熱娜女乃女乃正拘謹忐忑的站在後門口，听得孫女的動靜，就一把扯了她塞到身後。
正在院子里翻找的眾人還是聞聲望了過來，眼見是個黑丫頭，他們就狠狠唾了一口，正要說話的時候，羊群呼啦啦的進了院子，帶起的灰塵還有一路走一路揮灑的糞蛋兒，讓他們嫌惡的避讓開來，匆匆嚷道︰「記得發現生面孔去縣衙報信兒，走，去下一家！」
這些人來去匆匆，留下亂糟糟的後院，至于草棚，他們連進都沒有進去。
熱娜女乃女乃嚇得臉色都變了，跑去門邊，眼見他們進了隔壁的門，就趕緊把門死死拴了起來。
「嚇死我了，這些人居然敢來家里搜查了！」
「那些衙役是怎麼回事，怎麼跟著馬賊一起？」
西琳摘下挎包，想要打水洗去臉上的黑灰，熱娜女乃女乃趕緊攔著，「再等一下，誰知道他們會不會再回來啊！那些衙役說朝廷有要犯跑進城了，他們去藥鋪問過，說咱們家里買過藥，就跑來好一頓翻找。幸好早上……」
她到底也不敢說的太明白，指了指枯井，小聲道︰「妳到後院，我去做飯，再看看那些人去了哪里。」
西琳點點頭，忙著給羊群飲水，又拿了掃帚開始打掃院子，磨蹭著等夜色降臨，見女乃女乃回來對她擺擺手，她才趕緊跳進枯井，爬進了地窖。
趙悍是練過武的，耳力過人，方才的凶險自然瞞不過他們。
西琳一進來，兩人就行禮道謝，若是沒有她的警醒，他們今日可是躲不過。
自從踏上丹陽的地界，他們已經數次體會了馬賊的凶殘和勢大，但今日連衙役都和馬賊同流合污，就實在太出乎他們的意料了。
西琳也不敢多留，囑咐他們多躲幾日就趕緊出去了。
程諭熄滅了油燈，生怕光亮從井口透出去，他閉眼靠在羊皮褥子上，慢慢模索著腰牌上的紋路，半晌才道︰「看樣子，必須回京都搬救兵了。丹陽這里比我料想的更嚴重，我總覺這里有什麼蹊蹺，如今縣衙里沒有可信任的人手，咱們就是發現了什麼，也無人可用，興許還會被反殺。」
「是啊，大人，原本我也覺得咱們進了縣衙，總能安全一些。如今看著，怕是縣衙也一樣凶險。我背上的傷再幾日就能好利索了，到時候我日夜兼程趕回去，找爺多調一些兄弟來幫忙。大人若是有別的交代，或者書信奏折，也盡避給我，我一定送到。」
趙悍輕輕活動著手臂，心里也有些焦急，作為護衛，這樣凶險的時刻只能躲在地窖里，跟老鼠一樣，當真是他平生第一次遇到如此屈辱之事。
他迫切的希望早些恢復，然後殺光那些馬賊，洗刷這些屈辱。
程諭嘆氣，應道︰「咱們沒查出具體罪證，就是送了奏折回去，朝廷也不會支持，也許還會打草驚蛇。過幾日，你回京去尋三爺幫忙調人手，我留下繼續查探。」
「好，大人一定小心。實在不成，就等我帶人回來再行動，一切以安全為重。」
「放心。」
然而隨後幾日城里簡直被攪和的雞飛狗跳，所有住戶都被搜了不只兩三遍，衙役、馬賊，甚至三大家族的護衛混在一起，瘋狗一樣滿城亂竄，掘地三尺的找人，惹得所有人敢怒不敢言，不知道他們要搜尋的是何方神聖，居然能躲過這般的劫難。
好不容易，那些人許是覺得城里確實沒有目標，就又出城去草原和山林游蕩了。
城里終于恢復了幾分安寧，但經過這麼一折騰，兩隊過來落腳的商隊，被馬賊當了出氣筒，連搶帶騙弄走了一半的貨。
商隊的管事伙計都發了狠，干脆把剩下的貨物通通賤賣，發誓再也不來丹陽了。
熱娜女乃女乃買了幾袋子的粗面，省了一百多文錢，但她同所有鄉親一樣，都高興不起來，因為沒有了商隊，丹陽就同死城沒什麼分別了，畢竟城外不多的田地，除了能長一些青稞，什麼都長不了。
只靠放牧，雖是餓不死，但誰也不能年年月月吃羊活命啊，況且衙門的羊頭稅漲得厲害，用不了多久，興許羊群也都是替官府養的了，羊肉也沒能吃，真是要扎著褲帶過日子了。
這一晚，西琳把程諭和趙悍接出了地窖，兩人站在院子里，深深吸了一口夜晚微涼的空氣，再回身看看枯井，都是神色復雜。
不說趙悍一輩子沒這麼憋屈過，就是程諭雖然年幼家貧，求學路辛苦，但也是年少高中，京都聞名的狀元郎，意氣風發的赴任，卻被當頭打了一棒。
西琳重新把草棚打掃干淨，門窗都堵的嚴嚴實實，然後給他們炖了個羊肉蘿卜，蒸了一小兵米飯，吃得程諭和趙悍兩人分外滿足，終于覺得徹底活了過來。
「西琳姑娘，謝謝妳和熱娜女乃女乃的救命之恩，他日，我們定要報答。」
程諭和趙悍鄭重道謝，惹得熱娜女乃女乃擺手，末了借口前邊有活計，躲開了，只留下西琳陪著兩人吃飯閑話兒，程諭就道︰「西琳姑娘，城外也有很多牧民在生活嗎？」
西琳點頭，應道︰「是啊，程大哥，其實很多牧民都在外邊住，白日放牧，晚上住氈房。但這些年馬賊凶惡，很多人才進城，只是城里養牲畜不方便，到底不如城外寬敞，所以還是有一大半在外邊游牧。」
「妳同他們熟悉嗎？」程諭追問了一句，說罷又怕西琳誤會，隨後添了一句，「我不是要妳如何，只要告知我他們住在何處就好。」
西琳眨巴了兩下大眼楮，問道︰「程大哥，你們是要出城去嗎？」
程諭也沒想隱瞞，點頭道︰「是啊，城里的百姓都被嚇破了膽子，衙門的差役都成了馬賊的走狗，我就是想探問些什麼，也不會有人說，甚至還會暴露行蹤，連累妳們祖孫倆跟著提心吊膽。」
「城門口有人在守著，出去的時候不容易，你們若是商量妥當了，明早我讓女乃女乃降價賣肉餅，那人眼見在附近，必定會來買肉餅，到時候你們躲在車板下，我帶你們出城。」
西琳很聰明，幾乎立刻就想到了辦法，程諭眼里閃過一抹贊許，笑道︰「辦法是好，就是又要熱娜女乃女乃破費了。」
「不會，女乃女乃說你們是好人，能幫你們，她也很高興。」西琳轉而說起正事，「城外的牧民里，有幾家人同我熟悉，也是受過馬賊迫害的，到時候你們依舊落腳在上次的山洞，那里隱密，只要出入小心一些，馬賊不會找到。」
「好，一切听妳安排。」程諭應下。
趙悍笑道︰「西琳姑娘真是小諸葛，瞧著這般行事周全的模樣，倒是同我們三夫人有些相像，若是姑娘們都這麼聰明，我們這些男子可沒有活路了。」
西琳听得臉紅，程諭卻是笑起來，「天下勝過男子的女子多了，只不過被禮教束縛，多半隱于各家後院罷了，說起來也是可惜。」
三人閑話兒了一會兒，就早早歇下了。
第二日一早，熱娜女乃女乃開門賣肉餅的時候就嚷道︰「昨晚和面多了，今日做的多。兩個肉餅五文錢，賣完就得，來晚了沒有啊。」
雖說一文錢不算多，但也是便宜啊，更何況城里真心沒什麼好吃的，熱娜女乃女乃的肉餅算是難得的美食，今日又是破天荒的降價，自然沒一會兒就排了長隊。
兩個漢子揉著眼角糊著的眼屎，打著哈欠從城門下的暗房里出來，眼見鋪子前如此熱鬧，問了兩句後，就罵咧咧地擠進了人群，「他媽的，擠什麼擠？餓死鬼投胎啊！先給老子來四個肉餅，不好吃砸了妳的攤子！」
熱娜女乃女乃趕緊應聲，「是，是，大爺，馬上就好。」
說著話兒，她就開始包肉餅，努力把羊肉切的多些，用力往面餅里塞著，這般殷勤倒是讓兩個漢子滿意不少。
他們盯著肉餅的時候，壓根沒看到城門邊的小路里跑出一群羊，羊群後邊是一輛破牛車，趕車的西琳甩了兩下鞭子，同守門的兵卒招呼了下就出去了。
等兩個漢子吃完肉餅，再回到城門口時，西琳的牛車已經拐了個彎，走得沒了影……
再次回到先前的山洞，趙悍就同程諭玩笑道︰「原本以為同大人來上任，不說吃香的喝辣的，起碼也要滿縣城橫著走，沒想到不是住山洞就是草棚，甚至是地窖。大人估計是整個朝堂上最淒慘的縣官了。」
程諭也是哭笑不得，應道︰「我也沒有想到會如此，先前義妹幫忙準備行李和人手，我什麼都沒要，如今後悔也不成了！」
西琳正好從外邊扛了羊皮和簡單的用物進來，趙悍就笑了，順口道︰「我們運氣也不算差，幸好還有西琳姑娘。」
「是啊，還有西琳姑娘。」
程諭也是笑，倒是讓西琳模不著頭腦，只能說道︰「程大哥，我今晚必須回城，否則那些人要起疑。你們不要隨便亂走，等我明日過來帶你們去尋其他牧民。」
程諭應道︰「好，妳放心。」
西琳往外走了兩步，還是不放心，又道︰「趙大哥是不是要回去京都？能不能晚兩日走，我想托趙大哥一件事。」
程諭眼底異色一閃，沒有應聲，趙悍卻沒有察覺，一邊鋪著羊皮一邊應道︰「我過三四日再走，不急于一時。」
「好，那我先去放羊，明天再來。」西琳笑得歡喜，放心走了。
程諭尋了洞口的一處光亮地方坐了，良久才回頭問趙悍，「你同西琳姑娘說起要回去京都的事？」
「沒有啊，難道不是大人您說的？」趙悍終于也警覺起來，瞪眼道︰「我們都沒說，西琳姑娘是怎麼知道的？」
「是啊，我也想知道。」
程諭皺眉，直覺認為西琳不會坑害他們，若是西琳存了害他們的心，何必這麼一次次幫助他們逃過馬賊的搜查，甚至救了他們的命，若她沒有問題，又是如何知道趙悍即將回京的事。是偷听？還是他們忘了什麼時候說漏嘴？
「大人，還是再看看吧，西琳姑娘不像壞人。」趙悍想起西琳做過的一切，忍不住開口替她求情，「明日看看西琳姑娘要拜托我什麼事兒，興許能知道她的用意。」
「好，這事先不提，也許是我們誤會了。」
程諭應了一句，但兩人到底因為這事有些變化，趙悍在山洞附近探查了半日，暗暗擬定了逃離的路線，萬一西琳是馬賊同伙，他總要保證能拚死護著程諭離開。
西琳完全不知道她已經引起了程諭二人的懷疑，她在草場上走了半日，讓羊群吃了半飽就回了城。
這一次那兩個漢子居然拿了守衛的長矛往車下扎了好幾下，可惜他們難得聰明一次，車下卻沒了程諭主僕的身影。
西琳幫著女乃女乃做了晚飯，伺候羊群喝水，收拾干淨羊圈後，她就迫不及待洗漱，然後鑽進自己房間，拿出一個布袋子。
布袋子里裝了一些麥子模樣的種子顆粒，她低頭嗅了嗅味道，然後坐在窗戶邊失了神。
這些種子顆粒是她在放牧的時候意外發現的，牛羊嫌棄刺嘴不肯吃，她嗅著有香氣像是香料，就收集回家，碾碎喂給小羊羔吃。小羊羔雖然有些嫌棄，但吃了並沒有生病或者被毒死。
她就慢慢把這些種子放進鍋里煮羊肉，奇跡似的，羊肉的腥羶之氣居然輕了很多，而且多了一種香氣。
為此，她琢磨很久，做了肉餅進城售賣，結果生意很好。
最後她和女乃女乃才進城居住，開鋪子賣肉餅，結束了女乃女乃年邁還要在草場上奔波，吹風淋雨的辛苦。
但就在程大哥說要出城的那日晚上，她又作夢了。這次不是噩夢，而是好事兒，夢里一個穿戴很是漂亮的夫人拿了這些種子，滿臉喜色，旁邊站著一臉好奇的趙悍，還有一個容貌清雋的男子。
顯見那位夫人是識得這些種子的，她一直猜測這些種子應該不是只有煮湯一種功用，也許會改變她們的生活。
有這樣的機會她怎麼也不會放棄，所以今日才提出要趙悍幫忙，不必說，以程大哥的睿智，一定會懷疑她，但她卻篤定他不會傷害她，因為她也不曾詢問他們的身分，卻一直舍命幫助他們，他們該是知恩圖報的吧……
這一夜，西琳睡的很香甜，夢里都是幸福富足的日子，但城外山洞里的程諭卻是翻來覆去睡不著。
他不願意猜疑那個大眼楮的姑娘對他們存了圖謀之心，偏偏很多事又禁不起推敲。
第二日西琳趕了羊群到草場吃草，然後帶了馬匹找到兩人時，見到眼下黑青的程諭，她很是驚奇，問道︰「程大哥，你這是怎麼了？沒睡好嗎？」
程諭干咳兩聲，遮掩道︰「夜里有狼叫，我們換著守夜就沒睡好。」
西琳也沒懷疑，道︰「這個時候山上不缺吃的，狼群還算安寧，冬日下雪之後才嚇人呢，有時候在城門口都能看見。」
她嘴里說著話兒，手下卻忙個不停，羊皮水袋被她灌了半袋的小米粥，斜挎包里還帶了肉餅，餓了一晚上的程諭和趙悍大口吃完，精神就好了很多。
然後西琳把剩下的四個肉餅分別用油紙包了，重新裝進挎包。
程諭忍耐不住，就問道︰「西琳姑娘，昨日妳說要我們幫忙，可還記得？」
「當然了，」西琳歡喜的模出一個小布包，雙手遞給了程諭，笑道︰「程大哥，這是我偶然在野外采回的一種草籽，放在羊肉湯里煮，羊肉就不腥羶。但我總覺得這草籽還有別的用處，我想求趙悍大哥帶去京都，畢竟京都有本事的人多，興許知道的更多。」
原來是這麼一件小事！程諭同趙悍對視一眼，都有些臉紅。他們想到了很多，唯獨沒有想到，西琳當真是請他們「幫忙」。
程諭打開布包，仔細分辨半晌，又低頭嗅了嗅，末了說道︰「這草籽嗅著好似香料，但我確實沒見過。我估計這是你們這里的特產吧？不如問問你們這里的老人，拿去京都，許是也不會有人識得。」
西琳听出這話里的拒絕之意，就有些急了，趕緊道︰「不會，程大哥，京都一定會有人識得的，特別是女子，像那些讀過書的夫人，她們心細，一定會識得。」
她差點兒就明說要尋女子詢問了，程諭同趙悍自然也听出來了，免不得又犯了猜疑。
但說到底，帶一包種子尋人幫忙辨認，種子又無毒無害，這實在是一件小事兒。
沒有證據證明西琳是對他們有所圖謀的壞人之前，他們怎麼都不好拒絕。
于是，程諭就點了頭，示意趙悍收了起來。
西琳歡喜得眉開眼笑，立刻就道︰「我多帶了兩匹馬，咱們今日先去找古達，他家里的哥哥就是被馬賊抓走的。」
三人拾掇了一下，遮掩好山洞口的痕跡，就騎馬跑了出去。
西琳顯見對這一帶很是熟悉，她帶了程諭兩人，穿草原，繞樹林，足足走了一個時辰，才到了一片偏僻的草場。
草場上只有十幾只羊、一頭老犛牛，遠遠望去很有幾分孤零零的模樣。
奇怪的是周圍居然不見牧人，但西琳有辦法，從懷里拿了一個肉餅出來，舉高了，喊道︰「古達小子，我來給你送肉餅了，趕緊出來，晚一會兒，我就走了！」
立刻，三人不遠處的一棵樹就被推開一塊，露出了一個亂糟糟的腦袋，最後擠出了一個裹著羊皮襖的半大小子。
原來那棵樹是個枯樹，中間被掏空，躲個人進去，誰也發現不了，真是藏得很是精巧。
半大小子長了一雙圓溜溜的眼楮，遠遠站著不肯過來，但明顯又垂涎西琳手里的肉餅，口水泛濫之下，在黑漆漆的下巴上沖出兩道很可疑的痕跡……
兩方僵持的時候，西琳帶了程諭兩人跳下馬，嚷道︰「古達，你別怕，我們沒帶任何武器，他們是我家里人，不是馬賊。趕緊來吃肉餅，我有事要你幫忙呢！」
程諭和趙悍听得這話，猜到小子被馬賊嚇破膽了，趕緊配合的舉起了雙手。
半大小子死命的盯了他們半晌，不知是相信他們沒有惡意，還是耐不住肉餅的誘惑，終于走上前。
西琳把肉餅遞過去，他幾乎是抬手就搶，塞到嘴里，一口就咬去小半個。方才嚇得好似老鼠，這會兒吃東西的模樣又堪比狼崽子，真是個讓人可憐又可嘆的小子。
程諭見此也不著急了，盤腿坐在草地上，又示意趙悍再離遠一些，畢竟他身形比較魁梧，看著太有攻擊性了。
果然，古達吃了肉餅，見眼前只有西琳這個姑娘還有程諭這個白面書生，他就自在多了，也放下了大半的戒備。
西琳拿出水袋遞給他，問道︰「你有多少日子沒有進城了？我還以為你換地方過了呢？」
古達笑得齜牙，喝水時候卻知道把袋子嘴兒離開幾寸，很懂禮貌。
這倒是讓程諭驚奇，免不得多看了兩眼。
西琳道︰「古達的哥哥原來在城里的布莊做伙計，能寫會算，也教給古達很多。」
原來是會讀書識字的，程諭特意拱手作揖，這是敬古達和哥哥是讀書識字的同道中人了。
古達臉紅，笨拙的還了一禮，澀聲應道︰「最近有狼群出入，我怕羊群被叼去，就沒敢進城。還有，路過的人說城里有馬賊！」
提起馬賊兩字，他的眼里滿滿都是恨意。
程諭就道︰「小兄弟，我們今日過來沒有別的事，就是想同你打听一些事情。西琳說你哥哥是被馬賊抓走的，我們也有同伴前幾日在城外失蹤了，一時心急救人，卻沒有頭緒，就求了西琳帶我們來問問你，看看有沒有線索。萬一能找到我們的同伴，興許也能遇到你哥哥說不定。」
半大小子猛然抬頭，眼楮亮得怕人，他一把抓住程諭的袖子，急切問道︰「你說真的，你能找到我哥哥？」
程諭點頭，「雖然也沒有多少把握，但若是能找到線索，這事就容易了。」
「好，你問什麼我都說，只要能找到我哥哥！」古達再也沒有任何防備，甚至主動湊到了程諭身邊，可見他的哥哥對他來說有多重要。
程諭想了想，就道︰「你能仔細跟我說說，你哥失蹤被馬賊抓去的經過嗎？」
古達攥了拳頭道︰「那是去年夏天，我在鋪子後邊搬東西，我哥跟我說，掌櫃惦記著商隊該送布料來了，讓他出城去迎一迎。我貪玩就鬧著要跟，我哥不想被掌櫃罵，就囑咐我悄悄跟在他後邊。
「結果出城不到幾里，我哥就見到了商隊，于是他便迎了上去。那時我恰好看見旁邊的草溝里有只兔子被人家下套套住了，想撿個便宜，晚上和哥哥炖著吃。我跳下草溝，正解兔子呢，就听見有馬蹄聲傳來，探頭一看，只見商隊已經被一群馬賊圍住。
「我嚇得躲在草叢里不敢動，本來以為那些馬賊搶了貨就走，不會傷人。沒想到他們竟把我哥哥和那些商隊的管事伙計綁了，扔上馬背就馱走了，反而商隊的貨只拿走一半。
「我哭著跑回去尋布莊的掌櫃報信兒，又去縣衙敲鼓報案，結果縣老爺根本就沒露面，那些衙役說我謊報，還打了我一頓。我爬回布莊，掌櫃已經把剩下的貨運了回來，我催著他去找我哥哥，但他卻死活不肯，還把我也攆了回來。
「我就打算養好傷，自己去救我哥哥，哪知那天晚上有幾個人翻牆進來了，我躲在草堆里看的很清楚，其中兩個是打我的衙役，還有兩人是城里崔家的護衛。他們沒找到我，又守在我家兩三日才離開，我怕極了，爬了狗洞出城，在外邊林子里尋東西吃活命。」
他一口氣說了許多，然後抹了眼淚，哽咽道︰「我哥哥就這麼被抓走了，不知道是不是還活著。每次想死的時候，我都想著哥哥等我去救，我就忍著，嗚嗚，但我就是想我哥……你們說，我哥是不是已經沒命了？我害怕……」
西琳听得心酸，趕緊幫他拍背，安慰道︰「不會，不會，你大哥肯定沒事兒，只不過暫時困在哪里回不來。那些馬賊太猖狂了，說不定過一段時日就有人來收拾他們，把你大哥救出來了呢！」
「當真？」半大小子紅著眼楮，嚷道︰「誰敢帶頭去殺馬賊，我肯定算一個！」
程諭皺眉想著這其中的緣故，又問了幾個小問題，末了還是問道︰「那些馬賊擄人，有沒有可能是想要這些人加入隊伍，壯大勢力？」
這話問的委婉，古達半晌才反應過來，霍地跳了起來，嚷道︰「你說我大哥當了馬賊？」
他激動的揮著手，恨不得撲上來打程諭幾巴掌，「不可能，我爹娘就是被馬賊殺的，我大哥還說等我長大了，我們要一起給爹娘報仇！我大哥一定不會當馬賊，再說城里也丟了很多人呢，都被馬賊擄去了，難道都當了馬賊？那為什麼一個也看不到！」
程諭听了這話，趕緊同他行禮道歉，「對不住了，小兄弟，我只是隨口一猜。畢竟那些馬賊擄人不為了壯大實力，也不能白養著吃飯啊，總會有個去處。」
古達瞧著程諭文質彬彬，這般鄭重道歉，也覺得方才發火有些不對，趕緊應道︰「我也不知道他們抓了人到底送到哪里。我在外到處放羊，也是為了找到他們的老窩，可惜都沒用。」
「你方才說城里也有人被抓了？」
「是啊，我特意打听過，想找人同我一起找馬賊的老窩，但有些人嚇破膽了，根本不敢；有些人是得罪了三大家，然後就被抓走了；有的是做向導帶了商隊出城，一起被抓的。」
「大約有多少人？」
「一年來，城里起碼丟了三十多人。」
兩人一問一答，倒是比方才順暢很多。西琳想起街上的傳言，也點頭插話道︰「街坊們確實也說起過，但都是些沒有家小的苦力，被帶走之後，大伙兒議論幾句就算了，也沒人敢追究。」
古達惦記哥哥，就道︰「你們是為了找馬賊報仇嗎？到時候能不能帶上我？我也要殺馬賊，救我哥哥。」
他不過才到程諭的肩頭，還是個半大孩子，程諭揉了揉他的腦袋，「你沒了哥哥，還能養活自己已經很厲害了，以後小心別被馬賊抓了就行，至于你哥哥，我們會救。」
古達自然不服氣，扭頭問道︰「你們到底是什麼人啊，馬賊那麼凶殘，你們才該小心別被抓到吧。」
程諭只是笑，沒有應聲，想了想就道︰「過一個月，你進城听听有什麼新鮮事兒，到時候就知道我是什麼人了，但之前可一定不要去，記住了啊。」
半大小子冷哼一聲，但也知道程諭是為了他好，不再說話。
西琳又給古達留了一包細鹽，他感動得一直道謝，還道︰「西琳姊姊，妳真好，等我哥哥回來，我一定讓他娶妳。」
走在前邊的程諭下意識回頭，見西琳笑得大眼楮都彎成了月牙兒……