着几声咳嗽，推窗而出的，是个银髯垂胸，身穿白袍的老者。
李烈正想上前招呼这位陌生老者，却见白袍老者先行开口。
“李烈，你怎么会来到玉门关，你不是在关西一带当刀客吗？”老者见李烈一脸迷惑，忍不住炳哈大笑。
“李烈，是不是因为师父的装束改变，胡子又长长了，你才不认得了？”
李烈猛然省悟，惭愧地垂首道：“弟子不肖，请师父原谅！”
语毕，便要屈膝磕头。
马天龙扶起李烈，笑得合不拢嘴。
李烈也笑道：“原来是师父隐居在此。师妹这个玩笑开得真大，把我唬得一楞一楞的。”
马曼玲站在窗后，掩着嘴笑。
马天龙目光如炬，向吴春牛上上下下打量了一阵，问道：“这位好汉是谁？”
李烈连忙对吴春牛道：“春牛，还不快来见过师公。”
吴春牛，不由肃然起敬，随即上前磕了三个头，洪声道：“师公，徒孙吴春牛给您老人家磕头。”
“实在想不到，”马天龙感慨地道：“你已经收了徒弟，我也有了徒孙。唉！三年时间，人生的际遇各有不同。
春牛，好生听着，你是我马天龙的徒孙，以后，不要丢我们天方派的脸才好。”
吴春牛乐呵呵的道：“真不好意思，刚才在黄土坡上，我就栽在师姨的手里。”
马天龙引两人入内，边走边道：“说说看，好徒孙，你是怎么栽的？”
吴春牛详细把比斗的经过说出。
他一面说，一面比着解数。
马天龙拍拍吴春牛的肩膀，笑道：“真有你的。不过，你当时被你师姨用手夹住刀，为什么不趁机松手弃刀？你跟她夺刀是没有用的，也夺不过。”
说时，马天龙一蹲身，立下个门户来，把右手一撒，装做将刀月兑手，然后踢起一记旋风飞腿。
哗的一声，腾身一旋，踢腿收腿乾净俐落，面不改色。
然后，他把指头一点，又道：“要这样子踢才行，向着对方的手腕踢。这一招叫“丢刀拨腿”，不管是什么鹰爪手、鸭爪手，也要伤腕。
徒孙，你先记下这招“丢刀拨腿”这是师公送你的见面礼，有空时，好好的练习。”
马天龙回过头来，朝李烈道：“你臂上的伤是那儿来的？”
李烈笑笑道：“你问问师妹。”
马天龙道：“曼玲，你怎么伤了师哥？真是个淘气的女孩子！这一定是你师哥手下留情的！”
马曼玲瞥一眼李烈，垂首低声道：“那里会手下留情？我被他提了起来，合扑摔了一跤呢！”
马天龙大笑道：“我就知道马天龙的徒弟，不会比不上札达多的徒弟，好好！”
李烈这才了解，原来马曼玲是红教喇嘛札达多的徒弟。
据闻，札达多是西藏第一号拳棒高手，经常在西北各地行侠仗义。
马天龙这段话，把马曼玲的粉脸气白了。
她把辫子一甩，不依道：“爹爹，你又来了。老是批评我师父不行，那你当初为什么又要留住他？”
马天龙道：“我并不是说你的师父不行;而是说，鹰爪手也只有咱们的天方派拳法才能破解得了。”
马曼玲瞪了李烈一眼，鼓着腮帮子道：“爹爹，他不是用你教的拳法，他用的是蒙古的摔角法。不然，女儿怎么会那么不济事？”
马大龙捋捋胡子，眼放异采，失声道：“烈儿，你不用天方派的那几下毒门招式，却以蒙古摔角法化解——咦？你是什么时候学得这一手的？”
李烈道：“以前，我常到内蒙古走动，看人摔角时，自己揣摩了几手，也没有请教过别人。只是随机应变，拿来活用。”
李烈并没有说出点喉夺针的那段经过。
马天龙坐下来，击案竖指道：“曼玲，听见了没有？这才是练功夫的要诀。我要你拜札达多为师，学鹰爪手，道理也在此。
如果专学天方派的武学，有时会不敷用。你们都知道，天方派有几手毒门，破得了鹰爪手。不过鹰爪手也有独到之处。
一个习武者，要能将多种武学融会贯通，才有可能自成一家。我当年闯遍西南、西北，如只靠老师父的几套拳棒功夫，怎么能立下今天天方派的字号呢？”
马天龙说得起劲，眉飞色舞的，大家只顾站着，直到马天龙吩咐大家坐下，这才坐了。
马曼玲不再说什么，一扭身，到幅壁的窖洞里去了。
在窖洞外面分为三个门，里头却是相通的。
马天龙终于问起李烈来此的原因。
李烈道：“今年陕西大旱，灾情惨重，我要回家乡甘泉县看看，说不定甘泉县民在逃荒的时候，我可以帮助他们安抵目的地。”
马天龙听到这儿，脸色晦黯，叹息道：“我到这儿，也不过几个月而已，想不到今年的灾荒会这么严重。
其实，只要各县大户人家，能够开仓济贫，情形就不会这么惨。他们不但不肯赈济灾民，反而投机倒耙，囤积居奇，将小米卖到一吊钱一斤。”
李烈也不由叹了口气。
马天龙指指地上，又道：“这个地方，你猜是谁的？”
李烈正巴不得想弄清楚，急忙问道：“这个地方，看来是当户庄园，师父是怎么到这里的？”
马天龙咳了几声，好像积怨难消，银髯无风自动，缓缓道：“左宗棠打新，杀了不知多少兰州、西安的回族人。
我那时身在平凉，重病在身。等地方平静后，又回到兰州，隐姓埋名，收几个徒弟，以为就此平安无事，谁知道……”
李烈追问道：“师父，以后怎么了？”
马天龙在兰州授徒隐居，却被人当成眼中钉。清廷乱杀回人，知道马天龙是回人，怕马天龙起异心，便将他赶走。
马天龙到了太白山，听说女儿马曼玲收服了一帮刀客，便去找女儿马曼玲。
谁知马曼玲已到了陕北，被覃家枣园的老板覃青璧掳走。马天龙便找到那个刀客出身的覃青璧，不料覃青璧要收马曼玲为妾。
覃青璧表示：如果马天龙能打嬴他，无条件将枣园让出，否则，马曼玲便是他的。
一场比斗，覃青璧败北，跌入断崖而亡。
他的兄弟覃青玉、妹妹覃青佩知道此一变故之后，时时向马天龙挑。
马天龙沉思了片刻，低声道：“我搬来时，发现覃青璧存了很多小米在窖洞里，就拿出来账灾。
这一带的刀客也有好几百来过来投效。最近狼群出没，曼玲天天出去寻狼踪，想不到我们师徒会在此会合。”
李烈本来已无意再当刀客，这时发觉师父是刀客的首领，一时觉得好为难。
马天龙道：“乾脆你也加入我们吧！”
李烈将心一横，毅然决然道：“这真是天无绝人之路。三年多以前，我包修泾阳县的一项工程。
堡程款项被县丞吞没，反而诬赖我不能如期完工，将我押到大牢……唉！我怕自己成了刀客以后，不能见容于师父，所以一直不敢来见您老人家。”
马天龙大笑道：“好了，好了，现在我们都是走到一条路上了！”
马曼玲换穿了一套回族少女的服装，手中托着一个彩漆食盆，盆中装着热腾腾的羊肉饼，盈盈地走了出来。
马天龙笑道：“烈儿，你瞧，我在兰州的时候，为了避过清廷的耳目，连传统的服装也不敢穿，如今，却是自由自在，爱穿什么就穿什么了。”
马曼玲道：“李大哥，你先吃这些羊肉饼，待会儿再吃饭吧！”
吴春牛正想着刚才马天龙教他的那记“丢刀拨腿”，闻到羊肉饼香，也不知客气，便抢上去抓。
霎时间，一盆饼子，被大伙吃了个一乾二净。
接着，两个侍婢，抬出一大锅抓饭来。
抓饭，是以羊肉、牛肉、小米和枣子煮成。吃起来滋味极美。
李烈和吴春牛都曾吃过。
吃到一半时，突然间一阵兽角鸣声传来。
马天龙和马曼玲闻声勃然变色，霍地站起，提了刀，直奔窖洞口。
李烈师徒也跟出来。
到了门口，李烈发现枣园外有一阵马蹄声。
枣林中晃摇着一片火光。
一名汉子神色张惶，匆促跑来，结结巴巴的道：“糟了，糟了，师父，覃青玉又来了。”
马天宠镇定地挥手道：“带马！”
马天龙父女飞身上马，于黑暗中，疾驰出枣园。
临行，马天龙曾嘱咐李烈勿离开，在窖洞中等待。