「沒想到西帝沒想像中難纏，出乎意料的好說話，讓我著實松了口氣。」本來她以為還得多費一些唇舌，才能達成此行目的。
四下無人時，繃了一整天的北越清雪心情一放松，露出嬌俏的神情，笑著和宮璃兒打趣。
原本她預估會困難重重，傳聞申的西帝是死驢子脾氣，自大又無禮，粗鄙得像無人拉得動的野牛，她一度擔心無功而返，失了北越國顏面。
沒想到她運氣不錯，適時搭救陷于險境的男人，讓此次的協議能順利落幕，達成既定的目標。
「是松了口氣還是被人勾了魂？瞧你差點被迷了心神，我都悄悄的為你捏了把冷汗，唯恐你在外人面前露出本性。」真是千鈞一發。幸好她及時發覺。
北越清雪輕笑的一橫眉。「說得真像一回事似的，我也不過是怔了一下，哪有那麼嚴重，你不覺得西帝那一笑，如春陽融雪，魅力無邊。」
一個昂藏六尺的大男人居然有酒窩，簡直教人看傻了眼，她一時懵了就忘了回神，心想著，這男人真好看，當西帝可惜了，若當男寵，肯定是個中翹楚。
但她這些話可不能說出口，可想而知會有多少人大驚失色，咋舌她的「觀察入微」，怯于認同她此時所想。
爆璃兒听得駭然，連忙查看四周有無人走過，嚴防隔牆有耳。「我的姑女乃女乃，求你收斂點吧！咱們在人家的屋檐下，請你謹言慎行。」
別嚇破她的膽，口出驚世之語，西帝之狂無人能及，豈容人背後取笑打趣。
「我不是你的姑女乃女乃，我是你宣誓效忠的君主，瞧你一臉緊張的，活似驚弓之鳥。四帝再狂也不可能吃了你，有什麼好畏懼。」
她一听，苦笑地輕搖螓首。「凡事謹慎為上，我們對南宮狂的心性了解不深，只知他力大如牛、狂放不羈，要是他心術不正、包藏禍心，你和我恐怕難以全身而退。」
身為軍師的她想得遠，不輕易放下戒心，凡是預想最壞的結局，把可能的損失降到最低，不想大意失荊州。
迸人有雲︰害入之心不可有，防人之心不可無。再怎麼溫馴的小貓也有十根利爪，何況是獠牙駭人的猛虎，她的憂慮其來有自。
雖然西帝的表現並無異常，樂與北越簽訂互惠合約，可是她身負重任，不能掉以輕心。
清雪不只是她無話不說的手帕交，更是北越百姓仰賴的一國之君，她的安全勝過兩國協商，更要戒慎守護。
「璃兒，你把人心想得太邪惡，堂堂西帝有必要誑騙你我嗎？他真有心欺侮我們北越，你和我早就身首異處了。」有什麼比挾持一朝天子更能動搖柄之根本，他若捉住她威脅北越，何怕不能予取予求。
北越清雪相信自己看人的眼光，西帝雖狂卻不致天良泯盡，至少從他多次的劫掠行動看來，他志在搶糧，從不妄傷人命。
「你呀！老是相信人性本善，不想人心難測，我真是被你的膽大妄為嚇到無力，你就不能先考慮自己的身份再下決定嗎？」她有些埋怨的說。
「你是指這一回的出訪嗎？」丹唇微掀，翻出一朵絢爛笑靨。
爆璃兒把眉一橫。「你還笑得出來，我都快被你嚇死了，說風是風的個性簡直是胡來，你就不怕春吟公主趁你不在朝時使亂。」
她是憂忡忡，難以安心，清雪的樂觀是她心頭的一大隱憂。
與西臨國易鐵的念頭一直都有，可是不容易實行，朝中大臣的反對、百姓們的疑慮，他們全不看好西帝會輕易點頭，怕損及國家利益。
于是清雪大膽地做了個決策，她謊稱要為北越國運祈福，前往歷代帝王下葬的聖山朝拜，實則在流沙河前政道，不知會朝臣的前往西臨。
一開始她是不贊同的，但清雪一意孤行，身為臣于的她只好舍命相陪，一同深入不可知的險地。
「她還成不了氣候，想拉我下台得有點本事。」她眉頭微顰，隨即故作無妨地松開，小她一個月出世的皇妹北越春吟的確對她的皇位虎視眈眈。「別提她了，提了掃興，還是說說你吧！」
「我？」她微怔，嬌艷臉上浮現迷惑。
看她一臉困惑，北越清雪忍不住低笑出聲，「你和元將軍的婚事幾時要舉行？我等這杯喜酒等了好些年。」
「你……你說什麼呀！存心讓人害臊不成。」她漲紅臉，似惱似羞地發嗔。
爆璃兒大北越清雪兩歲，已經二十歲了，雙十年華的她早有婚約對象，就等她點頭便迎娶過門，共效于飛。
在北越國，女子多半一滿十六便嫁作人婦，年接鄴十仍未婚配者少之又少，家人視同恥辱。
但她的情形實屬例外，早年入宮的她原是公主伴讀，而後一起習武，成為貼身侍衛，直到北越清雪登基，她便榮升地位僅次于宰相的軍事大臣，也就是護國軍師，常伴君側。
由于她是女皇最倚重的左右手，因此一再誤了佳期。
幸好她的未婚夫能體諒，毫無怨言的痴痴等候，她才能心無旁騖的輔佐君王。
「這次回國後就把親事辦了吧！我親自為你倆主婚，別再因我而耽誤了，女子的青春有限。」
听聞君王的一席話，宮璃兒並未露出喜色，反而眉頭深鎖。「那你呢？你也不小了，該欽點皇夫，傳衍子嗣。」
清雪需要一個有力靠山幫她分憂解勞，一個人的力量畢竟有限，難敵朝中眾聲，早日誕下皇嗣方可穩固帝位，杜絕他人的垂涎。
身子一僵，她笑得頗不自在。「不急，等國勢平穩些再說。」
北越清雪怯听終身大事，她的母後刷太後及乳娘雪夫人一天到晚在她耳邊嘮叨，她听得都煩了。
她不是沒有招夫的意願，可是放眼北越國的男子，她沒一個看得上眼，若非野心勃勃，想藉由她一步登天，便是怯弱無能，空有長相卻無才識的草包，讓她想來就煩悶。
擇夫當擇人中龍鳳，胸襟寬大，傲視群雄，能人所不能，威震天下。
驀地，南宮狂帶笑的倨傲神態鑽入腦海，搔得她有一絲心癢。
「什麼叫不急，你敢把這話拿到那群食古不化的老臣面前講，我保證不出三個月便有一排男子等著你挑選，擇為皇夫。」
她可以不當一回事，卻不能不顧及社稷百姓，君王的責任不只是為民謀福祉，傳承下一代同樣重要，皇室香火不能斷絕。
北越清雪有些孩子氣的捂住雙耳，不听她的「忠言逆耳」。「你別和那些閑來沒事的老人一樣碎嘴，這事我自有琢磨，不急于一時。」
「清雪……」她分明避而不談，寧願當個縮頭烏龜。
因為沒有外人在，宮璃兒才敢直呼北越女皇的名字，甚至直言不諱，不行君臣之禮只論昔日情誼，兩人的相處如同親人一般。
但若有第三人在場，她的態度便趨向嚴謹，一板一眼的恪守君臣分際。
「好了，別再提了，我們這回達成協議，老百姓的日子會好過些，我們得想想如何把馬養壯點，賣個好價錢。」民為重，社稷次之，君為輕。
爆璃兒嗔怒的睨了她一眼。「別想逃避，顧左右而言他，我今天非和你說個清楚不可。」
她為的不是自己，而是清雪，她一日不婚，野心份子便一日不放棄的覬覦皇位，萬一她稍有疏忽，恐將帝位拱手讓人。
為今之計是先完成大婚，儲君一誕生，那些蠢蠢欲動的野心家便無計可施，咽下不甘收起妄念，共為國運昌隆而努力。
北越清雪裝傻的眨動翦翦水眸。「璃兒這是為難我呀！要不我把西帝娶回北越。那就沒人敢嚼舌根了。」
聞言，她一陣窒礙，臉色嚇得發白。「你……你居然把這種事拿來開玩笑，他不是你招惹得起的人物，你……你活膩了是不是？」
「說說而已，何須當真，瞧你大驚小敝的模樣，我真懷疑你怎麼帶軍打仗……」不就是一句玩笑話，值得她驚惶失措。
沒幾人敢拿西帝名諱當話柄，掛在嘴邊消遣，偏偏向來自負的北越清雪不以為然，拈來順口，似是談論天候一般。
「住口、住口，休要自找麻煩，要是哪一天我不在你身邊，你該怎麼辦？」誰來約束她的言行，她太放任自己了。
「不會有那一天，我一日為君，璃兒便是我的軍師，就算南宮狂他……」他來要人她也不給。
對北越清雪面言，宮璃兒是她不可或缺的親信，唯有她可以信任，交付生命，她要留她一輩子，共商國事。
但她話還沒說完，花崗石柱外的白鐵宮門被推開，一道頤長身影不經通報，如入無人之地般輕松走入，聲如洪鐘落下。
「我怎樣？怕我說話不算話，給了你們承諾又收回？」
君臣倆同時臉色微變，輕抽了口氣，目光戒慎的看向大步走來的男人。
南宮狂的步伐又沉又重，身形魁梧而高大，雖然北越人因為飲食習慣和生活環境，不分男女個頭偏高，可是和他相較之下，就顯得單薄許多。
「西帝深夜來訪，可有要事商談？」唯恐合約有變，北越清雪神色凜然地問道。
「哈哈哈……需要提防至此嗎？我南宮狂雖是狂人一個，可說出的話一言九鼎，沒人敢質疑，你的防心是多余的。」他張狂大笑俯視沒他巴掌大的清妍小臉。
繃著臉，她不敢有一絲松懈。「人要多點防心才不會死得早。」
「好，說的好，這句話我同意，多點防心才不致死得不明不白，我可是感觸良多，不過……」他笑聲一停，目光中多了評量。
「不過什麼？」他落下話尾，她不得不提問。
南宮狂咧開一口白牙，神色輕狂。「小酌一番不算罪大惡極吧！我剛得一瓶上等的「雪里藏」，想找人品嚐一下。」
「我……」
「我朝君王不善飲酒，恐怕拂了西帝酒興。」怕有不測，凡事謹慎的宮璃兒搶先婉拒。
畢竟男女有別，不可不防。
他挑起眉，笑得令人背脊發寒。「何來大膽奴才？朕與女皇閑聊也敢妄自插嘴。」
「你……」她還想反駁，卻被一只柔荑按住，稍事安撫。
「不就是興致一來的趣事，何必和底下人一般計較，多有得罪之處望請海涵。」北越清雪語帶生疏，不冷不熱的望著行事張狂的西帝。
人家都行禮致歉了，他還拿喬不成。「喝不喝，一句話。」
他豪氣，她也痛快的揚唇一笑。「有何不可呢！西帝誠摯邀約，清雪酒量再淺也要奉陪一回。」
「君上……」宮璃兒擔心的低喚。
她回以安心的眼神，笑容篤定。
不就是盛情難卻，何來畏懼，人若顧慮再三，畏首畏尾，反倒貽笑大方。
「放心，我不會灌醉她好一伸魔掌，頂多讓她醉到迷糊，想摘下天上的月亮當鏡子。」他一臉邪肆的狂笑，毫不在意他人忽青忽白的臉色。
「請西帝自制，勿有輕薄舉動。」宮璃兒忍著氣，不拔劍相向。
必答她的是一記更狂肆的笑聲，絲毫未把她放在眼里，北越美女雖艷冠群芳，但她的美卻激不起南宮狂半絲興趣，只當她是礙眼的花盆，搬開即可。
★★★★★★
「你不該無視璃兒的存在，她在我朝是少有的才貌雙全，值得重視。」
明月當空，繁星閃耀，後花圓的蕈狀涼亭下，擺滿一桌豐盛的佳肴，有束濬國的肥美鮮魚，南烈國的油雞和時令蔬果，以及北越國的烤羊腿，香氣四溢，引人食指大動。
唯一的西臨國名產便是千金難得的「雪里藏」，因為西臨國境內雨水不豐，人民都是抽地底水飲用，相傳以地泉釀的酒風味更是獨特，香醇甘甜。
但是北越清雪像看不見這滿桌菜肴，她冷不防的冒出一句話，為好友討個尊重。
「璃兒是誰？」無關緊要的人不值一提。
「她是我朝軍師，隨同我拜訪貴國。」他的無禮太過傷人，讓人無法坐視不理。
如果遭人惡意對待的是她，她可以忍一時之氣，退一步海闊天空。
可若是她身邊的人，要她悶不吭聲絕無可能，他們對她而言都是重要的人，不能任人欺淩。
「你說的不會是那個一直嘰嘰喳喳，不停在我耳邊嘮叨的女人吧！」長得不錯卻話太多，可惜了。
「她只是護主心切，以我的安危為主。」想起母雞一般的嘮叨聲，她不禁莞爾，暗付，形容得真妙。
「哼，我會吃了你不成，我南宮狂看起來像餓了很久的樣子嗎？」要女人，他還愁少嗎？隨手一招，多得是自薦枕畔的北國佳麗。
被當小人看待，小有不悅的南宮狂重哼一聲以示不屑。
「要了解一個人並不容易，以你在四國問的威名，很難不教人多作聯想。」他的霸道和難纏時有耳聞，絕非空穴來風。
寧可為友，不與之為敵。北越清雪早有盤算，因此她瞞著眾人前來協商，主動釋出善意，避免兩國日後因故交戰。
他仰起頭，飲乾一杯酒。「那你還敢只身前來，不怕我撕了你下酒。」
笑了笑，她輕啜一口甜味甚濃的酒液。「不入虎穴，焉得虎子，人總要給自己冒險的機會。」
不去做永遠也不會知道結果，她父皇生前常掛在嘴上的一句話。
「好個不入虎穴，焉得虎子。光你這句話就值得我乾三大杯，你女兒身，男兒魂，勇氣可嘉。」他喝酒如飲水，大口的往喉間灌。
看他飲酒的豪氣，她不免一瑟。「沒必要牛飲吧！叭多了傷身。」
她的酒量尚可，淺酌幾杯不成問題，但像他這般毫無節制，恐怕酒瓶未乾先醉倒了。
「我是泡在酒缸里長大的，這點酒算什麼，再來三壇照樣拉弓射雁，禽亡箭下。」對他來說只有好酒劣酒之分，沒有醉不醉的困擾。
性情中人的南宮狂從不浮夸，他有著北方郎兒的豪爽，以及西臨人不畏危險的犯難精神，飲起酒來不拖泥帶水，一杯落喉直通腸胃，豪氣得令人瞠目。
他不僅自己飲得暢快，也不忘熱情款待北越嬌客，杯未乾先斟滿，酒滿溢杯亦無妨，只求一個痛快。
看得出他今兒個有些高興過了頭，先是從南烈國商人手中劫來數萬石白米，後又有北越女皇以羊易鐵，打算送來過冬的存糧，百姓生活獲得改善，豈能不快哉。
率性而為的他根本不在乎他人的想法，覺得心頭舒坦就找人拚酒，而他第一個想到的，不是出生入死的兄弟季東寒，或忠君名將張鐵生，酒囊一提，腦海中眺出一張縴靈玉顏。
沒等太監傳話，他自己就去了，而且還不容人拒絕，興匆匆的決定要來個月下對酌，哪管什麼夜半時分，或是孤男寡女。
「酒是穿腸毒藥，少飲為妙，多少英雄豪杰敗在酒色財氣上，淺酌即可，勿和身子過不去。」北越清雪檀口輕啟，苦口婆心。
他不屑的嗤之以鼻。「果然是娘們，少了豪情壯志，婦道人家才婆婆媽媽，把這好東西看成穿腸毒藥，胸懷大志的大男人可是當成了寶。」
他嫌她小家子氣，不夠落落大方，飲酒不是為了求醉，而是從中得到微醺的樂趣。
「來。來嚐嚐西臨的特產「雪里藏」，包管你一口就愛上它。」南宮狂大掌厚實，從浸泡的冷泉中拉起一只繪花白玉瓷，瓶塞一拔，倒出芬香滿溢的甘醇美酒。
說句老實話，他是帶了幾分炫耀意味，昭告西臨雖非富國也有百年難得一見的珍品。
只因北越清雪的精明和冷靜讓他看得順眼，盡避她嬌小得不及他肩頭，那宛若仙子般清靈的氣質，硬是對了他胃口。
「咦！這是……」好甜的口感，沒有酒味亦不嗆喉，淡淡的，很清冽。
瞧她驚愕的神態，他頗為得意的挺顎。「怎樣，人間美味吧！饒是神仙也思凡，大呼瓊漿玉液。」
嗅聞著香氣，出塵嬌顏驚訝萬分。「有猴兒桃的氣味，偏又多了秋桂香，還有……是杏花嗎？淡雅中帶著怡人韻味……」不搶香，濃郁適當。
「小心呀！北越清雪，別小看了「雪里藏」，它的後勁可強得很，夠你明兒個頭疼了。」越是清淡如水越是酒氣足，沒飲烈酒習慣的人容易醉。
以為他出言誑人的北越清雪咯咯笑道︰「莫非是怕我多飲了，令你少喂月復里的酒蟲。」
包深露重，夜風習習，本來有一絲寒意的北越女皇飲下「雪里藏」後，頓時一身熱氣浮動，紅艷了花辦一般的梨腮。
她沒意識到自己已經有些醉意，星眸如霧，只覺口中甘液是蜜津，忍不住貪杯，一口一口輕抿入喉。
因為醉了，她忘了宮璃兒的殷切叮囑，暈陶陶的笑揚嬌靨，殊不知縴柔嬌態多媚人，仿佛引人摘擷的桃花，嬌艷動人。
擺眸黯沉，南宮狂抬起長滿粗繭的長指，撫向花般嬌容。
「你當北越女皇可惜了，不如成為我的皇後。」如此佳人，應當養在深宮內院，嬌寵呵護。
「你說什麼？」沒听清楚的北越清雪只見他嘴皮動了幾下，頭開始昏沉沉。
他邪佞的低笑，「我說你醉得糊涂，不曉得男人是可怕的野獸。」
「野獸？」丁香舌變得還緩，些微酒氣由芳唇鑽出。
「就是想吃了你，讓你屍骨無存，連渣也不剩。」如果他再卑劣些，今晚她絕對逃不過。
南宮狂的雙瞳更見深黯，幽火閃動，他勾起薄唇，冷笑的飲盡杯申酒，肆無己心憚的打量益見嬌美的北越女皇，難耐心癢的盯著她朱唇。
「吃了……我？」打個酒嗝，她咯咯發笑。「西帝真是愛說笑了，清雪自知姿色平庸，哪及得上你西臨美女，她們個個善歌善舞，姿態撩人、千嬌百媚的令人望塵莫及。」
她自認長相不佳，北越人高眺健美為審美，以她過于縴細的身形，實不足以稱之美人。
「你為什麼來我西臨，小小的身子究竟藏了多少勇氣，你讓我驚奇的想去挖掘。」他笑得深沉，眼底盡是不懷好意的興意。
一絲晦暗浮掠水眸。「為得是我北越的百姓，千秋萬世，子子孫孫。」
突地一陣涼風迎面拂來，皓頸一縮的北越清雪忽然驚覺話說多了，當下酒一醒，心慌地想起身，怕被窺探不為人知的內心。
但是體內的酒氣末散，她一站起，立即暈眩的微晃一下，足下踉蹌差點站不穩，搖搖蔽晃似要跌倒在地。
幸好一只大手及時扶握她縴腰，使其靠在寬胸，才不致當眾出丑，丟了一國之君顏面。
「你……你放開我，我可以自己走。」她想掙開卻力不從心，雙頰微微發燙。
「你醉了，清雪。」他加重手勁，讓她知道他不喜歡有人違逆他。
那一聲「清雪」從頭頂落下，她心口一陣震蕩。「我是北越女皇，你不該直呼我的閨名。」
「那又如何，我西帝做事還需要你同意嗎？」他一把將她抱起，神色自若。
「你……你怎麼可以……放下我，南宮狂，你在輕辱我。」頭好暈，身子好燙，心跳……很快。
他壓低喉音笑道︰「乖一點，別和我爭辯，此時的我對你嬌軟身子非常感興趣，不要讓我有更無禮的機會。」
「你……」見他俯下頭，呼吸近在鼻前，她當下心一緊，聰明的閉上嘴。
身為帝君，她必須更嚴守份際，不逾禮教，他是狂帝，自是不理會道德禮法，但她下行，由他眼中，她看得出他並非口出玩笑話，男子的獸性展露無遺。
「陛下，請讓臣代勞。」當職的禁衛軍統領伸出手，欲接下北越女皇。
南宮狂斜眸一睨恭謹的李昱，鼻孔一哼，「不必，朕還不致無能到連名女子也抱不動。」
莫名的，他就是不想讓人踫他懷中縴弱人兒。