談豆豆坐在寧壽宮門前特設的寶座，被拜得頭昏眼花。
她十八歲，不是八十歲耶。阿融特地為她舉辦這個隆重的慶壽大典，簡直是一個意外的「驚喜」。
她身穿全套鳳冠霞帔禮服，先是皇帝率文武百官跟她三跪九叩，再來是自家的妃嬪公主駙馬皇親國戚跟她三跪九叩，然後又是命婦宮女跟她三跪九叩，拜到她好想跪下來叩頭回去，拜托他們別再拜了。她不是王母娘娘，更不是菩薩，就算不被拜得折壽，也被拜得折福了。
但她一動也不敢動，而是端莊地坐在錦繡軟褥上，含笑答禮。
她知道阿融的用心，也很感動，畢竟先帝留下來的妃嬪那麼多，二十幾個成年的公主也不見得心服她這個小太後，他是藉此儀式彰顯她皇太後的崇高地位，好讓她更具威儀統御後宮；又值中秋，壽宴和中秋宴合辦，既是名正言順，也不會流于鋪張落人話柄。
冗長的儀式結束，樂班奏起祥和的曲子，盛妝舞伎魚貫進場，她趕忙喊了管姐姐跟她坐在一起同享殊榮，準備觀賞接下來的賀壽節目。
端木融則是坐在左側另設的椅上，神情輕松愉快，看著舞伎捧著一顆顆大壽桃翩翩起舞。
談豆豆心情放松，樂曲輕快，舞姿曼妙，場子上充滿喜氣洋洋的歡樂氣氛，她藏在裙下的腳掌不覺輕輕地點了起來……
嚇！她察覺遠處一道射過來的目光，立刻按下腳板，很用力地將自己定在座位上，這才不會跳起來手舞足蹈存心氣死他。
爹都來跪她了，就這個不肖佷兒刻意避開，跟著侍衛站在遠遠的門邊觀禮；別人拜不拜她，她不在意，就他不來拜，她非常在意！
「寶貴，妳去問平王爺了嗎？他家的二號馬呢？」她小聲問道。
「娘娘，平王爺說，端木統領另有要事，不克過來護衛娘娘的壽典，所以就由他暫代職缺。」寶貴也小小聲地咬耳朵。
最好尊貴的輔政王爺會去代三品的禁衛軍統領啦！談豆豆橫睨了過去，很不客氣地跟那對毒龍潭隔空交戰。
端木驥叉著雙臂，十分不敬地朝她頷首致意，眉梢眼角嘴巴都是笑，還隨著樂音拿右掌輕拍左手臂，好似模仿她拿腳打拍子。
可恨啊！為什麼他就是能看穿她？他再笑？！斑！她就更用力地給他笑回去！
「臣顧德道拜見皇太後。」眼前突然模來了一個老人家。
「顧丞相！」談豆豆回神，有些訝異；她記得他講話很會噴口水，對她的垂簾听政很有意見，不過也算是很忠心的啦。「你有事？」
「臣恭賀皇太後萬壽無疆。」顧德道涎著笑臉，拉過身後一個小小泵娘。「太後娘娘，這是臣的長孫女，請為臣牽線作個媒人。」
「這是功德無量的好事。」管太後在旁听了，點頭微笑。
談豆豆樂得行善積德，望著小泵娘一張清麗稚氣的瓜子臉，心生好感，便拉著她的小手，問道︰「妳叫什麼名字，幾歲了？」
「回娘娘，我叫顧小葉，今年十歲。」小泵娘口齒清晰地道。
「小葉，好可愛的名字。」談豆豆露出笑容。「妳很聰明伶俐呢。跟娘娘說，妳爺爺打算為妳訂下哪一家的公子？」
「爺爺要我嫁給平王爺。」
談豆豆差點倒地不起！蒼天可鑒，她絕不干這等缺德事。
「顧丞相，」她板了臉。「你可知道平王爺幾歲了嗎？」
「還望太後成全，就先指婚吧。」顧德道只想快快了卻心願，平王爺當不上皇帝就算了，至少得將長孫女嫁給他當王妃。
不可理喻的老人家！談豆豆趕忙將小女娃摟近身邊，灌輸正確觀念。「小葉，娘娘告訴妳喔，平王爺他大妳二十歲耶，都可以當妳的爹了。而且他凶巴巴的，家里有一窟毒龍潭，里頭養了很多怪物，妳嫁給他，他一定會吃了妳，不，他會丟妳下去給怪獸當點心吃了。」
「哇嚇！」顧小葉圓睜大眼，似是難以置信，又像是受到驚嚇，但一看到舞伎獻上的壽桃，眼楮立刻發亮，興奮地道︰「哇！懊大的桃子！」
「紅紗糊的。」談豆豆接下足足有五、六個小葉頭大的大桃子，隨即轉送給她。「拿回家玩吧。」
「謝謝娘娘！」顧小葉抱住大桃子，愛不釋手地撫模著。
談豆豆微笑看她天真無邪的笑顏。她還是個孩子，怎能教她一下子嫁作人婦！再多玩幾年嘛，想自己十二歲時，比她還天真，無憂無慮，不解世事，卻是一夜之間長大成人……
她抑下喉頭涌起的酸哽感，伸手模了模小葉的頭發。呵！彼丞相發瘋，她可不能跟著發瘋。既無感情，年歲差異又大，這不就像她嫁給老皇帝一樣嗎？她不願小小年紀的小葉重蹈覆轍。
她不覺望向端木驥那邊，卻已不見那挺拔醒目的身影。
她頓感莫名的失落，恍惚想到的是，等他還政阿融之後，就不會常常待在宮中，她若想見他，也只有在這種皇室聚會了……
咚！雄勁的鼓聲震動她的耳膜，剎那之間，她竟以為是他擊鼓了。
循聲望去，一排大鼓羅列場子後方，十個大漢身穿黑色勁裝，頭扎紅巾，腰綁紅帶，一個個露出肌肉賁張的強健手臂，正轟隆隆地敲打大鼓，那聲勢有如排山倒海而來，大地也為之震動不已。
她精神為之一振！仔細一瞧，領頭的是定王府的三號馬端木騮。
蹦聲方歇，端木騮臉上掛著燦爛的笑容，帶頭朗聲喊道︰「祝賀皇太後芳齡永繼，如月之恆，如日之升，日月光華，旦復旦兮！」
十名大漢齊聲大喊，鼓聲整齊劃一，鼓槌起落之間，震撼人心，隨之樂班吹笙擊磬，配合鼓聲奏起了雄壯威武的樂曲。
舞獅隊伍進入，最前頭的大獅色彩斑爛，英姿煥發，舞動的勁道充滿了陽剛氣息，活生生就像一頭躍動的強壯獅子，另有四頭小獅圍在旁邊，眾星拱月地隨大獅起舞。
大獅忽而跳起奔騰，忽而倒地翻滾，身上亮片閃閃發光，七彩長毛迎風振動，雨個身穿彩褲、不見臉孔的舞獅人以他們的絕技操作獅頭和獅尾，將一塊大巾舞得靈動極了。
談豆豆看得如痴如醉，不知是鼓聲帶動大獅，抑或大獅催動鼓聲，還是自己的心已隨著鼓聲和大獅騰飛而起，直上九霄雲外了。
「哇！太棒了！上天梯了！」本來還很不甘願過來拜壽的公主嬪妃們也看呆了眼，忘形地尖叫了起來。
大獅跳上一根比一根還高的木樁，狀似驚險萬分，卻又穩穩地步步高升，還能不斷地跟隨鼓聲律動左右搖擺身軀。
「啊！」眾人驚呼一聲，眼見爬上約莫十尺高木樁的大獅忽然栽下，下一刻，卻見獅頭帶著獅尾一個絕妙的凌空側滾，轉了一圈，平穩落地，又生龍活虎地跳動了起來。
蹦聲掌聲齊揚，大獅絲毫不見疲態，依舊是雄赳赳、氣昂昂地舞動全場，精鑠的圓大黑眼隨著猶勁的動作上下眨動，一路舞來，好像在跟寶座上的皇太後打招呼。
「娘娘，請賞賜。」一名太監捧來準備好的紅包。
談豆豆心情激蕩，親自拿了紅包起身，往前走了一步，大獅亦來到階下，舞獅人單膝跪下，昂起獅頭，甩著獅尾，似乎十分興奮地等待領賞。
「表演得真好。」談豆豆笑逐顏開，將紅包遞進了大獅的血盆大口，「這個賞你……」
媽呀！有怪獸！她的笑語僵在喉嚨里，從獅嘴看了進去，竟是看到了一雙再熟悉不過的毒龍潭！
鑼鼓喧天中，獅頭點動，大眼晃眨，他在獅頭里，也跟她眨眼。
端木驥！談豆豆又想倒地不起了，不只驚訝于他有如此精湛的舞獅神技，更是震愣于堂堂的輔政王爺竟然親自為她舞獅賀壽！
僅僅是驚奇而已嗎？還是有比那鼓聲更震撼心坎的悸動？！
她見到他額頭涔涔落下的汗水，也感受到他悠沉的喘息，在深深的四目相對里，她有著一絲恍惚。她十八歲，年紀小，不值得大肆慶賀生日，若為了後宮排場也就罷了，根本毋需他特地下場娛樂她。
憊是，非他娛她，只是他的隨興自娛？
但，是誰讓她的心震動了？又是誰讓她的心飛揚了？
鑼鼓催促著，她的手擱在獅嘴上，久久竟是忘了送進去。
「臣謝恩。」端木驥壓低聲音，隨即收斂眸光，伸手取下紅包。
獅頭躍起，再搖頭擺尾地後退，俐落地打了一個滾，神氣退場。
如雷掌聲響起，談豆豆晃悠悠地回到座位。
「是侍衛表演的？」管太後笑問道。
「是……」談豆豆兩手緊緊交握著，方才他匆促取下紅包，不經意觸到了她的手背，那燙熱的指頭直到此刻還燒灼著她的指頭、她的心。
「娘娘，我也要祝壽！」顧小葉看了舞獅，心情跟所有大人們一樣振奮歡喜，她抱著大桃子，跳了起來，張口就唱道︰「上邪！我欲與君相知，長命無絕衰，山無陵，江水為竭……」
「唱錯了！這不是祝壽歌。」顧德道窘紅了老臉，急忙拉回孫女。
「長命無絕衰，沒錯啊。」顧小葉不解地抬頭看爺爺，嬌聲道；「小葉是祝賀娘娘長命百歲啊。」
「那個長命不是這個長命啦。」顧德道舌頭打結。
「好吧。」顧小葉不氣餒，再接再厲。「娘娘，那我打拳給妳看。」
但她手上仍抱著大桃子，一時不知往哪里擺，大眼滴溜溜一轉，看到左側坐著的一個哥哥也捧著一顆大桃子，于是立刻扔了過去。
「大哥哥，你幫我拿住，不可以弄丟喔。」
「孫女啊……」顧德道差點口吐白沫，她敢砸皇上？
「好。」端木融伸手接住桃子，笑容可掬，不以為忤。
「喝！」顧小葉雙手得了空，立刻嬌喝一聲，打起拳腳。
別看她小小年紀，小小蚌頭，出拳卻是有模有樣，虎虎生風，且是成套的武打招數，看得出是自幼習武的扎實底子。
「娘娘，這女娃兒跟妳很像呢，挺活潑的。」管太後笑看道。
「嗯。」談豆豆亦是微笑點頭，眼里看到一個飛跳的小人兒，心思卻讓那闋曲兒給纏繞了。
接下來該怎麼唱呢？冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢與君絕。
不。她仍是緊絞著燙熱的指頭，不必等到山崩地裂、海枯石爛、天象改變的那天，只消一道宮牆，此生即與君絕。
唉！唉！唉！她到底在想什麼呀！
＊＊＊＊＊＊bbscn＊＊＊
熱鬧的中秋和壽宴過後，天氣漸涼，火燒般的心也漸漸冷了。
「娘娘，朕中計了！」那天阿融大呼小叫的。「妳別謝朕，賀壽是王兄的主意，他故意唬人，讓朕捉模他的心思，就是不明說罷了。」
談豆豆抿唇而笑，阿融是越來越聰明了。
原來，端木驊那一陣子老是腰酸背痛，無心教他武功，他這才發現那只獅子尾巴是二哥，再旁敲側擊到賣力演出的獅子頭，答案就出來了。
她瞇起眼楮，笑出了水光。那兩位老是效犬馬之勞的可憐弟弟追于婬威，不得不努力排演舞獅擊鼓時，不知是否連她也一起怨了下去哦？
噯，他是如此用心為她過生日呀……
「娘娘啊，妳不要老是笑！」尖銳的叫聲打斷了她的恍思。「妳得為我作主啊！」
她們剛才在吵什麼？談豆豆收回心神，望向座下的賢妃和淑妃，完全沒有听進去她們的爭論，只能就事件本身答復。
她擺出莊重的神情。「十公主是在先帝時候出嫁，嫁妝依的是那時所訂下的數目。如今本宮重新制訂嫁妝例銀，就請十九公主依現行的規定吧。」
「我不要！」賢妃不服氣。「憑什麼我的十九公主比不過她的十公主？！整整短少了五百兩銀子耶！我的面子掛不住。」
「請賢妃體諒後宮用度。」談豆豆沉住氣道︰「尚宮局能撥出來的銀子就是這些，不可能再多了。」
淑妃冷笑道︰「賢妃，我說妳就別吵了，咱皇太後都說清楚了。」
賢妃不甘示弱。「喲，我都沒說妳苛扣宮女餉銀，拿去買珍珠磨粉敷臉了，妳有什麼立場說我？！」
淑妃變色道︰「今天是妳拉著我來討嫁妝，怎麼血口噴人了？無憑無據的胡亂造謠，我立刻請娘娘主持公道！」
賢妃繼續攻擊。「還有呢！听說妳的十駙馬在外頭到處騙吃騙喝，商家敢怒不敢言。娘娘啊，妳說十駙馬該不該罰呀？」
淑妃以牙還牙。「哼！妳的十九駙馬又高明到哪里去？還沒跟公主成親，就打著駙馬招牌跟地方官府要錢。妳當初是怎麼挑的好女婿啊，莫不是眼楮給牛屎糊住了，要不要我送妳一瓶明目粉呀！」
「我倒想送一把刀割了妳這張爛嘴……」
「別吵了！」談豆豆大聲喊道。
劍拔弩張的兩個女人張嘴瞪眼，氣焰還是旺盛得可以燒起兩把大火。
「這里是什麼地方，豈容潑婦罵街？！」談豆豆厲聲斥責。「如果十駙馬、十九駙馬的行為查明屬實，本宮會請皇帝下旨削爵，絕不容許有人假皇室之名破壞我天朝的聲粵了」
「不行啊……」賢妃淑妃倒慌了，沒想到吵架吵到泄底了。
「再吵就砍了妳們的宮中用度。」
「哼！」賢妃和淑妃面面相覦，生起同仇敵愾之心，一致面向皇太後。「妳當太後就了不起了呀！以前看妳年紀小，還懂得謙虛，說話細聲細氣的，我也不跟妳計較，現在是怎樣？以為是天下第一的女人了啊？眼楮長到頭頂上，眼里沒我們這些老姐姐了！」
淑妃也加把勁。「她憑什麼跟我們稱姐妹？她連先帝的龍床邊兒都沒模上呢。當初是平王爺看她年幼無知，拿來當幌子的，想不到就讓她從皇後一路蒙到了皇太後。老天啊，禰真是不公平！」
「算了，她愛住寧壽宮就給她住了唄，咱們也活不過一二十年了，好歹有女兒女婿孫子一家熱鬧，強過那個沒兒沒女的皇太後。」
「呵呵呵，接下來幾十年有得她守了。唉，真想念咱們跟先帝三十年的恩愛日子，那時賢妃妳跳舞我彈琴，先帝敲筷子……」
說到最後，原是勢不兩立的兩個吵架女人干脆手挽著手，一聲道別也不說，便相親相愛地離開了寧壽宮。
談豆豆坐在寧壽宮正殿居中象征皇太後地位的寶座上，目光直直盯住她們走出去的背影，看著外頭白花花的陽光在眼里氤氳成水霧。
她是皇太後耶，她管教吵鬧的妃子們天經地義，再吵？總有一天，她會將這兩只呱噪不休的老母雞串來吃了。
斑哼，龍床很好睡嗎？兒女不肖有啥用？！炳哈哈……嗚嗚嗚……
「娘娘，要不要回房休息了？」寶貴畏怯地喚道，怎麼娘娘笑得比哭還難看呀？
「呵，天涼好個秋啊。」談豆豆拿帕子抹去眼角的濕潤。「寶貴，我們出去走走。」
＊＊＊＊＊＊bbscn＊＊＊
怎麼走著走著，竟然走到勤政閣了？
逼昏時刻，里面點著燭火，一個太監懶散地在外頭掃落葉，不見侍衛陣仗，看樣子阿融已經回去了。
斜陽映照，將她和寶貴拉出兩條長長的影子。秋風吹來，掃不盡的破碎花葉迭了上去，她的臉是半朵殘菊，心是蛀空的梧桐葉片，手腳是吹折的枯枝……
「定吧。」她盯住影子半晌，沒有驚動太監，低聲喊寶貴。
就算阿融在，她也不會隨便進去；若里頭只留他一人，她更沒有借口見他；她是深居簡出的皇太後，他是國事繁忙的輔政王爺；她是伯母，他是佷兒；她在天南，他在地北；她是豆，他是驥……唉！她不如去作對聯吧。
她默默走著，穿過重重樓院宮牆，走過亭台樓閣，踏過小橋曲徑，越往皇城北邊走去，寒意越濃，直到她想回頭，這才發現自己站在一座灰舊的小院子前面。
「寶貴，這什麼地方？」她好奇地踏進院子。「好像年久失修了，怎麼沒人上報？咦？這間房子為什麼上了鎖？」
「娘娘，是鐵柵門呢。」寶貴跑過去，將臉蛋擠在掛了鐵鎖的柵欄中間瞧看，比娘娘更好奇。「里面放什麼寶貝要鎖……哇嚇！」
踫！一個人體猛然從里頭暗處撞了過來，震得寶貴驚叫一聲，連著倒退數步，鐵柵門猶讓那人乒乒乓乓亂撞著。
「別靠近。」身後傳來低沉的喝聲。
談豆豆扶住嚇得發抖的寶貴，一回頭，就看見端木驥巍然站在後頭，她心髒怦怦亂跳，無暇去猜他是打哪兒冒出來的，鐵柵門後面那人比端木驥的出現更讓她驚疑不定。
鞭暗晚霞中，一道幽怨的寒光從鐵柵里瞪了出來，令她毛骨悚然。
「平王爺。」一個老太監提了油燈和食盒走進院子，一見端木驥，立刻哈腰鞠躬。
「為什麼擅離職守？」端木驥冷聲質問。
「小的、小的去取晚飯……」老太監結結巴巴回答。
「里面是誰？」談豆豆也質問道。
「咦？妳是……」老太監打量著一身常服的小泵娘。
「見了皇太後還不問安嗎？」端木驥喝道。
「啊！」老太監慌忙跪了下來。「小的不識皇太後，請娘娘……」
「我才是皇太後！」里面那人突然抓著鐵柵門搖蚌不停，尖聲叫道︰「你們見到哀家還不下跪！」
是女人！這又是哪來的皇太後？！談豆豆驚駭得差點站不住腳，手臂突然被一股力道穩穩地扶住，這才不致于讓她和寶貴一起跌倒。
「別吵！」老太監爬起身，跑到鐵柵門前用力拍了回去。
「她是福貴人。」端木驥見她站穩，這才放開她。
「怎會有這個人？」談豆豆還是驚懼不已。
自當上皇太後以來，她很用心地安置先帝所有的妃嬪，務必讓每個人安度晚年，可是妃嬪名單里頭並沒有福貴人啊。
端木驥望向正在開啟鐵柵門的老太監，緩聲道來︰「二十年前，她是先帝最寵愛的福妃，她和侍女同時有孕，但她妒心重，怕侍女懷的是龍種，便下藥讓侍女流產。先帝知情後很生氣，連降福妃兩級為福貴人，但念在她有孕，仍讓她待產；後來她小產，落下一個死胎，是男孩，听說當夜就瘋了，先帝遂將她遷入景屏軒靜養。」
談豆豆抓著寶貴的手，不知是寶貴仍在發抖，還是自己也在顫抖。
端木驥講的是哪一朝哪一代的後宮秘史？還是直接拿了戲台的腳本唱給她听？景屏軒，好有意境的名字！美其名是靜養，其實就是打入冷宮，福貴人待在這破院子一關就是二十年。
「那也不用鎖著她呀。」她顫聲叫道。
「娘娘，我們本來不鎖她的。」老太監已將食盒和油燈拿進房里，走出來回話。「她沒事會坐在院子曬太陽，很安靜的，可最近……」他不安地望了平王爺一眼。
「說。」端木驥沉聲道。
「最近皇太後壽辰大典，外面很熱鬧，宮女來來去去談論，不免讓她听去了。她這才知道原來先帝已經崩逝一年，當場又瘋了。」老太監說到最後，語氣略顯無奈。「她成日亂哭亂跑，小的不得已，這才和幾位總管商量，暫時將她鎖在屋內。」
「我去看她。」談豆豆跨步就走。
「不要進去。」端木驥立刻抓住她的手腕。
她回頭，照例又是四目相瞪，她刻意不看他那復雜難解的眸光，哼了一聲，右手用力甩開，跑進了鐵柵門里。
屋里屋外，仿若兩個世界。屋外秋風爽冽，屋內氣滯暗悶。
埃貴人坐在桌前，低頭抱著一團事物，骯髒油膩的灰發也不挽起，就垂在腦後拖到地上，身穿一襲式樣高貴的灰黃絲緞衣衫……等等！那個灰黃色是滲進衣裳紋飾的污垢和泥塵啊，她是多久沒換下這身衫子了？
埃貴人听到聲音，遲緩地抬起一張污黑的臉，看到了眼前的女子，笑嘻嘻地舉起懷里的枕頭。「給妳瞧瞧，我皇兒長得多好看呀。」
談豆豆拿手捂住嘴，明明是想幫她，卻還是震驚得不知如何是好，雙腳不覺害怕地退後，背部就撞進了一道肉牆里。
「嘻，你是太子喔，萬歲爺說要立我為皇後耶。」福貴人抱著枕頭猛親個不停，突然爆出哭聲。「嗚嗚，萬歲爺死了……我的狠心萬歲爺死了！」她哭著哭著，竟然又變成了淒厲的笑聲。「嘿！兒啊，那你不就成了皇帝，哀家成了皇太後。哈哈！享不盡的榮華富貴，用不完的錦衣玉食啊！」
老太監習以為常，在旁解釋道︰「太醫開了安眠藥方，我摻在飯里讓她服下，她吃了就會睡去，再過個幾天，就不瘋了。」
「為什麼會這樣……」談豆豆還是無法接受眼前的景況。
一股冰冷的寒意從腳底升起，她明白為何妃嬪名單中沒有福貴人了。
一個犯了錯的妃子，幽居冷宮二十年，無人關心，無人照料，活生生地被這世間遺忘，仿佛不曾存在……
「娘娘，我們走吧。」寶貴心里害怕，猛拉著她。
「臣送娘娘回宮。」端木驥放開一直扶住她身子的雙臂。
「兒啊，乖乖吃飯喔，趕明兒就冊封你為太子了，呵呵。」
埃貴人一口吃著飯，一口喂著她的「太子」，笑得十分滿足。
談豆豆木然地移開視線，讓寶貴扶了出去，木然地抬頭望向漆黑如墨的天際，木然地低頭，木然地走進了黑夜的深宮里。
＊＊＊＊＊＊bbscn＊＊＊
二更更鼓敲過，霜凝露重，端木驥依然站在寧壽宮外。
他不該站在這里。即使他是皇親，也不應該在夜晚靠近後妃的寢宮；但他無法移開腳步，猶如那回站在書架後，他讓嬌俏甜美的她所牽引；而此刻，他亦被失魂落魄的她給緊緊捆綁住了。
「平王爺！幸好你還在！」寶貴慌張地跑出來，一見他有如見到救星，立刻哭了出來。「怎麼辦？這會兒換娘娘瘋了！」
「怎麼了？」端木驥急道。
「娘娘本來在發呆，後來就吵著要去景屏軒，我叫她別去……啊！娘娘！」才說著，就見到她的娘娘披頭散發跑了出來。
「我去景屏軒，寶貴妳別跟來！」談豆豆只管拚命往前跑。
「妳去那里做什麼？！」端木驥吼她。
「我去放了福貴人！」談豆豆頭也不回。
「別去！」端木驥大步跑過去，一伸手就攫住了她的手臂。
「你做什麼？放開我！」談豆豆用力甩手，卻是怎樣也甩不開那有如鐵箍般的掌握，抬頭一看，立刻怒火上升。「端木驥，又是你！你平王爺比我皇太後偉大嗎？不要老是來管教我！你走開！」
「妳這個樣子，我怎能不管妳？」端木驥猛然將她拉到胸前，斥責道︰「福貴人發瘋，妳也跟著發瘋嗎？夜深了，快回去睡覺。」
「有人被關著不能出去，我怎能睡覺？」談豆豆紅著眼，猛蹬著一雙赤腳，在青石板上發出啪啦啪啦的響亮聲音。
「她沒被關著。」深秋的大地有多涼呀！端木驥劍眉緊鎖，一心只想推她回宮，不覺加重了握住她手臂上的力道。「有事明天再說。」
「等不及了，我要放她出去。」她淚水迸了出來，身子扭動，赤腳用力踩住地面，使盡力氣反抗他的箝制。
「妳放她出去，她能去哪里？」
「哪里都可以去，回家呀！就是不要再待在這兒了。」
「她一輩子待在宮中，都四十幾歲了，她的爹娘已經不在了，她回誰的家？兄弟還認她嗎？」他急急地陳述道︰「在這里有人照顧她，有太醫為她診病，這兒就是她最好的歸宿。」
「不行哪，她被關著……」她淚流滿面，心口不知為誰而疼。
「她沒被關著。」他再次強調，幽沉的雙眸望定了她，沉聲道︰「是她的心將自己關了起來。」
「不要跟我做文章，我听不懂！」她哭叫道。
「就讓她在宮中度過余生吧。」他直接下決定。
「好殘忍。」
談豆豆淚如雨下，緊絞一夜的心髒還是痛得她無法承受。
深宮寂寂，多少事，驚濤駭浪，她無從阻擋，也無從知曉；她可以做一個事不關己的局外人，也可以當一個掌控大局的皇太後，無知也好，弄權也罷，爭風吃醋，兜來轉去，還不都只是在這座皇城里浮沉？！
筆太後、福貴人、賢妃、淑妃、數不清的女子，在這里自成一個與世隔絕的世界，遵守謹的生活體制，面對著嚴酷專斷的家法，她們如何生、如何死，外界無從得知；她們的心葬在幽寂的深宮，她們的靈徘徊于瓊樓玉豐之間，不是魂魄不歸去，而是……她們無處可去。
報兒謝了，還能化作來年的春泥，她們卻是無從超生的鬼，年復一年，心隨著身而凋敝，人老珠黃，或是歡情不再，或是槁木死灰，最後送進了皇陵，留下一個尊貴的空洞謚號，這輩子，就完了。
抬頭看天，天空應該是無邊無際的，可為何她的夜空還是局限在皇城高聳的宮牆之內？
「端木驥，你告訴我！」她恐慌了，猛晃著讓他抓住的手臂，激動地問道︰「如果未來的五十年，我都只能從這塊天井看天空，你說我會不會像福貴人一樣？」
「不會。」他用力穩住她的晃動，斬釘截鐵地道。
「會！一定會！我會像她一樣瘋掉的！」
「妳跟她不一樣，妳沒犯錯。」
「就算我沒犯錯，我也被關在這里啊！」
談豆豆話一出口，便是放聲大哭，終于明白自己在恐慌什麼了。
本以為只是害怕孤寂，原來竟是多年以來無從排解的深沉恐懼，她不敢再看天空，怕那巨大的黑洞會吞噬了她。
「別哭！」端木驥低喝一聲，立刻將她按進了懷里。
「不要！」她拚命掙扎，猛推他的胸膛。連哭都不能哭了，她真的是失去自由了。「你放開我啊！可惡！我要哭不行嗎？！」
「會讓人听見的。」他眉宇籠上一層濃重的郁色，雙臂依然緊緊地抱住她，不讓她的哭聲逸出。「我帶妳進宮。」
「就是你帶我進宮的！我才不進宮！我要出去！」她的聲音悶在他的衣衫里，還是哭叫不休。「端木驥，我要出去！我要出去！」
「妳不要鬧了。」他橫了心，拖她往回走。
「我愛鬧又如何？用不著你來管我，放開！」她發瘋似地捶打他，拿腳猛踢他的小腿。「我要出去啊！再不出去我……我……」
她一口氣接不上來，哭聲戛然中止，一雙圓眸瞪得大大的。
「妳怎麼了？」端木驥心驚地扳起她的臉蛋察看。
「我不能呼吸……」她用力喘氣，圓臉讓他扳得仰起，整個人卻是軟趴趴地倚著他，淚水又是撲簌簌掉落下來。
「吸氣，快用力吸氣！」他心急地命令道。
她緩緩地抬眼，向來靈動的瞳眸黯然無神，聲音好弱。「端木驥，求求你，放我出去，我想出去，我待不下去了……」
望著那張無助的淚顏，向來行事果斷的端木驥陷入了天人交戰。
他猜得出她在害怕什麼，他的心更讓她的號哭給揪得死緊，他想幫她，他想安慰她，他想立刻帶她飛出高牆，但是……他不能。
顆顆珠淚滑落她的臉龐，也跌進了他抬著她臉蛋的指掌；淚如泉涌，涕泣如雨，他感覺著那悲哀的濕意，眸光亦隨她轉為憂傷朦朧，指頭緩緩滑移，安撫似地輕柔拭去她的淚痕。
「我要出去，我要出去……」她的哭音漸微，仿佛溺水求援不得，幾經掙扎浮沉後，只得絕望地沉入水中，終至滅頂。
夜黑風高，深秋寒涼，端木驥抬眼望去，寶貴站在旁邊不知所措地哭著，寧壽宮外燈影搖蔽，有人探看，只消他一聲令下，就會有一群人過來服侍她，將她照顧得妥妥貼貼的……
他猛然抬頭看天；天是這麼地黑，她是如此地懼怕，他再也不願見她蜷縮在黑暗里哭泣，如果可以的話——不，不必如果，不用假設，他就是要親自守護她，為她擊退黑夜里的惡魔。
「妳听著，我帶妳出去。」他俯下臉，鄭重地在她耳邊低聲道︰「妳得答應我，不要哭，不要吵，不要說話，跟我走，听我的安排。」
「嗚……」她哽咽難語，茫然地看他。
「寶貴，這兒留給妳處理。」他轉頭吩咐，聲音壓得更低。「本王帶太後出宮，妳絕對不得聲張，明早就會送她回來。」
「嗚……」寶貴惶然不知如何回應。
他不再理會寶貴，手臂一振，將已經哭得虛月兌無力的小太後打橫抱起，飛快地奔入了曲曲折折的深宮花徑里。
疾風撲面，他熱門熟路，避開了巡夜的侍衛，直奔上駟院的廄房。