第一章
晴空朗朗，清風徐徐。
錦帶般的碧溪，在山村間迂回環繞，沿岸柳絲垂垂，籬落之間點綴著幾間茅舍，與綠田白水相映襯，構成一幅美麗的圖畫。
眺望著明媚的風光，韋大寶不禁道︰「俗話說，從地方的山水即可看出當地的民風，這昆陽縣景色宜人，想必此地的百姓亦是和樂善良，不會給咱們出什麼難題吧。」
這次除了唐軍師升官，他這小小的傳令兵也一並被轉調，遞補捕快之缺。
雖然很舍不得離開秦將軍以及神武營的弟兄們，但昆陽縣離故鄉不遠，往後他就可以常回去探望雙親，何況跟在智賽諸葛的唐大人身邊當差，應該能學到不少。
「別高興得太早，一切還很難定論。」不同于部屬興奮的語氣，唐毅衡的表情顯得有些凝重。
多年前，他曾滿懷希望來到昆陽縣，結果卻帶著滿身的傷痕離開，孰料今日竟成了此縣的父母官，上蒼還真是愛捉弄人。
半個時辰後，兩人終于踏進熱鬧的縣城。
一方面是想先對此處熟悉些，同時探訪民情，唐毅衡在城里繞了幾圈，又找了間飯館用膳，才前往衙門。
來到縣衙，卻見七、八名衙役坐在門口的板凳上，或打盹小睡，或品茗聊天，或對弈廝殺。
「大人，您瞧這些人閑得要抓虱子相斗了，可見百姓們安和樂利，平日甚少有紛爭。」韋大寶低語道。
為了做個稱職的捕快，他可是很努力地眼觀四路，耳听八方，隨時將所見所聞稟報上司。
「咳！」以咳聲示意他別再多說，唐毅衡邁向旁邊的大鼓，撫模那異常新亮的鼓面。
他提前兩天趕抵昆陽縣，除了想盡早進入狀況，也有意趁此機會試探縣衙公差的素質，故而進城前就吩咐韋大寶，暫時別暴露身分。
「公子是要擊鼓鳴冤嗎？」泡茶的衙役甲抬眸問。
「呃……」不是。
然而在他回答前，下棋的衙役乙即道︰「你改日再來吧，新知縣尚未就任，沒人能為你審案。」
「即使新知縣到任了，也不見得願意受理。」原本在閉目養神的衙役丙突然迸聲。
唐毅衡英眉一挑，「此話怎講？」
那名衙役伸了伸懶腰，道︰「我們昆陽縣有‘三多’。一是物產多，除了山區蘊含銅、鐵礦藏，農林業也很發達；二是奸商多，尤以範仲素、柳植、江潮貴三位最狡詐，初次來此做生意的外地人，幾乎都吃過他們的悶虧。」
「那第三呢？」唐毅衡充滿興味地討教。
「三是貪官多。」連吃了兩子的衙役丁接口說︰「前幾任的縣太爺，一個比一個貪，還與奸商們勾結，除非公子有錢又有後台，否則千萬別提告，以免落得挨板子的下場。」
「是嗎？我明白了。」那鳴冤鼓會漆亮如新，原來是百姓懼于惡勢力，才沒人敢上公堂。
「喔，這實在太離譜了！」韋大寶听得忿忿不平，忍不住透露，「可是傳聞朝廷這回派來的縣令，是和西王向聖上力薦的人才，我想他一定是個廉正愛民的清官。」
幾名衙役互覷了一眼，隨即放聲大笑，「哈哈哈……」
「你們笑什麼？」韋大寶滿頭霧水。
「小扮，你也太天真了！」衙役丁強抑下笑意，道︰「舉凡靠關系弄來的肥缺，必然花了大把銀兩打點，這種人到任後，怎麼可能不狠狠刮些民脂民膏當作補償？」
「沒錯，」衙役乙亦點頭附和，「而且听說他是從邊關調來的，一個只會打仗的莽夫，哪懂得辦案呢？」
正說著，一名年近五旬的儒袍男子，從堂里走出來。
「什麼趣事讓大伙兒哄堂大笑？」
「沒什麼，只是這位公子想擊鼓嗚冤。」衙役甲如實道。
「擊鼓？」儒袍男子臉色微變，忙將唐毅衡拉到一旁，「抱歉，因為新縣令後天才到任，本堂暫不受理公審。」
「請問老伯是……」
「老夫萬仕通，乃縣衙的師爺。公子有什麼冤屈想申，可略微透露，假使是一般小事，老夫願居中代為協調，但若扯上那些名門大戶，奉勸公子最好息事寧人，免得惹來更大的禍端。」
「多謝師爺相告，但我相信天理昭彰，他們猖狂不了多久的。」唐毅衡堅定地道。
他向來嫉惡如仇，不論那些商賈的勢力多龐大，既然他當了昆陽縣的父母官，就要為百姓討公道。
「對了，還沒請教公子尊姓大名？」
瞧這書生年紀輕輕，看來溫文儒雅，一雙墨眸卻透出睿智的光芒，萬仕通直覺他並不像個普通人。
「敝姓唐，字貫之。」唐毅衡微笑著甩開扇子。
「唐毅……」看到扇面上那銀鉤般的題字，萬仕通的老眼頓時瞪得極大。
「師爺，你怎麼了？」眾人覺得奇怪，何以他會驚慌地倒退兩步。
「快、快點過來行禮……」屈膝一跪，萬仕通顫聲道︰「這這這……這位是咱們新任的縣太爺！」
「什麼？！」
聞言，眾人猛地跳起來，有的打翻棋盤，有的摔落茶杯，有的更是砰一聲——嚇暈了。
新的知縣竟是一位才二十有六，且模樣俊秀的年輕人，不僅師爺訝異萬分，衙役們也無不心驚膽戰，生怕新官上任三把火，會先拿他們這群大肆批評歷任縣令的嘍開刀。
可是出乎意料的，縣太爺並未把大家燒得灰頭土臉，反而客氣地詢問眾人的身家背景。
唐毅衡之所以沒有大刀闊斧，當然有其原因。
畢竟他剛上任，在熟悉所有事務前，不宜隨意更動人事，以免影響原本就低落的士氣。雖說公干時間打混，乃瀆職之罪，但這些人也是由于上梁不正下梁歪，才養成散慢的習慣。
況且，他們歷經了多任貪官，但並未因此而泯滅善良的本性，私下仍為百姓抱不平，唐毅衡相信，大伙兒必會助他一臂之力，徹底掃除過去的歪風。
「天色已晚，請大人早點歇息，以免累壞身子。」
將茶點端放至桌上，萬仕通對這位一到任就連看兩天縣志的新長官，可是贊賞不已。
唐大人年紀雖輕，卻展現出三十歲的沉穩，四十歲的內斂，以及五十歲的豐富學識，還過目不忘，堪稱曠世奇才，更難得的是，他不恃才傲物，反倒謙沖為懷，而且非常體恤下屬。
譬如他一發現縣衙公差的薪餉有五年沒有變動，馬上自掏腰包，發給大家半個月的加菜金，並表示日後將以辦案的績效和對待百姓的態度，作為獎懲與調薪的依據，有家累的更另加津貼。
因此，衙役們個個精神大振，執勤時不再混水模魚，甚至主動跟著韋捕快四處巡邏。
從這些公正明斷的決定，萬仕通便知道唐大人是個好官，所以才由衷希望他保重身體，為百姓造福。
「本官想再多看會兒，師爺先去休息吧。」
頭也不抬地應聲，唐毅衡邊翻著縣志，眉心的折痕愈擰愈深。
盡避昆陽縣物產豐隆，比起淮州其它地區是繁榮許多，可是這些全掌握在少數商賈手中，一般人只能淪為苦力或佃農，是故富者得以樓宇高蓋，極盡奢華，貧者卻家徒四壁，三餐不繼。
而貧富的過度懸殊，通常會造成三種現象——
一是饑寒起盜心，所以本縣人家的遭竊數年年稱冠，居高不下。
二是隨處可見乞丐，且大半為老人與小孩。
三是笑貧不笑娼，有些人家為了溫飽，遂將閨女推入火坑，以致勾欄院生意愈發興隆，一家勝過一家。
若在舊王朝時期，這些現象並不足為奇，但四年前東方旭起兵推翻了暴君，建立新朝，經過他的勵精圖治，貪官污吏大都遭革職撤換，人民的生活亦日趨富足。
然而前任昆陽縣令陳輔祥竟圖利商賈，讓百姓過著與暴政時無異的苦日子，肩負著監督地方官之責的淮州知府不可能毫無察覺，為何未予以彈劾，還推薦他調往尚書府司農寺，掌理礦林產業開發的要職？
「師爺且留步。」唐毅衡想到這兒，忍不住喚回屬下，「你可知道陳大人與許知府之間，有什麼特殊的淵源？」
「回大人，他們是岳婿關系。」頓了下，萬仕通又補充，「而範、柳、江三位富商，則是許知府的親戚。」
「莫怪了……」原來是一丘之貉呀。
見上司了然的神色中透著鄙夷，萬仕通不禁支吾著道︰「卑職有些話……不曉得該不該提？」
「師爺直說無妨。」
「雖然大人為聖上所欽點，但天高皇帝遠，大人若想保住闢位，最好別擋他人的財路。」
唐毅衡怒目一瞠，「怎麼，你要本官和他們同流合污？」
「不，卑職明白大人高風亮節，斷不會為虎作倀。然而明槍易躲，暗箭難防，還請大人在作決定前務必深思再三，以免得罪了奸人，徒遭構陷。」
「多謝師爺忠告。」他語氣稍緩，道︰「只是本官食君俸祿，理該維護正義，為民謀福，豈能輕易向惡勢力低頭？」
忽地，外頭一陣鼓聲咚咚。
接著衙役就前來稟報，「大人，富商柳植之寡妻陳氏前來擊鼓，欲控告百花苑的紫薔姑娘害死她丈夫。」
「糟糕，麻煩來了……」萬仕通一副大事不妙的口吻。
話說昆陽縣的勾欄院，以百花苑為翹楚，那兒的粉頭個個嬌艷如花，長袖善舞，不過最負盛名的是老板紫薔姑娘。
有「凌波仙子」之稱的她，原為恭親王府的舞姬，不但貌美如天仙，且舞藝精湛，歌聲婉轉，去年年底才來本縣落戶。
盡避她只負責掌理百花苑，以及培訓新人歌舞，甚少親自演出，仍有不少之徒慕名求見，柳植便是其一。
乍見紫薔回眸淺笑的剎那，他的心魂即被攝了去，從此就常光顧百花苑，企盼贏得她芳心。
因為丈夫流連花叢，陳氏免不了醋勁橫生，夫妻倆更數度起勃溪。
半個月前，柳植作東擺宴，祝賀紫薔二十芳辰，不料他席中突感不適，被朋友送回家後就七孔流血而亡。
經仵作驗尸，柳植疑似中了劇毒，陳氏悲傷之余，遂把矛頭指向紫薔，並央求身為縣令的親戚陳輔祥嚴加懲辦。
可是考慮調職在即，陳輔祥不想節外生枝，便借故拖延，將這個燙手山芋留給後任縣令。
听完事情的來龍去脈，唐毅衡不免問︰「人命關天，而苦主又是自己的親戚，為何陳大人不願審理此案？」
「呃，因為百花苑的背後有恭親王撐腰，所以……」萬仕通據實以告。
「笑話！堂堂的縣令居然怕得罪一名青樓女子？」唐毅衡冷嗤一聲，隨即吩咐道︰「立即傳喚紫薔，本官倒要瞧瞧她是什麼三頭六臂。」