墨秋閣中燈影晃晃，擱在紫檀圓桌上，那一大碗仍冒著煙的熱騰騰的姜湯被燭火映得熠熠生輝。
「姑娘，您先把姜湯喝了吧！」伺候著善若水的小丫鬟把熱姜湯端進屋里好一會，見主子遲遲不喝下，顫著嗓求著。
耳底落入那祈語，善若水只得抬起眼沒好氣地啐了聲。「算我怕了你了，同嬤嬤說，喝完這盅就別來吵我了，知道嗎？」
「知道、知道！」
看到善若水終于肯喝熱姜湯，小丫鬟如釋重負地點頭如搗蒜，表情欣喜的很，這下她總算可以同四季夫人交差了。
叭完了熱姜湯，小丫鬟機伶地為她倒了杯菊水。「姑娘再喝杯菊水，漱漱口中的辛辣。」
善若水接過小丫鬟遞來的水，為她得人襯貼的機伶感觸萬分。
在這煙花之地，能逢其所喜、避其所諱，懂得這幫襯技巧的最討便宜……小丫鬟這一點倒與她有幾分相似。
善若水記得爹爹曾對她說，會幫她起這名字是取自老子《道德經》第八章——上善若水，水利萬物而不爭……
爹爹說︰「水具有滋潤萬物的本性，更富有濟渡世人的宗教情操，卻與萬物毫無利害沖突，隨圓則圓，隨方則方。」
她能理解爹爹話中的意思。爹爹對她寄予厚望，一方面又不免感慨自身因為性格耿直剛正，以致在官場上受挫，才希望獨生女的性格能似水一般。
只是……不管她多麼優秀，家鄉那一場暗災帶走了一切。
而她因這似水般的性格，渡過了被後母虐打的日子，更讓她在充滿灰暗、丑陋的青樓里生存了下來。
「麻煩你了。」緩緩回神，善若水將空杯子交還給小丫鬟。
小丫鬟露出靦腆的笑容再開口。「待我幫姑娘敷完藥，就不吵您了。」
服侍善若水這麼多年，她自然知道，善若水會把今日買的書全攤在桌上，心里頭應該已經迫不及待地要去翻檢著買回來的書。
善若水驀然間怔了怔，有一瞬間恍然。
「方才替姑娘更衣時，瞧見你臂上有一圈瘀痕。」似早有準備，小丫鬟拿出了消腫散瘀的藥膏，準備幫她上藥。
善若水側過眸，看著小丫鬟褪下她的衣服，露出臂上明顯的瘀痕，她不禁呼吸一緊，不由得想起今日在書肆與騰鐸的巧遇──
臂上的瘀痕，應該是他為了扶住她所造成。
「姑娘皮膚白，一點小瘀痕看起來就極為嚴重，不趕緊處理，說不準會造成氣血凝滯。」小丫鬟緊張地叨念著。
善若水嬌嗔了她一眼，沒好氣地開口。「哪像你說得這麼夸張。」
她的身子骨雖差，但也不致于像小丫鬟夸張的認定。
像是怕傷著善若水似的，小丫鬟說話的語氣與她上藥的動作一般輕柔。「姑娘不像我們粗手粗腳，身上一發一膚咱們都要好生照料著。」
小丫鬟這話讓她听來可悲極了。
那感覺就像自己無法主宰自己般，讓她管不住地，一股嘆息陡然沖上唇邊。
「姑娘別忘了，等一會藥干了再卷下衣袖。」小丫鬟一上完藥，端著空碗，識趣地退出門外。
善若水輕應了一聲，眸光重新落在手臂的瘀痕之上，所有思緒因這瘀痕，意外牽動好不容易平靜的心。
由「頤明湖」回四季樓這一小段路，查三說的皆是今天在湖畔邊巧遇到的男子的豐功偉業。
原來男子是豫親王府的大貝勒──騰鐸。官拜一品的他，因為常年隨父出征，戰功彪炳，所以在十五歲那年便受封為鎮國將軍。
這一回，更在定準噶爾一役大獲全勝，因此回京城後，除了被皇帝親賜黃馬褂外，更賜予足以張顯他顯赫軍功的三眼花翎。
當時善若水听聞此點，心里便有說不出的震驚。
一般說來，在當朝就算尊貴的王公子弟，並不是生下來就可以享戴花翎，即使經過騎射考試合格，也僅能戴單眼花翎。而騰鐸不但在十五歲那一年被封為將軍，沒幾年又因戰功彪炳獲賜三眼花翎的殊榮，由此可知曉，皇帝對他的器重與喜愛。
她向來崇拜三國時代的周渝，而騰鐸可正是當朝意氣風發、少年得志的鎮國將軍，簡直可媲美她心目中的三國英雄。這樣的想法，讓她心里興起了願托喬木之心，卻又管不住惆悵地處在矛盾的思維當中。
這一相較之下，他與她，豈止是雲與泥的差別啊！雖然只是片面之緣，但……她能奢望將終身托予給一個出類拔萃的男子身上嗎？
若他知曉她的心事，會笑她的自作多情，又會怎麼看待她的出身呢……
當一陣不經意的夜風由窗邊撫來，善若水驀地回過神，有些意外，今夜的思緒被一個僅片面之緣的男子搗亂。
「好傻吶！」善若水輕喃著，感覺到空氣里盤旋著紙香，她才寧定心緒，檢視著剛買回來的詩詞集子，是否有漏頁或缺字的情形。
四季夫人常笑她，沒人像她一樣把書當寶貝，允不得一丁點瑕疵。
移動著柔蔥般的無瑕縴指，她小心避過首頁刷涂著具有防蠹效果的「萬年紅」後，笑容里隱著淡寞與自嘲。
憊是讓自己沉浸在書香里最好，待檢查完畢後，她才隨手抽了一冊捧看。
就著明光閃動的燭火，她的興味正濃，全神貫注之間已不自覺到了深夜。
皎清月眉伴著點點星子照亮了黑夜蒼穹，善若永遠眺著在夜色下綿綿不斷的連片屋宇，竟難得沒有睡意。雖然她的眼楮有些疲累了，但看書的興味不減。
無妨，清風、明月、書香、好茶，這是一個美好的夜晚，她為自己倒了杯已冷的菊水，把思緒集中在前人優美的文字當中。
這一日，在木雕走廊最深一進的月亮門里傳來了透入人心的樂音，在那清麗而靜、和潤而遠的樂音當中，隱約可听見幽柔婉轉的歌聲悠揚其間。
在那雅音之下，善若水擱下筆墨完成了今日的課題。
「不錯、不錯！泵娘的書畫可謂為京城一絕！」教導她幾年的大師傅看著她的畫，不由得出聲贊道。
他知道善若水向來喜歡畫菊，在她設色淡雅的構圖下，幽芬逸致的秋菊似與墨香共氤氳，交織出一幅至真、至善、至美的氣息。
熟諳詩文書法的她，更在畫里提了一首楊萬里的詩──
野菊荒苔各鑄錢，金黃銅綠兩爭妍，
天公支與窮詩客，只買清愁不買田。
她那放縱字形變化無跡的狂草筆法，筆勢連綿回繞，為這素樸幽淡的畫面添了股不羈的美感。莫怪這些年來，慕名向秋美人求字的人絡繹不絕。
她這般才學，讓大師傅抑不住為她書畫中不協調的矛盾意境，感嘆萬分。
教導她這幾年來，他覺得無為無作、不卑不亢的善若水就像菊，錯生在四季樓這花團錦簇的園圃里。在繁花里她不自卑，在蔓草中也不自負，既不爭妍斗艷，也甘于寂寞，但卻也與四季樓格格不入。
像這樣一個才德兼備的姑娘家卻淪落風塵，怎讓人不嘆造化弄人啊！
「全都仰賴大師傅的提點。」善若水揚了揚唇，心里卻覺得諷刺。
她特別喜愛楊萬里這首詩。楊萬里曾說︰「金黃色的野菊就像是剛鑄造好的金黃色錢幣，看似俗氣，實則風雅。」窮詩客坐擁在滿地的「菊錢」之中，日日與「菊錢」為伍，就算買不起任何一塊田，卻也是另一種心靈的「富有」。
她渴慕的是心靈富有的「菊錢」，而四季夫人喜歡的是那黃澄澄、帶著銅臭的銀兩錢幣。
善若水抑不住地輕揚唇，她想在四季樓里，若有恩客捧了滿把「菊錢」上門，怕是會被四季夫人給轟出門吧！
「欸，兩位都別自謙，秋美人天生才學，大師傅教有方，想必一個月後的‘擷菊日’必能轟動京城。」四季夫人縴手中的手帕一揚，一想著黃澄澄的大元寶將一個個滾進口袋，她笑得可燦爛了。
「原來一晃眼已到‘擷菊日’了……」大師傅搖頭長嘆，似是感嘆歲月不饒人，心里卻為善若水的未來擔憂。
四季夫人未察覺他的異狀，猩紅薄唇兒微啟，語氣好不得意地開口。「可不是，為了這一日，我可是煞費苦心吶！」
大師傅頷首不語，頓時五味雜陳的胸口，想到的是一手教的學生的未來。
兀自沉吟了片刻，大師傅才對著善若水道︰「落英楚累手，東籬陶令家，兩窮偶寓意，豈必真愛它？」
善若水微怔，頓時眸光如泓，心里有幾分訝異也有幾分欣慰。
大師傅吟的這一首詩也是楊萬里的詩作。詩意是，菊花大約在九月九日重陽節前後盛開，所以民間必會賞菊、飲菊酒、頭簪菊花。
但很多喜愛菊的文人卻認為，菊花因而成了重陽節的附屬，矮化了菊花似幽人逸士的高雅氣質。因此楊萬里不忍見到菊花在重陽節，看似珍視實則流俗的對待，而寫下了這首詩。
難道……這是大師傅暗喻不忍她在四季樓的遭遇嗎？
沒來由地一股說不出的酸漫過心頭，在這樣的環境里知音難求，能遇上這懂她、憐她的師傅，教她如何能不感慨。
「若水謝謝大師傅指點。」
四季夫人見狀，深怕倆人會一發不可收拾地大發詩性，連忙打斷兩人的對話。「好了、好了，別再吟詩了，我還有事得同咱們秋美人交代呢？今兒個就辛苦大師傅您了。」
大師傅聞言，舉止從容地拱手一揖。
善若水淡蹙眉心，有禮地福了福身，思緒卻有些亂。大師傅該是和魏嵐心一樣，憐她、惜她卻無能為力，關于她的未來，一切但憑天意……
真的該認命嗎？尾隨在四季夫人身後，善若水不假思索地做了決定。
春光甚好，豫親王府內苑一片大好春色。
剝的四周以青石鋪就，畔邊林木扶疏、花團錦簇，通向湖心的廊橋可直通進八角亭。在斜陽西下滿地樹影地透著股怡然自得的氣息。
在八角亭里，一名高貴而溫婉的老婦與一名穿著旗裝，神情柔雅卻冷淡的女子坐在其間品茗。
茶方入口，嬌滴滴的美人兒便道︰「額娘，大哥回來了。」
老福晉抬眼，果不其然捕捉到兒子頎長挺拔的高大身形，穿過曲折回廊走入亭台樓閣。
「玥兒身體恢復得不錯，現在眼楮比額娘還利了。」老福晉一思及幾個月前女兒生了場大病，差點送命，心里便有說不出的心驚膽跳，對她的疼惜也因此更深。
騰玥的心一凜，臉上掠過一絲忐忑，這時騰鐸的腳步落定。
「大哥！」為了轉移娘親放在她身上的注意力，騰玥抬起澄澈的水眸，為他斟了杯龍井。
騰鐸目光移向小妹，出自于天性的敏銳讓他心生警戒……這莫名的念頭讓他霍地一怔。雖然小妹因為幾個月前那場大病綁性格遽變，但他也不該對自己的妹妹產生這樣的想法。
騰鐸輕斂眉，巧妙地隱下莫名的思緒問。「額娘找孩兒有事嗎？」
他剛從宮中回來，身上的補服尚未來得及換下，一接到娘親的傳喚便急急趕來。
「沒什麼事就不能陪額娘坐坐嗎？」老福晉眸光落在兒子身上，看著他穿著繡有麒麟的石青色補服，外套了件五蟒四爪袍子的挺拔身形，心里不由得感慨萬分。
騰鐸聳了聳肩，一臉不置可否。
雖然他不似小妹常陪著娘親，卻十分明白娘親的性子。
「額娘有事不妨直說。」他撩袍坐下，干脆俐落。
老福晉沒好氣地瞅了他一眼，頓時不知該如何啟口。
幾日前布穆綺格格知道騰鐸凱旋歸來，特地走了一趟豫親王府，誰知道，騰鐸一得知，沒立即回府反而躲得更遠。
這行徑挑起了布穆綺格格的怒火，老福晉好說歹說才總算是壓下布穆綺格格的脾氣。也就因此，今兒個她想好好探探兒子的想法。
兀自沉思了好半晌，老福晉才幽幽地晃頭嘆道︰「你這性子就同你阿瑪一個樣，不管公事或家事，全都是一板一眼，全身上下沒一絲柔軟。」
「額娘這是數落我還是數落阿瑪呢？」他揚了揚眉，輕扯著剛毅的唇，沒好氣地反問。
額娘的話沒錯，因為由小到大，他的生活重心便落在習武之上。
再加上十多歲便跟著阿瑪為朝廷效力，過慣了南征北討的日子，他實在沒法把心思分在其他事情之上。
一絲不快掠過心底，老福晉冷冷啐了他一聲，百感交集的思緒卻也矛盾地感到欣慰。至少騰鐸沒遺傳到先夫風流成性的性子，沒給她闖出讓她頭痛的風流韻事，光這點就讓她阿彌陀佛了。
「怎麼都好，額娘老了，現下只希望能早些過含飴弄孫的日子。」她啜了口熱茶，語氣不溫不緩。
騰鐸神色一凜，眸光落在額娘已在歲月無情的流逝下，盡成霜白的扁平狀發髻，終于明白她的目地。
「這點，孩兒自有分寸。」
像是預料到兒子會出現的反應，老福晉忙不迭地再道︰「幫皇帝做事不是不好，只是男大當婚，該是成家立業了。」
「我會酌量。」騰鐸一愕，鷹展濃眉堆蹙在眉心，坦白說，至今他還未動過成家的想法。
老福晉嘆了一口氣，語氣甚是淒涼。「自從你阿瑪過世後，整個豫親王府孤孤單單的，額娘常想，如果真多個媳婦、孫子，應該會熱鬧許多？」
「這事急不來，平時有玥兒伴在你身邊，若真悶得荒，就到恭親王府走動、走動，不也挺好。」騰鐸這話說得不軟不硬，卻透徹明白地說出心里的想法。
抱親王府與豫親王府的關系一直很好，兩家長輩交情好，他與翔韞的情感也似兄弟。
他相信，額娘的寂寞只是逼他心軟，應允娶妻的伎倆。
「再怎麼親畢竟不是自家人吶！說不準你什麼時候又得出遠門，倒不如趁這短假，選蚌好姑娘，立個側室也好……」
微繃的臉部線條讓他俐落的下顎更顯剛峻。「額娘，這事孩兒自會酌量，您別操心。」
「唉！」老福晉毫不掩飾地嘆了口長氣，撇開布穆綺的身份不說，雖然她嬌生慣養了些，但親事若能成，未嘗不是一件美事。
可惜兒子剛毅、執拗，一但決定的事向來便無人能動搖，更別說硬逼著他做什麼決定。
頓時，八角涼亭陷入靜寂當中。
倦鳥歸巢，被夕照映滿金燦的天光漸漸被夜色所取代。
「也罷！這事再議，你回房梳洗一番，再出來用晚膳。」抬頭探了探天色，老福晉溫和的笑臉有著縈回不去的思量。
騰鐸暗松了口氣，恭謹地離開。
離開前騰鐸的眸光悄悄落在小妹掛著淺笑的柔美臉龐，心里的怪異的思緒依究揮之不去。
「娘，我決定了！」
善若水默然不語地尾隨在四季夫人身後，由習藝苑回墨秋閣這一段路，因大師傅挑起的思緒，讓她做了極為冒險的打算。
她要主動發「菊香柬」給騰鐸，讓他在「擷菊日」到四季樓擷菊。
雖然他們的身份、地位有著猶如雲泥般的距離，她也不知道騰鐸是否有心擷菊，但為了她的未來，她甘心放手一搏，賭這微乎其微的可能。
四季夫人的腳步滯在墨秋閣前，靜凝了她片刻才道︰「進屋里再說。」
一進屋，四季夫人見善若水斟水的動作，連忙揚了揚手中的帕子。「別給我倒菊水了，我喝不慣。」
「那若水幫你沖杯香片？」
「成了，這粗活留給下人去做，你只要好生給我保養好這雙白女敕的小手，就夠了。」
雪白皓腕滯下動作，善若水順從地在四季夫人對面坐下。
「你這麼聰明，自然明白今天娘要同你說什麼。」
她微頷首，也不迂回地開口。「在這之前，若水想請娘代我送‘菊香柬’。」
似乎沒料到善若水會這麼直接了當，四季夫人猩紅的薄唇張得好大。「你看上哪家公子了？」
許是對秋美人期望頗高，在四季樓里秋美人同四季夫人有個不成文的協議——善若水有權發柬帖給心儀的男子，目的是通知對方勿錯過秋美人「擷菊日」。
價高者可與秋美人共渡良宵。
若雙方情投意合，有意為秋美人贖身者，也可在同一日與四季夫人商議聘金。
「豫親王府騰鐸貝勒。」瑕白的臉龐沁著暈紅，善若水說得篤定。
「騰鐸貝勒？」四季夫人猛揮著手中的帕子，好半晌她才壓下心中的詫異問。「是被封為鎮國將軍，官拜一品，被皇帝極為看重的騰鐸貝勒？」
四季夫人吃驚的表情真叫她玩味不已。「自開朝以來，並沒規定青樓女子不能嫁達官貴人的任何條例，不是嗎？」
「不是娘潑你冷水，這鎮國將軍來頭不小吶！」
「若水知道。」藏在袖下的小手輕握成拳，她的語氣有說不出的堅定。
四季夫人見她堅定的模樣，詫異地頻拍胸脯順氣外，還逕自倒了杯味道極怪的菊水，為自己壓壓驚。
打從她認識善若水這娃兒以來，她總是一副事不關己的柔弱模樣，只要給她書，她甚至可以一整天不說話。
而現下，善若水竟同她說，她想嫁全京城最優秀的男子？
這……讓她怎能不頭痛吶！
震驚過後，四季夫人深吸了口氣，話如連炮地一個逕地朝善若水猛發。「你們見過？幾時？將軍喜歡你？」
「娘，您就給我這一次機會。」凝著四季夫人已有年歲的臉龐，她溫軟的嗓音帶著不可抗拒的力量。
四季夫人見她心意已定，只得道︰「好！娘就給你這一次機會，倘若騰鐸不願擷菊，那你得同其他姑娘一樣，照著四季樓的規矩來走，知道嗎？」
正所謂姑娘愛俏，鴇娘愛鈔，只要她的秋美人可以讓她賺進大把銀票，她倒也不干涉她看上什麼樣的人。
若善若水真能攀上這一門親事，四季樓的名聲必會水漲船高，日後想賺進大把銀兩應該也非難事。
若不成功，依善若水的才學與容貌，也不怕無人擷菊。
捏來算去都是賺錢的生意，她也沒理由拒絕善若水的請求。
善若水細細將四季夫人算計打量的神色納入眼底，幽黑眸中的堅決更熾。
她與騰鐸是雲泥之配也好，是門不當戶不對也罷，這些年來她潔身自愛，自然有追求真愛的權利。
她要自己的未來，掌控在自己手里！