初春長
「……莫道不消魂，簾卷西風，人比黃花瘦……」芙蓉專注于泛黃書頁，未聞身後漸漸傳進來的喊聲。
「公主——」隨著步伐急促的移動，臨巧手上的紅巾亦跟著快速的擺動，她來到芙蓉身側。「公主，臨巧知公主喜愛待在長里圖個清靜，所以見不著公主的面，到長定能找著。」
「臨巧，我不是公主。」芙蓉放下手中卷冊，回以溫柔的微笑。
「臨巧不懂。」臨巧微搖首。
「皇阿瑪沒想立我為公主，而我也不打算要皇阿瑪冊立。」這是皇阿瑪當年答應因風寒而死去的額娘的，終此不悔。
「公主，為什麼？為什麼當年賢皇貴妃要這麼要求萬歲爺？」
「臨巧，還是叫我格格，我比較自在。」芙蓉站起，輕移蓮步靠著露台。「這是額娘的心願，她希望我能以一個平常的身份過日子，而不想見我因公主的身份而處處受限，活得不自在、受羈絆。」她生性喜好安閑、不喜受宮里繁文縟節的約束，她確實也不想讓皇阿瑪冊立，這點額娘最是清楚。
「但是公……格……格格，這麼做，你在宮里的地位不就明顯的降低了。」
「我並不覺得有何不妥。倒是你，明明身為‘答應’，好歹也是皇阿瑪的妾，怎麼老往我這邊跑？你應該多替自個兒著想，哪天要是博得皇阿瑪開心，必賞你個常在、貴人或者是嬪做做。」
「臨巧不在意這些，臨巧就是喜愛待在格格身邊，听著朗朗悅耳的詩經、樂曲。」
「現在了解為何皇額娘會如此要求皇阿瑪了嗎？」芙蓉伸手接過一片落梅瓣，粉粉的根蒂已明顯成枯萎狀態，顯示春天腳步的接近。
長里的梅花開得嬌美眾所皆知，每年近春之時，宮里的妃子們便會偕同前往賞花；一旦到了這初春時節，花兒凋謝快速，嬌艷不在，便乏人問津。這時的長才正式恢復原有寧靜，芙蓉必選在這段時間來長圖清靜；讀詩也好，習字、輕哼小調也好，日復一日也不覺無趣、煩悶。
「是什麼事讓你如此焦急？」芙蓉突然想到臨巧適才匆忙趕來的模樣。
臨巧大叫一聲︰「萬歲爺今日興致一起，讓戲班子在干清宮里架了台子，萬歲爺要大伙兒全到干清宮里去。」
芙蓉一皺眉，握住手中花瓣，微蹙著眉。「可以不去嗎？」
「格格，這樣不好——」
「我便知你會這麼說。」一道清冽爽朗的聲音伴著身影出現在兩人面前。
「臨巧向十五阿哥請安。」稍稍一個欠身，臨巧便矮了一截，眉飛色舞的臉上染上了嫣紅。
「起來。」十五阿哥胤琰大手一揮，顯現出天生的君主風儀氣度。
「在知道皇阿瑪的決定後，我便能猜到你的意圖，于是才親身來了一趟長。」
「十五哥。」芙蓉為難的望向胤琰。
「芙蓉，要到什麼時候你才能改改這躲人的個性？」
「芙蓉沒躲人，只是不喜歡吵鬧。」
「還是和賢額娘一般，畢竟……」畢竟血脈相連。
「十五哥不也如此。」
胤琰瞧著眼前似水芙蓉、人如其名的美人兒。那一身柔女敕白皙像是能掐出水來的雪膚，配上紅瀲圓噘的朱唇；那模樣並不是全天下所有男人皆能抵擋得了的，就怕見著了面便從此茶飯不思、荒求功名。
若說她虛有美貌而空無月復墨也不盡然。他這十一妹，滿月復文才怕是連當朝狀元郎也自嘆不如，也難怪皇阿瑪極盡疼惜。她若喜愛清靜，皇阿瑪便命人不得打擾；若想不受約束地到外頭瞧瞧，皇阿瑪也不為難，更是命城門士兵不得攔阻她的轎子。不過，從得到這御賜通行證至今，可就沒見她出過宮。
「皇阿瑪今天興致好，讓人在寢宮搭了台子，你就別掃皇阿瑪的興了。」
「十五哥，今天是什麼大日子？」芙蓉揪著手中的綢巾，認真地問。
「外番進貢，獻上了多名舞娘，剛才我和皇阿瑪在太和殿接見使臣和舞娘時，遇見了件奇事。」
「什麼奇事？」
「在進貢的多名舞娘中有名女子最為奇特，身上散發著淡淡香味，就連五尺外都能聞見，那撲鼻的淡雅香味，至今仍教人難忘。」胤琰一副仍沉浸于那名女子身上香味的模樣。
芙蓉笑了。「此女子如此令十五哥記憶深刻，我若不到干清宮去瞧瞧，想必是一大憾事。」
胤琰聞言朗笑不已。「我到這兒來還帶著皇阿瑪的囑咐，也多虧皇阿瑪記得你的性子。為兄的還未提起，皇阿瑪便知道我會到你這兒來，特別囑咐我務必將你帶到。」胤琰望了眼臨巧。「不過……倒慢了臨巧一步。」
臨巧聞言更是不敢抬頭。若不是她注定身為萬歲爺的答應，她寧願委身十五阿哥，盡一切所能討好他，因為十五阿哥比萬歲爺更讓她動芳心、紅醉頰……但……一切皆是天意，這輩子她注定只能待在萬歲爺身邊當個小答應了。
芙蓉是知道臨巧心意的，但她又能如何？臨巧既然是皇阿瑪的妾，自然不得嫁二夫；何況，她阿瑪還是一統天下的皇帝老子呢！自古皇帝的女人，不論是正室或乃至小小的侍妾，皆不得事二夫，這道理難道她不懂？所以她實在也無能為力。
她暗嘆了口氣，道︰「十五哥，我們走吧！免得皇阿瑪認為你請不動小妹我。」
☆☆☆
整座紫禁城佔地廣闊，有宮殿樓閣九千九百九十余間，分「外朝」與「內廷」兩部分，由午門至干清門之間為「外朝」，以太和、中和、保和三大殿為中心；干清門以內至北一直到神武門稱為「內廷」，中部則為干清宮、交泰殿、坤寧宮，此「後三宮」的兩側分東西六宮，為後妃所住。
東六宮是齋宮、景仁宮、承干宮、鐘粹宮、景陽宮和永和宮；西則是儲秀、翊坤、永壽、咸福、重華和芙蓉喜歡的長等六宮。
芙蓉和所有皇子皆住在東西五宮內，內廷還包括有御花園、慈寧花園、壽寧花園等，這些花園通常都是皇子、皇女們游玩的處所。
他們來到干清宮，九里之外便听見熱鬧的樂聲和嘻笑聲，芙蓉不免皺了眉。
瞧見她不經意的愁容，胤琰附耳輕聲低喃︰「別這麼為難，快活些吧！」
「芙蓉知道十五哥也不怎麼喜愛這等活動，我自然不能算是為難，十五哥才真的是是為難吧！選妃得在場、外番進貢得在場，倒是辛苦了你。」
「幸得皇阿瑪寵愛，才會讓我在場，這也不能說是為難。」
「那麼若不得皇阿瑪疼愛的話，這番場面小妹我可不用在場！」
此番話字字玄機，倒讓胤琰明白的笑了。他輕松答道︰「如果不是皇阿瑪疼你，你能毫無顧慮的圖清靜、方便出入皇宮城門？」
芙蓉但笑不語。她這皇兄腦子動得可快，與生具備的才智讓她蒙不得也騙不了。
進入干清宮，向乾隆行過禮後，芙蓉便依言端坐在他身側；只見乾隆眉開眼笑的靠向芙蓉。「蓉兒，這異國舞蹈可不常見到，這會兒可得多瞧它幾眼。」
「芙蓉曉得。」
「瞧見當中那身穿綠色舞衣的女娘沒？她可真是與眾不同，身上散發的香味可不是香精來著，那可是自然體香呢！」
望向舞群中那名艷麗不俗的女子，芙蓉終于明白為何皇阿瑪會對此名女子傾心。
丙然是一陣撲鼻香，如湊近點，香味更顯濃厚；離遠點，香味依舊繚繞。而一件淺朱色圓裙伴隨著美妙舞姿掀起一波波不停歇的震動，歌聲悅耳清亮，爽朗鏗然的唱著異國小調……不過這名女子倒是不怎麼喜歡笑就是了。
「不知怎地，美麗的女子皆喜怒不形于色。」乾隆有些失望的沉下了臉。
一旁的大臣瞧見皇上這等愁容，個個都不知如何是好。一名大臣卻機伶地開了口︰「皇上，依臣之見，她怕是想念家鄉了。」
「嗯，千里迢迢離家任誰也開心不起來。」乾隆續問︰「和坤有何高見？」
「依臣之見，若將她冊立為妃、賜別苑，倒不失為一個好辦法。」
「這事兒簡單，就封她為香妃。」乾隆一听心中大喜。
「皇上，如想讓香妃開懷，這別苑可得仿香妃家鄉的住所，舉凡食、衣、住樣樣都得照著她家鄉的一切鋪陳。」和坤又上言道。
乾隆一听倒猶豫了。「劉墉，你說呢？」
「依臣之見，此事萬萬不可。」
「怎麼個解釋？」
「若依和大人之見，大興土木建別苑，無疑是浪費民力，為了區區一名外番進獻的女子如此，實在不該。」
乾隆一听心中有些不悅。「你這是在說朕的不是？」
芙蓉在一旁听見立即接口︰「皇阿瑪，芙蓉也認為不值得。」
「蓉兒，怎麼連你都這麼說？」若不是芙蓉那滿月復的才智，加上乾隆對她疼愛有加，否則怕是在以奉行儒家思想「三綱五常」的清朝里，這番話已算是不忠不孝了。
「芙蓉希望此事皇阿瑪再三思。」芙蓉欠身低首。
「蓉兒！」乾隆大為光火一吼。身側原倚著他的皇後則驚恐不已，臉色泛白。
見情況不對，胤琰立即緩和場面。皇阿瑪，龍體為重。」
乾隆轉頭面向他問︰「胤琰，連你也這麼想嗎？」
「兒臣愚昧，但覺此事不該。」
「胤琰！」乾隆快氣死了，憤然起身大手不悅地一揮。「該死！蚌個都該死！」
「皇上！」一群膽小的臣子們頓時全矮了一截，惶恐不已，生怕一個不慎惹來殺身之禍。
「滾！全滾下去！懊死的！」
懊好的一場舞宴就在乾隆的怒氣下提前結束。
☆☆☆
自古以來，忠臣之言便大多逆耳，誰不希望听奉承阿諛之語，滿足了心里鼓漲的虛榮心，再把蹶得老高，沒人想听刺耳良言；唐朝名臣魏征不就常惹得唐太宗生怒，而清劉墉的直諫自是不輸早已作古之人。只是，忠臣之言通常百句都抵不過弄臣一句話。
當然，像香妃這種愈是得不到、愈難搞定的美人，世間男人皆愛，巴不得做盡天下傻事，只為博得美人兒那曇花一現的笑顏，也難怪乾隆貶有如此大的反應。
芙蓉在干清門踫上了劉墉，望著那微駝身影，她移了過去。「劉大人。」
「格格。」
「劉大人，你又惹火了皇阿瑪。」她笑語。
劉大人是全朝文武百官里最受她敬重的大臣，吸引她的不但是他那縱橫的才氣，更因他不同流合污、一身的清廉形象讓她起了尊敬之心。她衷心期盼皇阿瑪能多識得劉大人的為人，不要老以為劉大人只是喜歡和他唱反調、潑冷水罷了。
「格格，下官只是良言一句。」劉墉彎著身下了階梯，芙蓉緊跟其後。
芙蓉知曉，如果皇阿瑪當真依照和大人所言，命人建別苑，那浪費的民脂民膏何止萬千，更可能就此弄得怨聲載道。」
「但皇上卻不知。」劉墉感嘆地搖首。
「或許我和十五哥可以代劉大人向皇阿瑪瑪建議幾句，希望能就此讓皇阿瑪打消建別苑的念頭。」
「就多煩擾芙蓉格格和十五阿哥了。」劉墉總算輕松的笑了。畢竟，芙蓉格格和十五阿哥是皇上最喜歡也最疼惜的孩兒，若有他們倆進言，那打消皇上建別苑的機會就大得多了。
「劉大人要回府了嗎？」
「格格有事嗎？」
「想下蘇州走走。」
「下蘇州？」
「純粹走走。有句諺語︰‘上有天堂，下有蘇杭’，芙蓉只是想出宮開開眼界罷了。」成天听著臨巧訴說她家鄉的美好，听得她一顆心不由自主的也想窺探一下究竟，干脆就趁這初春時節出宮走走吧！若臨巧知道了，不知有多開心。
「皇上知道嗎？」
芙蓉搖頭。
「那格格自身安危怎麼辦？是否有隨從跟著？」
「多謝劉大人關心，芙蓉僅是私下出宮，不需要帶著一行隨從牽絆；至于住所方面則讓臨巧安排，畢竟蘇州是她的家鄉，不會出啥問題的。」
「格格，下官認為你還是帶著幾名侍從保護的好，格格貴為皇上麼女，是萬金之軀，自是不能出半點差錯。」他至今仍不明白為何當年皇上會答應賢皇貴妃的要求，終生不立芙蓉格格為公主。如不是賢皇貴妃終年臥病不起，而她那天生柔弱得要命的身子經不得任何一次風寒，賢皇貴妃也不會因此離世。
「劉大人放心，芙蓉的安危，芙蓉會注意。」
「近日天地會在蘇州一帶活動頻繁，下官怕要是格格身份一曝光將會危害到本身安危，若有侍從跟隨，多少較讓人安心些。」
天地會是從康熙、雍正時期成立的民間組織，又稱三合會、三點會，其中主要成員皆是一般農民、工人和游民，還有一部分水陸沿線上的運輸工人和城市下層人民。
天地會到後來更發展出許多支派，如哥老會、三星會、小刀會、匕首會等。以此不難看出天地會勢力之龐大、組織之嚴密及發展之快速。因為是危害大清的組織，一直是清朝的心頭大患，朝廷急欲除之。而天地會一直希望能擄獲皇族中人，以此威脅朝廷，所以劉墉的顧慮不是無來由。
「劉大人放心，芙蓉此次下蘇州從出宮門開始便以民女裝扮示人，加上有臨巧在旁守著，應該不會發生任何問題。芙蓉真的很感謝劉大人的關心。」芙蓉欠身，向劉墉行了禮後便離去，怕的是愈和劉墉談下去，她那一顆想出宮走走的心便會逐漸消逝淡去。
☆☆☆
芙蓉在回寢宮途中，經過慈寧花園時卻給人喊住。
芙蓉轉頭面向聲源處。「四姊姊。」
「芙蓉，想隨四姊姊到皇宮外走走嗎？」乾隆的四女和嘉公主執起芙蓉的手道。
「出宮？」
「嗯，去逛逛市集。願意嗎？」
「四姊姊今日何來的興致？」芙蓉柔笑。
「整天悶在宮里也不是辦法，想到市集上走走，采采新鮮好玩的東西。」和嘉公主緊拉芙蓉柔荑快步移動。「走吧！去換件衣裳。」
巴嘉公主拉著芙蓉回到寢宮，便瞧見臨巧早等在芙蓉寢宮外。
「臨巧向公主、格格請安！」
「臨巧，你也一同來吧！」和嘉公主將兩人一起拉入芙蓉的寢宮，身後早已有宮女捧來一般民女衣裳，準備幫她們換衣。
臨巧不解地看著公主。「這是……」
「四姊姊打算到城里逛逛。」
一向好動的臨巧聞言自是興奮莫名，她老早就想再出宮去瞧瞧外面的世界了，無奈能隨意出入宮里的格格硬是不愛隨意出游，浪費了萬歲爺貼心的御賜。「臨巧願跟隨公主前往。」
巴嘉公主望著呆立的兩人，掩嘴倩笑不已。「怎麼著，那就快快換衣吧！」
☆☆☆
京城果真熱鬧，沿路絡繹不絕的攤販為了討生活，幾乎拼了命的對著往來人群吶喊，希望能吸引路人注意、光顧。
芙蓉、臨巧以及和嘉公主三人就這麼走在大街上，身旁卻僅跟了一名帶刀侍從，不知她們是大膽抑或認為在天子腳下出不了什麼亂子，三位異常尊貴的女人絲毫不擔心自己安危的在市集里閑逛。
「小姐，渴了嗎？那兒有間茶樓，要不要歇會兒？」臨巧建議道。
「臨巧，我們才剛出門，怎麼你就累了？」和嘉公主笑著問。
「臨巧……臨巧只是怕累了小姐們，回去對老爺不好交代。」臨巧吐吐舌，有些不好意思。打從十二歲進宮後，她已有六年時間沒離開過皇宮的範圍，一下子要她適應這麼擁擠的人群，事實上還真有些緊張。
「兩位小姐，老爺吩咐不能累著了你們，以屬下之見，就依了臨巧姑娘吧！」一旁身負重任護衛三人的帶刀侍從也急忙的附和說著。他擔當不起累著公主、格格的罪名，哪怕是小小的過錯都有可能讓他人頭落地，甚至誅連九族。
拗不過臨巧和侍衛的建議，和嘉公主和芙蓉格格就近在十步之距的茶樓歇腳。進入擺設簡單、干淨，且飄散著淡雅茶香的茶樓，他們跟著店小二，沿著樓梯到上層樓，在露台旁的位子坐了下來。
「幾位客倌喝點什麼？」
臨巧問︰「小二哥，你這兒最有名的是啥茶？」
「姑娘問得好。本店香片遠近馳名，由天山茶場直接快馬運至京城，茶樹終年灌溉天山甘泉，飽受冷泉滋潤口感甚佳。飲第一口甘甜，香味飄散口齒，續第二口，提神醒腦；第三口香氣直沖腦門；如終年飲用包準口齒留香，神清氣爽。」店小二極力介紹店里的產品。
「小二哥，那就來壺香片吧！再加幾碟清淡小菜。」
「馬上來。」
「那位小二哥似乎極滿意他店里的茶。」和嘉公主笑笑。
「生意人皆是如此，這種推崇自個兒商品的事，四姊姊和小妹我是不會懂的。」
「說得也是。」和嘉公主望著露台下方，滿街琳瑯滿目的攤販和店家，各陳設著許多稀奇古怪的物品，看得她眼花繚亂、目不暇給。「市集真的很熱鬧……」
「全國所有商品皆得運至京城再轉至其他地方販賣，京城可說是商品集中地。而南方生產的緞中，供宮里使用的就有花緞、錦緞、閃緞等，每年這些都得運至京城。」芙蓉輕笑，繼續說著︰「當然，這還不包括杭州的絲織、剪絨、綾、羅、紗、絹、綢等和全國上下作物、陶瓷、手工。」
「有這麼多？」
「當然，所以說今日四姊姊若想將京城里大大小小的攤子逛完，恐怕有些困難。」
「那我們就挑些特殊的異族攤子逛逛，買些奇特的物品回去給皇阿……」和嘉公主察覺自己一時嘴快，連忙捂住口。「……給爹爹瞧。」
店小二端上一壺香片和幾碟清淡小菜，壺里的茶香透過壺嘴飄散出來，香氣迷燻了眾人。
「小二哥，好茶一壺。」芙蓉贊賞的端起早已斟好茶的杯子，湊近聞著，爾後低啜一口，讓茶水在嘴里兜留一會兒。「果真甘甜入口，芳香四溢。」
「若各位客倌有意，本店也售茶葉，價格絕對合理。」店小二極滿意自己店里的茶被人稱贊，咧嘴笑著。「各位客倌慢用，若有需要只消輕呼一聲，小二便過來幫各位添茶水，請慢用。」
芙蓉啜飲著茶，然後開口︰「芙蓉打算下蘇州瞧瞧，四姊姊可想同行？」
「小姐想下蘇州？」首先被芙蓉一席話驚詫住的是臨巧。
「是呀！想四處走走，臨巧也得同行才成，否則我落腳之處就惱人了。」
巴嘉公主思忖半晌。「爹爹可知？」
「暫時還沒告知，待爹爹氣消後再和他老人家說。」她知道皇阿瑪還在為替香妃建別苑的事氣著，若此時告訴皇阿瑪豈不徒增他的煩惱。
「安危呢？幾時出發？需告知蘇州知縣，讓他們作準備嗎？」和嘉公主神色緊張的問。
「四姊姊別擔心，此次下蘇州既是私訪，又怎可暴露身份呢？沒有通知當地知縣的必要。」看來芙蓉是太過于相信自身的安危不會受威脅，她又怎會知曉，就算是處在天子腳下的京城，仍舊危機重重呢？
「芙蓉，我還是覺得此事不妥。要知道，你一向是爹爹最疼愛的，你若出了差錯，該如何是好？」要是芙蓉出了事，皇阿瑪的怒火可能會波及無辜，到時因事而受累的人可就多如過江之鯽了。
「這事兒慢點再商量，四姊姊你瞧，對街那攤子上的東西多稀奇呀！」芙蓉縴縴細指一揮緊鎖對街，巧妙的轉移和嘉公主的注意力。
「是呀！常和，跟我過去瞧瞧。」
對街的商品似乎真吸引住巴嘉公主的注意力，只見她興奮莫名的起身。
雖然侍從對和嘉公主的命令有絲猶豫，但也只能噤聲的跟過去，畢竟公主和格格的身份相較起來……還是公主重要。
待和嘉公主離開她們的視線，臨巧敬佩的笑了起來。「還是小姐聰明。」
「如不這樣，還真怕四姊姊再這麼說下去，我緩螃然打消私行的計劃。」
「小姐，真決定了嗎？」
「當然，臨巧不也一直渴望回家鄉瞧瞧，探探家里人，如今不正好？我游山玩水之際你也能探家人。」
芙蓉此語讓臨巧感動的落下淚。「小姐……」她就知道格格最好了。在宮里毫無縱氣，對別人又好……「臨巧不知該怎麼感謝小姐。」淚濕了手中的綢巾，她仍停不住淚流的淚水。
「感謝？那就好生停止淚水吧！」芙蓉靠在臨巧耳邊低語取笑。「瞧，大伙兒全看著你呢！再不停止，別人還以為我怎麼忍心欺負這麼個嬌弱動人的美人呢！」
「小姐！」臨巧紅了腮頰，羞得抬不起頭，埋進紅綢巾中躲避芙蓉的戲弄。