芳心苦，緣在一世，朝朝暮暮
那苦澀滋味如嘔血般從心窩直起，滿滿佔據喉間。
倘若真痛得受不住……我能安排……
有誰要幫她安排，若她受不住，能安排什麼呢……倘使真能，那好，那好啊，就由著誰安排吧！她並非無所謂，不是不在乎，反倒是太過在意，她連自己也騙，以為真無所謂……她想那男人開懷朗笑，心中再無遺憾，想望成真，她才知有多痛，歡喜又疼痛。
她性情不好啊，如此苦郁陰沈，還是安靜地避在小小所在，別擾著誰……
您這脾性啊，外柔內韌，強起來要人命……
咱可憐的小姐，算嬤嬤求你了，你也該醒醒呀……
嬤嬤？隱約听到那熟悉蒼老的嘆聲，好似對她又說了許多，易觀蓮想應聲，然出氣多、入氣少，擠不出盤糾在舌尖的話，心頭一窒，她昏昏然蹙起眉心，這痛讓她神智醒了幾分，眼睫顫顫掀開兩道細縫。
「觀蓮？觀蓮？來，喝藥了。」
迷蒙景象漸定，有了輪廓和遠近之分，此時坐在榻邊的人跟伍嬤嬤有些像，跟娘親也像，不是身形像，而是一份感覺，都溫溫暖暖的，教她忍不住依偎。
「乖，喝藥了。你病了三日，身子還高熱著。這藥是苦，但良藥苦口，你忍著點，得乖乖喝完啊！」
「苦大娘……」她記起這婦人，記起身所何在，記起霍希克幫她安排了什麼。那一夜在進蘭州的最後一個駐扎地，有一小隊人馬要入關中采藥、購藥，帶頭的就是眼前這位苦大娘。苦大娘不是銀毛虎的手下，卻與銀毛虎關系緊密，與展煜也相識，霍希克要她暗中隨苦大娘走，于是，她上了人家的馬車，在夜中趕路，往來折騰著，她的心病了，身子亦病。
苦大娘此時托著她的頸，她勉強撐起，乖順地張唇喝藥。
藥好苦好苦，舌尖至舌根全苦到發麻，她仍皺著秀眉一口一口吞下。以往她喂爹、喂嬤嬤喝藥，總得僵持一陣，如今換她病了，不能再給別人添麻煩，她得趕緊養好自己。
「……苦大娘，對不住，我拖累您了……」
「沒事沒事，我要其它人先行，你病著，咱們就留在這半道的棧館歇上幾日，等你轉好再說。」
喂完藥，苦大娘拿巾子按按她唇邊藥汁，再端來茶讓她漱口。
「謝謝大娘……」易觀蓮聲音低微，眼皮再次倦倦合起。
「乖，覺得累就多睡些，醒來就精神了。」苦大娘安慰道。
「嗯……」身子沉甸甸，如一飽水的棉，她從未這樣病餅，病中，思緒千萬如飛絮，紛涌而出，卻沒能抓牢一抹。她似睡似昏，有些聲音斷斷續續在耳畔響著，彷佛在與她說話。
那幻覺又起，心知無須理會，她偏偏一直去听，想捕捉那些似有若無的微音。
只是，這次的聲音不像對著她說，而是有誰交談著！
「原來你奔過頭，先是追上我那隊人馬，听到消息才又轉回來這兒啊，難怪樣子這麼慘……這事你盡避去對付霍希克，打個你死我活也不干我的事，我反正受人之托、狀況不對，忠人之事，就只顧觀蓮……是啊，她隨咱們走後，第二天就病了，我瞧狀況不對，才在棧館多留些時候……你來了最好，我正打算請人快馬往蘭州知會……嗯，她這病是風邪入，按理喝過我開的幾帖藥，發發汗，情況該要大好，但是明明乖順喝藥、安靜歇息，要她吃什麼她便吃，配合得很，但病況似乎無好轉跡象，瞧來是心病多些，這我可無能為力－－…」苦大娘跟誰說話呢？易觀蓮模模糊糊听到另一個聲音，尚不及仔細分辨，那模糊聲中似暗藏著什麼，她眼眶竟莫名泛熱，方寸絞痛。
她細細抽氣，迷糊發出囈語，發絲披散的小臉在枕上轉動。
突然，有只溫厚大掌親密覆上她的額，輕按住她的頭，跟著一下下撫她額面，將她心魂寧定下來。
她靜靜吐出口氣，墨睫不知何時沾了淚。
然後，她掀睫了，在水霧里看見丈夫的臉。
這張英俊面龐她再熟悉不過，但此刻竟有些陌生。
才短短幾日不見，他像是歷盡滄桑，雙頰微凹，胡青明顯，眼尾和眉間生出幾道細痕，他的眼窩也變深了，模樣憔悴，目光卻炯炯有神，攏著許多意緒在其間，正專注看她。
「展煜……你在這兒、你在這兒－－…」
她徐慢眨眸，微微笑，分不太出此時究竟身處夢境……你別生我氣，我性情不好，你別理會我……等我自個兒發完別扭，忍得了痛了，就會好轉的……」
坐在榻邊的男人不發一語，薄唇緊抿著，嘴角和下顎的線條皆繃。他幾是面無表情，胸膛卻明顯鼓伏，連頸脈的跳動都能清楚瞧出。他似是氣恨著，又似乎不是，撫她額面和頰面的手勁其實很溫柔、易觀蓮神智昏乏，累得無法多問，想抬手踫踫他，看他是真是假，即便是假，那也好，有幻影陪伴，病中安慰，她自也歡喜啊－－…
然指尖僅是顫了顫，沒能舉臂。
「……展煜，我想回去……我想回去……」
她幽幽呢喃，然後變成無意義的囈語，而後靜默默，蒼白唇瓣仍微啟著，虛紅的臉容偎進男人大掌中，昏睡過去。
這幾天被霍希克擺了一道、狠狠折騰過的展煜，此時沈眉斂目，靜鰍著貼熨他掌心的這張小臉。他修長手指極眷戀般，不斷撫著她溫燙的腮畔，這幾日因尋她不獲所累積下來的震驚、震怒、憤恨、瘋狂，在如強風暴雨猛打一陣後，都在這時候淡定而下，只剩憂心憐情。他承諾要好好照顧她，結果，瞧他做了什麼？「觀蓮，我帶你回去。我們一塊兒回去。」
他低聲應允，傾身，在心痛中吻住她無血色的唇。
易觀蓮對于如何回到關中華家，腦子里沒什麼記憶。
她病沉了，從未一次病得如此之重，彷佛就要這麼一路昏睡，睡後永不再醒，連何時與苦大娘分別，何時離開那間棧館，也絲毫沒有印象。
眉睫顫動，目珠在眼皮下滾了滾，她被可憐兮兮的啜泣聲拉回意識，還沒睜開眼，已听到紫兒的聲音驚喜嚷嚷
「小姐？小姐！您醒了？小姐醒了呀！嗚嗚嗚嗚……小姐您醒來呀，別又昏了，嗚嗚嗚……您快醒來嘛……小姐啊！」
「紫兒，怎麼哭了…」她費力掀睫，困惑著。
「小姐！太好了、太好了！您認得出紫兒了！我、我、我……嗚哇啊啊啊！」啜泣登時變成嚎啕大哭，邊哭邊說︰「紫兒先是照顧老爺，老爺病著、病著，突然就去了，嗚嗚嗚……後來照顧伍嬤嬤……嬤嬤也病著、病著就一病不起，也、也去了，嗚嗚嗚……然後我調來華家陪小姐，哪知道小姐溜出門一趟，回、回來就得病，病得這麼沈，都躺在榻上十余日了，紫兒照顧您，我很怕……很怕小姐也、也……嗚嗚嗚……我很怕啊－…」
易觀蓮一听，心里歉疚又柔軟，勉強撐起上半身。
她才想說些安慰話，哪知紫兒丫頭又「哇」地一聲噴淚，撲在自家小姐的大腿上大哭特哭，兩手還摟著小姐清減許多的腰身，當真被嚇得太嚴重，非得好好發泄不可。
此時分，三名華家小婢走入房內，分別端著臉盆水、整迭的干淨衣物和一些梳洗用具，見著內房的情狀，六只眼全瞪圓了，驚喜上心頭，隨即歡欣叫嚷。
「少夫人醒了！少夫人醒了呢！噢，對了，得趕緊上佛堂跟夫人說去！」
「是啊，夫人這幾日可擔心了，天天過來探看，知道少夫人醒來肯定高興！」
「還有大小姐那兒也得說去！」三小婢「啪啪啪」地把手中東西全擱在桌上，一溜煙全不見影兒。
「你們等等啊……」易觀蓮想喊住三名小婢女，根本來不及。
「嗚…」這一邊，紫兒哭狀終于收斂，吸吸鼻子抬起頭，見小姐雙頰仍虛紅，精神還是不好，她揉揉哭得紅通通的眼，邊說︰「小姐，你一病，大伙兒多擔心，華家夫人和靜眉小姐天天過來探望……再有，姑爺也受風寒，昨兒個燒才退，今日就出城去，說是要到鄰縣再請一位醫術高明的老大夫過府替小姐治病…」
易觀蓮咬咬唇，嘆了聲，神情怔仲，內疚感更深了。沒想到自己這一病，讓府里大伙兒都操上心。這樣實在很不該，她心里知道，也想快快好起，但就是乏，渾身氣力被抽光似地累乏，乏得她只想躲在某處，什麼也不想。
紫兒的淚水好不容易才止，見小姐依舊虛弱，忙扶著要她躺下。
「小姐肯定肚餓了，紫兒現在就上灶房取些清淡易入口的熱食過來，順道看小姐的藥煎好沒。」
「嗯……」易觀蓮朝她揚起嘴角，紫兒破涕為笑，心稍稍安定。待房中一靜，易觀蓮像是思及何事，她掀被坐起，連鞋都忘了穿，直接就走出內房，走到小廳。
她眸光輕環，如願地在臨窗石幾上尋到那盆蓮。
走近，她身子微晃，勉強撐持，啾著那枝滿綻的蓮花，淡淡喜悅覆上幽眸。
她又嘆了聲，想著紫兒適才說的，她心窩發軟，病身不禁顛了顛。
一道疾風撲向她！
待易觀蓮定神，才知自個兒被人斕腰抱起，穩穩躺在丈夫臂彎中。
「展煜……」他回來了！
下一刻，她被抱往內房，以為自己會被放回躺平，誰知展煜就直接抱她坐在床榻上，讓她坐著他大腿。
尖細下巴被扳起，她被動地望著他，看得她心口痛縮。他瘦了好多，臉龐更顯稜角分明，眼窩有著暗影。紫兒說，他也病著，還發了燒呀……
她幾是屏息地撫上他的峻頰，當指尖踫觸到他時，他直勾勾的深究眼神細眯了眯，彷佛終于確認懷里人兒是清醒著，而不是像之前十多天那樣，眸子睜得大大的，卻是視而不見，半昏半夢。「很好……很好……」
展煜連連頷首，表情凝肅，語氣听得出來正力持平靜。
「現下你听得見我說話，那咱們就乘機把話說清楚。」
易觀蓮的雙肩微縮，被他隱隱藏著激切的語氣和沉重的神情弄得怔怔然。
「……說什麼？」好幾天未啟唇，她嗓音輕啞。
展煜深吸口氣，兩眼一瞬也不瞬。
「我要說的話很簡單。觀蓮，往後你要我做什麼都可以，你要什麼，我就給你什麼。你想看蓮、賞蓮，我就給你一池蓮，帶你到江南游逛；你想出關外，上蘭州游玩，我就跟你一起去；你想我敞開胸懷對著笑眉兒，別再壓抑，我全然照辦；你要是對自個兒鬧別扭，在心里跟自己過不去，然後任由心病折騰自己身子，病到幾要沒命，我也由你－－…」
他聲音陡硬，目光發狠，懷里過分縴瘦的柔軀猛然一顫，被他牢牢抱緊。「觀蓮，我全都由你。你要把自己弄到沒命，我就陪你一起沒命，咱們作同命鴛鴦，你死，我不獨活，死要死一雙，誰也離不開誰！」
「展煜！」易觀蓮嚇住了，因偽男人狠厲的要挾，更因那雙發狠的目中突然漫開的濕氣。
她指尖顫顫地沾上那抹濕潤，一時間無法言語，只能怔望著他垂下兩行淚，而他的眼仍瞪得大大的，凶狠之氣猶在。
「你－－…你……嗚啊啊！」說不出話，心緒激動，她干脆攀著他的頸項，埋進他懷里哭。
不再是靜謐謐地流淚，連哭也無聲，她很用力、很使勁地哭，比方才紫兒的哭聲更加響亮，這是她生平首遭的痛哭。
展煜沒有阻止她，僅是收攏臂膀將她摟得更牢，臉上的淚被她的發拭去。
外頭該是有誰來了，他覦見好幾條身影在那兒探頭探腦地探听，但他毫不理會。此時此際，怕是沒誰敢任意闖進，干這種不識相的事。
「我……嗚嗚嗚……是我不好，我性情差……你別理我啊……」
「我就要你一個。我怎能不理你？」他眼眶又熱，撫著她哭得顫抖抖的背，幫她順氣。「觀蓮，就你一個啊！你好，我要，你不好，我也要，總之要你到底，難道是我一廂情願，你對我不是如此嗎？」
她驚惶地抬起哭紅的臉，迭聲嚷︰「我要你！我要你的！你生我氣、不跟我說話，我……我很痛啊……我想霸佔你，又想你快活，見你對笑眉笑開懷了，我很快活，真的，可是……也痛啊！敗怕自己永遠沒法讓你那樣開懷大笑，第一次懂得那種矛盾滋味，好苦、好痛……」
這傻瓜！
展煜聞言也又痛又快活了。
他和她都傻，皆入情之迷障，著了魔，當真天生一對。
「觀蓮，有你，我便快活，你要霸佔我，我自然更快活。我就要這樣的你，陪我一輩子，朝朝暮暮。」他深深看她，額抵上她的，低嘎再道︰「你知我脾性的，我剛剛對你說過的那些‘很簡單的話’，我說到做到，絕不食言，你明白嗎？」易觀蓮背脊又是一陣顫栗，胸房既熱且疼。他拿自己來要挾她。她輕忽自己，就等于輕忽他。
她讓自個兒不好過，便是教他也不好過。
眼淚再涌一波，身子輕飄飄，腦子也輕飄飄，她不敢隨意昏去，就只好牢牢攀附他。
「你總這樣……」吸吸鼻子，啞嗓可憐。
「怎樣？」
「總一副斯文有禮樣，其實……蠻不講理。」
「你明白就好。」
他挑眉微笑，親親她淡凝秀致的五官和紅紅的額面與繡頰，最後輕輕吮住她終現朱色的唇瓣，憐惜吻著。
「觀蓮，你明白就好……」
里頭的人笑了，外頭趕來探看的夫人、小姐和一干丫鬟們你瞧我、我瞧你，眉來眼去的，也偷偷笑了……
三個月後
這一日，秋涼方起，新棉裂絮，易家堂上百來架織機「軋軋格格」作響，織聲此起彼落，相交共迭，再加上織娘和前來學習巧技的生徒們偶爾的說笑聲，堂上氛圍如以往一般熱鬧。
「‘師匠’，這顏色放對了嗎？」
專用來織錦幛等大型織物的機具上，一名小織娘站在離地約六尺的架上，將事先理過的各色線絲卷在竹桿子上，按順序壓入。
大織機需得兩人才有辦法操作，一個理線，另一個織錦挑花，易觀蓮此時便坐在機具前，手拿木勾子試織著。
似察覺哪兒出問題，她輕「咦」了聲，揚睫對小織娘徐聲道︰「我上去看看吧。」小織娘俏皮吐吐小舌，一腳踩著凳子躍下，換「師匠」親自出馬。易觀蓮爬到架上，她不需看圖，只憑腦中記憶，雙手已利落調換擺錯位置的線桿子，跟著傾前再仔細檢查過。
嗯，正確無誤。咦……堂上怎麼突然變安靜了？
她直起身，略略側轉，垂眸便對上丈夫面色微變的俊龐。
男人立在木架下，兩眼發直瞪著，表情有些僵，連站姿都有點僵僵硬硬的。
發生何事了？
「怎麼來了？廠子無事嗎？」她輕問。
這時節棉花開始進入采收期，有些地方棉鈴提早裂絮，交棉貨的拉車定是一輛接一輛往廠子里送，怎麼他大白天的還有空上易家堂尋她？
「你昨晚應了我，說午後會回城內。」展煜劍眉微攏，仍直勾勾望住她，那模樣像在防範意外發生似的，鷹目銳利。
易觀蓮一怔，自然記起昨晚應承的話。
唉，她織錦太過投入，忘了時候了。她記得，丈夫說今日要再請那位醫術高明的老大夫過府，幫義母和她把把脈，開幾帖滋補養身的藥。她上回病沉了，老大夫三個月前幫她診治過，加上展煜這個「系鈴人」終于解了她的心結，心病一除，要對付身病便也容易許多。
輕嘆一聲，她凝容浮暖。「對不起……我忘了－-－…我想多織幾張錦幛，笑眉冬天會回關中，我說過要送她的，也要請她幫我轉送給苦大娘，一忙，就忘了和你約好的事……」
意識到堂上百來雙眼楮全瞧著，盯得津津有味，她「師匠」的端持又擺將出來，正正神色，踩著凳子正欲跳下。
「啊！」
「小心！」展煜緊聲一吼，沖上，牢牢接住她險些被自個兒裙擺絆倒的身子。
「哇啊啊！」
「接得好！」
「師丈身手俊啊！」
「姑爺有練過吧！」登時，堂上響起「啪啪啪」的掌聲？百來人一塊兒鼓掌叫好，其聲震天。好糗啊…易觀蓮雙腮撲紅，被丈夫打橫抱著，要想再維持「師匠」不苟言笑的清凝姿采，一時間怕是不易。
「快放我下來呀！展煜，你！」她低聲略急地說，發現丈夫還在瞪她，像受到不小驚嚇，害她話一縮，被他怪異的表情弄得一頭霧水。
她突然訝呼了聲，因展煜沒放她下來，反倒抱著她往大門方向走！
「展煜，等等！等等啊！你這是干什麼？」老天！堂上的人根本是追在他們身後繼續看「熱鬧」
「帶你回家。」展煜僵硬地吐了句，當真被嚇著似的。
「可是我東西還沒收拾……」話剛出，眼角余光瞄到紫兒丫鬟笑著對她揮手，意思像在說「去吧，小姐，跟姑爺要好去吧，這兒我來收拾」
她紅著臉收回視線，哪知快出大門時又踫見鴻叔，她干脆把溫燙臉蛋埋進丈夫頸窩，卻清楚听到鴻叔呵呵又嘿嘿的笑聲。
「展煜，你今天好怪，究竟怎麼了？」上了馬，她側坐在他懷中，身上裹著他的厚披風，臀下綿軟軟的。她低頭一瞄，鞍上竟加了軟墊……她不記得他的馬鞍何時有過這種東西。
「你如今身子不比尋常，我自然怕你有丁點閃失。」他策馬，讓馬蹄緩踏，速度平穩。
易觀蓮以為他仍在擔心她重病綁要留下病謗，連忙再三保證。
「我不會再跟自己鬧別扭，不會跟自己過不去了。展煜，我會努力養好身子。瞧，我這一個多月來食量變大，胃口很好呢，紫兒都說我長肉了……雖然近幾日的晨間我比較不舒服，偶爾會感到反胃，但其它都很好，無礙的。」他這人夠狠，拿自己跟她賭了，教她如何也忘不掉當時他威脅時發狠的目光。
見他發僵的嘴角不知何時軟化了，還似有笑意，心情頗好的模樣，她努力再保證。「呃……雖然晨間偶爾會不舒服，但紫兒有幫我備了酸梅湯，酸酸甜甜的，喝下一小碗就會舒坦許多。我真的有長肉，織娘們也說我臉頰較豐腴了，腰也……」
說到這兒，有什麼閃過心頭，她低「咦」一聲，慢吞吞再瞧向丈夫。展煜的嘴角捺得更深，十分愉悅地往上拉高。他只手控著韁繩，另一掌探進厚披風里，環上她的腰。「你長肉了，我再清楚不過，不只臉蛋豐腴，腰也玉潤了些……」邊說，披風里的大手從她的腰月復緩緩移到那兩團綿軟胸房。「還有這兒，也養得豐潤了，將來哺育孩兒正好派上用場。」
「展煜！」她頓悟般驚喜叫喚，在他懷里直起上身。
「小心！」他手臂再次環摟她的腰，穩住她，忍不住笑嘆。
易觀蓮的雙眸瞠得大大的，這會兒換她直瞪住他，一瞬也不瞬。
榜披風里，她的手緊按著他的臂膀，與他一塊兒環著自個兒的腰月復。
「展煜……」一臉小心翼翼。
「嗯？」挑眉。
「我是不是……是不是……咱們倆要、要當爹娘了？是嗎？」不自覺屏息。
「等回到府里，由老大夫把過脈，一切就真相大白。」略頓，他濃眉飛揚，語氣沈靜卻也掩不住喜悅。「不過據區區在下連日來的觀察，你這位小娘子的肚里該是有譜了，八九不離十吧。」
有譜！有小女圭女圭！在她肚子里！他要當爹，她要當娘了！
「展煜！展煜、展煜！」內心激切萬分，易觀蓮迭聲喚，叫得好響，藕臂緊緊抱住男人腰際。
展煜終于大笑出來，吻著她的發頂，憐愛嘆道︰「觀蓮，你怎會這麼迷糊？沒我看著、顧著，那可怎麼辦？」
「我、我就要你看著我、顧著我……一輩子都放不下……」她哭了，喜極而泣，又哭又笑，淚頰贈著他溫暖的胸膛，向來孤僻清淡的性情，在不自覺間也懂得跟心愛的男人撒嬌了。
「好，就一輩子都別放下，我顧著你、看著你……」
他俯首親她發燙的耳，低沉溫柔的嗓音如一曲秋歌，吟入她的心……
全書完