冬至大宴之後，蕭清瀾好好地發作了一番，先是將呂才人下了大獄，之後判下墨刑並予以流放，而後他又親自出手將管理內宮的六局二十四司清理了一番，果然挖出各世家大員安插的眼線或來歷不明的人，氣得他將掌理後宮的趙賢妃斥責了一頓。
趙賢妃吃了一頓排頭，雖不像魏太後那樣盛怒時會砸東西泄憤，但她首飾盒里珍貴的金釵花鈿等也折斷了好幾支。
相形之下，楚茉在紫雲閣中好吃好睡，彷佛什麼陰謀詭計都沒發生過似的。
待到臘月二十七百官休沐，年假啟始，蕭清瀾終于有機會由繁忙的國事中喘口氣，到紫雲閣來尋美人重溫舊夢。
他如今也不通傳，想來就來，正好能看到楚茉最真實的一面。
果然才入寢殿，就看到楚茉似乎是剛浴沐過，潑墨般的長發散開晾著，一旁含香拿著木梳子不停替她梳理，那木梳子經過之處，頭發閃爍著光澤，還不待含香的手梳下，柔順的發絲便由木梳子中滑下。
蕭清瀾忍不住上前取過木梳子，讓含香噤聲退下，他想親手模模她那發出絲緞般光澤的發是多麼的滑順。
楚茉仍看著話本子，沒注意到他來了。
蕭清瀾從沒做過為人梳發這種事，一下子手勁大了，扯掉幾根楚茉的發絲。
她嬌呼了一聲，可憐兮兮地看了過來，「含香，你弄疼我了……陛下！」倒抽了口氣。
蕭清瀾正有些無措，看著手上纏繞著的發絲，想解釋什麼，沒料到她突然一記惡虎撲羊撲到了他身上，玉臂摟著他的頸項，那嬌艷的臉蛋貼了過來，在他的下巴磨蹭。
「陛下你好久沒來，妾身想你了！」的確，從冬至之後，她再也沒見到他。
「那也才個把月而已。」蕭清瀾只覺好笑，但對她這樣的依戀又很受用。
「一日不見，如隔三秋啊！」楚茉理直氣壯，「陛下，過月不見，已是歲歲年年。」
「歲歲年年了，你怎還是如此嬌媚，莫非妖精來著？」蕭清瀾隨著她打趣，在這紫雲閣里說話就是放松，都不需要經過大腦。
楚茉知他喜歡她的頭發，便一把抓起，像蛇一般纏繞住他的頸項，「是啊！我可是千年蛇妖……」
蕭清瀾笑了起來，抓起蛇尾巴把玩，倒是沒有繼續說笑了，「在這歲歲年年之間，你父親求見了朕。」
「他見陛下做什麼？」楚茉怔了一下，隨即反應過來，「莫非是冬至宮宴那日之事？」
蕭清瀾勾起唇角，「你這蛇妖挺聰明的，確實是那日之事。楚之騫說，那日其實他並非吃壞肚子，而是被人下了**。」
楚茉歪頭忖思，「**！是想看我爹**宮闈？倒真是沖著我楚家來了。我爹應當沒得罪什麼人，所以起因還是在我身上……」她撇了撇唇，「等找到那個罪魁禍首，到時候妾身一定要多踩一腳。」
「那個人會是誰，不久後應該便會有結果了。」蕭清瀾因她的反應哈哈大笑，「你父親離宮那時到了平康坊去，本是為解除藥效，卻意外讓他听到一件大事。」他的笑容微微收斂，「冬至那日，全京的目光都放在宮宴上，倒是被人鑽了空子，在平康坊中密談，似是有人在此際與突厥作戰時倒賣生鐵給北方。」
「這是通敵。」楚茉頗為驚訝。
「連你這閨閣女子都知是通敵，卻仍有人鋌而走險，這上頭的利潤不小，還能跟北方突厥牽上線，以此作為與突厥合作的底氣……」蕭清瀾的聲音冷了下來。
「那就變成叛國了！」她眉頭緊皺。
「不過這件事與你無關，你好好服侍朕就是了。朕讓楚之騫繼續查下去，你爹那形象……哼哼，倒是很適合扮豬吃老虎。」楚之騫這人說得好听是風流倜儻，說得難听是放浪形骸，繼續混跡北里，在左摟右抱之間打听消息並不打眼。
蕭清瀾拉著楚茉的蛇尾巴，將她帶上了大床。
兩人才剛品味出一點好處，就好一陣子未親熱，如今干柴烈火很快便燒得濃烈，錦帳春宵戀不休。
隔日一早，雖是不需早朝，依舊有著無窮的政事等著蕭清瀾處理，他早早便離開。
他剛走不久，司藥司那里突然來了一名頭發花白、滿臉皺紋的女官，她端上了一碗湯，淡淡地道︰「請楚美人喝下。」
楚茉一聞那味道就倒胃口，縮了一下，「這是什麼？」
女官皮笑肉不笑地道︰「避子湯。」
避子湯？莫非陛下不想讓她生他的孩子？楚茉俏臉微沉，「可是陛下讓你送來的？」
女官並沒有直接回答這個問題，只是冷淡地說道︰「陛下尚無嫡子，豈可讓庶子搶先？請楚美人喝下。」
楚茉胸口有些難受，鈍鈍地痛著，她不久前還在承受陛下澎湃的情潮，卻只是一個閉眼張眼的時間，情潮退去，他留給她一碗冷冰冰的避子湯。
都說天家無情，莫此為甚，他會是這樣的人，用一碗避子湯打發她，讓她明白自己不過是個玩物？
她不願相信，也不敢相信。
那名女官將避子湯交給春喜，春喜低頭查看了一番，將避子湯呈到楚茉眼前，「楚美人，喝下吧。陛下無嫡子，嬪妃承寵喝避子湯是慣例，免不了的。」
楚茉卻是別開了頭，「不，我不喝，我去找陛下問清楚。」
她決定給自己一個機會，因為她始終不覺得陛下會是那種人。若是貫徹她入宮以來立志混吃等死當米蟲的心願，那麼喝下這避子湯亦是無妨，可是這並不代表她願意被輕賤。旁人的酸言冷語她不在乎，可是陛下不一樣，除非確定他不希望她生下他的孩兒，否則其他人說什麼都沒有用。
「陛下日理萬機，豈容你這恃寵而驕的下等嬪妃想見就見？」女官板起臉來，大喝道︰「給我灌下去！」
女官帶來的宮女架住了楚茉，含香想去擋，卻被春喜攔著，後者直施著眼色，彷佛要含香別得罪了女官。
女官將那充滿苦腥味的藥湯遞到楚茉唇邊，讓她險些吐出來。
她不停掙扎著，藥湯灑了不少，之後或許是一股不服氣的意志，她居然掙開了那兩個宮女，一把揮去那藥湯，而後直接賞了那女官響亮的一巴掌。
那女官坐倒在地，一時怔然，不敢相信自己居然被打了。
「你……你……」她氣憤地瞪著楚茉，「好你個楚美人，宮中的女官你都敢動手，簡直是反了！這件事我一定會報上去，屆時有你好受！」
楚茉卻是憋著一股氣，傲然回視，冷言道︰「你盡管去說！」
她知道自己是受寵的，所以她敢打女官，即使這女官的品階比她這個美人高，但她自信以陛下對她的寵愛，打個女官又算得了什麼，他才不會因此懲罰她。
女官領著宮女氣呼呼地走了，楚茉這才像是用盡了全身的力氣，身子一軟差點倒下，幸而含香眼明手快將她扶住。
「楚美人，其實不過是避子湯，就是喝下也不打緊，何苦去得罪女官。」春喜一副勸慰的模樣，事實上更像極了說風涼話。
含香卻是瞪了她一眼，「話怎麼這麼說？這後宮水可深著，就是不知道避子湯是不是陛下賞賜的，所以才不能亂喝啊！」
「好了，你們別吵了。」楚茉深吸了口氣，「我不去找事，事也會來找我，本想與世無爭，卻總有無妄之災。」
含香與春喜對視一眼，這便是身為寵妃的不得已了。
楚茉平靜了下心情，很清楚這事情還沒完，她無奈地嘆息一聲，「你們去幫我打听下，這避子湯究竟是不是陛下讓人送來的。」
蕭清瀾正忙得不可開交。
接下來便是除夕宮宴，隔日是元旦朝會，同時間與突厥的戰事仍未停歇，而新春諸般活動、上元節的京城燈會在這時也如火如荼地籌備著，諸事困擾著他，連昨日到紫雲閣都是百忙之中抽空去的。
楚茉那女人熱情起來如火一般熱烈，當他想抓住她，卻又似煙一般飄渺，諸多面貌讓他對她深深著迷，如果可以，他倒是想做個縱情聲色、不務正業的君王，可惜他的責任心與意志力比情感來得強烈些，還知道適可而止。
將心思放回正事之上，蕭清瀾開始審閱起北面戰事的相關情報，原本還算平和的心情，在看完這些密報後被摧毀了大半，臉色也凝重起來。
末了，他將情報放回了桌面上，指尖敲擊著桌面，肅起面容深思。
「趙家，好一個趙家。」
北面戰事大獲全勝，我軍內部卻鬧起了分裂，原因就在征北軍主將是蕭清瀾信任的劉大將軍，但副將卻是趙丞相本家的後輩，趙丞相抬出此人的理由是想制衡劉大將軍，免得尾大不掉，帝王鞭長莫及。
副將趙天賜與劉大將軍原就面和心不和，在戰爭艱難之時還勉強能攜手合作，但在節節勝利，快要清點功勞時，矛盾就不可避免地突顯出來。
趙天賜主戰，欲一口氣將突厥打出河套之外，讓他們數十年都不敢侵犯。但劉大將軍卻主和，認為連年征戰勞民傷財，亦非百姓之福。
乍看之下公說公有理、婆說婆有理，但蕭清瀾十分清楚，雖然如今天下看上去河清海晏，但這場戰爭令國庫吃緊，加上突厥還未到一蹶不振的地步，再打下去沒有幾年只怕不會罷休，而渡過了河套便是中原大軍不熟悉的大草原，之後不見得會如想像般順利，因此他傾向劉大將軍的主張，與突厥說和。
原本蕭清瀾在思考時，最忌他人打擾，但胡公公卻在這時候進來，面色有些難看地道︰「陛下，紫雲閣的大宮女春喜想求見陛下，陛下要見嗎？」
「紫雲閣？」與楚茉有關？蕭清瀾按下了心中的不悅，淡淡說道︰「宣。」
胡公公躬身退去，暗自吐了口氣。他幫春喜通傳也是冒著風險的，要不是看在楚美人得寵，還有陛下對她另眼相看的分上，他真不敢在陛下正在煩惱時撞上槍尖，幸好這回似乎賭對了。
不一會兒，春喜被帶了進來，她先跪下行了叩禮後，面露惶恐地說道︰「陛下，楚美人在紫雲閣鬧著要見陛下。」
鬧？光是春喜用了這個字，便讓蕭清瀾臉色沉了下來，「說清楚。」
春喜瑟瑟發抖，說道︰「今早女官送湯水到紫雲閣，楚美人嫌棄那湯水的滋味，覺得宮里作踐她，她氣得打了女官，還……」
「還什麼？」蕭清瀾喜怒不顯，只是冷聲問。
在他強大的壓力下，春喜說話更是期期艾艾，「楚美人還威脅那女官，讓她盡管告狀，說自己是不懼的。」
蕭清瀾定定地望著春喜，「你是楚美人的大宮女，朕以為你是來替她抱不平的，怎麼听起來你卻是在向朕告狀，意指楚美人恃寵而驕，在後宮作威作福。」
春喜咬緊牙關，像是逼不得已般說道︰「楚美人在陛下面前是一套，但在陛下離開後，打罵宮婢、任性使氣也是常有的事，奴婢……奴婢也是受不了了。」
「胡公公，去查查楚美人是不是打了女官。」蕭清瀾淡淡說道。
胡公公依令退去，蕭清瀾便不再理會春喜，繼續批閱奏摺。
由于他久久不語，春喜只是垂首跪在案下，蕭清瀾不出聲，她連頭也不敢抬。
不多時，胡公公回來了，向蕭清瀾稟報道︰「陛下，楚美人今日的確出手打了女官，那女官的臉到現在還是腫的。」
蕭清瀾停下了手上的動作，似是沉思著什麼。
跪著的春喜听到胡公公的稟報，像是松了口氣，卻仍屏息等待著蕭清瀾的處置
「名為進言，實為進讒，這個宮女在紫雲閣待不得了，杖責二十還發尚宮局。」蕭清瀾冷聲道。
春喜睜大了眼，不敢相信自己竟是這樣的結局，終于敢抬頭，可還來不及看清蕭清瀾的神情就被拖了出去。
待春喜走了，胡公公方才說道︰「陛下，這紫雲閣之事，只怕還有內情。」
他如何能不知內宮六局的那一套？各為其主，欺上瞞下，什麼骯髒污穢的事都可能發生。再怎麼樣楚美人也不可能無故毆打女官，雖說那女官的證詞與春喜出入不大，但春喜顯然心術不正，那女官的話能有多少可信度，頗值得質疑。
「朕知曉。」蕭清瀾有些疲憊地揉了揉眉間，「但楚茉打了女官是事實，沒有懲罰，倒真像朕不明是非了。」
「依陛下之意……」胡公公恭敬問道，心中卻有些替楚茉擔心。
「先冷她幾日，讓個嬤嬤去教教她規矩。」蕭清瀾輕嘆，她果然很有自己的脾氣，可是太過有脾氣在後宮卻是行不通的。
這處罰表面大于實質，更多是做給旁人看的，因為再重，他知道自己也舍不得。
待到除夕宮宴，蕭清瀾終是見到了楚茉，她一襲深青色宮裝，頭上是宮制金釵，端端正正地坐在自己的位置上，目不斜視，面無表情，連送上的菜肴她也只是淺嘗一口便不再動。
那些俏麗跳月兌的羽飾、大紅大紫的裝扮、萬種風情的儀態、大快朵頤的恣意，全都沒了，看上去就像個呆板的瓷偶，美麗卻虛假。
蕭清瀾皺起了眉，並不喜見這樣的變化。
宮宴隔日便是正月初一的大朝會，蕭清瀾又陷入了忙碌之中。
或許是要刻意晾著楚茉，他一步也沒踏入紫雲閣，一直到了十六上元節過後，百官復朝，他才像終于想起了這個人來。
「今晚擺駕紫雲閣。」
等了這麼久，當蕭清瀾說出這句話時，胡公公才像是松了口氣，連忙去安排一切。
蕭清瀾身在局中不清楚，但胡公公旁觀者清，這陣子陛下的緊繃與凝重遠勝以往，只怕是心中念著楚美人念得緊了，只是自己話說在前頭不好推翻罷了。
蕭清瀾來到紫雲閣，如以往一般不讓人通報，直接進去，想著那愛撒嬌如妖精般的美人兒恐怕又要纏著他不放了。
之前只是幾日沒見，回頭她便摟了上來，如今已有半個月沒見，他會不會一入紫雲閣就被她撲倒？
想到她烈火般的情意，他迫不及待地加快了腳步，然而當他的六合靴踏入紫雲閣大殿時，卻見一屋子人烏壓壓的跪成了一片，正中那個赫然是他牽掛了許久的楚茉。
「參見陛下。」楚茉行了一個大禮，十分標準，毫無錯漏，甚至行完禮也沒有起身，這便是一個四品美人按制該行之事。
「你……」蕭清瀾面色一凜，眉頭已然皺起，「平身。」
殿中眾人都站了起來，退向一旁，楚茉亦是束手垂首立在一旁，像在等著他指示。
規規矩矩，他要的。
蕭清瀾知道她在搞什麼鬼了，只怕這陣子他對她的懲罰也引起了她的不滿，用這種方式在向他抗議呢！
想通了這一點，他倒是哭笑不得，擺了擺手說道︰「朕不怪你了，你無須拘束。」
「陛下教訓的是，妾身不敢。」想不到楚茉沒有上前，反而退了一步，更恭敬了。
蕭清瀾細細地看著她，才發現她是玩真的，她身上不再是那極具誘惑的半透明絹紗披帛，而是深褐色小袖高腰襦裙，雖依舊難掩其麗色，卻是整齊到不能再整齊，立領都束到了脖子上。
這時他真的想念起那個熱情如火、光芒四射，不時想撲倒他的妖精了，如此黯淡的她居然讓他有些氣悶。
見她這般造作，惹得他也賭起氣來，粗聲粗氣地道︰「備膳。」
她最愛吃了，這下她總該忍不住了吧？
蕭清瀾在椅上坐下，很快地便有宮女送上一桌膳食。
若是以往，楚茉必是親熱地坐在他身邊，興致勃勃地向他介紹每道菜，甚至會親手喂他，男女之間的調情約莫便是如此了。
可是她今日卻是守禮地站在他身後，拿著銀箸等著為他布膳，自己卻連菜色也未多看一眼，過去那吃得比他還凶狠的豪氣驟然消失。
「你不怕朕把你的月俸吃完了？」他刻意問道。
「此為帝王餐膳，是算在甘露殿的分例，妾身不敢逾矩。」楚茉垂著眼說道。
以前她傻，自以為與他不分你我，現在她才知道，這不是你我的差別，而是皇帝與嬪妃的差別。
她將他推得如此遠，蕭清瀾真的受不了，用力地將銀箸往桌上一放，「你非得如此？」
「妾身已知以往太過輕浮，蒙陛下不棄，此後再也不敢。」楚茉躬身說道，馬上就跪了下去，幾乎比胡公公還恭敬。
「好！」他沉著臉起身，看也不看她，轉頭大步走向寢殿，「你侍寢吧！」
待到了寢殿，他直接將她壓上床，粗魯地吻了上去。
……
春宵苦短，他覺得自己狠狠的彌補了這陣子的掛念後，方才摟著她睡去。
等到卯時該起，蕭清瀾習慣性地睜開了眼，伸手想摟過美人兒再溫存一番，卻發自己摟了個空。
剛醒過來，他腦袋還有些迷糊，直覺便想，以她那奇葩的睡相，該不會掉下床去了？
他坐起了身子想下床燃油燈找找看，想不到在他有了動靜後，油燈立即亮起，而他欲尋的美人兒已衣著整齊、裝扮得宜地謹立床邊，手里還端著金盆，似要服侍他起身。
蕭清瀾看著燈光下面無表情的她，忽然有些恍惚，昨夜與他共赴巫山的她似是另外一個人，而眼前這一個被抽去了靈魂。
他突然惱怒起來，氣她，也氣自己。
楚茉變得循規蹈矩，謹守宮儀，尋不出錯處，這不就是他罰她的原因？現在倒好，她乖了，成了一個他不認識的人。
蕭清瀾即使滿肚子悶氣也不能隨便拿她發泄，這種憋屈的感受令他冷哼一聲，不再看她，轉身拂袖而去。
外頭有著胡公公，楚茉便沒有跟上，在寢殿內听著那端的動靜，猜測他已穿好了朝服，戴上了頂冠，然後听著他的腳步聲慢慢遠去。
她放下金盆，幽幽地在床沿坐下，直到天色微明，外頭又響起了動靜，這才理了理坐皺了的裙擺，舉步出了寢殿。
那司藥司的女官已帶著陰惻惻的笑容在外頭等她，「楚美人，請服避子湯。」
這回楚茉沒有再糾纏，取過藥湯仰頭一飲而盡。
那女官見她識相，冷笑一聲，隨即告退。
一旁的含香看得很是難受，忍不住勸道︰「楚美人……」
楚茉望向她，突然嫣然一笑，這抹笑燦爛得有些扎眼，便如夏末的荼蘼花那般淒美艷絕，讓含香都愣怔了一下。
「別忘了我的目標可是在宮里混吃等死，無法兼善天下，只能獨善其身了。」
要怎麼樣讓後宮的陰謀詭計都不針對自己，讓她能做只安安靜靜的米蟲？
很簡單，不承寵就可以。
入春的天氣陰雨連綿，天氣仍寒，一絲雨水滴到後脖子上，那能冷得讓人顫抖不休。
承香殿的小太監前來稟報魏太後想見陛下的消息後，便一直垂著脖子跪在甘露殿外，不知道有多少春雨打入了他的衣領，他臉色慘白得像是隨時要厥過去。
等了好半晌，胡公公才慢悠悠的由甘露殿行出，好整以暇地道︰「陛下知道了，你去吧。」
那小太監一叩首，連頭也不敢抬，邊抖著邊退下了。
胡公公這才將蕭清瀾迎出，打了一把傘。
「走吧。」蕭清瀾淡然說道。
一行人便往承香殿行去。
這幾日蕭清瀾的情緒都不太對勁，胡公公心里有數是為了什麼，所以也沒有多說話，只是為他打著傘。
待行至花園處，遠遠地見到海池，蕭清瀾不由恍惚了一陣，耳邊似乎又響起了那誘惑人的嬌軟嗓音，而他的耳珠子也默默地熱了起來。
那日花園里的荒唐行徑，她那比炎夏的芍藥還要艷麗的笑容自他腦海中一閃而過，在這樣霪雨霏霏的天氣，竟意外惹起了他的惆悵，只是這樣的心情他卻無處訴說。
想著想著，承香殿已在眼前。
每每要踏入這個宮殿前，蕭清瀾都要做足心理準備，今日自然也不例外。他在殿前站了一下，自認面無表情古井無波，方舉步踏入大殿。
魏太後已經坐在上首等候，手里拿著一杯茶慢慢啜飲。
蕭清瀾行了個禮後，說道︰「不知太後召見所為何事？」
「听說開春之後北方大軍已然大勝突厥，可要班師了？」魏太後吹著茶沫，狀似不經意地問道。
這是政事，蕭清瀾不由俊眉微擰，不過這也不是什麼秘密，遂直言回道︰「尚未班師，正在等朕下令。」
「還下什麼令？冬日已過，突厥在戰事上的優勢全失，現在他們還打敗仗，我軍自然是要加緊追擊，將他們趕出河套之外！」魏太後瞪著他，一副恨鐵不成鋼的樣子，「不許班師，讓他們繼續打！」
以前是管著他的床笫之事，現在連廟堂之事都要插足，太後的手是越伸越長了，蕭清瀾聞言臉已然黑了一半，不過轉瞬間又恢復那副不咸不淡的樣子，「此事朕自有主張，無須太後煩憂。」
「你這是決心忤逆哀家到底了？」魏太後怒道，瞪視著立在那兒玉樹臨風、威儀凜凜的蕭清瀾，這個兒子越出色她便越心煩。
蕭清瀾並沒有被她引動怒氣，只是泰然地道︰「如今對突厥是戰是和，朝中分成兩派，說穿了皆是為了自己的利益，不知太後支持的是哪一派？」
這話只差沒明說，魏太後收了誰的好處，要這樣替他們說話？
魏太後被噎了一下，听出了蕭清瀾的暗示之後更加憤怒了，「一場戰事拖了這麼久尚無決斷，你這帝王當得優柔寡斷，哀家替你拿主意，你竟不識好歹！」
「是嗎？自先祖開國至今，朕還沒有見過哪個後宮嬪妃會替帝王拿主意的，太後的好意朕心領了。」
蕭清瀾定定地看著她，口中說出的話卻將魏太後驚得冷汗直流。
「太後可知，朕已查出京中有人盜賣生鐵予突厥？」蕭清瀾想著楚之騫暗中查探的結果，只覺一陣心寒，「只要這戰事一直打，那麼那些人就可以源源不斷地經由盜賣生鐵牟取暴利。太後如今主戰，不免讓朕懷疑……」
「你說的事哀家不知道！」魏太後險些尖叫出來，猛然打斷他的話。
「太後不知道最好，這些政事有朕煩惱便是，太後只需頤養天年，別沾惹了不該沾惹的事。」
最後這一句話，表面上是勸慰，事實上卻是威脅，蕭清瀾不想再與魏太後打迷糊仗，冷笑一聲後告退離去。
他沒有說的是，根據楚之騫最近通報的消息，那個在平康坊與突厥接觸的人，經由七拐八彎的關系連結，最後竟查到了趙家頭上。
北邊的趙天賜便是最大力主戰的那個，如今魏太後又來插一手……
都把人當傻子呢！
蕭清瀾表面波瀾不驚，但畢竟是由承香殿踏出來，心情一點都沒受影響是不可能的。魏太後越作妖，傷越重的始終是他這個親生卻似撿來的兒子。
胡公公在殿外相候已久，見到蕭清瀾的身影後，恭敬地問道︰「陛下可要擺駕回甘露殿？」
此際申時剛到，蕭清瀾正想點頭，但他忽然僵了一下，露出了極不自然的表情。
「不回甘露殿，朕到紫雲閣。」