第七章
「什麼荷包？」
「是水藍色的，上面繡了荷花，里頭放著你的琥珀墜子……奇怪，它剛剛還在的呀。」如意焦急地蹲下來尋找。
「莫非是那個小子？」何少祺沉吟道︰「你等著，我去幫你找回來。」
其實，剛才他扶如意起身，即瞥見一位小乞丐匆忙地跑開，極可能就是嫌犯。
憑著敏銳的眼力，及上乘的輕功，他很快在附近的窄巷追到人，而那少年也正好翻看戰利品。
「呵呵呵，今天真是大豐收……」哪知高興沒多久，到手的荷包即被截走，「喂，還給我！」
「笑話，這是我朋友的東西，憑什麼還給你？」
早在買糖葫蘆時，何少祺就發現他在周圍晃來晃去，于是警覺地將銀兩揣入懷中，不料這小子竟轉而對如意下手。
「你是……」
赫然認出這位貴氣公子，正是物主的同伴，他轉身就想溜。
「站住！」但對方的速度更快，伸手一揪，猶如老鷹抓小雞般，輕易地將他衣領提起來。
「放開我，放開我……」騰空的雙腳掙扎地踢了幾下，眼看心知跑不了，便討饒道︰「大爺，小的是因為餓慌了，才動手行竊，請您念在小的頭一次犯案，原諒我吧。」
「好個‘頭一回’犯案？」何少祺冷笑地扯開他腰帶，十幾貫錢就叮叮咚咚地掉出來。「你小小年紀，扒技就如此高明，長大還得了？走，跟我去府衙見官。」
「不要啊……」髒兮兮的臉蛋瞬間發白，「小的上有生病老母，下有弟妹嗷嗷待哺，大爺若把我抓去關，就沒有掙錢養他們了。」
「哼，愈是慣犯，愈善于撒謊，白痴才會上你的當。」他嗤之以鼻。
「真的了！」少年拼命擠出兩滴淚，「小的承認不是初犯，但剛才所言句句屬實，只要您高抬貴手放了我，小的保證會改過自新，拜托……」
這時，不放心的如意已經趕到，也听見了他的懺悔，于是代為求情。「何大哥，你就信他一回，放過他吧。」
「可是——」這小子目光狡點，分明是在演戲嘛。
他尚未應允，如意就扳開他手臂，還幫少年拉整破爛的衣衫，柔聲問︰「小弟弟，你叫什麼名字？年紀多大了？」
「我我、我叫小拓，今年才……十三歲。」
那抖著厲害的聲音，听起來像嚇壞了，但對小拓而言，這只是他博取別人同情的伎倆之一。
「看你身子這麼單薄，就知道沒幾餐溫飽。」如意馬上拿出另一串糖葫蘆，「這你先拿去止饑，免得餓壞了。」
瞪著色澤鮮紅的糖葫蘆，小拓差點流出口水，可畏于另一雙監視的厲眸，他哪有膽子吞下去？
「別怕，這位大爺是好人，不會為難你的，不過你以後絕不能再當偷兒哦。」如意翹起小指，「來我們打勾勾。」
那溫柔的聲音，似乎有催眠的力量，讓他迷迷糊糊地照做，待回過神，兩人已經蓋完印。
「好極了，姐姐相信小拓是個乖孩子，一定會遵守諾言。」說著，她從腰間掏出幾綻銀子，塞進他手里，「這是我存了幾年的工錢，雖然不多，起碼能讓你們全家撐一段時日，你要好好收著，可別丟了。」
聞言，一股暖流涌上小拓的胸口。
想不到這位姐姐沒半句責備，反倒獻出積蓄，實在有夠好騙耶！
可是……可是為何他毫無僥幸得逞的快意，還產生濃濃的愧疚感，甚至覺得很想哭？
「好了，快點回家吧，免得家里人擔心。」如意推了推遲疑的他，提醒道。
「喔。」低低應了聲，小拓走了幾步，又回頭覷了眼那張和善的笑臉，才快速離開。
直到瘦小的身影消失在巷弄盡頭，何少祺才沒好氣的吭聲︰「放虎容易抓虎難，你不怕那小子賊性不改，反讓更多人受害？」
「我相信小拓，他會改邪歸正的。」如意語氣十分堅定。
「你呀，」以扇柄敲她固執的腦袋，他警告道︰「這麼容易就相信人，遲早會吃大虧。」
「若是如此，我也認了。」如意調皮地吐吐舌。
看著她可愛的表情，何少祺哪還氣得起來？
唉，想不到精明如狐狸的他，竟會喜歡一個輕易就被小孩騙過的蠢蛋，莫非這就是「一物克一物」？
而如果，這輩子他注定栽在如意手上，那他也只好……認了，誰教他無可救藥地愛著她。
回頭又到剛才的攤位買了發簪，兩人一路說說笑笑，正討論今晚要到哪兒落腳，忽聞一聲嬌呼——
「少祺哥？」
話說何少祺的師父空空子，與百花門尊主凌波子原是同門師兄妹，甚至論及婚嫁，卻因為一點誤會反目，兩人自此分道揚鑣，四十幾年都沒往來。
直到空空子往生前，才交代愛徒，日後若遇到師叔，務必代他轉達悔恨及思念之意。
沒想到來年，何少祺就踫巧救了被仇敵重傷的凌波子，並送她回來百花谷，還轉述了師父的遺言。
得知師兄仍深受自己，凌波子感動之余，竟以殘存的內力震斷心脈，決意追隨愛人下黃泉。她臨終時，還宣布傳位給師佷，並要求所有女弟子對天發誓，效忠新尊主。
何少祺雖然當場拒絕，但因師叔長年以奇毒控制屬下，他若不從，就拿不到解藥，他只好勉強答應。
一辦過喪事，他立刻廢除百花門「殺盡天下負心漢」的宗旨，並以「桃源莊」的名號，在三河縣開設客棧。
等生意步上軌道，再跨足藥材、餐飲等行業，兩年內擴展了十幾家店，讓每位姐妹都能依其所長，各司其職。
不過何少祺只在幕後策劃，除了開業當天有來視察，之後就不曾再踏入客棧，一切細節全將由黎姥姥執行，故商場中無從曉得身為布匹商的他，其實就是桃源莊的主人。
因為他行事一向低調，不喜歡樹大招風，再者，他也不習慣被百花門的弟子「伺候」。
每次見面，她們又是朝拜、又是奉茶的，不論他如勸說，這些已經「奴化」慣的弟子，仍堅持禮不可廢。
或許對別的男人而言，有諸多美女為自己效力，是求之不得的艷福，但何少祺卻覺得是一種束縛，所以這次他來三河縣，還刻意避開客棧所在的城東區，以免驚擾大家。
熟料，他竟遇上一個最最麻煩的人物——
「少祺哥，我終于見到你了……」
看到聞聲而回首的男子，確實是朝思暮想的心上人，黎美瑤不禁激動地沖上前抱住他。
「美瑤？」訝然的俊眸閃過一絲驚惶，「你怎麼會在這里？」
「我在百花谷悶得慌，于是求姑姑帶我出來見習。」她噘志嘴兒道︰「那天你沒說一聲就離開，你可知道人家多掛念你？」
上次何少祺提前回百花谷祭拜老尊主，她卻因一步之差，沒能見上一面。
這回姑姑帶人來客棧培訓，她便吵著要隨行，因為三河縣離京城約五十里路，說不定可以溜去找少祺哥。
哪知到這里五天了，姑姑卻把她看著牢牢的，連逛街都叫師姐陪同，害她根本沒機會開溜。
黎美瑤正想著該如何月兌逃，不意就在萬頭鑽動的群眾中，瞥見一道熟悉的背影，真是天助她也。
「我……」沒錯，他就是因為怕她「格格纏」，才嚇跑的呀！
此外，另外兩名弟子已經趕到。
「小師妹，你干嘛跑這麼快……尊主？」
「你們也來了？」何少祺趕緊推開懷里的「八爪魚」，道︰「這是不適合說話，咱們先回桃源莊。」
既然被發現了，他索性走一趟客棧，再找機會月兌身，主意打定，他便朝站得遠遠的如意招手，示意她跟上來。
「少祺哥，我跟你說哦……」
黎美瑤立刻緊挨著他，嘰嘰喳喳說著出谷以來的見聞，讓人毫無介入的余地，而如意則默默隨行。
盡避她早有預料，文武雙全的何大哥，應該不乏喜歡的對像，可當她目睹他和別人親昵的模樣，心頭你不免一陣酸澀。
但她並非吃醋，更不敢妒嫉，只是感到懊悔。
唉，倘若他沒跟著來，也不會落得美瑤姑娘一出現，自己就變得很多余的尷尬場面了。
片刻後，他們抵達桃源莊。
早一步獲報的黎姥姥，和一些位價較高的弟子，已在門口恭候，但為免張揚直到將主子迎入偏廳，她們才行大禮。
「吾等參見尊主，願尊主福祿永享、萬壽無疆……」
如意不禁看傻了眼——哇，這陣仗一點也輸皇宮的排場呢！
不過，何大哥不是以布莊為業的嗎？什麼時候也開起了客棧，還被這些貌美的姑娘稱為「尊主」？
「各位快請起。」何少祺苦笑了下，慰勉道︰「听說姥姥帶姐妹們來此見習，真是辛苦您了。」
當初，他就是相中三河縣的水陸樞紐優勢，才把這里當作百花門拓展事業的第一站。
而隨著港口的蓬勃開展，桃源莊的生意果然蒸蒸日上，甚至成為連鎖分店的干部培訓中心。
「不敢當，這是屬下分內的出現。」黎姥姥接著問︰「對了，尊主不是在宮里嗎？怎麼會……」
三個月前，何少祺突然飛鴿傳書，請她協助追查妹妹的下落，後來又調朱兒、碧兒進宮支持，這段期間，雙方始終保持著聯系。
「我來三河縣辦點私事。」他一語帶過，「對了，這位余如意姑娘，是我繡坊的師傅，麻煩帶她到桃花院的西廂休息。」
「屬下遵命。」應聲的中年美婦，轉而對貴客頷首，「我是這里的掌櫃徐英，余姑娘這邊請。」
見如意猶豫地望向自己，何少祺柔聲道︰「你先隨徐掌櫃回房梳洗，等我忙完公事，就去看你。」
「是……」
她一離開，黎美瑤即忍不住問︰「少祺哥哥，你何必招待一個小小的繡工，睡最上等的廂房？」
桃花院是特地為尊主而保留的落院，並不對外開放，連她沒資格享用，那丫頭怎麼可以入住？
「放肆！尊主決定的事，哪輪得到你來碎嘴？」黎姥姥立即訓斥。
雖然余姑娘相貌普通，可從尊主在房間上的安排，她就明白此女的「地位」絕不普通。
尤其何少祺溫柔的語氣，截然不同于待屬下溫和有禮，實則隔著淡漠的距離，相信明眼人都瞧得出，尊主對她極為看重。唉，也只有美瑤不知天高地厚，真把人家當一般的繡女。
「可是她——」
搶在佷女爭辯前，黎姥姥就命令道︰「我還有事向尊主報告，你到前頭幫其他人的忙吧。」
她不是不明白佷女的意思，可惜落花有意，流水無情，這丫頭纏得愈緊，只會讓尊主躲得愈遠。
「好了。」被姑姑的厲眸一掃，黎美瑤只得先行退下。不過出去前，她仍回首補了句︰「少祺哥，那咱們晚點再聊羅！」