「母親，您要媳婦自請下堂？」艱難的字眼從女子嘴里吐出，帶著濃濃的苦澀，彷佛口里是難以吞咽的黃連。
女子梳著婦人髻，雙膝跪地，穿著薄薄衣料的她膝蓋磕著冷硬堅實的青石板，雖時值炎夏，她卻覺得冷徹心扉。
「妳這位置有人等著要，只是讓妳挪一挪。」
上首的老婦人有著高高的顴骨，她雙目微閉，手里捻著一串沉香木佛珠，經年好吃好喝好享受養出來高高在上的氣勢，看著會叫人打哆嗦。
原來婆子們的話是真的，那被她當做天一樣的夫婿要納妾入門，不，不是妾，是迎娶新妻，對方家世斐然，出身名門，自是不肯屈為平妻，而自己這無權無勢的糟糠妻則是擋了人的道，所以婆母要她自請下堂，給新媳挪位置。
屋子里很靜，佛珠相叩的聲音在安靜的正堂里顯得格外響亮。
白踏雪下意識雙手揪緊衣裳，想為自己爭點什麼。「相公答應過我，只要我不喜歡，就不會有其他的女人。」
麥氏瞪眼斥喝，「愚婦！放眼官大人家哪個不是三妻四妾，我兒如今身為朝廷棟梁，迎新棄舊，人之常情。」
好個迎新棄舊，人之常情，輕飄飄的幾個字，彷佛這再稀松平常不過，所以，她為了身為朝廷棟梁的相公，就該把苦水往肚子咽，模模鼻子大度的讓出正妻的位置？
「要是媳婦不答應呢？」她胸脯起伏著，微顫的聲音多了幾分硬氣，那多年的委曲求全悉數化成憤怒。
她一說完，麥氏的目光頓時就像刀子一樣的射了過來。
「為了我兒的前途，妳不答應也不成，白氏，讓妳自請下堂是看在妳嫁入我奚府十余年，給妳留點臉面，妳要是不知好歹……」未完的話里有股狠絕。
「母親，媳婦自嫁入奚府，自認行得正，坐得直，無愧于心，盡心侍候公婆、相公，善待叔子小泵，即使算不得賢慧，也絕對稱得上好，要我自請下堂，休想！」
她字字鏗鏘，為了這個家，她傾盡所有的一切，這其中的辛酸血淚又有誰知道。
不說耗費的心力，她婚前省吃儉用積存下來的嫁奩，早盡數拿出來用在奚家人身上，或者說整個奚府的吃穿開銷用度，都在她的肩頭上。
當年，她嫁給奚榮的時候，他不過是個不起眼的生員，家徒四壁，只有幾迭換不了銀子的破書，家里過的是吃糠咽菜的日子。
為了讓他出人頭地，要進書院學習、備考，要有束修和節禮，要上京趕考，要備路費和住宿開銷，花錢如流水，她沒抱怨過一句話。
期間，小叔子小泵婚嫁，聘金彩禮等事事項項也全由她負責。
奚榮中舉後，他從一個芝麻小闢慢慢往上爬，要打點上峰、同僚應酬交際，無一不是向她伸手，之後在短短幾年內，他就成為正七品的六科給事中，握有監察六部之責，權力不可謂不大。
而以他的善于鑽營，什麼時候還會升遷猶未可知，但是在一般人眼中，他就是只閃亮亮的金龜。
雖然他已經三十歲，因為閱歷豐富，除了俊俏的面貌，更見一種智能和深沉，這樣的男人，不難想見多得是想托付終身的女子。
至于她這糟糠妻早不復青春，多年的家務操持、商鋪奔波，哪及得上正值二八年華的女孩，而夫妻長期的聚少離多，她身邊連個孩子都沒有，這對急于再更往前一步的奚家來講，她不只沒有了利用價值，甚至還成了奚榮的絆腳石。
白踏雪心存最後一絲希望的開口，「母親，相公他……」
「告訴妳，我的意思就是我兒的意思，再說，妳嫁入我奚家多年，連個蛋也下不來，單就無所出這一項，就足以將妳休離，現在好好的跟妳說，是讓妳別再佔著糞坑不拉屎，若是不知道順著階梯下來，難看就是妳自找的了。」再也掩飾不住的厭惡隨著話語從麥氏口中冷冰冰的吐出。
她不自請下堂，便打算用無子的理由來休棄她？這麥氏也不想想她至今沒有孩子是誰害的？要不是為了這一家子的大筆開銷，她哪里會因為過度勞累流掉了月復中的胎兒？此後再著胎不易。
「我不相信，相公他不是那等趨炎附勢的小人！」白踏雪的臉有著異常的蒼白，眼神淒厲。
因為她知道，愛子如命的麥氏說的是真的，若是沒有奚榮的默許和授意，麥氏是不可能對她開這個口的，但她還想自欺欺人。
「妳這無知婦人哪里會知道我兒的鴻鵠之志！」麥氏滿眼鄙視。
白踏雪渾身冰涼，知道自己終究被「一家人」背棄了。她一直只有一個人，原以為嫁人了，有了渴求的家人，這會才知是自己太傻。
麥氏見她被自己震住了，唇角揚起，「外頭的乞丐求到門前來，我都會讓人施舍些銀兩還是粥飯，妳我婆媳一場，我也不能讓妳什麼都落不著的走。」她順手招來侍候的嬤嬤。「去拿二十兩銀子讓她帶走，就當做是給我兒積德行善吧！」
「老太太您真是慈悲！」
麥氏掃了那嬤嬤一眼，點頭微笑。「妳是個貼心的，就照這數去拿來吧！」
白踏雪聞言渾身血氣上涌，再看見那用碎銀子拼湊出來的二十兩，身子直晃，她在奚家十余年原來就值這些銀子。
她把銀子接過來，站起身，趨前幾步，接著將其全往麥氏的臉上擲去，「吃人不吐骨頭的賤婦！妳會遭天打雷劈的，報應不爽！」
事出突然，麥氏一時反應不及，被銀子砸得正著，歪倒在榻上。
一旁的嬤嬤丫鬟們驚叫出聲，有的尖聲喚人來抓白踏雪，有的上前攙扶麥氏，屋里亂成了一團。
白踏雪露出一抹苦笑，這樣不痛不癢的一砸，根本消減不了她心里的痛苦和恥辱！
白踏雪啊，這就是妳努力半生喂養的「家人」，妳該醒了，別再執迷不悟無視他們無情的對待！
看著一屋子的混亂，前塵往事如同潮水一般涌上心頭。
突然，兩個沖進門的粗壯僕婦壓制住白踏雪，她下意識的掙扎抵抗，接著听見麥氏的尖叫——
「來人，把準備好的藥給我灌進這賤人的嘴，我看她還能囂張到哪里去！」
一個僕婦上前粗暴的撬開她的嘴，然後有人把燙口的不知名藥汁灌進她的口中，熱辣辣的液體幾乎燙傷她的喉嚨，她怎麼也掙月兌不了桎梏，有些藥汁因此噴濺在她的臉上。
混亂中，她隱約听見一聲嘆息——
「母親，趕她走就是了，您這又是何必？」
「難道留著那張嘴讓她到處去說我們奚府的不是嗎？」
白踏雪知道自己要是不拚命離開，怕是要死在這里，也不知哪生出的力氣，她突然掙月兌那些僕婦的箝制，轉身如箭一般的朝著大門飛奔而去。
白踏雪心死了。
原來她奉為天的夫君就躲在暗處，看著她遭受這一切，到現在她才認清自己交付身子與一片真心的男人……不如一條狗！
從此，與、君、絕！
守門的下人也不知發生什麼事，沒有人上前攔阻，任由白踏雪沖上了大街。
街上車水馬龍，車輪轆轆聲不絕于耳。
白踏雪被眼淚模糊了視線，她想張口喊，卻發現一個聲音都發不出來，那毒婦給她灌的竟然是啞藥！
奔跑著的她喉嚨痛如火燒，眼前所有的事物一片朦朧，突然一陣急促的馬蹄聲接近，下一刻她的身子凌空飛了起來，在一片的驚呼聲中，她不知又撞上什麼，然後砰地一聲落到地上。
她感覺全身骨頭像散了似的，鮮血以極快的速度從七竅涌了出來。
透過一片殷紅，她看見一張清瘦如謫仙般的臉龐，那雙如暗夜星辰的黑眸泛著淚，雙手貼撫在她兩頰邊。
「別死！」
這世間還有人在意她的死活？用這麼痛惜的聲音留她？
在眼前放大的臉有點熟悉，如果再豐潤一點，必是風華絕代，向來記憶極佳的她依稀有種好像在哪見過的感覺。
但，到底是誰呢？
今生怕是再沒有機會得知了。
她默默吐出最後一口氣，闔上眼的同時，兩行血淚沿著眼角流下。
「听說是許給了隔壁鎮上的富商嚴家的嫡子。」
「什麼，是那藥罐子，不是听說熬不過年底？那是火坑啊！三老爺和三夫人居然舍得？」
「有什麼舍得舍不得的？這個家是誰當家的？可不是那一房的人。」
阜鎮盛府的西南偏院，兩個婆子躲懶的歪在一堵院牆外，確定這時間點不會有人在附近走動，大剌剌說起府里最近發生的大事。
「欸，這話得小著聲說，要是讓人听去，妳也落不著好。」矮胖的婆子雖是有些瞻前顧後，但仍眼神不敬的瞥向院牆。
「我不說難道這事就能揭過去嗎？老夫人是個不管事的，妳我都知道這個家誰在拿主意，大夫人一听說對方看中五姑娘，可是滿口答應，听說還一口氣得了一半彩禮的六十兩銀子，等正式迎娶後還有剩下六十兩可拿，一百二十兩，這麼多的銀子，怎麼看上的不是我家那丫頭？」高個頭的婆子一想到一百二十兩的彩禮心頭怦怦跳個不停，銀子多可愛啊，要是她能得該有多好。
矮胖婆子撇了撇嘴，「妳少臭美了！五姑娘再怎麼說也是姑娘，人家怎麼會看得上我們這當奴才生的丫頭！」她口中雖然這麼說，眼底全是幸災樂禍。
大房自作主張要「賣了」三房姑娘這事，整個盛府從在正房听差到廚房里燒火的丫頭都知道，前夜三房的五姑娘在哭鬧無用之後憤而自縊，遭人救下後現正昏迷著。
「奴才生的丫頭怎樣了？我那丫頭長得可也不錯，未來或許能嫁得比五姑娘還好！」
「是是是，這要是沖喜不成就得守寡了？嘖嘖嘖，年紀小小就守寡，往後的日子可怎麼過？」
高個婆子一副萬事通的模樣說︰「還不是大姑娘看上了師爺家的公子，大夫人為了攀上這門親，急需要銀子疏通關系，這才把腦筋動到了五姑娘身上，應允嚴家的提親！」
「妳真厲害，什麼都知道。」
「那當然，我和妳不一樣，也不看看我在哪里當差！」有人尾巴都翹起來了。
「我知道，姊姊是大夫人院子里的，往後可要記得多照顧妹妹我啊。」
兩個婆子就隔著盛家三房院子的薄牆，肆無忌憚的說著主人家的長短，偏偏牆後邊也一點動靜都沒有。
「要我說，三夫人最好能把五姑娘給勸轉了心意，否則，大家鬧得難看，到時候也不知吃虧的會是誰？」
「說的也是，五姑娘要是乖乖听話了，大夫人還會說她乖巧識時務，這些年要不是大夫人把盛府內宅的事務料理得井井有序，大家又哪來的好日子過，做人啊，不能太忘恩負義，會被雷劈的。」
閑話說完了，兩個婆子才甘心各回自己的地方去了。
嘖嘖，這三房的人在主人家根本和透明人沒兩樣的，活該被大夫人搓圓捏扁，尋常人只要有點血性的，誰不會出頭替自己申辯兩句，偏生這房的人從上到下屁也不敢放一個出來。
那五姑娘再不甘願，只能怨自己投錯了胎！
這些糟蹋人的奴才！兩個故意來惡心人的婆子說的話，一字不漏的全听進薄牆另一邊的煙氏耳里。
坐在床邊小凳上的她氣得雙手顫抖，已經腫成核桃般的眼，又落下斷線珍珠般的淚珠。
「我苦命的踏雪啊……」
不大的內室，床榻上躺著一個雙眼緊閉，年約十三，身子骨卻瘦弱異常的少女，她巴掌大的小臉慘白，女敕唇毫無血色，孱弱得像個瓷女圭女圭，脖子處一圈駭人的紫紅痕跡，看著仍是怵目驚心。
「老爺，大夫人根本是把小五賣給嚴家，連那些下人都來糟蹋我們，這盛府的人分明、分明沒把我們三房放在眼里！」
盛光耀坐在靠窗的松木圈椅上，繃著臉，悶不吭聲。
「這整個阜鎮誰不知道鄰鎮的嚴家大少是什麼樣的身體，女兒真要嫁過去，只有守寡的命，一輩子那麼長，這是要小五怎麼辦？」
盛光耀像是沒听見的毫無響應。
「老爺，我是不賣女兒的，誰想賣我的小五，我就跟他拚命！」她一張淚痕斑斑的臉有著決然不屈。
看著什麼話都不說的相公，她忽然來氣，「盛光耀，你倒是說句話呀！」
盛光耀看了眼躺在床上，看似毫無生氣的女兒，不悅的瞪了眼煙氏，見她含淚的眼神心軟了幾分。「妳小點聲，小五還睡著，我去向娘說我們小五不嫁就是了。」
床上少女其實已經醒來有那麼一會兒，只是未睜開眼，她是被煙氏的哭聲給喚醒的。
將醒未醒時的她，把方才外頭婆子的挑釁和屋里這對陌生男女的對話都听入了耳中。
她皺了下眉頭，輕咳了一聲，長長的睫毛微顫，終于睜開的水眸帶著茫然，看向頭上的床架。
煙氏歡天喜地的喊道︰「小五啊，妳可醒了！」
她這一叫，連在窗邊的盛光耀也起身走了過來。
看著女兒臉白如瓷的憔悴模樣，分外嬌弱，令人心疼。
見少女不發一語，煙氏才干沒多久的眼又漾起了淚，捂著嘴哽咽說道︰「小五，妳為什麼這麼想不開，妳要是有個萬一，叫娘怎麼辦？要不是阿瓦剛好進門換茶，娘真不敢想……妳要是有個三長兩短，娘也不活了！」
「別哭哭啼啼的，小五這不沒事嗎？」盛光耀語氣略帶不耐煩。
少女轉頭看著坐在床邊，哀哀哭泣著的煙氏——
這是她的娘啊？
看著年歲不大，秀麗的眉睫楚楚動人，頗有一番韻味，一看她睜眼，顫抖的握住她的手不放。
至于站在邊上的男人大概三十五、六歲，中等身材，身上一件松江細布長袍，古銅膚色，臉上有微微的胡碴，濃眉大眼，很有幾分英氣。
這是她爹？
「墨娘，踏雪看著還累著，有什麼話等她好好休息過後再說吧。」
煙氏用帕子按了按眼角，伸手替像又閉眼睡去的少女掖了掖被子，隨著盛光耀走出房門前還仔細的叮嚀了丫頭阿瓦，要她細心看護著姑娘。
少女听見腳步聲漸遠，睜眼掃向頭頂的帳幔，是半舊的帳子，蓋在身上的被褥模著也輕薄，房里的擺設很簡單，一把圈椅、兩張小凳、一張幾，就這樣。
她看了眼一旁眼楮浮腫，顯然哭得很慘的丫頭，示意她過來把自己扶坐起來。
阿瓦動作輕柔但利落的將她扶坐起來，再在她腰後墊了個枕頭，之後快手快腳倒了一杯茶，端到她面前。
少女伸手接過，忍著喉嚨的不舒服，慢慢的啜了幾口，等這一杯茶下肚，總算小解了喉頭的干渴。
阿瓦接過她遞回來的杯子，看她不甚有精神，忙又扶著她躺下。
少女在閉眼之前，告訴自己——
踏雪，如今的她叫盛踏雪。
盛踏雪這一睡不知睡了多久，當她幽幽轉醒，窗外淅瀝瀝的下著雨。
甫睜眼，她就看見坐在床邊的煙氏，她穿著秋香色的交領衣裙，雲鬢斜插一根沒有任何花樣的銀簪，手上拿著繃子繡著花，听見她發出聲響，轉頭眼巴巴的瞧著她。
她思索著要怎麼把一個陌生的婦人當做娘，最後只能露出一個微笑充數。
阿瓦掀了簾子進來，手里捧著盛著熱水的木盆。
煙氏扶著女兒起來梳洗。
沒多久一個年紀大些的丫頭提了食盒進來，她是侍候煙氏的大丫頭，叫秋蓮。
一碗白粥，兩碟小菜。煙氏看見這菜色，眼眶又紅了。「秋蓮，我不是讓妳吩咐廚房的人給五姑娘煮些營養的吃食嗎？」
秋蓮猶豫了下，「夫人，陳婆子說廚房的食材都是有一定份額的，想要額外的吃食，得拿銀子去。」
煙氏聞言，淚珠又開始在眼眶里滾動，「這是欺負我們這房的人，要是大房去要東西，那老東西敢這麼說嗎？」
盛踏雪發現她這位娘親簡直就像是水做的，動不動就淹水。
看起來他們這一房在盛家很是弱勢，連下人都沒把主子放在眼里。
盛踏雪忍著喉嚨的不適，對著煙氏搖搖頭，讓她寬心。
煙氏聲音哽咽，「都怪老夫人把心都偏向大房、二房那邊去了，我們謹守本分的過日子，別人偏還要整治我們，這回，還把主意打到妳的身上，幸好妳沒事，否則……」
盛踏雪慢慢把白粥喝完，小菜也吃了一點。她的肚子空空如也，身子半點力氣也沒有，能做什麼？家家有本難念的經，看起來這個盛府也不是什麼清靜的家庭。
等阿瓦和秋蓮收拾好便退了出去，屋內只剩下母女二人。
「娘，把眼淚擦一擦，哭，是……沒有用的。」即使喉嚨刺痛、聲音低啞，她還是艱難的吐出長串的字句，結果才說完，便一陣嗆咳不停。
煙氏伸手急切的拍著女兒的背。「我也知道，只是眼淚不听我的。」
她這便宜娘也是個妙人。
「我剛醒來，腦子……渾渾噩噩的，有些事不太記得，娘……和我說說這個家……里的事可好？」
煙氏不疑有他的給盛踏雪說了一下盛家的事，因為心中早有不平，還多說了一些其他的。
盛老太爺的祖上三代都在泉州從商，盛老太爺這一支很早就離開故鄉，來到河間府落地生根。
盛老太爺娶妻荊氏，育有三子四女，可惜麼兒和麼女早年夭折，後來老太爺納一妾室，生下盛光耀這個庶子，此後姨娘也就再無所出。
盛老太爺的三個兒子，長子盛光明、次子盛光輝，盛踏雪的爹盛光耀行三。
三人娶妻生子，大房有兩個女兒一個兒子，盛丹玥、盛丹丹、大少爺盛修文。
二房子嗣單薄，二夫人房氏無所出，只姨娘生了個女兒盛丹霏。
三房就是盛踏雪的爹娘，膝下只有盛踏雪一女。
盛老太爺已經過世，盛老夫人因為膝下兩個兒子是她親生的，對她頗為孝順，十幾口人住在三進的宅子里，因為人多口也雜，摩擦不少，又因為三房習慣退讓，久而久之更沒被放在眼里了。
雖然不到打罵作踐的地步，但當家主母作主將三房的閨女給「賣」了，便是吃定三房不會吭聲，也沒膽子吭聲，可見三房在盛府是個什麼地位了。
盛府是商戶，卻不是什麼富商，盛老太爺奮斗了一輩子，手下就只有兩家鋪子，一家賣雜貨，一家經營的是飯莊，至于田產，四畝的良田是自己的，余下二十幾畝則是佃人家的地來耕作。
這樣的家產在富人比比皆是的阜鎮真的算不上什麼，但嚴格說起來，兩家鋪子只要經營得法，足夠十幾口人嚼用，甚至過起寬裕的生活。
相較于時好時壞、收入不定的雜貨鋪，飯莊是能直接看見銀子的生意，只要有兩樣拿得出手的菜色，小鎮有不少鄉紳員外，他們雖然食不厭精，膾不厭細，但總有個要談事的時候吧，誰張口不用吃飯？偶爾打打牙祭上次飯館，是很理所當然的事情。
所以，盛老夫人把最賺錢的營生給了老大盛光明。
偏偏飯莊在他手上收益卻是江河日下，原因無他，飯莊仍是需要主事者用心的營生，大廚、跑堂的工錢不計，官府、地頭蛇也要打點，同業飯莊酒樓競爭等，但盛光明出手闊綽，各種來路的酒肉朋友來者不拒，抱他大腿想沾好處的人無形中越來越多，他便有些疲于應付了。
而雜貨鋪原先怎麼也輪不到三房盛光耀這個庶子掌理，起因于二房對經營生意沒興趣，也不想整日兜著幾文錢的出入賬和為瑣碎的進出貨彎腰忙碌，盛老夫人便把佃來的地和自家的四畝良田交給了老二，讓他去折騰。
她的要求也不多，只要繳稅時夠給盛家及其田莊交租子，余下的夠一大家子一年的口糧就夠了。
因為家里就三個老爺，鋪子不能沒人管，與其交給外人不如交給庶子，至少他還會記得自己給的這份恩情，不敢亂來。
于是雜貨鋪便交給了盛光耀，但附帶條件是，賺的錢必須全部歸入公中，他們這一房的開銷用度也是由公中支出。
自己辛苦勞動賺來的銀子一文錢也存不到，全部繳交公中，好個一本萬利的打算。
這說給誰听，誰都不干！
只是素來庶子和嫡子待遇本來就不在一個水平上，庶子的地位低下，不說沒有可能繼承家產，就是半個奴才，主子讓你去打理鋪子是看得起你，盛光耀哪敢拿翹。
盛踏雪看著自己樸實到近乎簡陋的屋子，母親頭上半銀半木頭的簪子和半新不舊的棉布衣裙，可以想見，這所謂的公中是多麼苛刻了。
因為父親在這個家沒有任何地位，難怪掌家的大房想把她「賣」了，父母連吭聲氣也不敢。
可她同情原主的爹娘嗎？並不。
自己親生的女兒受此不公的對待，連說個「不」字都不敢，實在太叫人齒冷了。
「這些話，咱們娘倆私下說說，要讓妳爹知道我和妳說了這些事，定要不高興了。」不論相公在家中的地位如何，煙氏對丈夫還是敬畏的。