淡菊終于知道，在一個嚴峻冷酷、又專程尋她晦氣的男子面前假裝全無意識，是件多麼困難的事。
任著身軀軟如棉花地倒向他——她瞧過好幾回，百花樓里的姑娘常是用這招博取憐愛，再適時地配合一聲輕嘆，顯得格外嬌柔，如此投懷送抱，很少男子抵擋得了。不過可惜，今兒個遇上的這位恐怕便是少數中的少數。
見她暈厥了，鹿蒼冥先是一怔，接著竟開始詛咒，穢言穢語實在難听得緊。然後健臂一振，他心不甘、情不願地攔腰抱起她，由露天台閣跨進房中，倒是輕手輕腳地將她安置在榻上軟墊。
淡菊正為著他俐落輕柔的動作感到窩心，胸口突現一股燥熱，感覺男子兩道目光正灼灼地煨著她的面容。呵……不好不好，心跳得太快了。
她忍得好努力，什麼定、靜、清、和，棋藝四字箴言，能用的都用了，可使的都使上了，腦中卻依舊浮現許多奇奇怪怪的想象。噢——他如果趁機吃她豆腐、佔她便宜，要怎麼反應才能恰如其分？
等了片刻，忍得心肝都糾結了，事實證明，是自己想太多了。
啪地輕響，淡菊忽覺右頰微痛，尚未反應過來怎麼回事，左頰同樣又啪地一聲。
「喂！醒來！」沉聲一喝，他竟然左右開攻連連拍打她的雙頰。姑娘家的肌膚原就嬌女敕，即便他力道再輕，也揚得她芙頰泛紅。
「該死的！傍我醒來！戒指在哪兒？！」他索性把住她下顎，將那櫻桃小嘴擠得嘟嘟的。
嗚嗚……痛呵……放手放手啦！沒血沒淚的男人，半點兒也不知憐香惜玉！
此法不通，淡菊決定要讓自己姿態優雅地清醒過來，再不醒，她猜他接下來八成會拿水潑人了。
眼睫微動，一聲恰到好處、既綿又軟的申吟才準備出口，錦閣外忽又傳來吵嚷，腳步聲急急奔來，男的叫囂不已，中間還夾著姑娘們的尖叫聲，平時幽靜的錦閣從未如此紛沓不安過。
「官爺，救命啊！咱們家淡菊心肝在他們手上，不知被折騰成什麼樣子，您大爺快幫幫忙，救命哪！」雲倚紅呼天搶地，叫得震天價響。
「好大的膽子，哪兒來的臭家伙？！竟敢在東霖麗京鬧事？！你們個個都活膩啦？！全給我捉回去！」
「是！」眾兵勇異口同聲。
接著一陣刀劍相交，喝聲紛紛，姑娘家的驚呼更加尖銳，而男子哀號和叫罵聲陸續傳來，打得乒乒乓乓，戰況似乎挺激烈的。
此時，「折磨」著她一張俏臉的大掌終于肯放開了，淡菊想由眼縫底下偷覷，卻又不敢。
瀕地，鹿蒼冥立起身軀往門口走去，只听見兩扇門被用力推開——
「住手。」他的噪聲低沉渾重，簡潔的兩個字，卻威嚴峻厲得讓人心驚。
這種感覺好生詭譎，外頭由全然的紛擾轉變成全然的靜謐。
奇也怪哉，真這麼神通廣大？
再也捺不住懊奇，淡菊先悄悄睜開右眼，跟著又睜開左眼，微撐起上身，從她的角度望去，正巧瞥見那男子微微垂首，跟帶兵的那名捕頭說些什麼。她識得那個捕頭，曾幾次見他領著手下在麗京城中和遂紫江邊巡視，麗京百姓對他的風評不算差。
那名捕頭神色轉變頗耐人尋味，似乎十分訝然，他雙目瞪大如銅鈴，望望男子，又垂下眼瞥見他左手上的血紅戒指，片刻後，終于啟口——
「多有得罪，不知尊駕光臨，還請見諒。」
「不知者無罪。我有些私事要處理，不會在麗京久留。」鹿蒼冥口氣微冷，語意已十分明顯，要他別四處張揚。
「是。」
在眾人還鬧不明白之際，卻見那捕頭忽地回身一個手勢，一隊訓練有素的兵勇立即還刀入鞘，短短時間內全撤出了百花樓。
「官爺，這、這……怎麼說走就走啦？！咱兒淡菊心肝還在他手上，這是怎麼回事？！」雲倚紅錯愕萬分，表面上胡亂嚷嚷著，心中對那不速之客自然警覺高升。
若要斗智，她可分毫不替那丫頭擔心，就怕對方使蠻力，可話說回來，適才兩人關在錦閣里這麼久，倒沒听見那丫頭呼救，應該尚能應付吧？唉……哪兒來的瘟神，這般折騰人？！
寧定下來，她又繼續號叫︰「天爺呀——沒天理啊——咱兒淡菊心肝兒啊！嬤嬤對不起-，嬤嬤急呀，可又有啥兒辦法呀……嗚嗚嗚，我不活了，天啊，這是怎麼啦——」
瞧來，除了當事者和男子那兩名隨從，在場的男男女女沒誰知道這到底是怎麼回事。淡菊心中暗自思量。
是因為那只血鹿戒指吧？！原來它用處如此之大，不僅在白苗呼風喚雨，連東霖國的官府也得給上幾分薄面。她美眸細-，又不自覺皺了皺小巧鼻頭。呵呵，另一只落在自個兒手上，看來她是做莊還擲了個天門注，彩金驚人。
「騰濟兒！把銀票給她，叫她閉嘴！」鹿蒼冥忽地一喝，似乎是受不了雲倚紅尖銳刺耳的呼號，接著身子一退，再度將兩扇門關上落栓。
脾氣很壞呢。淡菊在心中哼了一聲，暗自思量，見他動作，連忙調整呼吸躺平，雙唇微張，眼睫淡合，兩眉舒弛，而臉容細致如瓷。
來啦來啦，醒來的這個當口呢，要抓得恰到好處才漂亮。
「嗯啊……」緩緩地，一聲嘆息綿邈地逸出櫻唇，眉心稍擰、放松，她接著幽幽地睜開眼，打量了會兒頂上的床紗，直到男子高大的陰影傾身過來，擋住一切光線。
「醒了嗎？很好。」聲音低沉渾厚。
「啊？！」她一叫，忙抓住衣襟坐起，兩眼如兔兒般眨呀眨的，無辜呵……
「你、你還沒走？！你到底想做什麼？！闢兵待會兒就來了，麗京乃天子腳下，王法嚴謹，你今兒個這麼胡闖，你、你不怕嗎？！」
他坐了下來，冷冷地瞪著，目光中很有評估的味道。
片刻，他靜靜啟口︰「我姓鹿，梅花鹿的「鹿」。淡菊姑娘，咱們把事攤開說吧。幾日前，胞弟鹿皓皓輸給姑娘幾盤棋，被迫把一只血鹿戒指留在這兒，現下我來取必，要多少銀兩，-開個價。」話中難掩輕蔑，主導意識極強。
可惜，她吃軟不吃硬，嗯……不對，正確說來，她是軟硬皆不吃。
「喔……」妙目一抬，有些怯生生的，「你所指的便是……便是那位書生公子？鹿爺，你弄錯了……他、他不是被迫的，他輸了棋，是心甘情願將戒指送給淡菊的，他還寫了字據，要給我好多好多白苗的鐵器，那張紙你適才不也瞧過的，原來他是鹿爺的家人……」
「什麼字據？！」他牽唇，笑意未達雙瞳，沉然又道︰「我胞弟鹿皓皓並未簽下任何東西。」
懊樣兒的，真用這招堵她。淡菊嬌憨地眨了眨眼，不依地輕嚷——
「就是那張字據啊，白紙黑字寫得好清楚，我……我也不是貪圖什麼，淡菊一個姑娘家，要來那些鐵器有什麼好處？紙上明明就這麼寫著，鹿爺怎可扭曲事實，硬不承認？！」
「容在下提醒，那張字據上簽的是陸地的「陸」，而非梅花鹿的「鹿」，連手印也沒打，怎好賴在我胞弟身上？」
淡菊小嘴掀了掀，雙頰紅撲撲的，似遲疑著該如何啟口，少頃，水汪汪的眸子瞅著他，認命地道︰「鹿爺既已這麼說，淡菊若再多言稱辯，倒成小人了。本來，那些切磋棋藝所得的彩頭，我也沒放在心上的。」
鹿蒼冥濃眉挑高，嘲諷地笑了笑。「那張字據雖非胞弟所立，那只血鹿戒指倒是不假，他輸給了-，我是特地來贖回的。十萬白銀夠不夠？」
真大方哪，十萬白銀夠把百花樓全給頂了。可她偏不如他的意，誰教她是個壞心腸的姑娘。呵呵……
「鹿爺，淡菊說過不要什麼金銀珠寶的，你……你以為青樓女子個個見錢眼開嗎？！你一進百花樓，態度就這般惡劣，打傷人、直闖淡菊的錦閣不說，還仗著有幾個錢財可使，就拿錢砸人嗎？！」這是一記險招。裝傻、扮柔弱似乎起不了什麼作用，或許……他欣賞有主見的女子？
鹿蒼冥內心疑惑，深知自己有某個點沒能掌握，但那個超月兌掌握的東西到底為何，他一時間也說不明白。
這姑娘的五官極美，神態豐富，韻味撩心，想對這樣嬌俏可人的臉蛋維持怒氣並非易事。若今日與此女是在別處邂逅，而非青樓錦閣，他也不是為了取必鹿族重要的戒指，他想，有些事說不定就不同了。
瀕然間，他心一凜，驚覺思緒走偏。甩掉心中那莫名的假設，他沉下臉道︰「把那戒指交出來。」不想再-唆下去。
淡菊小口喘息著，鼓起勇氣直視著他凌厲的眼神，下了個決定——
「你好凶……我、我偏不給！寧可丟到遂紫江里，也不給你。」夠耍性子了吧，雖然極可能會害死自己。
「-？！」鹿蒼冥絕不接受這樣的答案，如同抓小兔似的一把將她身子扯起。
一瞬間，淡菊真以為他要揍人，那張峻顏寒霜籠罩，目中卻燒著兩簇熾火。
「鹿爺氣憤，想打人嗎？！你、你打吧，打死我，橫豎就沒人知道那戒指藏在哪兒了。」說完，她咬牙閉起眼楮，下巴一揚。
就在她暗念佛號，把觀世音大士、如來佛祖、玉皇大帝全請出來時，鹿蒼冥猛地揮臂甩開了她，憤怒之情表露無遺。
淡菊忍不住發出輕呼，整個人撲在軟墊上，引起一陣頭暈目眩，待抬首定眼一瞧，卻見他離開床邊，旁若無人地在錦閣中搜尋，翻箱倒櫃，茶幾倒了、書桌翻了，幾個木盒全被掀開，里頭的珠寶首飾散落滿地，幾副精致棋具亦遭摧殘，還弄亂了一櫃子書冊。
「啊——」她叫著，跳下軟墊，忙著拾起四散的書冊，心疼得不得了。
這些可是她花了好些工夫才收集到的古棋譜，象棋、圍-、五子、獸棋，包羅萬象，生死存亡，一局局奧妙無窮、千變萬化，陪伴著自己度過多少春秋，她一生，也只剩這些純粹的樂趣了。
淡菊一本本拾得好專心，一不注意，男子健臂陡地由後頭伸來，一把撈起她的腰身，動作之突然，力道之猛勁，嚇得她身軀顫抖，抱在懷中的書冊再次散落。
「哇——你想干什麼？！救命啊——」
不理會她那些花拳繡腿，鹿蒼冥真是受夠了，胸抵著她的背脊，大掌箍緊她的腰，另一掌則伸到前頭掐住她的頸項，姑娘尖叫聲陡然停止。
「我不揍女人，倒是很樂意扭斷-縴細的脖子，別敬酒不吃吃罰酒，那血鹿戒指藏在哪兒？！-說不說？！」
噴在耳邊的男性氣息溫熱而危險，淡菊喘息不已，心跳加速，真恨自己這麼不中用。她是青樓女子，縱使賣藝不賣身，與男子有了肢體上的接觸，反應也不該如養在深閨中的姑娘，像只受驚的兔子。
淡菊，爭氣點兒呵！要就來真的，怕什麼？！她還有什麼好怕的？！
深吸了口氣，朱唇輕啟︰「你找啊，我心里不高興，偏就不說。」
面對她的頑強，鹿蒼冥目中幾要噴出火來，掐住她咽喉的五指跟著收縮，恨恨地道︰「-別後悔。」
她不信他會痛下殺手，那戒指關系重大，是她唯一的、絕對的籌碼。她閉上眼，就賭了這一把。
錦閣中的緊繃氣氛一觸即發，突然間，鹿蒼冥雙掌移到她兩肩，以迅雷不及掩耳的速度將衣衫往下扯開——
淡菊只覺前胸發涼，接著腦中一片空白，她想尖叫，也覺得自己該要放聲尖叫才是，可聲音卻梗在喉間，只發出幾個無意義的短音。
直到那大手由她胸口順勢模下，甚至還想探進肚兜里，淡菊挫敗地哼了聲，神志終于尋回。她的反應很直接，曲肱往後一頂，腳跟用力往後踢去，可惜沒能奏功，鹿蒼冥將她抱得死緊，兩人雙雙撲倒于地。
「很好。想不到-個兒嬌小，力氣還挺足勁。」他嘲弄地道，利用體型的優勢將她壓制于地，右掌捉住兩只細腕，左掌則繼續探索著那窈窕的曲線。
「你……你住手！你到底想做什麼？！」淡菊試著不讓聲音發顫，命令自己雙眼迎向他的目光。
蚌地，她倒抽一口涼氣，身子不由得緊繃，因他竟撩高她的長裙，指掌貼住她腿部的肌膚。
「我想做什麼，-會不清楚嗎？」鹿蒼冥冷笑，「做-們這途的，不是一天得讓男人模個幾回才爽快？想叫就叫吧，忍什麼？！」
這般惡毒的話，自她進百花樓來，還是頭一回領教，原以為自己道行夠高、修練成精了，可听在耳中，內心仍感到微微刺痛。
「我是清倌，賣藝不賣身。」為什麼要解釋，她也不懂，何須去管旁人怎麼看待呢？！她不該亂了心緒。
鹿蒼冥哼了聲。「待價而沾，時候到了，一樣替男人暖床。」
腦中「轟」地巨響，一把火燒上胸口，這憤怒的情緒隱埋太久，藏在心底最最深處，她幾要忘記這樣的感受。
一時之間，所有驚慌寧定下來，就連那只撫遍她的身軀、覆上柔軟胸房，甚至探過兩腿間最私密之處的男性手掌，都算不上什麼了。
兩人的氣息皆已紊亂，粗嗄而短促，淡菊沒再徒勞無功地掙扎，試著放軟身子，雙眸仍直勾勾又黑幽幽地瞪住懸右于上的深邃面容。
「該死！」他詛咒著，眉峰成巒。「-到底把戒指藏在何處？！」
拜他所賜，淡菊身上的衣衫已所剩無幾，可即便搜遍了她全身，卻仍無所獲，只換來自己掌心熾熱，胸中蠢蠢欲動。
眼前的女子體態極美，渾圓有致，手掌撫掠過去，完全能感受到她雪膚上的柔膩綿軟，迅速引得下月復一陣緊繃。鹿蒼冥十分清楚，自己對這女人該死地動了原始的。
趁他收回雙手時，淡菊忽地往旁滾開，翻了兩圈。錦閣的地上到處鋪著羊毛墊，她側躺著，一只藕臂撐起，輕支螓首，長發則別有風情地垂在胸前、潤肩上，任著玉體半果，她凝視著他，眨眨眼，竟是笑了。
「戒指的藏處，自然只有淡菊知道，那可是人家下棋贏來的彩頭呢。哼，你好凶，把人家嚇著了，我心里頭不舒服，偏就不說。」她心里是不暢快，嘴上的笑卻很燦爛，說這樣的話，嗓音柔柔膩膩的，長睫-啊-地，反而像在撒嬌耍賴一般。
鹿蒼冥極想撲過去掐死她！這妖女，莫怪五弟會被蒙得團團轉，把自家珍寶雙手奉上，末了，還拚命地為她稱辯。
「要怎麼做，-心頭才會舒服？！才願意交出戒指？！」該死！她一定要擺出這種撩人的姿態嗎？！一張臉蛋天真卻又妖艷，不吃軟、不吃硬，他真是第一次遇到這般難纏的女子。鹿蒼冥咬牙切齒，額上青筋浮現，黝目中竄起火焰。
「唉……」淡菊略嫌夸張地嘆了口氣，頰邊兩朵紅雲自然可人，可只有自己知道，心中是如何羞澀難當，一股怒氣尚正方寸縈繞，噢……天可憐見，她真的很久、很久沒動怒了。
「鹿爺——」她軟軟喚著，鼻尖輕皺了皺，「十日後，麗京會舉辦一場盛大的賽花魁，連著幾日舉行，呵呵……我要參加，也-定要選上，等淡菊獲得花魁名號，便可從傾慕我的公子中挑選相公。女子的一生總要有個依歸，能嫁給自己所選的良人該有多好，到了那時，我想……人家心頭就舒暢些了吧。」
她緩而優雅地撐起上身，將整片雪背對著他，十指為梳，理著一頭微亂的長發，然後，動作一頓，似思及什麼，她回眸一笑，有如朝陽初升——
「對啦，現在那戒指尚屬于淡菊所有，等淡菊出嫁後，一切從夫，我的東西便是夫君之物，鹿爺若想取必那只戒指，屆時恐怕得問過我家相公。他若不給，我也沒辦法的。」
斑，她不好受，也絕不會讓他稱心如意。
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麗京賽花魁。
接連幾日賽程，除容貌姿態的評比外，姑娘們琴棋書畫，才華盡展，今天終于由麗京眾位風流公子和達官顯貴，以「投花」方式選出心目中的花魁娘子。
春意甚濃，百花爭妍，此次花魁賽別開生面，竟同時選出三位佳麗，三女難分軒輊，皆是今年花魁娘子，這事兒在麗京還是頭一遭听聞哩。
淡菊坐在太師椅上，蓮足不安分地踢了踢，小靴上繡著兩朵彩纓，粉女敕女敕，很配她一身淺紫長衫。
扒，都是好姑娘呢。她眸子精靈地打量房中其它兩名女子，甜臉兒始終掛著笑意。
那端，斂裙靜坐、一卷在手的梅仙姑娘，脾性是淡漠了點兒，言語間卻很有自己的想法，若是可以，倒想听听她談論時事、暢敘古今。
憊有這位各喚雪荷的女子，嬌嬌憐憐，盈盈弱弱，這般清雅月兌俗，可惜她那身兼老鴇的親娘似乎想將她叫個好價錢，自方才花魁確定後，便一直在那些富豪老爺們之間打轉周旋。唉……縱使想幫她，卻也無從著手。
這兩位都是挺好的姑娘，而最壞的，也就是她了。她斂眉，輕輕笑著。
三位新科花魁女漫聊之際，房門突然被人推開，陸續送進三大疊的拜帖，端端正正地放在她們面前。
淡菊唇邊的梨渦笑吟吟，小子拿起放在最上頭的一本拜帖，毋需翻開，她知道一切必須遵照指示，選此拜帖的主人為自己的丈夫。因雲倚紅事先已對她說明，選為花魁女後，便取第一本拜帖，這是她的任務。
為接近此人，東霖的探子營已安排了一段時候，如今因緣際會，時機成熟，她奉命選他、嫁他，然後背叛他。
無奈嗎？她聳聳肩，抿著笑。命運這東西呵……從來不屬她的……
「我要這個。」她抬頭，雙眸亮晶晶的，宛如下解世事的嬌嬌女。「我早就看到他了，好威風的人呢，瞧得人家我心頭小鹿亂撞……」
小鹿？！是啊，小鹿長大變成大鹿，撞得她胸口發疼，骨頭都坑諳了。
縴指下意識地翻開拜帖，里頭竟掉出一張花箋，她稀奇地揚揚柳眉，彎身拾了起來。那花箋很是素雅，上頭的字體龍飛鳳舞，蒼勁有力，可恨的是那字意卻好教人生氣——
成全汝願，唯吾可行。
她能有什麼願望？對了，她對他說過，想嫁給自己挑中的良人。
箋上短短兩句，已能讓人深刻地領受到那份威脅之意。
怎麼？！不選他、不嫁他，他便要給她苦頭吃嗎？！
那一日，他帶人如凶神惡煞般闖進百花樓錦閣，糾纏了一陣……思及兩人獨處的片段，淡菊忍不住臉紅心跳，下意識抱住了雙臂，膚上彷佛還留著他掌心的溫度。
噢……振作呵！記得這般清楚做什麼？將一些青澀的感覺全引出來了。切記，她目前的身分可是百花樓的紅牌姑娘，風塵浮沉，什麼樣的男人沒見過？！
今日，花魁賽進行到最後「投花」的評比時，購票入會場的公子顯貴們人人手持一朵桃花，心里仰慕哪位姑娘，便把桃花投給她。
她在台上亭亭而立，笑容可掬地面對那些賞花人，哪個待她不是和顏悅色、彬彬有禮？就只有他例外。
每位賞花人全是緩步走近，輕手輕腳將桃花投入籃中，有幾位還借機同她們聊上幾句，他卻偏斜倚在角落，手勁一擲，把花丟了過來，結果花沒投進籃中，卻直準地打在她臉上，那力道好大，掃得她頰上生疼，如同賞來一巴掌，害她忍不住出聲呼痛。
待眾人責怪地瞧向他，他倒學會扮無辜了，沖著她俊朗一笑，語氣誠懇地說了句︰「對不起。」
對不起？！他根本就是存心的，被她惹怒，欲要報復。
不過，一想到那日他氣得僵硬的臉部輪廓，明明心里咬牙切齒，偏偏又奈何不了她，淡菊心中便微微升起一抹怪異的歡愉。
她想，自己心腸頂壞，恰巧，他也不是什麼善男信女，兩人因緣際會湊合一塊兒，他瞧她不起，她也不教他如意，這樣也算公平，挺好……挺好……
「來人，把這對子拿給這些拜帖的主人。對得上的人，就可以進來跟我見面。」
淡菊頭一抬，心中興起佩服之意，見那飽讀詩書的梅仙姑娘冷著俏臉，已順手寫出了對子。
她復又垂首，將那花箋捏在指中把玩，瞅著男子剛勁的字，緩緩沉思，直覺胸中悶塞著，找不到逃出的路徑。
沒誰在乎她心底的感受。為取必戒指，他命令她選擇他。為刺探監視，上頭命令她嫁給他，這無數個暗流啊，它們推著、擠著、攪著，如此堅定而無退路地將她卷向了他。
選擇，結合，最後已注定是背叛。
她呵呵一笑，心中頓覺悲哀，跟著卻朗聲一喚——
「來人，替我取來棋具。」
命運既定，她不能自主，那就珍惜過程吧。
她想，她跟他，應該會有場此生永難忘懷的弈局。