「石城主，真對不起吶！」
方才在郊道上，朱若沅的叫聲還是快不過江慎揮出硬拳的速度，她只听見砰的一聲巨響，眼睜睜看著身子骨稍嫌單薄的老伯被賞了一拳。
「算了，不知者無罪。」用帕子捂住鼻頭，石萬里好風度地開口。
假若吃這記拳頭可以換回兒子的健康，那麼就算多幾拳他依舊可以承受得住。
江慎冷哼了一聲，心里那把火燒得正熾。
原本以為護送朱若沅至九逸城采草洛蠶，任務就告完成，沒想到她竟同一個素未謀面的老頭套了交情，說是要到老者家里開食膳藥方？迫得他縱有千百萬個不願意，也只能棄馬車不顧，跟著兩人進城。
才抵城門，朱若沅終是見識到九逸城恢宏的氣度。
她抬頭仰望著築有城樓的紅色城門，在看到紅檐下以鐵筆銀勾勾勒出雄勁渾厚的「九逸城」三字巨匾時，發出贊嘆。
「咱們進城吧！」石萬里進入自己的領土，恢復城主氣度，招呼著兩人入城。
「咦，城主，您回來了。」手中拿著藤籃的婦人一見著石萬里，立刻眉開眼笑地問候。
稚女敕的嗓音跟著在一旁響起。「城主爺爺好！」
才不過數步，四方便擁來諸多熱情的問候。石萬里頻頻點頭頷首，似是十分習慣地回應眾人，臉上笑意不減。
「原來老伯是九逸城城主喔！」進入可比長安城朱雀大街的青石板道，朱若沅詫異地開口。
「怎麼，姑娘瞧老夫不像城主嗎？」
「怎麼會呢！」朱若沅听得出石萬里玩笑的語氣甚濃，語調也在不自覺中放松了許多。
進城前，石萬里探了探朱若沅的家世背景，這才知道她是長安城「逢春堂」的千金，這次到九逸城來的目的是為了采草藥。
「原來九逸城和長安城的朱雀大街一樣熱鬧哩！」
得償所願地進入九逸城，朱若沅雙眸驀地一亮，一雙黑溜溜的眸子抑不住懊奇地朝著四周張望、打量。
石萬里笑了笑，語氣中夾著股得意。「九逸城的每條街皆廣百步有余，此點朱雀大街可比不上。」
朱若沅點了點頭，光瞧著這條大街，心里便不由得累了起來。
江慎與她懷著截然不同的心思進城，听到石萬里如此大言不慚，竟有些不是滋味。
似是看透江慎的想法，石萬里接著道︰「當然這絕不是要與長安城一較高下，只是咱們九逸城產馬，如此大道才能讓馬入城，而不致影響兩旁商家的生意。」
「很體民的作法，莫怪大家對城主十分敬重。」朱若沅深有所感。
三人走在筆直的大街之上，四周問候聲依然不絕于耳，足以見得這九逸城城主備受城民的愛戴。
石萬里揚笑不語，半個時辰後，三人的腳步同時停在城中心的石家堡前。
腳步一定，守在門口的護衛便問︰「城主怎麼這麼快就回來了，似乎沒瞧見奔風？」
「我讓奔風出去跑跑。」石萬里輕描淡寫地帶過，並細聲在護衛耳旁交代著。
江慎見狀，頭一回主動地開口。「小姐真的要留下來？」
「江大哥放心，我瞧過石少城主後，開個藥膳方子就走，不會耽擱太長時間。」她樂觀地下了斷語。
不信任地瞥了她一眼，江慎冷冷低語。「只要你別忘記來九逸城是做什麼的便成了。」
朱若沅眯起眼，實在不喜歡江慎的死人性子。
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被領進石家正廳，朱若沅看到的是簡約中帶著高雅的擺設。四根烏木梁柱頂天立地撐起大廳非凡的氣派，在正廳中央則掛著一幅巨型群駿圖。
圖中群馬在一望無際的草原奔走，在沉靜的畫面里，生動地增添了股蘊含其中的原始力量。
「有勞二位久候了。」石萬里偕同妻子一起進入正廳。
兩人的腳步才停，一名由後堂沖出的丫頭面色憂愁地出現，瞧見廳中有客人，連忙斂了斂腳步。
「什麼事慌慌張張的？」石萬里擰眉。
丫頭福了福身才開口。「城主、夫人，少主還是沒吃。」
「那湯喝了嗎？」
丫頭搖了搖頭，一臉無奈。「少主說他沒胃口……要奴婢別再去吵他。」
這樣的情況石萬里並不意外，石夫人則滿臉憂心地低語。「唉！不吃怎麼會有體力呢？」
「我可以知道你們三餐給少主吃些什麼嗎？」朱若沅突然開口問著。
石夫人愣了愣，好半晌才回過神開口。「因為小兒胃口不好，所以大多請廚房備些粥、湯等比較好食咽的東西給他。」
「這種長年臥病的病人胃口通常不會太好，粥、湯是不錯的選擇，但冒昧請問一下，廚子準備的是哪種粥、哪種湯？」
雖然生病那年她年紀還小，但她忘不了生病時的感覺。沒胃口、嘴巴淡，既不想喝粥、也不想喝湯。
爹爹見她一天一天憔悴，又顧忌她年紀小，怕她不愛中藥味，因此才特別為她研制出「美人笑」。
這「美人笑」雖是中藥補湯，但卻格外甘潤順口。沒有強烈的中藥味，連續喝了幾帖後，她胃口大開，更因為這味滋補血氣的藥湯，而達到保健強身的功效。
若依她與石少主的狀況比起來，她著實幸運許多。再回頭想想，若未在食膳上下功夫，她相信，這石少主沒有好胃口是再正常不過的事。
「哪種粥、哪種湯？」這可考倒石夫人了，食膳的部分她通常都交由下人，依大夫的吩咐去做，因此廚子真正做了些什麼，她還真是不知道。
「不是粥湯就成了嗎？」
朱若沅蹙起秀眉，一臉詫異。「當然不同。」
石萬里聞言，立刻轉頭瞥向丫頭。「平時是你伺候少主的日常膳食，你同朱姑娘說說。」
丫頭馬上回答。「很簡單的，少主的膳食大抵是鮑魚鮮粥、雞湯粥和一些中藥煲湯。」
朱若沅略遲疑了會才喃道︰「雞湯粥真要爽口好吃、不油不膩，是既費時又費功的，若真讓人吃不下，鐵定是太油、太膩了。」
「朱姑娘的意思是……」
「可以勞煩城主將廚房借我，再把大夫為少主開過的藥方整理給我嗎？」眸中掠過晶燦的光芒，她笑著央求。
短時間內要將藥膳的道理說完，太浪費時間了。
坐而言不如起而行，她得先試試少城主的胃口是不是真的這麼差，再來決定藥膳療法的可行性。
石萬里帶著幾分質疑。「沒問題，不過朱姑娘的打算是？」
「我先幫少主煮碗藥膳粥，保證他會乖乖吃完。」
哦？石萬里與夫人面面相覷，這情況似乎挺有意思的。
「我煮粥的這段期間，就勞煩城主將藥方整理好。」她揚起甜甜的笑，再向石萬里請求。「另外，可以麻煩城主為江大哥整理間房讓他休息嗎？」
江慎聞言，悄悄松了口氣。
與她相處這些天，他已經听夠她那一套配合中國養生之道的藥膳療法。現下她能體貼地讓他先行退下休息，他心里萬分慶幸、萬分感激。
石萬里點頭。「沒問題，我立刻差人去準備。」
石夫人接著道︰「那我同朱姑娘到廚房去。」
雖然夫婿已交代過與朱姑娘相遇的始末，但她還是無法放心。她想親自瞧瞧，這自稱來自長安「逢春堂」的胖姑娘，到底有幾分真本事。
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「藥膳大夫？」就著燭火，蒙蒙微光讓石天澈沉郁的語氣更添了一分陰沉。
「是啊！這小泵娘來自長安的逢春堂，年紀雖小，但對藥膳食補的了解十分透徹，讓她接手來醫治你，我十分放心。」
多年來醫治兒子的大夫皆是由堂弟石仁于介紹入府的，他們也曾懷疑堂弟為奪家產，所以從中作祟。
但懷疑畢竟只是懷疑，每個大夫確實開藥、且說法一致。
漸漸的，他們也認定是兒子身體不爭氣，而朱若沅的出現，則讓石家二老重新燃起了希望。
「逢春堂……」怎麼這麼巧，就讓爹遇上當年那個小泵娘說的藥堂？石天澈攢眉，腦中掠過諸多疑惑。
「孩子，為了九逸城的未來，你千萬不要放棄。」握住兒子骨瘦如柴的手，石萬里難掩憂心。
「其實巫馬和司徒都是不錯的人選，何必一定要讓堂叔繼承呢？」他不疾不徐地開口，沉穩的語氣帶著消沉……與歉意。
石萬里聞言，堅決地開口。「石家馬業只能血緣相承，絕不能讓給外人。」
即便巫馬和司徒是全天下最出色的調馴師傅，也不能壞了石家的祖訓。再者，依兩人耿忠的個性，真要讓他們接手石家的馬業，更是不可能之事。
「是孩兒不爭氣。」石天澈的話，讓屋內蒙上一陣淡然沉寂。
半晌，石萬里抬起頭，表情已恢復原有的平靜。「既然讓我遇上來自逢春堂的姑娘，我便知道天無絕人之路。」
石天澈揉了揉眉心，不想再將精神浪費在該由誰繼承馬業的問題之上。趁他尚有精神，他將注意力轉至半個月前，與父親一同討論過的麻煩事上頭。
「對了，爹，上一回林忠的事處理得如何了？」
九逸城一向采佃馬制度，城中每戶人家皆由石家發給三對公馬與母馬。不同于一般佃農制度，在九逸城替石家養馬采終身制，期間石家不得隨意撤租或收回供給城民的馬，以保障佃權收入的穩定。
相對的，在馬兒生生不息繁衍後代後，城民需將新生的馬匹繳回換取銀兩，而城民至多可保留三對公馬與母馬。
如此平等互惠的狀況，九逸城城民樂得幫石家堡養馬，這也是為何九逸城能如此安逸富有的原因。
而城民林忠因為無法滿足永遠擁有三對公馬與母馬的資產，遂提出了抗議，這件事在城里鬧了好一陣子。
「我依你的方式，讓他收下一萬兩離開九逸城，又或者留下，憑自己的勞力賺取一生的安足。」石萬里開口，最欣賞兒子行事果斷的作風。
雖然兒子臥病在床，但他卻始終沒放棄讓兒子繼承家業的期望。因此從兒子十五歲開始，處理馬業的大小事務他都會讓兒子參與；近年來，兒子更展現石家人管理的天分與才能，成為他的得力助手。
「有勞才有得，九逸城之所以富足安樂，不光靠運氣。身為九逸城城民，自該明白這一點。」微微牽動嘴角，石天澈說得果決而堅定。
縱使臥病在床，說到這些事情時，石天澈那雙眸子還是閃動著熾熱的光芒。
石萬里看著兒子頗具大將之風的氣勢，猶如見到當年的自己。
「虎父焉有犬子。為父對你的期許很高，石家的家業只能傳予你！」雙手落在兒子的肩頭，石萬里信誓旦旦地開口。
迎向父親的眸光，他的心中頓時五味雜陳，喉頭一緊，熾熱的眸光消失，眼底難掩無言的痛楚。
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石家堡的廚娘鄒嬤嬤是個看來溫和的老婦，當她瞧見主母領著個胖姑娘進入廚房，不由得膽顫心驚了起來。
「夫人，有什麼問題嗎？」
「沒事、沒事，鄒嬤嬤，這姑娘是來自長安的藥膳大夫，來借廚房煮粥。」石夫人朝著老僕簡單交代朱若沅的身分。
朱若沅揚唇示意，那可愛的模樣教人忍不住苞著笑。
眸光落在擱在一旁的粥，朱若沅指著問道︰「這是今日給少主吃的粥嗎？」
「是啊，這鍋就是煮給少主的鮑魚鮮粥。」
朱若沅請鄒嬤嬤舀了一些給她，她才嘗一口便道︰「這不行。」
頭一回讓人當面質疑，鄒嬤嬤愣了愣，語氣有些惶恐。「這鮑魚鮮粥，用的全是頂級食材。」
「不、不，我絕對沒質疑鄒嬤嬤掌廚的能力，而是咱們得針對病人的口味，在食材上做合宜的變化。」
在場的人點了點頭，朱若沅挽起袖口，就地取材，稍思索了會便迅速決定該為石少主煮什麼粥。
石夫人瞧她俐落的身形，不由得刮目相看。誰說胖人笨重遲鈍？這胖姑娘打從決定食材之後，便迅速地洗米、炖雞湯，身手俐落地叫人目不轉楮哩！
朱若沅雖讓眾人等了足足兩個時辰，但除了栗子雞粥外，她還弄了道甜湯。
「讓夫人久候了。」她端出雞粥與甜湯，圓圓的臉因為熱氣，染上了薄薄的紅暈。
「有勞朱大夫。」廚房里彌漫著濃濃的雞湯香味，光是聞，便叫人齒頰生津，恨不得立即舀上一碗來品嘗。
「別叫我大夫，說明白些，我只是比較懂得飲食罷了。」她俏皮地吐了吐舌，承受不起「大夫」兩字。
瞧她謙虛的模樣，石夫人對她的好感又添了一分。
「家里人都喚我沅沅，如果大伙兒不介意就這麼喚我吧！」她笑得毫無城府。
鄒嬤嬤輕笑。「很符合姑娘圓圓的身材，可愛極了。」
「我娘也是這麼說，現在或許看不出，但我六歲前也是個小藥罐，當時可是瘦得像根小竹竿呢！」她一邊掀開米粥的鍋蓋，一邊舀起米粥裝在小碟上嘗了嘗味道。
瞧著她圓圓的臉、圓圓的眼及頰邊圓圓的笑渦，石夫人欣羨地說道︰「喔，真看不出來。如果我家澈兒身上可以多長些肉就好了……」
「行的、行的，只要不是病入膏肓到吃不下任何東西，在食材上多用點心，石少主很快就會跟我一樣圓呼呼了。」
石夫人當然明白朱若沅話里安慰的成分居多，但听著胖姑娘樂觀的語調，見著她燦爛的笑容，心中郁抑的情緒稍緩了些。
「先別說這麼多，麻煩大家幫我嘗嘗這栗子雞粥的味道。」直接抹掉此刻不該出現的惆悵氣氛，朱若沅為每個人都添了點粥。
「很香。」眾人一舀起米粥，淡淡藥味與濃郁雞湯香味，夾著米香緩緩蕩開。
石夫人才嘗了口便訝然出聲。「這粥……味道真不錯。」
熱粥入口就化，米香、雞湯香及淡淡中藥香在舌尖分明地帶出各種食材美味的層次感，滋味清爽、不油不膩，當粥進入胃的同時，整個身子竟也不由自主地暖和了起來。
鄒嬤嬤也隨即贊道︰「真好吃，你真是了不起。」
靦腆地微笑，朱若沅解釋著︰「雞湯炖好先濾過再加入米下去熬，才能有不油不膩的好口感。栗子可健脾胃、溫腎氣，與雞湯有相輔相成的補血功效。」
「原來光煮粥也有這麼大的學問。」石夫人看著透出溫潤光澤的米粒，有些慚愧地低語。
「生病已經很可憐了，如果再因為胃口不佳吃不下食物，活在世上可痛苦得很呢！」朱若沅感同身受地開口。一想到那可憐的石少主，她便有種全力以赴要幫他養壯身體的渴望。
她的話讓石夫人感到愧疚，這些年來兒子臥病在床，她這當娘的也沒能用心為他煮過一餐。
「不過這粥的後味，似乎有點……甜味？」鄒嬤嬤不似兩人迥異的心思，掌廚多年，讓她嘗起東西也多了分敏銳。
「鄒嬤嬤果然是老師傅，這甜味來自我家的‘美人糖’，里頭由多種中藥調制而成，可以強身健體，加入粥里再適合不過了。」
因為是臨時起意，食材有限，她只能以石家現有的栗子與雞熬湯，而欠缺的中藥就以美人糖來取代嘍！
「沅沅，以後咱們家澈兒的膳食就拜托你了。」石夫人激動地握住她軟女敕女敕的手，為愛兒能恢復健康燃起了一絲希望。
「合不合少主胃口還不知道呢！另外我還做了道‘百事吉’，里頭是由百合、杏仁及玉竹煲的甜湯，可以潤肺補津。」
石夫人點頭如搗蒜，直接就吩咐丫頭。「翠兒，等會你就把粥和甜湯端進房，伺候少主吃下。」
杵在一旁的翠兒突然被點名，愣了半晌才咕噥道︰「少主說，不想再看到我送東西進去……」丫頭的表情很是為難，像是已經被壞脾氣的少主給嚇壞了。
氣氛沉滯了半晌，朱若沅才接口。「讓我送進去吧！」
「你？」石夫人不經意輕呼出聲。
朱若沅點了點頭，不覺有何不妥之處。「我恰懊可以順道瞧瞧少主的氣色。」
「只是這孩子生病綁……脾氣不是很好。」
她轉了轉黑溜溜的眸子，不以為意地反問︰「有哪個常年臥病在床的人會有好脾氣？」壞脾氣的病人她見過不少，再說，她自己也曾經是個壞脾氣的病人呢！
「這……」
石夫人還有些猶豫，朱若沅便果斷地做了決定︰「別這啊那的，就這麼決定了。」她再取出一個碗公，逕自喃道︰「不過在這之前，我得先填飽肚子。」
肚子餓就是肚子餓，這一折騰，她的胃空得發慌，再加上誘人的香味彌漫在空氣中，勾得她肚里的饞蟲也蠢蠢欲動。
朱若沅拿著大碗公，添了滿滿一碗仍冒著煙的熱粥時，在場的人全因為她的舉動愣住了。
「你們也坐下來吃啊！我煮了兩大鍋，不愁不夠吃。」朱若沅反客為主，招呼眾人坐下，順手又在桌上擺了三個碗公。
石夫人揚起尷尬的笑容，語音微顫。「好……不過咱們吃不了那麼多。」
鄒嬤嬤機靈的取出掌心大的磁碗，換掉了她們可以吃三餐的碗公，冷汗冒了出來。
這沅沅姑娘食量不小吶！
朱若沅似乎很習慣這樣的情形，也不介意眾人驚愕的表情，僅是甜甜一笑地低頭優雅舀著粥，一口一口送進嘴里。