一推開客棧破舊的老門，白衣少年立刻察覺有人正在看著他。
他暗自沮喪，點上桌上蠟燭，房內頓時微有亮光，照出坐在床緣的銀發青年。
「一郎哥，你還沒睡啊？」少年討好地笑道︰「你身子不太能熬夜，怎麼不早點睡呢？」
那青年雖然有老人般的發色，但膚若凝脂白玉，瞳似藍海，相貌平凡，光滑無皺的容顏猶如二十出頭的青年。他默默凝睇少年一會兒，直到少年心虛地移開視線後，他才柔聲說道︰
「冬故，我怕-獨自在外，要有了意外沒人照應，所以請懷寧去找-了。」
阮冬故模模鼻子，勾來個凳子在床前坐下，笑道︰
「一郎哥，這些年我半夜三更在外頭，可也沒出過事啊。」
「那是懷寧一直在-身邊，-當然出不了事。」
「好歹我也跟懷寧是同門師姐弟，他會的功夫我也不差啊，一郎哥，你先休息，換我來等懷寧。」
「冬故，今天是-生辰……」
「耶！」阮冬故這才發現他的稱呼有變，驚訝地問道︰「一郎哥，平常你堅持一定叫我東潛的，怎麼今天叫回我的本名了？」
「今天是-十八生辰，也只有今天喊-一聲冬故，明天-還是阮東潛。」
「是冬故是東潛都無所謂。不都是我嗎？」她咧嘴笑道。
鳳一郎聞言，不知該煩惱她太不拘小節，還是要慶幸她不如小泵娘斤斤計較。
「今晚-上哪兒了？「將進酒」背好了嗎？」
「唔……」她生來就不是油嘴滑舌的人，更不會在一郎哥面前說假話。她坦承道︰「一郎哥，你知道的，我從小就不喜歡讀書，腦子也不好……」見他攏聚眉心，她爽快地笑。「我知道你一向疼我，容不得我自貶，可是我是實說實話，天生聰明的是你，我呢，要不是仗著一郎哥，是怎麼也不能一路做到戶部侍郎的，是不？」
「-不笨。」他溫聲道，眸帶憐惜。
「是是是，我不笨，可也背不起一首詩來。」
「-在背詩的時候想什麼？」
她想了會兒，道︰「想挺多事的，一會兒想起過去的案子，一會兒又想起明天該要做什麼事，就是沒法專心，對了，我還在街上遇見強盜呢。」
「強盜？」他聞言，連忙掃過她的全身。「-有沒有事？」
她哈哈大笑拍著胸。「我會有什麼事？我一個人可以力抵十個大漢子……」神色微黯，惱道︰「只是我沒有想到，連京師里也會有強盜，一郎哥，什麼時候才會像你說的故事那樣，天下的百姓即使家家戶戶把門打開，也不會有賊人入侵呢？」
「遲早會的。」鳳一郎見她很快振作起來，明白她的優點就是不會沮喪太久。正因她就是這樣的性子，才會深深吸引著他。
「一郎哥，我在街上遇見一個跟你同樣聰明的人呢，他才跟那些搶匪說了幾句話，就能鐵口直斷他們是京師里的居民。如果他為皇朝做事，會是皇朝之福。方才我真該送他回家，下回好登門拜訪，求他為我做事。」
「也許對方志不在此。」他微笑，看著她眉飛色舞地夸贊其它人。
「那我就學一郎哥說的故事，三顧茅廬，他總會被我的誠心感動的……一郎哥，床讓給你睡，你起來做什麼？」可千萬別逼她背完詩啊，她很怕的。
「-兩年來的薪俸所剩無幾，一進京師，物價更高，我們才迫不得已三人共住一房。以往我睡床，但現在-已經十八了，總不能讓一個黃花大姑娘跟懷寧打地鋪睡吧？」
「那又有什麼關系？」她不以為然。「一郎哥，你身子不比我健康，那地板又冷又硬，如果你因此受了風寒，我才會過意不去呢。」
「我只是阮家總管的養子，同時也是阮家家僕，-是小姐，我睡地板才是應該。」鳳一郎平靜地說。
阮冬故聞言皺眉，不悅之情溢于言表。
「一郎哥，我一向把你當兄長看待。」
「我知道，但禮不可廢，我是小姐的奴僕，這事實不會改。」
「禮不可廢？」她注視他良久，忽然狡黠一笑，點頭稱是。「是啊，禮不可廢！」抓住鳳一郎的手臂，硬是拉他出門。
一踹開快破掉的房門，就見到一名黑臉俊色的青年背著長劍擋在門口。
「懷寧，你來得正好！」一手拉鳳一郎，一手拖著懷寧走向院子，隨即雙膝一軟，跪在泥地上。
「冬故，-這是做什麼？」鳳一郎吃驚喊道。
阮冬故仰望夜空，毫不考慮大聲說道︰
「皇天在上，後土在下，我阮冬故于今日今時今刻今地，與鳳一郎、師弟懷寧義結金蘭……」
「不行！」鳳一郎一向平靜的臉龐流露少見的惱怒。「-不要胡來！」
「我胡來？一郎哥，我六歲那年跟懷寧回阮府，見到府里多了一個鳳一郎，從那天起，你就一直在我身邊，這兩年你更為我用盡心思。對我來說，你已經是親生兄長了，我幾次要喊你一聲義兄，你總推說我年紀過小，只把義結金蘭看成玩耍，好了，我十八了，你也說我是大人了，現在我要讓我尊敬的人成為我的兄長，古有桃園三結義，咱們三個雖然不及人家，但，我是真心誠意要敬你為兄的！」
鳳一郎沉默一陣，輕聲道︰
「是不是義兄弟，並不是那麼重要。懷寧，你來勸勸她－－」睇向懷寧，一點也不意外懷寧一副置身事外的神情。
「你不允，那也簡單，我就在這里長跪不起，反正我吃苦吃慣了；再者，我阮冬故雖然是女兒身……」
「噓，-別這麼大聲，客棧後院雖然沒人，但也難保不會有人竊听……」見她一臉計謀非要得逞的模樣，他嘆息，撩過衣角跟著跪下。
背寧見狀，也只得慢吞吞地跟隨。兩人異口同聲道︰
「我，鳳一郎（懷寧），年二十三（二十），于今日今時今刻今地，與阮冬故義結金蘭，從此禍福與共！」
阮冬故樂得眉開眼笑，接道︰
「咱們三兄妹不能同年同月同日生，但願同年同月同日死……」話還沒說完，就遭鳳一郎急切的打斷。
「不準！沒有同年同月同日死的道理！」見她直勾勾地看著自己，他深吸口氣，低聲道︰「我畢竟年長-跟懷寧數歲，就算沒有意外，也是我比你們早死，兄妹間本就沒有同生同死的道理。」
阮冬故深深地再看他一眼，視線移向他銀中帶黃的發色，點頭輕說道︰
「一郎哥說什麼就是什麼吧。」
鳳一郎暗吁口氣，注意到她不管動作或者神態，甚至說話語氣都像是個英姿颯爽的小少年，不由得擔心道︰
「-再這樣下去，將來……要怎麼出嫁？」有哪家好男兒會討一個男孩子氣的姑娘當媳婦？
她哈哈大笑︰「誰說我一定得嫁？就算沒人要，嫁給一郎哥或懷寧我也不討厭啊……」赫然發現原本在裝睡的懷寧跪奔到三步遠外，再一轉頭，瞧見鳳一郎故作無事地東張西望，兩人好像避她如蛇蠍似的。她一頭霧水，問道︰「一郎哥你們在搞什麼？」
「……沒，沒什麼。」鳳一郎勉強笑著起身。
「好啦，你們不是朝廷正式的官員，明天不用戶部報到，我可不一樣，一郎哥，一塊睡吧。」
鳳一郎當作沒有注意她那句「一塊睡」有多曖昧，只道︰
「是啊，冬故，從今天開始，-睡床上，我跟懷寧打地鋪。」
「不成不成，禮不可廢，你是兄長，當然得睡床嘛。」她得意地笑著。
「禮是不可廢，但正因我是兄長，兄長的命令-敢不听嗎？」鳳一郎平靜說道︰「我才當上-的大哥，如果-不听話，我這種兄長形同虛名，還當什麼大哥？」
「啊……」笑顏愣住。沒料到一郎哥會反將一軍，她認栽了，她最怕的就是一郎哥跟天下所有的聰明人。「真希望有朝一日，我也能跟一郎哥一樣的聰明……」她咕噥地爬上床。
背寧熄了燭火，將長劍放在身邊後，面無表情地跟新認的結拜大哥共睡一鋪。
一般而言，每日早朝過後，六部官員與都督府的職官聚集在千步廊上，以東方非為首，他一進禮部朝房，其它官員就可各自散去。
今天官員個個臉色古怪，在千步廊上等了又等，東方非就是不進禮部。百官微微惶恐，尤其見他神采駿發，就怕誰又被他相中了。
「首輔大人，昨晚的壽宴不討您歡喜，下官今天恭請大人再過府一次，這一次一定讓大人滿意－－」戶部尚書連忙上前，低聲下氣道。
「尚書大人，你告訴我，世上誰的生辰能有兩次的？再說，你都一把老骨頭了，還能想出什麼精采的戲目討本官大悅？」見戶部尚書老臉惶惶，東方非也不放在心上，一一掃過千步廊上的年輕官員，個個都朝他諂媚地陪笑；這種笑顏他遇得可多了，即使不記得誰是誰，他也能確定沒有外地來的官員。「尚書大人，你可知道最近有什麼外地的官員調進京了？」
抱部尚書一時反應不過來，呆呆地看著他。
東方非不耐煩地擺了擺手，道︰「算了，當本官沒問吧。」
「不不，大人，下官想起來了。今天戶部就有一名外地侍郎來報到……」話未完，忽然發覺東方非一雙漂亮的丹鳳眸抹上陰毒的光彩。
「那是誰？」東方非語氣興奮。不必驗明正身，就能知道站在戶部朝房前的官少年，正是昨晚的「救命恩人」。
那少年俊容生得好秀美，雙眉似月卻有英氣，目如朗星，唇染柔軟桃彩，膚色健康而白皙。乍看之下，這名少年雖微有稚氣，但光風霽月，令人很有好感。
如今這少年正像頭吃人小老虎似的瞪著他，為什麼？
「那是阮東潛。大人，他就是下官說的，今天剛上任的戶部侍郎……」
東方非聞言心頭大喜，走到渾身敵意的少年面前。他笑顏滿面，道︰「阮侍郎，我一直在等你，你可知我是誰？」
阮冬故定定注視著他邪氣陰險的丹鳳眸，想起一郎哥的千叮萬嚀，她不情願地作揖道︰
「在朝為官者，誰不認識大人？大人乃皇朝首位內閣首輔兼任禮部尚書，另有三品官位、從一品的少師少傅之位，加以特例的封爵賜府，東方非名聲之響，簡直如雷貫耳！」說到最後多了抹忿恨之情。
這聲音清亮又精神，果然是昨晚少年的悅耳之聲，只是這一次，好像多摻了點怒意啊，東方非暗喜在心頭，笑道︰「你這是在拍本官馬屁，還是在暗諷本官？」
「自然是拍馬屁了，下官一向不懂得拐彎抹角的諷刺。」她倔道。
東方非哈哈大笑。這小子不只相貌細致，連穿在官服下的身骨也偏縴細，這樣弱質的身子、這樣的玉面，竟敢直視他，敢當著他的面流露出正直又積極的氣勢。
他為官多年，這種人他見得不少，通常不到一年就成了一副藏污納垢的臭皮囊，他好想磨一磨這阮家侍郎啊。
思及此，看著這少年如芙蓉般的玉顏，他難掩心跳加快，笑問︰
「阮侍郎，我怎麼看你，都覺挺眼熟的。不，其實打方才見到你，我就覺得你的長相神似本官的故友。」
「故友？」
「前任都察巡撫阮臥秋，听說他是你的遠親，生得相像不意外，就不知你倆的抱負是不是一致了。」
阮冬故哼了一聲，朗聲道︰
「阮大哥的確是下官遠親，他是下官最服氣的都察巡撫。下官希望有朝一日也能成為第二個阮臥秋，察民情，體恤民情，為民申訴所有不平之冤！」眸瞳微-直視著他，清楚地說道︰「除去皇朝內一切的腐敗，讓本朝成為真正的太平盛世。」
東方非聞言，點頭笑道︰
「你的志向真高，這些話我听過不下百次，可從來沒有人做到過，連本官的故友阮臥秋都不曾做到，本官對你很是期待啊。」見阮冬故用力瞪著他，他微微俯下俊臉貼至阮冬故的耳畔，低聲笑說︰「你到現在還認不出我嗎？」
她聞言，怔了怔。
「你行事粗率，說話耿直，為官之道學得不夠透徹，怎麼能當上戶部侍郎呢？想必是你背後的軍師用盡心機才拱你上這個官位。你若有心跟我斗，哼，別說你軍師斗不過我，我要讓他向著我，讓你孤立無援，那也是件不費吹灰之力的事。」
一郎哥才不會投靠這種狗賊！阮冬故暗暗咬牙切齒，拼命忍著氣，說道︰
「大人，下官怎敢跟你斗呢？」
「在你眼里，本官算不算是朝中毒瘤？」他失笑︰「你連點情緒都不會遮掩，嘴里說謊又有誰會信？對了，你的「將進酒」背熟了嗎？」
阮冬故又是一陣錯愕。
他又是搖頭又是仰頭大笑，笑聲令百官面面相覷，不知所從。
「阮侍郎，你到現在還听不出本官的聲音嗎？昨晚蒙你相救，讓本官保住一條命，我將你惦在心里，你卻連聲音都認不出我來，這樣的阮東潛也想要為民申冤？不如回去當你的魯少年吧！」
初次對陣，她敗得一場苞涂。
連向來溫和有禮的一郎哥也忍不住微斥她。雖然一郎哥並不是氣她愚鈍，他是氣她不知做虛偽功夫……但她就是惱火愚蠢的自己啊！
一想到那天的事，她就忍不住撞牆。雖然已經過了好幾天，但她還是極為懊悔，懊悔她的才智為什麼不生一點？為什麼初次對陣，勝負立現？
她獨自一人走出大明門，沒有太監討好她為她雇轎。事實上，她兩年來的薪俸實在太少，連住在京師的破屋子都是一郎哥跟懷寧四處尋找才勉強找著的。
她瞧見懷寧守在大明門外等她，笑著甩去一身懊悔，快步走向他。
「懷寧，你不必來接我，就這麼一段路而已，你該保護一郎哥的。」
背寧應了一聲，與她並肩走在微暗的天色里。
她這個師弟兼二哥，話少得真可憐，與她同等的才智，卻有一身的好武功，他曾說過最長的一句話，就是罵她「魯莽、率直、沖動、不顧後果」。
她睇向早就高她一個頭不止的懷寧。他倆只差兩歲，但從十五歲那年起，他就像是被老天賞賜了身高一樣，一直抽長抽長，反而她像個矮子一樣再也長不高了。
她還記得她年僅三歲時，手一扯就讓親爹的手臂月兌臼，爹跟阮府總管才驚覺她的力氣異于常人，迫不得已讓她一個小娃兒上山學習控制力道。
她六歲後返家，從此半年在山上學藝，下半年在阮家讀書學字，這個秘密只有爹跟鳳春總管知情，人人都認定阮家大小姐足不出戶，連她最崇拜的大哥也以為她是個不愛出閨門的小丫頭。
一郎哥是在她返家時買進府的奴僕，成為鳳春總管養子的同時，也成了她的伴讀。當她跟懷寧在課堂上呼呼大睡時，一郎哥已經懂得舉一反三，跟夫子討論孔孟之道，要說誰最清楚一郎哥的才智，那非她與懷寧莫屬啊。
兩年多前，她決心要買官入朝，是這兩個青梅竹馬毫不考慮地成為她的支柱，一郎哥為她設下精計，在兩年前頂了阮東潛的官位，懷寧則在這兩年的風雨里保住了她的性命。
這兩人是她得力的左右手，而她呢……是不是真的蠢了點？好像一無是處啊。
「懷寧，如果是一郎哥來當官，他一定能讓那東方狗官吃個大癟的。」
背寧連看她也沒看的，簡潔地說︰
「他不適合。」
她哈哈笑，毫不介意地說︰「懷寧，你什麼時候也會安慰我了？」連她這麼粗率的人听了也知是假話啊。
閉進東西巷，才走進破舊的小宅子，她就月兌下官帽，一頭黑發披在肩後，精神奕奕地大聲喊道︰
「一郎哥，我們回來了！」
「大人，黃公公來訪，等您等很久了呢。」鳳一郎立刻出屋提醒。
她一愣，瞧見一名太監從她的破屋子里嬌貴地走出來。
她只是小小的戶部侍郎，在戶部之中負責管理太倉庫，目前還沒有什麼遠景而言，可以說是沒有靠山、也沒有足夠的銀子充門面，標準的兩袖清風，官里的公公來會有什麼好事？與鳳一郎暗地交換眼神，鳳一郎輕輕搖頭，要她隨機應變。
「阮侍郎，您住的地方真難找啊。」黃公公掩鼻道。
「真是辛苦公公了，這也是沒法的事啊，我手頭銀子不夠，也沒有朝官願意提供我住宿。對了，這里的茶水也不挺好，真是委屈公公了。」阮冬故大笑道，瞄到一郎哥不贊同的蹙眉，她立刻收斂起放肆的笑。
「咱家來這兒不是讓你招待的……」黃公公遞出懷里被揣暖的玉盒。「阮侍郎，你剛在戶部上任沒幾天，首輔大人命咱家送一份小禮給您，當祝賀你升官，盼你為國家社稷盡心盡力。」
「狗官送禮……」見到黃公公驚駭到要失魂的表情，她連忙改口︰「首輔大人送禮，下官承不起，請公公原物送回吧。」
鳳一郎聞言，眉心更加聚攏。
「送回？」黃公公失聲道︰「阮侍郎，這是首輔大人送的禮啊！」
「我跟他非親非故的，收這個禮我會心虛，不收。」她擺擺手，要走進小屋子里。
鳳一郎卻跨出一步，擋住她的去路，輕咳一聲，緩頰道︰
「公公，我家大人不是不收，是怕這份禮太貴重，不敢收。」
「貴不貴重，咱家也很想知道，首輔大人一向愛送禮，這禮可是跟阮侍郎的前程有關呢。」
「原來首輔大人送禮是別有用意。公公，您在官中見多識廣，可得多多提點我家大人啊。」鳳一郎恭聲問道。
逼公公念在他剛才出面給台階下，好聲好氣地說︰
「朝中每逢有新官上任，經首輔大人送過禮的，除了十多年前那不識抬舉的前都察巡撫阮臥秋外，其它官員如今多半是身在高職。老人家，你就代你家大人收了，當場打開，讓咱家看看是什麼吧？」
「喂喂，什麼老人家？他是我義兄，叫鳳一郎，今年才二十三，只是發色異于常人而已，公公，如果你真見多識廣的話，下回可別再喚錯了。」她很不爽地說。
「大人！」鳳一郎微惱喝止，為了彌補她不敬，他趕緊接過玉盒，溫聲笑道︰「公公想看也是無妨。」
逼公公遲疑了一會兒，終究還是抵不過好奇，點頭︰
「阮侍郎、老……鳳公子，你倆快打開吧。」
阮冬故心不甘情不願地隨便打開玉盒。她出生在商家，一模就知道這玉盒價值不菲，原以為盒內是什麼黃金珠寶，不料見到的是一把木頭做的普通折扇。她取出扇子，「啪」地一聲打開，扇面素白，全無花樣，只是灑了幾點墨水而已。
普通的一把扇子嘛，她還當是什麼鬼東西！
「扇子？這是什麼意思？」黃公公疑惑道。
「望公公提點。」鳳一郎小心翼翼地注意黃公公的神色。
逼公公恍若未聞，喃喃自語︰這扇子這麼普通，沒瓖珠寶，也不是斷扇，只在扇面灑了幾點墨……這下可好，咱家要怎麼跟其它大人報訊？」回過神，他連忙道︰「阮侍郎，禮物送到了，以後可不干咱家的事，咱家先告退了。」
鳳一郎知道這公公什麼也不知情，只得送他出門上轎。返回屋內後，瞧見她跟懷寧已經大口大口地吃起飯，玉盒早隨意丟置在一旁。
「一郎哥，我餓得前胸貼後背，先吃了！」菜只有二、三盤，她卻吃得津津有味，一碗接一碗。
鳳一郎知她力大無窮，連帶地胃口也是好得不得了，遂點頭說道︰「-多吃點吧。」拾起玉盒沉思良久。
扇子是木頭做的，素色扇面灑墨……到底是什麼含意？
「只是扇子而已，沒什麼大不了的。哼，那個東方狗賊一定貪了不少錢，才會閑著沒事專送人禮。」她吃了三碗白飯，吞了吞口水，看見小飯桶里還有一些，先幫還在費神思量的鳳一郎盛上一碗，再為自己盛一碗繼續埋頭苦干。
「傳說東方非喜怒無常，可以說是只憑喜好做事的一個人，即使他送扇沒有含意，但他背後卻有許多人在意。」鳳一郎沉吟道。
不答話就會對不起很專心的一郎哥，她只好狼吞虎咽後，裝作認真地答道︰
「我不懂。」
「方才程公公說，他不知道該跟其它大人如何報訊。由此可見其它官員正密切注意東方非對-的態度，倘若東方非有意要拉攏-，那麼百官一定爭先恐後來巴結-；東方非要是有心除去-……冬故，-在朝中的未來會走得很辛苦。」
阮冬故聞言，點頭說道︰
「你說得有道理。」又想了片刻，不介意地笑。「一郎哥，反正其它人怎麼想，我也管不得他們啊，這把扇子見了就討厭，拿去丟了吧。」
「不能丟。明天-下班之後，持拜帖去道謝。」
筷子停頓在半空，她瞠目瞪著他。「我干嘛去謝那個狗賊？」
「冬故，-跟他鬧僵，對-一點好處也沒有。」
「我不跟他鬧僵，難道真要奉迎巴結他？一郎哥，我今天翻戶部冊子，?光是去年的稅收實際只有一百五十萬兩而已，明明短缺了五十萬兩，卻沒有人敢吭聲。我們一路上京師，路經晉江，親眼所見整修工程進度遲緩，上報的費用卻多了一倍不止，這些錢全落入東方非那些貪官的口袋里。你竟然要我收下他貪污換來的禮物，跟他低頭稱謝？」她咬牙切齒，忿然說道︰「這個頭，我低不下去！」
相較于她的熊熊火焰，鳳一郎反而十分平靜。
「冬故，總有一天-得要學會低頭的。」
「我做官，不是為了要卑躬屈膝，對那些敗壞朝綱的狗官低頭！」
「-記不記得，當年-頂替阮東潛小小主簿時，我曾跟-說過什麼？」
她瞪他良久，才忍氣道︰「小事听你，大事听我！但我不認為這是件小事！」
「是小事。」
她目光如炬，秀氣的小臉脹到火紅，像要燒起來似的，他不以為然，只是溫和地與她對視。過了一會兒，她忍氣不住，拍桌跳起，大步如風地往外走去。
走到門口，她又恨恨地繞回來，悶聲問道︰
「懷寧，你吃飽了沒？」
背寧看著自己已經空的小碗，點頭。「……算飽。」
她立刻抱起還有剩飯的小飯桶，頭也不回地走出去。
鳳一郎暗嘆口氣，撩過衣角坐在桌前，將自己的飯分了一半給懷寧後，才開始用起剩飯剩菜來。
「我們還有多余的錢買回禮嗎？」懷寧忽然問。
「沒有。」
「我在大明門听見守衛提到送禮的事。往年東方送禮，隔日必定回禮更多。」
「那只是東方非試探的一種把戲而已。」鳳一郎微笑︰「咱們手頭的錢買米就快不夠了，不用送禮，東方非要的也不是回禮。」他知道冬故行動力快，但沒有想到她快到才進戶部幾天，已經在翻戶部的舊帳了，這絕對不是件好事。
往年在外地，他可以隨時拉緩她的速度，現在她在皇城戶部做事，他身無官職，根本進不了大明門，不能隨時拉她一把。暗箭難防啊！
「遲早，她一定得了解真正的為官之道。」鳳一郎若有所思道。