「你想知道為什麼你非娶薔兒不可的原因，」單老爺說︰「原因在那。」他手朝一張梨花木紫石桌一指。單奕月順著他手指的方向看去，桌上放了一正印報敷彩紗和一正金銀色印紗。「兩疋布？」這算是哪門子的原因呀？
「這兩疋布上手繪花卉活潑流暢、細致入微，印報清晰、線條光滑有力，是極佳的上品。全揚州，除了紀薔之外沒人做得出來。」單老爺解釋道，「你懂了沒有？」「那又怎麼樣，她從小玩在染坊里，手藝好是應該的。」
單老爺搖頭，「咱們單府家大業大，打理起來不容易，現在你們都長大了，當然得幫忙。」娘和他看著紀薔慢慢的長大，幫著紀正倫打理染坊，不但做得有聲有色，還把染坊上下管理得井井有條。這樣好的人才，怎麼能不留著呢。
「薔兒不過脾氣倔了點，你就忍一忍。認識她的人只有說她好沒有說她壞的，娶了她算是你的造化。加上她又是百里姚一的人才，你娶她過門之後，我和你女乃女乃打算把染坊放給她當家，有她幫你打理一切，你豈不是比現在更加逍遙快活？」
「就因為你們要利用她的能力來壯大單府，所以我得娶她？」單奕月簡直想大笑。這麼簡單的事，還需要紀薔嗎？難道他會辦不到？
「爹，你們若怕沒人在染坊做主，盡避交給我就行了，不需要麻煩外人。」單老爺聞言忍不住笑道︰「你哪有那個本事去打理染坊，不到三天你就厭了。況且，你娶了她就是一家人，怎麼會是外人呢？」
「沒試過怎麼知道我沒本事？」爹未免也太瞧不起人了，區區一間染坊而已，能難得倒他嗎？單奕月一向心高氣傲，听單老爺當他面說，心里有些不服氣。
「要是我能管好染坊，是不是就不用娶她？」單老爺不解地看著兒子。「你當真這麼討厭薔兒？」
單奕月一愣，他討厭紀薔？他也不知道，應該是吧！他點點頭，「如果我本事比她大，這樁婚事就取消永遠不用再提了。」
「好吧，我跟紀家說說看。」單老爺妥協了，「不過就算不娶薔兒，你總是要成家的呀。」他可不願整日再听娘在耳邊嘮叨了。
「等我找到值得我一輩子呵護的女人，我會的。」只是，他還沒有遇到而已。強強強可惡的紀薔！他今天一定要她哭著說不嫁給他！
單奕月來到了四季染坊，因為剛好是中午的休息時間，所以偌大的院子里一個工人都沒有。環顧四周，染坊里外有著他童年的回憶。
他曾經在那個井邊被紀薔用井水打濕全身；在一旁的樹下，她用石子砸破了他的頭。他們曾經一起斗蛾蛔兒，一起踢筐子；曾經玩過拜天地的游戲，互相交換過對方的一小撮頭發。他們忽而絕交、忽而和好，忽而吵架、忽而相親。
思及此，單奕月有些驚訝的發現，原來紀薔的影子居然這麼鮮明的存在于他的腦海。這些年來他一直不去想她，還以為自己早就忘了！原來他根本沒忘記過。
他穿過一個月洞門，突然听見右手邊的廂房內有水聲，于是走過去看，看見了房內擺滿染缸，紀薔站在一張小凳子上面，高高的挽起衣袖半趴在染缸旁邊，正使勁的攪動著什麼。她專心的做著事，以至于連他走近的腳步聲都沒有察覺到。
單奕月毫不思索的便走上前，卷起袖子，「我來幫你。」
他的突然出聲，把紀薔嚇了一大跳︰她猛然回過身來，腳下一滑差點從凳子上跌下地。
單奕月連忙從後面穩住她，雙手抓著她縴細的蠻腰，將她抱了下來。「小心一些。」她站穩之後，將落到頰邊的秀發撥到耳後，漠然的問︰「你來做什麼？」
「來幫你呀。」他說得理直氣壯，一腳將凳子給移到旁邊，站到染缸前，「要怎麼做？」
「不需要，我不用你來討好。」她把挽起的衣袖放下來，往一旁退了幾步，把兩人的距離給拉開一些。
「怕什麼？」看她刻意拉開和他的距離，他挑起了眉毛。
應該是他比較怕她吧？他怕她死都要嫁給他！
「或許怕被你綁在椅子上。」紀薔眼里有著戒備。
「我今天很平心靜氣，所以那種情況不會再發生。」他昨天那麼粗魯也是被她給逼的。「所以哪天你心煩氣躁的時候，我就倒大霉了？」
單奕月笑了笑，「所以你還是別嫁我的好，對不對？」
「婚姻之事是父母做主，要是你有意見就去找你爹，不用采找我！」
「我找過了。」他相當老實的說，「他的答案讓我很驚訝，只因為你能管理好這一間染坊，所以我非娶你不可，真是荒謬、可笑。」紀薔有些惱怒的說︰「是荒謬、是可笑，那又怎麼樣？總之不是我拿刀逼你爹來聘我為媳。」真是太可惡了，他怎麼能這麼說？說得好像單老爺是沖著她的才能來的，是為了要利用她而已。才不是那樣呢！單府上下的人都喜歡她、認定她。
就只有他討厭她、嫌棄她！
「反正我不認這門親，也不會娶你，你死心吧！」
看著單奕月堅定的神情，紀薔難堪得想哭，可是她一向倔強，怎麼樣也不肯示弱。「隨便你怎麼說！反正我紀家不會讓你退婚的。」她是這麼、這麼的喜歡他，從小就夢想著當他的新娘，為他等了這麼多年，他怎麼可以這樣欺負她？「我爹答應我，只要我能管好染坊，就能退親。」
一听他這麼說，她生氣的道︰「你做不來的。」他是富家大少爺，哪里做過這種粗活？
「沒試過怎麼知道？」不給別人機會就否定人家能力的人，最差勁了。她越是這樣認定，他就越要證明給她看這事兒難不倒他。靈機一動，紀薔指著另一個染缸，「你試呀，把缸里的紅花布包撈出來吧。」
「這一點都不難。」拿個東西出來而已，實在太簡單了！他走到染缸旁邊，但才一靠近就聞到一股刺鼻的酸味，不由得皺起了眉頭。
「味道不好是嗎？」紀薔一副我早就知道你受不住的樣子。
「用說的還是比做的容易。」她要單奕月從缸里拿出來的紅花染料，是她前幾天將采來的紅花搗爛之後，收在布包放入草木灰里泡著的，為了使染出來的顏色更鮮艷奪目，她又加了發酵過的栗飯漿，所以才會有這股子怪味。
「嚇不倒我的。」雖然味道不怎麼好聞，但他怎可以因此而遲怯了呢？這有損他一向驕傲的自尊！他撩高袖子，彎一手撐在染缸旁，一手探進去模索。染缸里的染料並不多，只有七分滿，于是他將身子再往下傾一點，那股味道更濃了，逼得他不得不屏住棒吸。
當他好不容易在缸底模到一個像是布包的東西之後，挽起的袖子卻突然掉了下來，吸滿了染料。此時他听到一個帶著訝異的聲音在身邊響起，「二少爺，你在做什麼？」他連忙把布包提起來，然後站好轉過去。
「我在幫紀薔拿這個。」
他轉過去之後才發現紀薔早已不在房里，站在門口問他話的人是一臉驚訝的紀正倫。紀正倫看了他的手後，走進房門，在掛滿各式工具的牆上，拿下一支中間鏤空數十個小孔的大構子，「下次試一試它吧。」唉，這一定是薔兒搞的把戲。
單奕月愣了一下，突然覺得自己蠢到家了！他怎麼沒有想到，紀薔叫他「撈」，他居然就真的用手撈了，結果把自己弄得這麼狼狽！他氣忿難平的轉身往外走，準備回去換下染花的衣服。
「二少爺。」他一出門就听見紀薔喚他，她手里捧著折疊得整整齊齊的干淨衣物，臉上似笑非笑、似怒非怒的瞅著他。
「不容易是嗎？換衣服吧。」他的模樣實在狼狽，再也忍俊不住的她，微偏過頭去輕輕的笑了。單奕月惱怒的一甩袖，「是不容易，不過我還是要試，我絕對不會娶你。」看著他忿怒的跨步走出大門，寧願繼續穿著髒衣服也不想換過她拿來的，紀薔的眼楮悄悄的黯然了。他這麼討厭她，這該怎麼辦才好呀？
因為單奕月的堅決反對，因此單、紀兩家人又聚在一起商討。
紀薔一個人坐在北窗下，看著花園里迎風搖曳的花朵，心里除了憂愁外，還帶了一些淡淡的怒意和失落。
單奕月遠遠的坐在她對面，看她憑窗而坐，愣愣的看著窗外，臉上寧靜而平和，不知她心里在想些什麼。
「好吧。」商討之後，大人終于作出決定來了，「就以織造品大賽來決定吧。如果薔兒勝了，婚事便照常舉行。要是奕月贏了，那就取消。」
所謂的織造品並不只限于紡織物，而是包括了染、繡、印等手工方式加工于布匹上的成品。每年初春的時候，負責掌理宮里所需織品的織造、采購和供應的江寧織造，會開始對各縣發文，讓江南一帶的商人帶著織造品前往比試，再由織造大人決定哪些能送入宮中使用。而競爭實在太激烈了，因此事先過濾的工作就交給各地的知縣，由他們篩選之後，再把優良的織造品推薦給織造大人。
單老夫人幾人決定，只要織造大人選中了誰染出的布匹，就算誰贏。只是今年比試已經過了，要比也只能等明年。
「只是，」紀正倫說出心中的考慮，「兩人都出于四季染坊，就算是勝了也不知道是誰吧？」這織造大人可是只認織造品出自哪間染坊，不管誰染的。
「我再開一間不就得了？」單奕月馬上接口，極有自信。「既然要比，就得比買賣手段、比管理染坊，誰能光大染坊的名氣，誰就贏。」
「也好，這樣比得更徹底了。」單老爺點點頭，「薔兒，四季染坊從今天開始就交給你了。」
「嗯，」紀薔有些悶悶不樂，「我知道了。」唉，他就是不想娶她，她昨天哭了一晚，怎麼想都不明白自己到底哪里討人厭了？難道真的像娘說的，她太倔、太強了嗎？女人是要懂得何時該示弱的，男人不喜歡強勢的女人。
可是，事事比人強、好強好勝是她唯一的優點呀！為什麼單奕月就不能喜歡辣椒姑娘，而喜歡病美人？如果她是個風吹就倒的病美人，他是不是就肯歡天喜地的娶她回去呢？
不，不會的。因為她是紀薔，而他討厭的是紀薔！嗚嗚……她好傷心呀，可是她的傷心此刻只能往肚子里面吞，不能讓別人知道她的難過。
「既然要讓他們小倆口比試，咱們就都不能插手，把結果交給老天決定吧。」唉！了解女兒心意的他，也只能與單老爺出此下策了。薔兒的能力是有目共睹的，這比賽大伙都相信，她是贏定了。
「爹，我對染坊的事一竅不通，也不能幫嗎？」紀真裝做一副熱心的模樣。
「我想到奕月的染坊去幫忙他。」他就犧牲一點，替他可憐的老姐當個小奸細。
看出了他的意圖，單老爺笑道︰「應該可以吧，他去幫忙也不算什麼。」他私心的希望紀真能幫忙扯兒子的後腿，他可真是舍不得不要紀薔這個好媳婦呀！
「這個……」紀正倫遲疑了一會，「紀真總是我們家的人，這樣好像不大好。」
「沒關系的。」單奕月無所謂的聳聳肩，「反正他什麼都不懂，況且就算你們不許他來，他還是會來的。」
紀真拍拍他的肩笑道︰「你真是了解我，不當我的姐夫還真可惜！」
「誰要當你的姐夫！」他很自然而然的說，卻在不經意接觸到紀薔的眼光時，覺得自己太魯莽了。那雙眸子里有著委屈，有著埋怨，還有閃閃的淚光，像是無言的控訴，像在問著他︰為什麼？是他看錯了吧，紀薔怎麼可能露出這種可憐兮兮的神情呢？
討論告一段落，紀正倫見女兒委屈模樣，便表示要先回家，而紀真則被單奕月喚到他房里下棋，沒一起離開。兩人廝殺了幾盤，各有輸贏。紀真忽然道︰「記得十歲那年你出痘差點死掉的事嗎？
「當然記得呀！」小命差點不保的事，哪能那麼容易就忘記。
「干嘛突然提起這事？」
「沒什麼。」他笑了一笑。
「那時候大家都說你大概熬不過去了，紀薔還在佛堂里跪了一夜。」十歲那年……單奕月回憶著，那時紀薔早已不再跟他說話也沒同他一起玩了。他出痘，她跪在佛堂里干嘛？
「怎麼，她又闖禍被你爹罰跪嗎？」
紀真翻了個白眼，「不是，她說要求菩薩救你，還把頭發剪了說要去當尼姑替你念經。」紀真微笑問︰「你說她蠢不蠢？」蠢不蠢？單奕月愣愣的看著他，他不知道，不過有些奇怪的感觸倒是真的。強強強今天是紀正倫的五十大壽，因此紀大娘一手挽著藤籃，一手挽著紀薔，母女倆上街采買，打算煮一桌好菜來給他慶賀生辰。
「你爹是個老糊涂！你呀，平常精明得不得了，遇到這事卻也成了小褒涂。
「紀大娘已經嘮叨這事嘮叨三天了！」當初是他們單府上門來下聘訂親，我們可沒拿刀子逼他！哪有這樣子反悔的？
「娘，」紀薔有些煩躁的說︰「人家又沒有反悔，只是多加了條件而已。「不要再說啦，她已經很沮喪了，偏偏娘又不放過她，一直提這件事。
「當初可不是這麼說的！本來你是嫁定了，二少爺這麼一搞，你有一半的可能會輸，輸了婚事就吹了耶。「這婚事本來是十拿九穩的，如今多了這個大變數，她怎麼能接受？
「輸了就輸了，難道我只能嫁他，沒有別人可嫁了嗎？」
「你還能嫁誰呀！全揚州城誰不知道你是單府的二少女乃女乃？你不嫁他行嗎？」紀薔覺得厭煩，于是賭氣道︰「那我嫁給程大正行了吧！全揚州的人都知道他喜歡我，我去嫁他，他可不知有多歡喜。」
「你真沒出息！居然想嫁到程家去！」紀大娘罵道，「我寧願你當老姑娘，也不許你嫁到那種人家去。」紀薔愣愣的看著她，娘還真的當真哪！她那只是氣話，又不是真的要嫁。
「娘，我拜托你放過我吧！」她愁眉苦臉的哀求，「你快把我逼死啦！」
「要真死了還一了百了，省得我操心！單府那混小子，居然這麼薄情、沒有良心，也不想想你等了他這麼多年，還這麼狠心！我詛咒他背後生個大爛瘡！」紀大娘氣忿不已，越說越生氣。難怪那天她那口子不讓她一起到單府去，原來他早有打算和單老爺討論這事了！
這老頭胳膊居然向外彎，老是替別人想，連一丁點替女兒做主的能耐都沒有，真是氣死她了。她真後悔以往老是縱著女兒，一連拒絕了幾門稱得上是他們紀家高攀了的親事。原本女兒跟單奕月並沒有婚約，是直到去年程府強行下聘之後，單老爺才來提親。
可是在這之前，多少人托人來說親，都給女兒打了回票，那時要是逼著她嫁，現在哪有這個煩惱。
「他又不知道！是我自己願意等的，你干嘛沒事就咒人家！」紀薔把手一甩，嘟起了嘴生悶氣。
紀大娘笑罵道︰「好哇！他這樣欺負你，我罵他幾句替你出氣也不成嗎？」果然女兒大了，心都飛到意中人那去。「我就是不要你替我出氣。」雖然她也很煩惱。
因為她也是很驕傲、很敏感、很有自尊的，他這樣欺負她，她早該扔一句︰不娶就不娶，本姑娘一點都不希罕。可是，她卻又有一些期待，想這樣子拖下去會有不同的結果。她好矛盾、好煩惱！
「咦？那是怎麼回事？」紀大娘朝旁邊的巷于一指，「又是程家的少爺在欺負人！」
紀薔好奇的探頭一看，果然看到程大正那個狗東西跟一名女子拉拉扯扯的。「這王八蛋，總算給我踫到了！」一定又在欺負人，她不用猜也知道。
「你干嘛！」紀大娘把她一把拉住，「我不許你去，程家的人不好惹！」她才跟她說要是在街上遇到了，就趕緊躲開，現在怎麼肯讓她去惹麻煩。
「娘，你沒看見他只有一個人，他那些狗奴才都不在旁邊。」紀薔有恃無恐的道︰「放心，我不會吃虧的。」這可真是天大的奇事了，程大正這個不要臉的家伙，出門居然沒帶他那群仗勢欺人的狗奴才？這機會可真是難得呀！
「薔兒！」紀大娘怎麼都拉不住她，只好自己生起氣來，「都叫你爹給寵壞了！薔兒……薔兒！」