第一章
「什、什麼？！」
一名年約十七八歲，樣貌甜美可愛的女孩怪叫一聲，還從酸枝木椅上躍起約莫一尺高，險些栽到地上去。
「您、您們說什麼？」凌皖兒像听見什麼駭人的事般，粉女敕的小臉瞬間刷白，紅潤潤的櫻桃小嘴，也沒了顏色。
「哎喲，有必要那麼驚訝嗎？呵呵！就是有人威脅小太子的安危嘛，咱們尊貴的小太子嚇壞了，所以才千里討救兵，要借你去貼身保護他。美其名是去當他的保鑣，其實只需要擺個樣子，嚇嚇那些蠢蠢欲動的家伙，教他們別輕舉妄動，也讓小太子安心，就好啦。」
凌皖兒的娘親——金小菊擺擺手，豪邁地呵呵笑著，說得比吃大白菜還簡單，完全搞不清楚狀況。
凌皖兒瞪視著母親，面頰抽搐。
首先，她一點也不了解，自己的女兒並不想離家遠赴大理。
第二，她並不很想再見到段子讓，當然更不想貼身保護他。
她娘似乎忘了，經過十三年的歲月，當年的「小太子」，早已長成了一名「大太子」，不是模頭就可以安撫，在一旁哄哄他就行的小娃兒。
想起自己曾拿木劍，將當年那個老愛擺臭架子、一點都不可愛的家伙給敲昏，她就不禁激靈靈地打了個冷顫。
「不要！我不要！娘，算算年紀，段子讓今年已經二十，早就不是『小』太子了！孤男寡女共處一室，雖說是為了貼身保護他，但傳出去也不好听吧？更何況難道大理國沒有習武的人才，非得千里來討救兵不可？娘，這其中一定大有文章！」
凌皖兒愈想愈不對勁。
討救兵討到中原來，難不成大理皇宮的護衛，全是豆腐店的老板，或是涼水攤的小販兼差的？
有鬼！這其中，必定有鬼！
「有什麼文章？難不成人家是瞧中了你，專程來選你入宮不成？」金小菊拿她的粉拳，敲了女兒腦袋瓜一記。
誰教夫君老愛敲她腦袋？她也來嘗嘗敲人的滋味，嘿嘿！
「哎喲！娘——」凌皖兒捂著被敲疼的腦袋瓜，噘嘴瞪著那個顯然極高興女兒被欽點入宮的壞心娘親，欲哭無淚地轉向自己的爹，以眼神控訴母親的惡行。
您看啦，娘欺負我！
她爹知道她娘孩子氣重，總愛故意招惹她，所以大都會站在她這邊，要她娘別跟孩子計較，哪知這回，他卻說︰「皖兒，你娘說得對，太子需要你，你就走一趟大理吧！」
「爹！」凌皖兒不敢置信。
爹竟和娘沆瀣一氣，非得讓她這只柔弱小兔兒，跳入賊窟……呃，說是賊窟，或許太過分了，人家那兒好歹也是堂堂大理皇朝的皇宮。
不過——反正，她不想去大理，也不想看見成年後的段子讓！
並不是她真那麼討厭他，而是當年她年幼無知，把人家的腦袋瓜敲了一個大腫包，害對方當場昏了過去——這是她極不願意回想起的一段爆糗往事。
而想也知道，這件往事對那位尊貴的太子而言，也必定是一段極不美好、不堪回首的恥辱；她打賭他一定會挾怨報復，在她前往大理時，對她百般羞辱、極盡欺凌之能事。
她把兒時從長輩那兒听來的後宮嬪妃爭斗血淚史，全套用在自己身上，在腦中演練一遍，儼然把自己當成飽受宮中嬪妃，與皇親貴族欺壓凌虐的小可憐女主角，愈想愈覺得淒慘悲苦，她眼眶兒紅咚咚，淚水滾呀滾，眼看就快滴下來了。
「爹！您竟忍心讓可憐的皖兒去送死……嗚……哎喲！」小腦袋瓜咚地又挨了一記，疼得凌皖兒眼淚真的噴了出來。
「不過是讓你走一趟大理皇宮，替小太子打跑幾個壞蛋，就在那兒雞貓子喊叫個不停，這像什麼話？這樣沒出息，真是丟咱們金刀門的臉！」
動手行凶的金小菊，手叉縴腰，指著女兒的鼻子罵道︰「告訴你，這件事我是幫定了！人家要你去你就乖乖給我去，要是讓柔弱無助的小太子傷著半根寒毛，我就先剝了你的皮！听見了沒有？」
眼見可愛甜美的俏娘親，搖身一變成了張牙舞爪的母老虎，凌皖兒立刻縮起脖子，躲進父親懷中，可憐兮兮地吸鼻子控訴︰「娘好可怕！我早就懷疑自己不是娘親生的，一定是這樣的，嗚嗚……」
「胡說什麼？你當然是你娘的親生女兒，別胡思亂想。」凌皖兒的父親——當年威風凜凜的大理國大內密探凌蒙，好笑又疼寵地揉揉女兒的頭，溫聲安撫她。
「皖兒，你听爹說，這回要你前往大理協助保護太子，實在是不得已的。爹娘與太子的爹娘——也就是當今大理的皇帝與皇妃是舊識，有將近二十年的交情了；大理那邊提出這個要求，于情于理，我們都難以拒絕。
確實，大理皇宮高手如雲，不缺你這個小女子，但我們懷疑，企圖對太子不利的並不是一個人，而是一個組織；為了確保太子往後數十年的安危，我們必須揪出背後那個龐大的黑暗勢力才行。
我們要你去，並不只是要你保護太子而已，更重要的是，你得想辦法，找出是誰想殺害太子，這才是你最要緊的任務。若在太子身旁安插一個男人，很容易引人疑竇；你一個女孩子家，可假扮成宮女，也比較不容易引起對方懷疑。」
「是這樣嗎？可是……」听完父親的解釋，凌皖兒稍微釋懷了，不過她還是不太想接受這個任務。
「真的非去不可嗎？」她心中萬般掙扎。
去了，怕自己在人生地不熟的大理國遭人欺負；不去，又怕段子讓真讓刺客給謀害，那她豈不成了千古罪人？
「去或不去，由你自己決定，爹不勉強你。不過爹相信，若不是情況危急，大理那邊不會來討救兵。」說完，凌蒙逕自走到一旁，當真不再給女兒壓力；就連愛妻金小菊還想說些什麼，他也暗示她別說。
「我……」父親不威逼，反而讓凌皖兒猶豫了。
確實，她若真不想去，誰也無法逼她，但只要想到段子讓，很可能因為她的退縮而受傷，甚至死去，她就心中難安……
到底該怎麼辦才好？
她陷入了兩難的境地。
猶豫又猶豫，思量再思量，最後，無法眼睜睜看段子讓因她而受難的罪惡感，促使她做下了決定。
凌皖兒咬牙，轉頭對著爹娘，堅定地道︰「好，我答應去大理。」
凌蒙與金小菊互望一眼，同時松了一口氣。
女兒肯去，總算是不負段家所托。
凌皖兒望向窗外，秀麗的眉頭不由自主地擰了起來。
原來外頭不知何時，竟下起雨來了。
銀針般的雨絲，伴隨著瑟瑟寒風由空中飄落。
這片淒風慘雨，就像在預告她的未來……
上關風，下關花；蒼山雪，洱海月。
大理之美，美在純淨、美在不經鑿飾的自然，讓人懷疑自己是否步入仙境。
打從進入大理國境之後，一路走來，凌皖兒無不被沿途的自然美景給吸引，瞧得目不暇給，幾乎忘了自己此行的目的——
不過只是幾乎！
「唉！」她坐在小攤子前，手里捧著一盞酸得夠味，卻也甘美順口的酸梅湯，不自覺地嘆起氣來。
她在三天前來到大理，前進的步履卻極為緩慢，有如龜速爬行；算一算，約莫再一個日夜，便要抵達大理城。
想到不久後就要與段子讓見面，而會面時他可能有的反應……再甘美可口的瓊漿玉液，也難以入她口。
他說不準會當眾羞辱她，讓她在一干臣子、內侍的面前，丟盡大臉。
只要想到那幅場景，凌皖兒就怯弱得幾乎不敢再往前一步；但她已來到大理，如今，是騎虎難下了。
「罷了！伸頭是一刀，縮頭也是一刀，再這麼畏畏縮縮的，豈不枉費我金刀小女俠凌皖兒的名聲！」凌皖兒火速躍起，一口飲盡剩余的酸梅湯，掏出碎銀連同空杯擱在桌上後，就向賣酸梅湯的老婆婆道謝，繼續朝大理城的方向走去。
她的個性本就樂天開朗，從來沒有什麼事能讓她憂郁太久；即使再過不久，便要與段子讓見面這件事，使她心頭沉重，但也沒能剝奪她的笑容。
郁悶了好些天，連她都受夠自己這副愁眉苦臉的鬼模樣。
她暫時擺月兌煩悶的心情，瞧見前方有市集，便一蹦一跳地晃了進去。
長這麼大，這還是她第一次離家遠行，自然見什麼都新奇。
她打算在入宮接受段子讓的羞辱之前，好好地開心一下。
大理地處西南，市集里販賣的物品、吃食與中原大不相同，但熱鬧的程度可完全不輸中原。
看見許多穿著白族傳統服飾的男女老少在逛市集，更讓她格外興奮。
她瞧著逛著，還順手買了些當地的小點心品嘗。
忽然間，凌皖兒感覺似乎有人正盯著她。
她一察覺，立刻火速轉頭搜尋窺探目光的來源；但四周人潮洶涌，每個人都神情自若，看不出有誰刻意在監視她。
什麼異狀也瞧不出，凌皖兒聳聳肩，心想或許是自己多疑。
轉回頭，她繼續開心地逛市集。
忽爾，卻听見有人高喊︰「有賊呀！快幫忙抓賊呀！」
凌皖兒生性熱心，樂于助人——換句話說，就是喜歡多管閑事。
雖然父親常警告她要謹思慎行，可她往往將爹爹的告誡拋諸腦後，沖動行事。
就像此刻，她一听到有人喊捉賊，天性里的正義因子立即作祟；就像受到操縱的皮偶，別人一聲吆喝，她便什麼也不管地沖上前，要幫著捉賊。