阿奇沒被撲中，他反應快得出乎預料。
單臂隔開緊挨著他的柔軟身軀，他倏地躍起擋在前頭，而唇瓣仍留香氣，面膚猶帶灼意，他五爪陡然翻抓，把撲沖過來的「小東西」提在手里。是個小丫頭。即便她揚顎拔背站直了，怕也不及他胸口，此時被人拎住綁領子提得高高的，小丫頭兩手亂揮、雙腳胡踢，雖不濟事，張牙舞爪的氣勢倒是不差。
「元玉，別鬧，瞧妳把馬兒驚擾的。」
朱拂曉盈盈立起，微亂的青絲烘托瑩容，她嗓音低幽，有些無奈，幾分好笑，也留著絲縷惋惜似的。
隨即，她壓壓額際，瞥了眼哭倒在台階上的另一名小丫鬟。「潤玉，妳再哭，回‘綺羅園’後，我讓金嬤嬤送妳進‘憐香閣’練功。」
听到「憐香閣練功」幾個字，眼淚滴滴答答直落的小潤玉驚恐地瞪大眸子，腦袋瓜搖得都快掉了，甩得肉肉的雙頰猛顫，本要再從喉中沖出一聲嗚咽，一思及後果，她兩手趕緊摀住自個兒小嘴。
「元玉，妳也是。」
「姑娘，這人他、他他……他非禮妳！」她人矮腿短，小身子扭個沒停，落在阿奇手中像被吊起來準備放血取膽的滑溜小蛇，只差沒嘶嘶吐出分岔的蛇信。
阿奇沒有為自己辯駁。
在確定試圖攻擊他的「小人」起不了多大用途後，他平舉的鐵臂緩緩放下，五指一弛，任那無三兩肉的小東西溜到他斜後方，擋在朱拂曉身前。
他听到姑娘家輕嘆——
「不是他。是我起的頭。總得找個誰先下手為強，我才痛快。」
「姑娘要誰不容易得很？做啥偏選他這個……這個楞頭金剛？」元玉氣鼓鼓的。
「我快活。」朱拂曉曲起指，以指節戳了下小丫鬟的圓頰。
未散的眸光悄悄覷著男人，朱拂曉眨睫一笑，心想，阿奇真被嚇著了，半句話不吭，僅垂手動也不動地佇立著。
他側臉的線條有些朦朧，淡斂的雙目掩去意緒，但她仍記得他雙唇的軟度，她的舌尖記得他口中的觸感和純男性的氣味，他很熱、且濕潤有力。她想，倘若他懂得響應，他的吻必然相當足勁，能教人無窮回味。
阿奇……阿奇……嘻，這個傻哥哥，看他都三十好幾，難不成從沒被誰親過嗎？她喜歡他的不知所措，喜歡他害羞，見個高大強壯的男人羞得不敢抬起面龐、不敢與她四目相交，這滋味真奇。
「阿奇。」
身旁的丫鬟仍不滿地嘟嘟囔囔，賴在台階上的另一個依舊要哭不敢縱聲，朱拂曉的心情沒被兩只小的搞砸，猶然歡愉。
「阿奇……」她再次輕喚，阿奇終于有所動靜，掉頭瞥向她，深瞳如謎。
對視之間，她被他迷惑的表情逗笑。
把一個無辜的老實男人害成這副德行，她半點罪惡感也無，或者……唔……是有一丁點兒的憐惜吧，憐他遇上她，怕要不得安寧個好幾日了。
玉容發亮，她沖著他嫣然笑開。
「阿奇，咱們明晚見，我跟你割夜草去。」
「明晚？什麼明晚？姑娘，喔，不行的——」元玉一听大驚失色，揮舞兩手，哪知朱拂曉羅裙一蕩，舉步就走。
「姑娘，等等，別走丟了！潤玉妳還賴在地上等茶喝啊？快跟上呀！」
「嗚……人家腿軟嘛……」
「沒用！」翻白眼兼跺腳。
「嗚……」
無暇多說，元玉趕著追上自家姑娘。她先是氣急敗壞、雜念個不停，跟著像吃了大力金剛丸似的，一臂拉起癱軟無力的潤玉，把潤玉拖走之前，還不忘惡狠狠地回瞪從頭到尾不發一語的男人一眼。
「嚇！」回眸怒瞪的一剎那，她猛地倒抽寒氣，麻涼竄上背脊。
現、現「原形」了！
這個叫「阿奇」的男人如果……如果打一開始就用那種眼神看人，被他捏在手里時，她八成……應該……絕對是……不敢沖著他亂踢、亂揮、亂叫罵！
危險危險！不妙不妙！這男人好古怪，邪乎得很，她不喜歡他！
老天，姑娘這回究竟惹了誰？
顫顫顫，小下巴突然顫個沒完，元玉用力咬住兩排小白牙，僵硬地撇開頭，扯著抽泣抽個沒完的潤玉踉蹌跑開。
人走光，馬廄猶原浸潤在偏冷色的清輝里。
斑大身影終于有所動靜。
阿奇淡淡收回視線，彎身拾起腳邊一條沾了血的綢巾，指月復摩挲綢巾時，他一手下意識模向頸後傷處，五官沈靜隱晦。
他把綢巾湊近鼻間嗅了嗅，在拭過唇上殘存的女性芬芳後，將巾子收進懷中。
當夜，回到「長藥莊」的西側菊院，兩名貼身丫鬟伺候主子上榻歇息，一張小嘴叨叨念念，另一張則抽抽噎噎，從頭至尾沒停歇。
「姑娘，您明晚不能去見那個……那個阿奇！他不懷好意，存心挖坑要您往下跳，肯定是這樣，您別再見他！元玉明天就請護送咱們來此的四位女師傅一塊兒住進菊院，姑娘出門在外，身邊沒個懂武識路的人相伴，實在不成。」略頓，嗓音尖銳。「潤玉，別把鼻涕黏在姑娘的水衫上！」
「嗚……人家又沒有……」用力吸鼻子，百般無辜。
「就是知妳沒有，所以事前提點，等真有了才說，還點個啥用？」話音又頓，叨念的對象再度轉回來。「姑娘，您老大不小，現下才思春算是晚上許多，金嬤嬤這兩年就盼您替自個兒找個如意相好的，如果您沒這意願，要一輩子當清倌，‘綺羅園’里也沒誰敢使強相逼，反正金嬤嬤跟您之間，啥兒契約也沒打……但您若有這興頭，那就該轟轟烈烈、熱熱鬧鬧辦一場‘奪花大會’，來個萬中選一，也才配得上姑娘江北花魁的名氣，至于那個阿奇……他真想一親芳澤，也得乖乖按規矩來呀，您說是不？」
「是……」潤玉眸中含淚，自個兒替主子答話。
真是的。這兩個小丫鬟愈來愈會鬧。
朱拂曉半句話不答，唇弧似有若無，由著兩丫鬟幫她卸妝、順發、換衫。
夜已深沈，一屋幽靜，銅鏡在燭火中泛光，她素淨的臉蛋瞧起來較實際的二十四歲小上許多，映在鏡中，經霜的眉眸淡淡，更顯荏弱。
元玉和潤玉是她從金嬤嬤手中買下的一雙小姊妹，跟了她六年，既是她的丫鬟，自然可以不當「綺羅園」里的姑娘，亦無須辛苦學習金嬤嬤安排的各項技藝，更不用進「憐香閣」練身段、練一切關乎男女性事的玉女功，在「綺羅園」里，小姊妹倆只需听她的話辦事，她們屬于她。
她喜歡有東西專屬于自己。
她喜歡有誰專屬于她。
唉，只是她這個主子太過縱容，養得底下人無法無天，竟敢管到她頭上。
元玉愛叨念，有時念得她耳朵都快出油；潤玉愛哭，常被她這個主子要挾，嚇得欲哭不敢哭。她們真煩人，但好可愛，她就愛小姊妹倆替她焦急，惹得她們倆蹦蹦跳，在她身旁吵吵鬧鬧，那才有趣。
她喜歡可愛的人。
所以，她喜歡阿奇，憨厚老實，讓她心癢心憐。
對著銅鏡，她模到余留在眼角的潤意，這一晚她笑得雙眸潮濕呢。
阿奇……阿奇……她和他相約夜游，要去看河邊青草間的點點流螢。
她滿心期待，希望那一個夜晚快快到來，她要去馬廄找他。
「長藥莊」好大，東西相通，南北相貫，回廊外還有回廊，院落外更有院落，她以為會再次迷路，兜兜轉轉間卻神奇地尋到通往馬廄的方向。
阿奇不在那里。
她找不到他。
相約的那一夜，守著馬廄的是一位六十多歲的老漢，對方露出近似迷惑的古怪神色，告訴她，從未听過阿奇這個人。
怎麼會呢？
「姑娘，您喝太多了！」
元玉的驚呼在耳畔爆開，她略顛的身子隨即感覺到支撐。
絆中盡是酒氣，肚月復滾燙翻攪，朱拂曉眨睫輕笑，指中尚勾著一只小酒壺的壺耳，好不正經地模了元玉的女敕頰一把。
「不是叮囑過妳，就算真喝多了、喝醉了，也不能嚷嚷得這麼大聲，泄了底氣又自曝其短，可不好再跟對方周旋。」再有，她沒醉，僅是有些醺醺然。
元玉沒好氣地一嘆。「姑娘何妨睜大眸子瞧瞧，這堂上還有清醒的人嗎？咱喊得再響，泄您底氣，也沒誰再有本事同您較勁。」
今日是當地的「藥王廟」大慶，「長藥莊」上上下下忙作一團，除按古禮祭酒拜廟，一整日，前來拜會的各地藥材交易商更是川流不息。
到了晚上，莊外熱鬧至極，集市不歇，此起彼落的鞭炮聲響徹雲霄，而莊內好戲開鑼，主人家今年當真好大手筆，在藥莊堂上設宴慰勞自家手下，除請來幾團功夫了得的江湖賣藝人當堂表演，正所謂好酒沈甕底，更有江北花魁娘子的琴藝和歌藝壓軸演出。
她懷抱琵琶彈唱，按例得了個滿堂彩，幾曲之後，藥莊老管事讓底下人送上三杯果香濃郁的瓊漿，說是主人家的意思。
要她喝酒並非難事，只不過得按著她的規矩來，她飲一杯，在場同歡者也得飲上一杯，總歸是獨酌傷永夜，對飲不寂寞，得意且盡倍。
「喲，就奴家這淺薄酒量，藥莊的各位爺兒們，難不成怕了嗎？」她舉杯笑問，嘲弄意味欲掩不掩地夾在柔軟語調里。
男人的面子永遠比里子要緊，于是，她總是贏，總能激得那些老爺、大爺和小爺們咕嚕咕嚕地把酒當水猛灌，一杯一杯，千杯萬杯再來一杯，豪情盡岸杯中物，跟她斗酒膽、拚酒量。
但，她總是贏。
狽顧堂上倒得橫七豎八的大爺小爺們，清醒的僅剩下靜佇一旁等候差遣的幾名家僕和婢子，朱拂曉挑眉輕哼。
有本事斗倒一堂子的男人，她更覺意氣風發，神智因自得而清明許多。
她沒醉，她從不醉酒，只是腳步有些虛浮，思緒動得有些慢，如此而已。
「元玉，我又贏了。」她脆聲笑，不再依賴丫鬟的扶持，晃著螓首小苦惱，不太真心地嘆道︰「我總是贏，這可怎麼辦才好？」
元玉就氣她斗酒，也不知她爭什麼。「待會兒潤玉把解酒茶煮好後，姑娘乖乖喝下便是，還能怎麼辦？」
「呵呵，妳兩頰鼓鼓的，好可愛。元玉元玉，我就愛妳氣惱我！」
無可救藥！元玉無聲仰望屋梁，搖搖頭。
今兒個這場面也非頭一遭了，主子酒喝多了就愛笑愛鬧，她自能應付。「我扶姑娘回小跨院歇息吧。」
「還早呢。」朱拂曉香肩一聳，勾著酒壺，步伐如醉舞地跨出藥莊大堂。
「姑娘……」元玉跟了出來。
挨著紅桐柱子，朱拂曉滑坐在廊階上。
「元玉，今晚的月娘彎彎地像在笑，它沖著我笑，我只好也沖著它笑。知己難尋，不能辜負，怎麼也得對飲一番。」說著，她咭咭笑地舉起酒壺朝穹蒼遙敬，然後以口就著壺嘴，囫圇灌下酒汁。
元玉忍住跺腳、翻白眼的孩子氣舉動，招來兩名藥莊的婢子，請她們暫且幫忙照看朱拂曉。
「姑娘老實待在這兒，哪兒也別去，咱去瞧瞧潤玉的醒酒茶究竟煮好沒，再幫姑娘調薄吧水擦臉，一會兒就回來——哎啊！我說姑娘，能喝的全都敗在您手下，您別再喝了！」強勢的小手一把奪下主子手里的酒壺，搶到手才察覺壺中空空，都快見底了，奪不奪已無意義。
朱拂曉又笑。「元玉真可愛。」
她的貼身丫鬟依舊氣鼓鼓，竟不太領情地哼了她一聲，轉身就走，害她喉間和鼻腔忍不住賓出笑氣。
她繼續倚柱坐在廊前，雙眸被酒氣燻得迷迷蒙蒙。
身後大堂上的景象是縱樂暢意後的杯盤狼藉，有粗嗄鼾聲、有模糊醉語，而身前的寬闊天井干干淨淨，月下的青石板地抹著冷光，高牆環繞下，她的余生彷佛僅剩這一方天與地。
如此余生，其實也沒什麼不好。
她要的本就不多，從未想過振翅高飛，天再小，能容一彎月的陰晴圓缺，便已完整，缺的是……能與誰共賞？
能有誰呢？
「愛嬌嬌啊愛嬌嬌，愛簪紅花花滿頭，愛畫雙眉眉飛柳，愛描朱唇唇如勾，愛穿舞衣衣滿繡，愛彈春詞不解愁，放歌與誰游？」
她低柔吟唱，反復吟唱。
她知道藥莊內的家僕和婢女們正偷偷覷著她，被看得很習慣了，她自在接受那些明里暗里、帶著好奇的探究。
突然，莫名其妙的，那些打量她的目光一下子全都收斂，她感覺得出躁動，甚至听到幾聲緊澀的抽氣，被什麼驚嚇到似的。
青石板地上，她沒個正經坐相的影子被突如其來的一道黑影吞食。
誰杵在她身後？
她慵懶地動動玉頸，輕嘆了聲，終于百般不情願地回望。
顫睫，眨眸，蒙蒙視線把來人的五官身形努力看清後，她格格笑開。
「……阿奇，你來陪我放歌出游嗎？」
阿奇居高臨下，一瞬也不瞬地凝注她。
阿奇濃眉略沈，眉間的波動成巒，一雙眼深黝黝的。
他站姿沈靜隨意，高大身軀卻蓄滿力量。
他寬肩窄腰的上半身仍是一件簡單背心，露出兩條結實臂膀，纏腰、寬松布褲、綁腿，大足套著再樸實不過的黑面布靴。他這身穿著就跟那晚一個樣兒，他是阿奇……又似乎不太像。
朱拂曉扶著柱子徐緩站起，一直看著他，一直、一直瞅著他不放。
麻涼感沿著縴細背脊鑽上，鑽得頸後和腦門一陣刺癢。
她抬起紗袖，下意識輕按了按喉頸，再揉揉腮耳，瞥了眼他身後退離好幾步的莊內僕役與婢女，有什麼沉沉壓在胸房，教她呼息一時不順。
那一晚的阿奇憨頭憨腦，說她是曇花仙子，誠心地贊她貌美……
阿奇會傻呵呵沖著她笑，瞇眼咧嘴的黝黑笑臉逗得她忍不住響應，她好久沒真心笑過……
那一晚，她以為尋到寶，頭一次對男人生出渴望。
那一晚，她胸臆鼓脹，興奮得面河邡赤，想去佔有憐惜，也試著去佔有憐惜……
「你今晚要去河岸割夜草嗎？」她語氣出奇靜謐，想飲酒，一會兒才意會到手邊無酒。
瞧著自個兒空空如也的雙手，她嘲弄地揚唇，豈知下一瞬，男人剛硬有力的五指竟握住她攤開的柔荑。
她怔怔抬睫。
「走。」男嗓低沈利落。
「啊……」由男人大掌傳來的熱氣和握力宛若一張網，她掉進陷阱，心神如迷，被他輕輕一帶，也就乖乖跟著去。
走。要走去哪里？
這個阿奇不是她以為的那個。
這個阿奇讓她心煩意亂，她得趕緊築道牆，把侵入得太深的東西拔除，把男人擋在心牆外，就像這座高牆深院的藥莊，把自個兒掩得實實的，周全守護，才抵擋得了牆外山匪。
她應該即刻甩開他的掌握。
她花魁之名是用琴、書、歌、舞等精湛才藝贏來的，十足真金，可不是隨便任男人們輕薄的花娘。
但，他究竟要帶她去哪兒？
他抱她上馬。
胯下所騎的是馬廄內最高大的一匹白雪駒。
沒有哪家的小小馬夫可以不經主人家同意，便從馬廄里挑走最好的坐騎。
駿馬奔出，雪鬃迎風飛揚，清夜縱蹄讓馬兒大樂。
與風較量似的，白雪駒四蹄撒得飛快，她的長發、輕袖和薄羅裙也飛飄而起，纏貼在背後男人身上。
離開「長藥莊」，穿過長滿油菜花的丘坡，有河繞著低地蜿蜒，此時馬速已緩，小壩在月夜下爍光，猶如一條彎彎曲曲的銀色玉帶。
瞧見岸邊長長青草，以及穿梭在草叢間、閃閃發亮的無數小別蟲，朱拂曉神魂不由得一震，胸口猛地被掐緊，關于那一夜的種種在腦中浮現。
那一夜，她的心思和意緒在卸除防衛後，允許阿奇深進。
男人可厭者多，最可厭的是藏在樸拙可愛面具底下，骯髒的、別有用意的心。
一股翻攪驀地從胃部直接涌上。
「放我下去……停下來，停……我、我……」她一手掩唇，一手拚命要扳動男人橫在她腰間的粗臂。
阿奇終于發現她臉色慘白，立即抱她躍下馬背。
朱拂曉沒等雙腿站穩，已踉蹌逃到一旁，蹲往草叢間嘔出穢物。
一整天下來，裝進她胃袋的食物寥寥無幾，沒吐出什麼，倒是把席間喝的酒嘔出了七七八八。
可能是馬速太快、太顛，也可能多少有些醉酒，更或者是因心里悶堵、不暢快，她從未這麼吐過，胃袋整個要掏翻過來一般，吐得額角的細細血筋都浮現了，跪撐在地的四肢禁不住地顫抖。
懊半晌，惡心欲嘔的感覺好不容易緩和下來，她喘息不已，喉頭發痛，一條沾濕的綢巾在這時候無聲地遞到她面前。
她吐得兩眼閃淚花，眨掉水霧，發現男人離她好近，炯炯有神的目瞳攏著許多無以名狀之物，剛稜有型的面龐沒有她曾經見過的憨樸，他的頰不會再因大笑而捺出兩道深長酒渦，好看的唇瓣仍舊好看，只是嘴角剛硬，下顎亦顯硬氣。
他耍弄她。
他把她的丑態看得一清二楚了嗎？
……那就看吧，她不在乎。
「這是我的巾子呢！」暗自深吸口氣，她笑笑地接過他手中綢巾，拿那條以河水濡濕的巾子拭嘴淨頰。素香巾面留有淡淡血點，該是他嘗試清洗，但沒能把血漬完全洗去所留下的。
「你頸後的傷好些了嗎？」她忽爾問，用濕綢巾輕壓燥痛的喉部。
男人明顯一愣，似乎沒料及她會提起這事。
「小傷，不礙事。」他語氣平板。
她頷頭，依然笑笑的，淡夾著嘲弄。「那當真萬幸。說到底，大爺您受傷是為了救我，讓您流血見紅，奴家可過意不去了。」
緊盯著她過于平淡的神態，和一臉虛弱模樣，他目底凝聚著自己亦未察覺的怒氣，五官微微繃緊。
「妳喝太多酒。」她嘔吐得太厲害，見她跪趴在地，發顫的背脊和肩膀讓她瞧起來如寒冬中瑟瑟發抖的小貓。這女人在作踐自己。
朱拂曉挑眉，竟笑了。「大爺，奴家可是青樓里的姑娘，爺兒們賞臉敬酒，我能敬酒不吃吃罰酒嗎？再多也得喝啊！」
她不再喊他「阿奇」。
他知道原因。
他也听得出她現下說的這些自貶話語，隱約帶著敵意，全沖著他來。
下顎再次硬繃，他抿唇不語，朱拂曉被那雙深沈眼盯得頸背泛麻，方寸驟震。
暗罵自個兒不爭氣，她撇開臉，勉強自己撐住身子站起。
雙腿虛軟顫著，她很慶幸它們藏在羅裙里。咬著牙，她在他極具威迫的注視下徐慢走向河邊。
初夏的河水在潺潺聲中听得到清澈。
今夜被挑中出游的白雪駒好幸運，此時正埋首在叢叢翠甜的青草間大坑阡頤，而流螢在她蹲踞在河邊時，悄悄地、不怕生地飛近，在她發上、肩頭和迤邐于地的裙襬間飄流。
她知道他就跟在身後，站在離她不出三步之距的地方。
他一直在打量她，看她掬起河水喝了幾口，跟著將綢巾浸入水中清洗，微微擰吧，再次拿來擦臉拭顎，水沁涼，夜風吹過，終讓她雙頰漸現紅凝。
沈靜持續好片刻。
「你不是‘長藥莊’的馬夫。」背對住他，朱拂曉幽幽打破靜謐。
「我沒說我是。」
她輕笑了聲，點點頭。「是啊，閣下僅是順著我的猜測扮演下去。誰道扛著草料出現在馬廄的便是馬夫了？世間可沒這個理。」柔荑又一次撥弄水波，夏夜的河水冰涼沁膚，希望能滅她膚底下那股灼熱。
她接著說︰「今晚‘長藥莊’夜宴，按理，我們這種被召來作陪、以藝娛樂爺兒們的角色，在宴席開始前，都該先拜會過主人家，好好奉承一番。可莊內的老管事說了，主人家忙，無暇接見，豈知竟忙得連今晚也沒能現身……他現不現身、捧不捧場，我本也不在意，只是有些替他惋惜，心想他砸下大把金子，費周章地把我弄來這兒，卻沒能听我彈唱一曲……」
略頓，她側過螓首，輕佻地斜睨他。
美好唇弧染著挑釁，她語調低柔。「唔……倘若我說大爺您正是那位忙得不可開交、神龍見首不見尾的藥莊主人，大爺願不願意再順著奴家這個猜測扮演下去呢？」
男人不動如山地靜佇，雙目爍輝，那眼神正似她那晚與他交會的第一眼。
夜中對峙，朱拂曉固執地不願調開眸光。
男人朝她走近。
她靜靜蹲踞，他佇足而立。
她在他走來時想過要起身，但仍以不變應萬變，而此時他站得太近，害她必須把臉容抬高再抬高，才能看清他的神情。
他那張寬且堅毅的嘴掀啟，徐緩道出——
「在下姓鄂。鄂奇峰。‘長藥莊’的主人之一。」