萬晉十九年
冬雪紛飛，東方非剛步出文淵閣，沿著鋪上黃色琉璃瓦的屋檐下走回內閣，途中有官員疾步奔過來。
「大人！首輔大人！」
東方非停步，懶洋洋地睇向來人。
「怎麼了？誰準在你宮城里大呼小叫，隨意奔跑的？」
「首輔大人，下官有要事稟告。」內閣一人為首，其余為群輔。說話的官員是群輔之一，他覷向東方非身邊抱著文淵閣書冊的小太監，遲遲不敢說明來意。
東方非不以為然地說︰
「不過是個小太監而已，他要有膽去告密，本官可歡喜得很呢。」
「奴才不敢。」小太監忙道，礙于懷里的重冊，只能拼命彎著身子以表忠心。
東方非不耐煩地哼了一聲。
「首輔大人，近日皇上頻頻傳喚曹泰雪，方才消息傳來，皇上打算擬詔，明年擇日冊封曹家道士，大人可曾听過？」
「沒听過。」也許有人提，但他心不在焉。
「他跟國丈是同掛，如今國丈勢力坐大，為什麼去年您要暗許曹泰雪進宮？」
「本官做事需要向你報備嗎？」
「不不，下官只是、只是怕大人在朝多受阻礙，何況暗箭難防……」
「暗箭？」
「正是。」忙不迭地告密︰「去年新科狀元盧東潛雖入內閣，但他一心想取代首輔大人的地位，這幾個月他與國丈爺走得很近……」
「這種小事也叫暗箭？人一入朝，野心就大了，這並不意外啊，在內閣之中，哪個人不想取代我這個首輔？這其中當然也包括你啊。」東方非不以為意道。
貶來通風報信絕不是出于忠心，而是怕背後靠山失勢而已。內閣自他開始干政，它日由其它人取代首輔之位，也絕對戀棧權勢，不肯退居幕後甘願當個文書官員，老禿驢跟盧東潛倒是互相利用……東潛，哼，同名之人，居然相異如此之大？盧東潛在他眼里不過是條攀炎附勢的一條狗而已，而阮東潛卻是……
「不知晉江水患整治如何了？」東方非忽而月兌口。
「說起晉江水患，今早奴才瞧見戶部阮侍郎回戶部……」見東方非訝異瞪他，小太監立刻噤口。
「阮東潛回來了？怎麼沒在早朝看見他？」
「奴才只知阮侍郎剛回京就到戶部報到，其它都不清楚……」
東方非聞言不再細听，直接冒雪走向禮部。
「一年了啊……他在朝中也無聊一整年了，每到夜半三更想起阮東潛那硬骨頭時，他總有些興奮與不舍，去年真不該放他去處理晉江水患，從此一別京師，縱有回音也只是水患公文而已。
朝中少了一個阮東潛，照常運作；他少了一個阮東潛，根本沒有樂趣可言。朝中腐敗，再正直的骨頭也軟了下來，他唯一的樂趣就是等著阮東潛再回朝的那一天，讓他親手再折斷阮東潛的骨頭，抹去他小臉的倔強與正氣－－
他迫不及待了，真是迫不及待了！這種期待感，比起任老禿驢勢力坐大再玩弄還要讓他感到無比興奮。
「首輔大人？」
清亮中帶點穩重的笑聲在他身後響起，東方非怔了下，緩緩轉身。
「首輔大人，戶部阮侍郎在此向大人請安了。」阮冬故做了個大禮，再抬臉時，秀美貌色依舊，卻沒了稚氣，男孩氣盡退，連帶地骨子里的倔強也不見了。
「阮東潛？」他所認識的阮東潛，絕不會主動叫住他打招呼的。他所認識的阮東潛恨他入骨啊。
「是啊。」阮冬故受寵若驚道︰「大人還記得下官？」
「怎麼會記不得，你怎麼回京了？」東方非攏眉，注視她不敢站直的身子。
「沒有三五年是沒法完工的，下官此次請假入京，想回戶部跟大人們打聲招呼……大人？，」
東方非臉色不悅道︰「你不在現場監工，不怕鬧出亂子嗎？」以往的阮東潛必時時刻刻監守其位，什麼時候也變得跟朝中官員沒有兩樣了？
這就是這一年來他朝思暮想的阮東潛嗎？
阮冬故含笑道︰「大人請放心，我信任我手下的人。」
東方非哼了一聲，視線落在她一身公服上，總覺今日的阮東潛與去年那個硬骨頭的少年有所差別……是哪兒有差呢？是語氣太恭敬，還是……突然落在她腰間牙牌上。在京朝官皆佩牙牌，方便出入，去年她的牌穗不過是條青紅線結而已，今年她牌穗下竟是串著小小的珍珠。
他一言不發，抬眸注視她良久，再開口已無熱情。
「阮侍郎，你可收了不少賄啊。」
她一怔，連忙道︰「下官不敢。」
是不敢而不是不願。「你也不過是一介凡夫俗子，本官對你真是失望。」
她一臉迷惑，卻沒有追問。
有官員從戶部出來，一見她背影，高興地喊道︰
「阮侍郎，下班之後……首輔大人，下官沒發現您在場……」
東方非看了官員一眼，道︰「怎麼？本官在場，礙到你說話了嗎？有話直說就是，還是你跟阮侍郎密謀反本官嗎？」
「下官不敢下官不敢！」戶部官員又是作揖又是喊冤︰「首輔大人，今天康親王有夜宴，阮侍郎正好回來，說想開開眼界，所以、所以……」這麼倒霉，康親王是偏國丈爺的，偏又讓內閣首輔給撞上了。
東方非盯著阮冬故，問道︰「是這樣嗎？阮侍郎。」見她面露為難，他不屑撇唇，拂袖反身離去。
走了幾步，回頭一看，看見阮東潛與另一名官員恭敬地站在左方作揖，不敢抬頭。連這種大小尊卑的官道也模個透徹了嗎？去年真不該下重藥，讓這少年再也回不到過去正直的阮東潛了。
「阮侍郎，去年本官送你的禮可還在？」
「在，下官小心保存，不敢有所損毀。」
「今天，本官再送你一樣吧。」
她微一愣，抬起頭，看見他笑容可掬地又走回她的面前。
「本官送禮一向只送適合的東西。」他輕輕使力，手頭扇子立成兩折。「這一把斷扇就送給你吧。」
阮冬故小心地接過，不發一語。
俊臉的笑意毫無暖意，他隨意睨了她一眼，揚起眉道︰
「阮東潛、盧東潛，哼，又有什麼差別呢？」他笑了一聲，不理風雪逐漸增強，頭也不回地走回內閣。
身後傳來低聲的交談－－
「阮侍郎，首輔大人是什麼意思？盧東潛是內閣的人，你是戶部的官員，壓根是兩個人啊……」
「東潛愚鈍，也不算懂……對了，黃冊……」
「我帶你去看吧，阮侍郎，你看那種東西做什麼？」
「下午無事可做，我也不想回巷里舊屋，隨意看看也好啊……」
萬晉二十年正旦，冗長的大朝會結束之後，出了東華門，各家官員的轎子已經候著。東方非正要上轎時，不經意地看見熟悉的背影消失在大雪里。
大朝會文武百官都在，但阮東潛請假，照說不必參加。他心里起疑，想起這些日子以來，阮東潛出入戶部頻繁，只是他早不將此人放在眼里，就沒特別注意。
青衣循著視線往後看，道︰「大人，可要小的前去請阮大人過來？」
「不必。」東方非入轎，淡聲道︰「以後不必再提他。」
「是。」青衣吩咐轎夫起轎，隨即問道︰「大人，回府嗎？」
「青衣，你猜有多少人在東方府前等著拜年呢？」每年都一樣，日子毫無驚奇可言。「在城里繞個幾圈，積雪走不動了再回去吧。」
青衣微微點頭，走在轎子側面。
「青衣，你跟在我身邊很久了，你最快活的事是什麼？」他隨口問。
「青衣最快活的日子是去年。」
「去年？」轎內的聲音帶點輕訝。「我可記不得去年你遇上了什麼好事。」
「大人快活就是青衣快活。去年您一提阮大人就快活，青衣自然也高興了。」
「我不是叫你別提阮東潛了嗎？」
「是。」
餅了一會兒，東方非從轎窗看出去，瞧見雪愈下愈大，街道兩側的店面大部份已經關上，還不及傍晚，天空早是灰蒙蒙的一片了。
他想起來了，去年跟阮東潛初遇，就是在這京師大街上。那時他只覺一個小小的少年真傻氣，竟然敢赤手空拳面對搶匪，後來發現阮東潛胸懷磊落，是個既頑固又光風霽月的少年，若是去年他取下這少年的斷指，任由阮東潛繼續在朝中橫沖直闖，也許今天他還有樂趣可言－－
「啊……」
「怎麼了？」東方非問道。
「沒，小的方才看見阮大人從對街走過。」
「大過年不待在家里，那就是出門拜年了。」這種官員他見多了。
「阮大人一身布衣，不像拜年。」
「哦？怎麼，他身後沒跟著那兩條狗嗎？」
「大人，听說阮大人兩名義兄留在晉江，沒有回京。」
那兩條忠狗不是忠心耿耿的嗎？東方非微感訝異，卻沒有深究的打算－－「青衣，你是打哪兒听來的？」他從不知他身邊的護衛廣知京師消息，足比三姑六婆。
「大人，青衣是在街上听到的。」
街上？阮東潛有名到京師人人皆知的地步嗎？東方非覺得有異，喊道︰
「停轎！」
他一出轎，油紙傘立即為他擋住大風雪。
「大人，阮大人往長西街走去。」
大雪紛飛，幾乎模糊了京師的景色，東方非沉吟一會，接過傘道︰「你們都回去吧。」見青衣遲疑，他不耐道︰「全回去吧，本官四處走走，不必尋我。」
「大人，京師夜街一向不平靜，萬一出了事……」
「出了事才有趣。回去。」他語氣不帶任何威嚴，卻沒有人敢跟上他了。
紙傘擋不了風雪，他索性丟了，在雪地里緩步而行。明明店門都已關上，各自回去過年了，阮東潛往這兒來做什麼？
正這麼想時，忽然看見街旁一間飯鋪還沒關上，角落的火盆橘光暖暖，百姓或老或少圍在桌前說說笑笑，幾乎是在第一眼，東方非就尋到了阮侍郎的身影。
一身月白布衫，腰間系條黑帶子，與去年並無不同，只是體態更為縴細柔美，一頭束起的黑發也更長了些。
「阮侍郎，你力氣好大，不成不成，換我來挑戰！」
「好啊，黃大伯，你要輸了，就是第五十個了，張老板可就要白白送我一桶飯哦！」清爽的朗笑開懷無比，還帶點少年的清亮，悅耳而舒服。
「送就送啊！」中年漢子拍著胸叫道︰「反正今天沒人上門買飯，來來，今天誰要贏了阮侍郎，未來一個月我老張請吃飯！」
「張老板，我呢我呢？」阮冬故抗議地笑道︰「我也喜歡你家鋪子的飯啊！」在一陣驚叫聲中，她毫不費力壓下漢子粗壯的手臂。
「阮侍郎，你是什麼養大的？」眾人驚叫︰「你不累嗎？五十個人了啊！」
阮冬故開心地笑道︰「我今兒個狀況好，要再比，我可不怕！」
「你是瞧輕咱們京師人嗎？連點累相也不肯裝。」其它人笑罵著。
「我要扮累，大叔們豈不是松了心神？要騙人我可做不來……哎，張老板，你真把這桶飯送給我？」她驚喜交加，毫不掩飾。
「我做到說到！阮侍郎，你吃了我的飯，包你年年回京一定向我老張報到！」
「好啊！等晉江完工之後，我就能天天來報到了！現在我一碗飯就好了，來來，一人一碗，分飯啦。」
「阮侍郎，你說晉江工程還要三五載才能完工，你回京，工程不會延宕嗎？」
「不會。」她斬釘截鐵道︰「工程一日不完工，那一帶的百姓就沒有安寢的一天，我回京前確定接手的下屬不會拖住任何工程。唔，事實上，是小弟不才，我的屬下是個很好的人才，他做得比我好許多呢。」語畢，很不好意思地笑著。
在不遠處的東方非閉上鳳眸，靜靜聆听她爽朗中帶著干淨的笑聲。
原來……他又被騙了嗎？
這個阮東潛到底是費了多少功夫，才能保持初衷，不曾擺月兌當初那個滿懷理想的少年呢？
「阮侍郎……那是你的同事嗎？」
東方非立即張開俊眸，對上訝異轉身的阮冬故。
不知是不是重燃興奮，東方非在見到她開心的笑顏時，心弦微微震動，又見她臉色一整，正要走來作揖，他暗哼了一聲，緩步過去。
「首輔大人……」
「阮侍郎，你挺開心的嘛，你義兄不在京師，你就來跟百姓一塊過年嗎？」
「不，下官路經此處，跟飯鋪里的百姓聊聊而已，大人貴體怎能……」
「怎能讓百姓受驚呢？」他俯在她卑躬屈膝的身子旁，低語︰「小老百姓在京師多年，能見得了多少高官貴族？你是想嚇到他們嗎？」隨即直起身笑道︰「阮侍郎，你怎麼不介紹介紹我呢？」
阮冬故遲疑一下，跟著他走進飯鋪。他一身雍容氣度，加上官服罩身，百姓紛紛退開，她連忙上前安撫笑道︰「他是我同事東方，來找我的。」
「原來是阮侍郎的同事，也是戶部的嗎？」黃大伯說道。
東方非低頭看看自己一身內閣的官服，有趣地笑道︰
「是啊，我是戶部的官員。」朝里認服不認人，朝外的人只知有朝官做事，卻不知那方天地里的你爭我奪。
他走到桌前，笑看有些戒備的阮冬故，說道︰
「阮侍郎，方才我看你在跟人比力氣，我也很好奇你的力氣到底有多大，這樣吧，你要贏得了我，我就買下老板的一桶飯當賞賜。」
她張口欲言，而後掃過四周高昂的興致，只好再度卷起袖子，與他比試。
細白的藕臂輕輕與他相踫，他蹙眉，忽地在她耳畔低語︰
「阮侍郎，要騙本官就得真騙過，你敢做假，以後日子可有你好受的了。」彼此臉龐相距極近。他注意到她不僅玉顏過美，眸色分明，連肌膚也細致過頭，他暗訝，視線落在她微勾朱唇上，還不及回神，「啪」地一聲，他的手臂橫躺在桌面上。
「多謝大人謙讓。」她輕聲笑道。
右臂隱隱作痛，即使去年看過她單手扯下鐵鏈，也不敢相信她的力氣竟然如此可怕。他面不改色拉好袖袍，臂骨像要裂成兩半一樣，他卻強裝無事人。
阮冬故朝他伸出手，他神色自若道︰「本官出門向來不帶錢袋。」
她哈哈笑了兩聲，轉身跟老板買下一桶飯後，與東方非走出飯鋪。
「大人，可要下官送你回府？」
「不必！」東方非看她明明眼角眉梢帶有余笑，對他卻是卑躬屈膝，令人覺得火大。「本官突然有了興致，想到你家里瞧瞧。」
她抬眼看他一會兒，微笑道︰
「下官家住東西巷，破宅一棟，前二日我才修葺屋頂，不知擋不擋得了這場大風雪，大人若不嫌棄，請隨下官來吧。」語畢，與他並行在風雪之中。
東方非哼聲笑著，睨著只勉強到他肩頭的阮東潛。
「阮侍郎，本官差點教你給騙過了。」
「騙？」她微訝，連忙道︰「下官不敢。」
「不敢？看看你一身賤骨頭，竟向他人折腰了。告訴本官，你去康親王的夜宴對你有什麼好處？」
「下官只是見見世面……」她抱著小飯桶忽然停步，回頭看著落後的東方非，她眨了眨眼，臉色微扭曲，而後終于忍不住撇臉輕笑後，再神色正常地問道︰「大人，可需下官幫忙？」
漂亮的丹鳳眸瞪著她。
「我想是需要幫忙的。」她改由單手抱著飯桶，朝他伸出手臂。雪地積雪漸深，他行走不易，幾乎陷在原地，卻沒有出口求救，這個男人與她這年接觸的官員有所同也有所不同。
「阮侍郎，本官真以為要模不透你了。去年我見你不肯低頭，今年你學會奉迎巴結，但你在飯鋪里又是去年那少年的模樣，現在呢……阮侍郎，你告訴我，若是去年的阮東潛，可會與本官並行在街上？」
她遲疑了下，搖頭。「去年是下官愚昧。」
「愚昧？哈哈，去年你巴不得啃本官的骨血，今年竟然能與本官談笑，明年呢？後年呢？你又會變成何種模樣？會隨波逐流嗎？到底是什麼改變了你？」
風雪之中，說話不易，兩人身上積雪不斷，白色潔淨的雪花幾乎覆蓋了整座皇城，這種美景只有在冬天里才有，而他卻視若無睹，執意要得到答案。
「全拜大人之賜。」她微笑︰「去年大人在地牢里的一席話改變了下官的想法。我的弱點實在太多，所以，沒有強大的力量，是無法保護我想要保護的人。」
她想要保護的是誰？那個軍師嗎？東方非注視她良久，突然間不握住她手臂，反而改握住她冰涼的小手。她吃了一驚，對上他意味深長的眼神。
「阮侍郎，你有本事，就拉著我走吧。」