「天鶴，來，爹幫你介紹。」寬闊敞廳里，杭州阜康錢莊主人韓紹，領著自個兒的兒子韓天鶴見過客人。「這位就是我剛跟你提的阮叔叔，旁邊是阮叔的千金，閨名紅萼。你阮叔曾是皇上面前當紅的花匠，驪山宮里一萬多朵牡丹，全是他一手培育。」
「都是過去的事，甭提了——」單看外表，長相斯文的阮單一點都不像養花蒔草的花匠，更像個飽讀詩書的儒雅書生。
「怎能不提！」韓紹堅持。「你種出來的牡丹可是天下第一，將來我還得指望你，幫我種出一園子牡丹。」
穿著青灰錦袍，長得高大俊秀的韓天鶴深望了阮單一眼。
未進門前，韓紹已稍微提過客人來歷。當時韓天鶴還問，為什麼頗受聖寵的花匠，會突然跑到家里來？
矮紹嘆了口氣。「造化弄人，我跟你阮叔認識二十多年了，他因為手藝巧，早早就被請到京里，妻子孩子也都有了，怎麼知道三個月前，一把火燒光你阮叔家，除了他和一個孤女之外，妻子兒子全都葬身火窟。你阮叔舉目無親，想到還有爹這個老朋友，才帶著閨女南下，托爹幫他找個棲身之所，爹打算就近找個地方讓他們住下。往後我們兩家會常常來往，你見了人，一定要有禮貌。」
「爹放心，我會的。」
一等兩人對話稍歇，韓天鶴立刻依他剛才保證的，向阮單深深一揖。「天鶴見過阮叔——阮小姐——」
說到這兒，阮紅萼正好從她爹背後探出頭來。
一望見阮紅萼水靈嬌美的秀顏，韓天鶴驀地一呆。
穿著湖綠緞子滾邊粉色小襖的阮紅萼，雖然才十歲，但眉宇神態，已是教人怦然心動的美人胚。一雙黑白分明的烏溜大眼，配上兩副長長眼睫，可以想見再過幾年，會惹來多少心生戀慕的狂蜂浪蝶。
眼前，已經有一位。
年約十四的韓天鶴，已略略知曉男女情愫。他出身富貴，見過的美人還會少嗎？可就沒一個人，能讓他一瞧見，心就像被人緊緊揪住一般，直喘不過氣。
可阮紅萼就像個沒魂兒的陶女圭女圭，一徑張著大眼瞪向面前的韓天鶴，沒打算回禮的意思。
「對不住。」阮單幫女兒開罪。「我們家紅萼在京里發生了點事，已經好久不跟人說話了。」
一旁韓紹發現兒子一直盯著人家閨女，暗暗推了兒子一把。「紅萼初回杭州，還不曉得有什麼東西好玩，去把你平常搜集的玩意兒搬出來，跟紅萼介紹介紹。」
經爹一喊，韓天鶴如夢初醒。臉頰微紅的他慌忙奔出敞廳，自書房搬來一大箱零碎玩具，什麼陀螺、紙鷂，還有好幾個裝著蛐蛐兒的陶罐。
矮紹在兒子耳邊嘀咕兩句，要他陪陪紅萼、逗逗她開心。韓天鶴當仁不讓，趁大人在說話，他一手抱著他的寶貝木箱，一手招著紅萼要她一塊兒走。
可紅萼只是一味睜著大眼站在原地。
他眼珠子一轉，索性自個兒玩起來——不信她不動心。
覷了個向風的位置，他招來佣僕，一手抓著細棉繩，主僕倆合力將紙鷂放到天上。回頭想跟阮紅萼炫耀，卻見她默默蹲在蛐蛐兒罐前，肅然聆听那唧唧啾啾的蟲鳴。
背著示好的意念，韓天鶴要佣僕幫忙拿著棉繩，以防紙鷂被吹跑。
可事情就這麼發生了——他跑得太急，靠近時來不及收腳，竟一腳踢翻她面前的蛐蛐兒罐子。罐子上的鏤空蓋子一掀，他費心養了許久，戰無不勝的「蟹殼青」，就這麼一蹦一蹦逃了出來。
「哎呀！」
矮天鶴慘叫一聲，忙伸手去逮——就這一下，竟把一旁的阮紅萼撲翻了過去。
「妳、妳沒事吧？」
跌坐在地的阮紅萼只覺臀兒一陣疼，定了定神，才發現親娘生前幫她裁的粉色小襖磨破了一角，一時驚悸加上痛心，她「哇」地一聲朝他撲去。
「你賠給我！你竟把我娘裁給我的衫子弄破——這是我娘最後留給我的衫子——」
不單韓天鶴，連門里的大人也被她的喊聲嚇了一跳。
兩個大人出來，就見阮紅萼不斷推搡韓天鶴，趕忙將兩人拉開。
「怎麼回事？紅萼，有話好好說。」阮單抱住女兒安慰。
只見她一把鼻涕一把眼淚指著韓天鶴。「我蹲在那兒看蛐蛐兒，他沒事跑來撞我，我的衫子，娘裁給我的衫子——」
矮紹一听，立刻板起臉。「天鶴，還不快跟紅萼道歉。」
「對不起，」韓天鶴被罵得一臉冤屈。「我是為了抓蛐蛐兒，真的不是有心要撞她的——」
他壓根兒不懂弄破一件衫子有什麼好哭的，大不了買新的賠她就是。
綁來經他爹解釋他才知道，阮紅萼身上那件衫子，是她娘留給她的遺物，就只這麼一件。
這件小襖，她平常寶貝得要命，要是不小心弄髒，也是她自個兒打水清洗，絕不假手他人。
想她這麼寶貝的襖子竟然被弄破，她當然要生氣！
阮單發覺女兒終于開口，心里真是說不出的歡喜。大火之後至今，她始終不發一語，請了不少大夫醫治，可每個都說心病無藥醫。
正愁她會不會一輩子悶聲不語，沒想她今天竟開口了！
「好了好了……」阮單拍著女兒肩膀撫慰。「韓少爺都道過歉了，妳就原諒他一回——」
「我不要！」阮紅萼扭著膀子，一雙亮得驚人的眸子怒視韓天鶴。「竟敢弄壞我娘給我的衫子——我討厭你！」
所謂見微知著，她這一聲罵，恰恰預告了她與韓天鶴剪不斷、理還亂的將來……
七年後——
在韓家枝葉繁盛的後花園里，伏著兩名衣著精細的公子爺，穿碧青的一位是今年二十有一的韓天鶴，旁邊穿灰的是小他近十歲的麼弟韓天寶。韓天鶴很疼他這個麼弟，剛從錢莊回來，就被弟弟拖到花園，說想親手抓只蛐蛐兒。
「真要玩蛐蛐兒，就得費心學幾句行話。哥跟你說，抓蛐蛐兒，行家不說「抓」，轉叫「拿」——」打小玩著蛐蛐兒長大的韓天鶴教著弟弟，也不怕泥地會弄髒了衣褲，伏在草堆翻了一陣，一只深紅帶點橘的蛐蛐兒便入了手。
「哥好厲害！」韓天寶開心歡呼。
「還用說。」韓天鶴黑眉一挑。七年光陰，在他臉上添增了幾分迷人的英挺。墨般深濃的雙眉橫畫眉骨，一雙眼炯炯有神，挺直的鼻下餃著一張似笑非笑的唇——家里佣僕婢女都說那嘴長得好，不太厚也不太薄，唇色比桃花還淺些，一勾彎起，就要惑人心魂。
這一個像畫里走出來的俊俏人兒，獨有個罩門——也就是他十四歲那年不意得罪的冤家，阮紅萼。每每在她面前，他三魂七魄總落不在一處似的，直犯傻氣。
可平時在錢莊，還是同儕面前，他又精明干練一如他爹的期望。說真的，他好希望能在紅萼面前一展他平日風采，哪怕只是一半也好。
但事與願違，兩人相識這七年，他越是力求表現，越是容易出岔子。弄得現在紅萼一看見他，就沒給過好臉色。
說來韓天鶴還是阮紅萼半個主子。七年前一把火，把阮家家產燒得一乾二淨。韓天鶴他爹自然不忍見老友流離失所，所以在自家附近買了屋宅，還幫阮家雇了幾個麻利的幫手。為了報恩，阮單接下照顧韓家花園的工作，幾年努力，終于在地處濕熱的杭州種出一園子嬌艷絕美的牡丹。
只是去年阮單摔傷了膝頭，沒辦法久蹲，孝順的紅萼接下了工作。每天這個時候，只要他到園子溜一溜，就能看見人比花嬌的阮紅萼，穿著淡粉或淡橘的衣裳，拿著利剪或鐵鏟在林葉間穿梭。
瞧，這會兒她就踞在牡丹叢間，仔細地摘花剪枝。
昨兒個他一不小心弄壞了她頭簪。他也不曉得自己是怎麼搞的，越是匪夷所思的事，越是容易在他身上發生——前一刻簪子明明還好好地待在她頭上，怎知他手一揮，跟著她四、五年的木簪，竟然被他給打落，還當場斷成兩半！
所以他上街市挑了支玉簪，央了小弟拿給她。
矮天鶴努努嘴，要小弟靠近說話。「怎麼樣？我托你拿給紅萼的東西，你給了沒有？」
「我給了，但紅萼姊不收。」韓天寶拿出哥哥交代的玉簪，要他自己想辦法。
矮天鶴皺眉。「你沒告訴她是我買來賠她的？」
「說了。」韓天寶朝牡丹叢間一眺。「可紅萼姊說，被哥你弄壞的只是根木簪，然後這玉簪看起來挺貴的，她沒道理收。」
「噯呀。」韓天鶴苦惱搔頭。他當然知道他送的玉簪比較貴，但他所以會挑它，還不是因為這玉簪適合她。想想，她那一頭如雲烏溜的秀發，要能配上一支雪白精巧的玉簪，會是多麼的好看，而且……
他心里想著，這簪子還藏著他的私心——他喜歡看他買的東西出現在她身上，他巴不得買遍全天下適合她的東西給她，不管是昂貴的珠簪玉飾或是她腳上踩的鞋襪也好，只要她肯收下，他絕不多吭一句。
可惜，他這個願望一直沒能實現。
打從認識，七年了，在她面前老笨手笨腳的他，不知弄壞了她多少東西；雖說他次次都買了更好的賠她，可她絕少收下。就算最後拿出主人派頭硬逼她收下，她也未必肯用。
本以為要天寶轉交，她多少會看在天寶可愛的分上接受，沒想到還是不成。
阮紅萼，真是老天爺生來折騰他的——可他就是喜歡，還愛得不得了。
可也愁得不得了。
「好吧，蛐蛐兒你拿著，我找紅萼去。」
矮天寶小心翼翼捧走蛐蛐兒。「哥，喊它紅將軍如何？」
「都好都好，看你是要喊它紅將軍黑將軍都行。」韓天鶴隨口應著，一顆心早飛到牡丹叢邊去。
矮天寶知道哥哥毛病，噘嘴一哼，走了。
矮天鶴在原地逗留半晌，再三提點自己不要再莽撞犯傻了，這才壯著膽子往前行。
一直埋頭工作的阮紅萼，一听腳步聲就知誰來了。
這宅子只有一個人會那麼小心翼翼地靠近她。
沒抬頭，她將手邊工具拾掇拾掇，想往人多的地方跑去。
雖說跑得了和尚跑不了廟，她終于還是會被他給攔下——她還是執拗地不想跟他踫上。
丙不其然，韓天鶴一箭步踩在她跟前。「紅萼，妳又在躲我了。」
望著眼前干淨的雙梁鞋，紅萼嘆口氣抬起眼。「如果少爺是為了頭簪的事，紅萼先說，紅萼不可能收的。」
矮天鶴蹲下來，炯亮的眼與她平視。「跟妳說過多少次，身邊沒旁人時，喊我天鶴就行了。」
我才不可能這麼喊！她拍拍手上的泥塵站起。「我也說過很多次，不管走到哪兒，不管身邊有沒有旁人，你韓天鶴永遠是我阮紅萼的少東家。」
他惱怒地皺眉。「妳是故意氣我？」
「你才故意教我為難。」她把利剪換了只手拿。「明知道我不可能收你東西，還叫天寶少爺送東西過來。」
「就說是賠禮——」
「禮太大，我收不起。」她利剪又換回右手——實在不是她故意動來動去，而是剪子又大又重，加上她手里還兜著鐵鏟，拿一會兒手就酸。
矮天鶴瞧見了。
「我幫妳——」
他方伸手，她立刻退了兩步。用來修剪枝椏的銅剪利得很，她可禁不起什麼差池。
「干麼！」他很清楚她為何躲。「我怎麼可能連支剪子也拿不好？」
「不敢煩勞少爺，我自己來就行。」
「妳又來了。」听她口口聲聲少爺長少爺短，韓天鶴火氣都來了。
「你也又來了。」紅萼橫眼瞪他。「我說過多少次，你是主子，我只是栽花的園匠，老湊在一塊兒說話，別人會怎麼想我——」加上你一來，就要弄壞我東西。後頭這話她沒說出，只是放心上。
可他哪讀不出她言下之意。
「別人敢說妳什麼，我一定撕爛他們嘴巴。」韓天鶴邊說邊伸手。「剪子給我，我幫妳拿到邊屋那里。」
「真的不用——」她退開。
「給我。」他哪理她拒絕，不由分說硬湊上去。
然而，就在他手堪堪踫上剪柄的時候，事情發生了——
誰也沒看見他腳邊突了個石塊，他一踢正中，身子一歪，人便往前跌去。
「噯！」
見著那麼大一個人朝自己壓來，阮紅萼再機靈也慌了手腳，更何況她手里還揣著利剪跟鐵鏟！
情急之下，只好丟下手里家伙，使勁撐住矮天鶴。
矮天鶴從小就跟拳腳師父練了些套路，一個跤要撐不住真要笑死人了。可壞就壞在他面前的人是阮紅萼——當她手一模上他胸口，別說撐了，他就連魂兒也飛不見了。
兩個人就這樣胸貼胸地，摔撲在地上。
上頭的韓天鶴有紅萼這個墊背，壓根兒不覺得疼。他軟玉溫香抱滿懷，早是一臉酥迷迷，可底下的阮紅萼可倒霉了。不但摔得眼冒金星，還被他壓得差點沒氣。
他忘情嗅著她發間似蘭似麝的香，恨不得能這樣趴在她身上一輩子不起來。
「韓天鶴！」回過神的紅萼竭力推搡。「你還躺著不動——」這家伙，不曉得自己很重嗎？
經她一喊，他才猛地想起自己多失態。
瞧他把她壓得粉臉都變白了！
「對不起、對不起——」他一臉懊悔地攙她起身。明明叮嚀自己不能再出岔子，怎麼又闖禍了！「妳還好吧，有沒有哪兒疼？」他前前後後查看著。
「就要你離我遠一點。」她用力推開他。
見她直揉著後腦，他滿心歉疚地說︰「摔疼了是嗎？我幫妳看一看——」
她沒好氣地說︰「不用，你別靠近我就是最大的幫忙！」
矮天鶴眸子一黯。就算是男人臉皮比姑娘家粗厚，但老听見這樣的話，還是免不了要傷心。
見他垮著臉，她心里氣是消了些，可嘴上依舊不饒人。「別以為你可憐兮兮的，我就拿你沒轍。說真話，你老來找我，旁人雖沒講話，但我爹可說得清清楚楚，我們兩個已經不再是當年的孩子了，不能老像從前一樣沒顧忌地說話。」
一听阮叔竟然阻止他倆親近，他眉心皺得簡直可以夾死蚊蠅了。「阮叔怎麼這麼不通氣——」
耙罵她爹！辦萼給他一拳頭。「誰準你說我爹不對！」
挨她這麼一搥，他非但不懊惱，心里還甜軟了起來。
實在不是他愛吃苦頭，而是她罵人打人的樣子，特別好看。紅萼就像她養的牡丹，不管做何姿態，總是那樣又嬌又艷，就連發怒生氣，也能教她氣得雙眼晶燦燦、臉頰紅撲撲的。
見他痴痴望著自己，紅萼臉頰赧紅了起來。又不是瞎子，兩人處了七、八年，她哪里讀不出他情意，可問題是她模不清自己的心吶。
若問討不討厭他，她肯定是不討厭的。雖說他在她面前老笨手笨腳，可她知道，在旁人面前他可不是這樣。
精明干練、手腕靈活、才智兼備，還擁有識人之能——每字每句都是街坊鄰居說來夸他的，一字不假。開頭她還不信，想說在她面前錯誤百出的一個人，怎麼可能跟精明啊吧練的扯上關系？可她還真親眼見過！
就一回她打錢莊經過，發覺里邊起了紛爭，一個魁梧大漢猛拍著桌案吵嚷要當家的出來，幾個伙計都耐他不住。最後韓天鶴出馬，說沒幾句，大漢不但氣消了，還堆起了笑臉被請進內堂，看得她一愣一愣。
要不是門里人是她再熟悉不過的韓天鶴，她真以為自己眼花了。
說真話，他是個提著燈籠也找不到的好對象，她也知道鄰近好多姑娘屬意韓天鶴，只愁沒法親近——她知道自己是幸運的，因為爹的緣故，打小就能在韓家大宅里打轉，韓家上下也待她極好，沒人當她是下人，若是旁的姑娘，肯定順水推舟，來個飛上枝頭當鳳凰了。
可怎麼說呢，紅萼心口，就是存著那麼一點疑惑。
一個姑娘長到了十七，就只有成親生子一條路？
憊有，她真有喜歡韓天鶴，喜歡到願意跟他一輩子？
每回想到這兒紅萼就擰住了。要是娘還在就好了，她老是這麼想著。要是娘還在，就可以問問娘當初為什麼嫁給爹爹？還有，這麼多年過去，娘心底曾不曾後悔過當初的決定？
「傻笑什麼你？」紅萼再給他一搥，拾起剪鏟打算走了。
矮天鶴傻傻模著微疼的心口，直到她轉身，才看見她背後黑了一片。
「等等，妳背後全是土，別動，我幫妳拍拍——」
辦萼轉頭睨他一眼。「你別又一巴掌把我打跌了。」
「天地良心，我哪舍得打妳？」韓天鶴一臉委屈。
這話倒是不假。她哼了一聲站定，等他幫忙拂掉身後的土塵。
他手指方拍了幾拍，腦子便又空了。為求方便，紅萼來韓家栽花理花時，總會穿著暗色的散腳褲，身上再搭件粉綢窄腰的單衫——韓家婢女也作相似打扮，卻沒一個穿得出她那般的嬌俏柔美。一頭黑發瀑布般披在她肩膀，他忍不住抓了一把，柔潤如絲的黑發霎時自他指尖瀉開，他心里一動，有股沖動想撲上前抱住她——
「紅——」
「那麼久！」渾不知身後人意亂情迷的紅萼嗔道︰「到底是拍好沒有？」
他猛地收回伸出的雙臂。好在，他重重喘口氣。好在他沒真的出手，要不這下，紅萼肯定不再理他。
「等一等，就快好了——」
他手指輕輕拍過散在臀上的衣襬，背著他的紅萼臉紅了紅，這才想到男女授受不親這句老話。
就怪自己跟他處得太熟，才老忘了爹的交代——兩人長大了，不能再像從前一樣自在相處了。
「好了好了，剩下我自己弄就好。」她一箭步邁開。
望著她的背影，韓天鶴有些悵然若失。
懊不容易有個機會離她這麼近——
「對了，」他忽然想起。「妳剛才直揉著後腦，要不要緊，要不要請大夫過來看看？」
「小題大作。」紅萼瞪他一眼。
「我是關心妳——」
「知道知道。」她隨口應付，邁開腳步走遠了一點，沒听見他留人，好奇轉頭，才感覺腰後梗了個東西。
「什麼——」她順手一模，才知他插了簪子在繡邊上。
「韓天鶴！」她腳一跺。
可眼前，哪還有他影子！
矮家這廂，韓天鶴一路笑著踱回他的書房。
「好在我腦筋動得快。」他忍不住夸起自己，竟想到這麼好的法子。
他知道她脾氣，芥蒂彼此身分的她，肯定不會跑來書房找人。只要明後兩天避避她不見面，也吩咐麼弟別上花園玩，簪子勢必得留在她身邊。
他也不怕她托人來還——一把玉簪好幾兩銀，要萬一這麼轉手弄丟了，找誰賠去？
現就期盼她把簪子擱在身邊，擱著擱著，擱出了感情，又或是擱忘了——總而言之，他是不打算再從她那里拿回簪子了。
衣袖一卷，他自己倒了杯茶一飲而盡。才想坐下休息，突然听一陣跑步聲由遠而近。
「少爺少爺，大事不好了——」
來人是韓天鶴的貼身小廝——叫「瑞淨」，人長得忠厚老實，今年才十九。
「瞧你嚷的，什麼天大的事兒？」韓天鶴橫去一眼。
「是阮家……」瑞淨邊喘氣邊說。「小的剛從外邊回來，听見街坊鄰居傳言，有人請媒婆上阮家說親去了！」
矮天鶴一听見，一掃先前的悠哉，立即自椅上彈起。
嚇壞他了，這消息！
他一箭步踏到瑞淨面前。「什麼時候的事？你說清楚一點！」
「可能是早上，不然就剛剛——總之小的沒細問，小的一听見，一心只想著快點回來跟您報訊——」
矮天鶴可惱了。這麼重要的消息，竟然只打听一半！
「去去，別擋著我的路。」他一把推開瑞淨。
瑞淨跟在後邊喊︰「少爺，您要上哪兒？」
憊消問！他頭也不回地嚷著︰「當然是找人打听說親的消息！」