秦家誤娶姜玉櫻之事，一日之間就在京城散播開來，茶樓酒肆里不少人在議論著明秦張姜四家的婚事。
「你們說說，這樣一來，這張家當不是虧大了，他們家的新娘子竟然成了秦家的人，明家姑娘跑了，他們連個頂替的新娘子都沒能撈到。」
「要我說，既然秦家得了張家的新娘子，那明家姑娘合該嫁往張家去才是。」
「瞧你說的這是什麼渾話，明家與秦家的婚事是門當戶對，明姑娘的父親可是御史大夫明熹德，而張家不過是五品的鄭州守備，明姑娘嫁到張家去豈不委屈了她。」
「這整件事里得了最大便宜的就是姜家的姑娘了，秦家居然認下了她這個媳婦，她這也算是高攀了，尤其她嫁的還是本朝七秀之一的大才子秦書恩，可不把她給樂死了。」
「她是樂死了，但明姑娘怕是要死了，好好的一個夫婿，就這麼被人給強佔了去。」
「那張家也倒霉，好好的新娘子竟然便宜了秦家……」
「秦家認下了張家的新娘子，總要給張家一個說法吧？」
「這事可真是離奇，要說這兩家的新娘子糊里胡涂上錯馬車也就算了，怎麼連陪嫁的下人都沒認出來呢？」
「我看會不會是撞了什麼邪啦？」
與京城里聊得興高采烈的百姓們不同，明熹德可高興不起來。
今日正逢休沐日，他剛從侍妾梅氏那里得知這消息，臉色頓時黑如鍋底。
「老爺，您說怎麼會這樣呢，出了這種事，這孩子也不知吃了多少苦，這會兒人也不知在哪，一點音訊都沒有，這可真是讓人急死了，老爺，您快派些人去找找，咱們可不能讓她流落在外頭！」
這梅氏是明芸秀的母親姚氏的陪嫁丫鬟，後來因姚氏懷了長子明侑遠，而作主替丈夫將梅氏給納為侍妾。
梅氏在成為明熹德的小妾後，先後為他生下兩個女兒，明芸湘和明芸昭。
明熹德除了正妻姚氏，身邊只有梅氏一個小妾，姚氏在明芸秀十歲那年病逝，她在過世前已病了數年，因此明芸秀幼時幾乎都是梅氏在照顧。
梅氏與姚氏情同姊妹，又得她提攜嫁給了明嘉德為妾，對姚氏心存感激，因此照顧明芸秀比照顧她自己的親生女兒還要盡心，兩人的感情親如母女。
自打得知嫁到秦家的不是明芸秀後，梅氏便著急得恨不得親自帶人出去尋她。
明熹德震怒道︰「這好端端的，芸秀怎麼會上錯馬車？且邱嬤嬤她們怎麼會沒發現這事，還讓秦書恩與別的女子拜堂？這簡直太荒唐了！」
「听說邱嬤嬤他們全像中了邪似的，壓根就沒認出馬車上的人不是芸秀，我這會兒只擔心芸秀的下落，听說她半途逃走了，也不知去了哪兒？她一個姑娘家只身在外，萬一遇上了什麼事可怎麼辦？」
從外面回來的明侑遠正巧走進來，听見她的話，好言安撫道︰「梅姨娘，您別著急，我剛已派人沿著回京的路去找妹妹了。芸秀向來機伶，她逃走後定然會想辦法回京，這會兒說不定已快到京城了。」妹妹的事，他不久前也听說了，得知消息就先遣人去尋妹妹。
他接著看向父親，「爹，發生這種事，咱們得派人去回秦家討要個說法，妹妹出閣時坐的可是秦家來迎娶的馬車，他們竟然將妹妹給弄丟，還渾然不知，直到洞房後才發現，這也太離譜了！」
明侑遠面容英俊，與明芸秀都肖似生母姚氏。他在兩年前二十一歲時中了進士，如今在戶部當值。
明熹德緊皺著眉頭，頷首道︰「這件事我自會向秦家討要個公道，當務之急是先把你妹妹給找回來，你再多派些人手去找人。」
他心里也很擔心女兒，好好一樁喜事，如今弄成這樣，還害得女兒下落不明，若非他有公務在身，他定會親自上秦家問罪。
兩日後，掌燈時分。
明府門前停了兩輛馬車，門房瞧見從馬車上下來的其中一人竟然是自家大小姐時，驚喜的叫了聲，連忙往屋里報喜訊去了。
明芸秀見狀，笑著領舒長貞走進府里。
兩人來到廳里不久，接到消息的明熹德與明侑遠匆匆忙忙趕了過來。
看見親人，想到這一路所遭遇的波折，明芸秀忍不住委屈的紅了眼，張口喊道︰「爹、大哥，我回來了。」
「芸秀！」明侑遠與妹妹是一母所出，自幼感情深厚，見到她，立即欣喜的快步上前，「我就知道你會回來，這段時日在外頭受了不少委屈吧？你放心，這件事大哥會替你作主，不會讓你白白吃了這虧的，秦家要是不給咱們個說法，我就率人打上門去。」
明熹德正為女兒平安歸來而欣慰，忽然听見兒子最後一句話，頓時橫眉豎眼的喝斥道︰「侑遠，你瞎說什麼呢！」
「爹，這事不管怎麼樣，秦家都有錯，咱們可不能眼睜睜看著芸秀受這委屈而不管。」
「這是自然，但咱們得先弄清楚這究竟是怎麼回事。」說完這句，明熹德看向女兒，正想向她問明原委，忽地發現廳里多了一個人，他朝對方望去，這一看吃了一驚，「舒長貞，你怎麼會在這兒？」
見狀，明芸秀連忙開口解釋，「是舒大哥送我回來的，當初也是多虧舒大哥，我才能避開張姜兩家的人，否則這會兒只怕我已被他們抓著，頂替姜姑娘嫁到張家去了。」
明侑遠詫異道︰「是舒二公子幫了你？」
「沒錯。」
「這究竟是怎麼回事？」覷了眼舒長貞，明侑遠好奇的追問。
「事情的經過是這樣的……」明芸秀從在那座莊園避雨之時開始說起，一直說到她為逃走，偷偷潛進舒長貞房里躲藏的事，「後來舒大哥得知我的遭遇，他正好要回京，便送我一塊回來。」
听完事情的原委，明熹德當即朝長貞拱手鄭重致謝，「多謝舒二公子解了小女之危，還護送小女回來，此恩日後明某有機會定當報答。」
衛國公府聲名狼藉，一家人皆行事荒唐，他為此還參過衛國公，連帶的也不喜衛國公家的人，但看在舒長貞對女兒有恩的分上，他不再直呼其名，改口尊稱一聲舒二公子。
明侑遠對舒長貞倒是沒什麼成見，舒長貞的傳聞他也有所耳聞。
據聞是舒長鈞蓄意謀害舒長貞，為著這事，虎威大將軍姚是岑還親自上門過問此事，但舒晟夫婦與舒長鈞皆一口咬定是那船的欄桿忽然斷裂，才讓舒長貞不慎摔下湖里。
舒長鈞還說當時他是擔心船會撞到落水的弟弟，因此讓船工先將船開遠一些，再讓人下去救他。
這話听來實在可笑得很，弟弟落水，他不先讓人下去救人，反而把船開走，這種鬼話也虧得舒晟居然相信，不過他自幼偏坦長子，所以偏信長子所言也不奇怪。
做父親的如此偏心，也怪不得後來舒長貞心寒，整個人變了個樣。
也是因此，對舒長貞後來所為之事，明侑遠多少能理解，所以若是在京城里偶遇，多少也會客套的寒喧幾句。
此時知舒長貞幫了妹妹大忙，明侑遠鄭重的抬手一揖，向他道了聲謝，「多謝舒二公子把我妹妹平安送回來，算我欠你一次，你以後若有什麼事，但凡是我能做到的，盡避開口。」說完，他再補上一句，「不過若是我辦不到的，那我也無能為力。」
舒長貞也一揖，回了明氏父子的禮，這才不疾不徐說道︰「這次我也是無意中遇上明姑娘，得知明姑娘的遭遇，這才施以援手，只是沒想到回來時遇上了一件事，讓我對兩位實在難以啟齒，」說著，他俊秀的面容上露出一抹歉疚之色。
他這般溫文有禮的模樣，讓明芸秀忍不住朝他瞟去幾眼，接著想到什麼，她臉色一變，連忙將他拽到一旁，低聲質問︰「你有什麼難以啟齒不能說的事，我怎麼不知道？」他想說的該不會是那次她鬼迷心竅，親了他的事吧？
見女兒拉著舒長貞嘀嘀咕咕的也不知說什麼，明熹德皺眉喝道︰「芸秀，有什麼話不能當著我們的面說？」
舒長貞沒理會明芸秀的話，抬起臉來，一臉遲疑，似是在猶豫著該不該說出來。
見他這般神情，明熹德沉下臉道︰「有話就說，為何吞吞吐吐的？」
舒長貞一臉為難道︰「這事涉及明姑娘的閨譽，我不知當不當說。」
閨譽？芸秀眼皮一跳，他竟真想當著她爹的面說那件事？
她情急的想阻止他，「舒二公子，你幫了我，還一路送我回來，我很感激，但什麼話該說，什麼話不該說，你可得拿捏好分寸。」要是真讓爹知道她親了他的事，她非被爹給打死不可。
舒長貞擺出一臉端方的模樣，肅聲說道︰「明姑娘，這件事雖然只有你知我知，倘若不說，也許能瞞得了人，但欺不了天地。」
听他這麼說，彷佛真有什麼不可告人之事，明熹德更是非得弄個明白不可，板起臉來呵斥女兒，「芸秀，你給我站到一邊去，讓他說。」
明侑遠見狀，擔心真與妹妹的閨譽有關，連忙揮手讓在廳里候著的管家和下人全都出去。
明芸秀在旁急得如熱鍋上的螞蟻，在心里把舒長貞給罵死了，這人突然擺出一副正直的嘴臉來，是存心想害死她嗎？
她拼命在一旁用眼神狠狠的譴責他，舒長貞卻視若無睹，啟口道︰「明大人、侑遠兄，事情是這樣，那一日我們返京的途中，行經虎陽山時遇上了大雨，一旁的山壁上突然滾落無數泥石，撞翻了明姑娘所坐的馬車……」
听到這里，明侑遠急忙望向自家妹妹，「芸秀可有傷著？」
見舒長貞要說的原來是這件事，明芸秀眨了眨瞪得發酸的眼楮，輕吐了口氣，搖頭表示，「我沒事。」
舒長貞似笑非笑的瞟明芸秀一眼，而後繼續說道︰「我見情勢危急，冒險翻進了馬車里，想救出明姑娘，卻來不及了，那些落下的泥石洶涌的淹沒了馬車，我和明姑娘因此被困在馬車里出不來。馬車被大量的泥石給壓垮，車內擠得無處容身，我不得已只好抱著明姑娘躺在一塊，等候我的隨從挖開泥石將我和明姑娘給救出去。」
听完事情的經過，明熹德面沉如水，一時之間沉默著沒有出聲。
按理，舒長貞也算救了女兒，但兩人卻因此抱在一塊，這已逾越了男女分際。
但若讓他譴責舒長貞輕薄了女兒，他又開不了口，他不是不明事理之人，當時情勢危急，舒長貞能不顧自身安危去救女兒已是不易，後來被困在馬車里，更是被形勢所迫。
可若要他將此事輕輕揭過，當什麼都沒發生，以他的稟性是決計無法如此自欺欺人的。
明侑遠也攏起了眉頭，他並不像父親那般耿直，很快便明白過來，舒長貞特意向他們提這件事，只怕另有所圖。
「多謝舒二公子奮不顧身救了芸秀，雖然因此有些逾矩，但那也是逼不得已，此事不如……」他想把此事帶過，但舒長貞可不想讓他如願。
舒長貞特意派人回來散布那些消息，為的就是讓明家先知曉明芸秀與秦家的婚事出了差錯，而後再親自前來，把他和明芸秀的事給落實了，讓明家除了把她嫁給他之外，別無選擇。
舒長貞開口前含情脈脈的凝視著明芸秀，彷佛在看此生摯愛之人。
那深情的眼神把明芸秀看得雞皮疙瘩爬滿手臂，她嘴角微微一抽，頓時明白過來舒長貞剛才說那番話的用意了。
她是曾答應嫁給他，但她能不能順利嫁他，關鍵在她爹那兒，他這是想讓爹同意他們的婚事，所以這會兒才會在爹和大哥跟前表露出對她情深意重的模樣。
她的心情復雜難言，為了求娶她，他不惜裝出這副模樣來，但天知道，她多希望此時的他不是裝的，而是出自真心實意。
舒長貞接著看向明熹與明侑遠，躬身一揖，「明大人、侑遠兄，不瞞兩位，經過此次，我與明姑娘于患難之中生了情，小佷不才，想向明大人求娶明姑娘為妻，還望明大人成全我倆。」
明熹德萬萬沒料到舒長貞竟然會向他求娶女兒，一時之間愣住了。
明侑遠一怔之後，目光銳利的瞪他一眼，接著睇向自家妹妹求證，「芸秀，他說的可是真的，你與他因此而兩情相悅？」
明侑遠這麼一問，明熹德與舒長貞同時朝她看過來，明芸秀緊張的抿了抿唇，「我……」她可不認為舒長貞心悅于她，她不想欺騙爹和大哥，又礙于先前已親口答應舒長貞要嫁給他之事，倒不知該如何回答才好。
「他……說的都是真的。」丟下這句話後，她赧然的掩著臉，佯作嬌羞的跑了出去。至于舒長貞要怎麼說服父親將她嫁給他，那便是他的事了，她沒當著爹和大哥的面戳穿他的謊言，已是仁至義盡。
「這舒長貞對父母不孝，毆打兄弟，凌虐下人，生性殘暴，你怎麼能給這樣的人？」
「听說他還迷戀一個青樓姑娘，非她不娶，所以才會直到現在都還沒成親，他突然說要娶你，說不定沒安什麼好心眼。」
「可不是，你可別被他給騙了，先前衛國公府幾次為他定了親事，那幾戶人家最後都被他給整得淒慘，嚇得退了親，這樣的人你怎麼能嫁？」
听說明芸秀回來了，梅氏歡喜的領著兩個女兒過來她住的小院看她，才敘了幾句話，就听她說起舒長貞要娶她的事，母女三人著急地你一言我一語的勸著。
明芸秀慢條斯理的喝著熱茶，因嘴角上翹，不笑也帶著微微的笑意，待她們三人連番說完後，才溫聲回了句，「姨娘、妹妹，你們說的這些我都知道。」
「你知道還想嫁給他！」梅氏臉上透著一抹焦急。
明芸秀無奈的嘆了口氣，老實告訴打小疼愛她的姨娘，「不是我想嫁給他，是他想娶我。」
明芸湘驚訝的瞪大眼，「大姊，怎麼可能有這種事。」三姊妹里她年紀最小，模樣生得嬌美可人，今年才十四歲，向來心直口快，藏不住話。
明芸秀抬手敲了下小妹的腦袋，笑嗔道︰「你這小丫頭瞧不起你大姊啊，我雖然稱不上絕色，也算是難得一見的美人，他傾慕我想娶我有什麼不可能？」說完，她刻意抬起下巴，擺出一臉冷傲的模樣。
明芸湘揉著腦門，很不賞臉的潑了她一盆冷水，「可我听人家說，那位听雨姑娘才色雙全，清麗絕俗，那性子還柔得像水似的。」
已十五歲的明芸昭性子沉穩，清麗的面容總是十分淡然，不像大姊與小妹常帶著笑意，思忖後道︰「他會不會是存欺騙大姊的感情，想誆你嫁給他？」
「他欺騙大姊的感情，對他有什麼好處？」明芸湘納悶的提出疑問。
「听說舒長貞這人脾氣陰晴不定，也許他一時來了興致，才想騙大姊來取樂。」明芸昭臆測道︰「也或許他另有什麼不為人知的目的。」
明芸秀看著自家二妹，暗自稱贊了聲，還真讓芸昭給猜對了，他娶她確實是另有目的，是想讓她替他把那心尖上的人給娶進國公府，但這種事她沒打算告訴家人，省得她們替她擔憂。
這時，送走舒長貞的明侑遠走進來，來到門前正好听見明芸昭的話，他跨進門坎，說道︰「現下的問題已不是舒長貞是不是虛情假意欺騙芸秀了。」
「那是什麼？」明芸湘不明所以的問。
明侑遠瞟了明芸秀一眼，「舒長貞一口咬定與你在馬車里已踰越了分際，必須為你的名節負責。」
方才明芸秀離開後，三人在廳里詳此事，舒長貞話說得委婉，但那神態卻十分強硬，一副非明芸秀不娶的架勢。
當時舒長貞對他們父子說︰「事情發生就是發生了，咱們不能遮住雙眼當作什麼事都沒有發生過，自欺欺人這不是君子所為，想必明大人比我更明白這點，小佷求娶令嬡，一來是有心為此負責，二來也確實心悅令嬡，這望明大人慎重考慮。」
臨去前他又說了段話，「令嬡與秦家的婚事，既然秦書恩已另娶他人為妻，那麼令嬡若還嫁到秦家去，一夫二妻，豈不自取其辱？」
明熹德當時听得臉色鐵青。
梅氏聞言驚詫道︰「什麼，還有這事？」她方才過來時，只听芸秀說她可能要嫁給舒長貞，當時一時太吃驚，以致于沒問細節。
「大姊，你們在馬車里發生了什麼事？」明芸湘好奇的問道。
「其實也不是什麼大不了的事。」明芸秀簡單把事情告訴姨娘和兩個妹妹。
明芸湘听完嘴巴張得大大的，「所以你們就那樣抱在一塊，被壓在馬車里？」
「那時候差點被壓死，哪里還能想那麼多。」
明侑遠目光探究的望著妹妹，「芸秀，你究竟怎麼想的，你想不想嫁給他？」他是特地來探妹妹的意思的。
舒長貞當著爹的面都說得那麼白了，他們不把妹妹嫁給他，萬一這事傳了出去，多少有損妹妹閨譽，妹妹往後還怎麼嫁人？可倘若妹妹真的不願意嫁給舒長貞，他會想辦法把妹妹給弄出京城去，外頭天地之大，沒必要縮在這京城里，听那些污耳的閑言碎語。
「我……」明芸秀窒了窒，垂下眼沉默須臾，最後聳聳肩說道︰「反正我是不可能再嫁到秦家了，秦家都認下姜姑娘了，我再嫁過去只是讓人笑話罷了，既然舒長貞願意娶我，那就……嫁他也好。」
明侑遠緊盯著她，想看出這番話是否出自她的真心，「你要是不願意，大哥會想辦法幫你，你可別勉強。」
明芸秀上前抱住自家兄長，「謝謝大哥，我知道自己在做什麼，你別為我擔心。」這一陣子在外頭遭受了那麼多事，如今終于回到家里，所有的委屈都在家人的關心下化為了滿滿的暖意，填滿她的心房。
明侑遠呵寵的輕拍著妹妹的背，「你當真明白就好，有什麼事盡避跟大哥說，別自個兒悶在心里。」
衛國公府。
得知離開數日的二公子回府，所有的下人都警醒了起來，盡量避開這位殘暴的少爺，否則萬一讓他瞧得不順眼，忽然揮來一鞭或是踹來一腳，那可就是飛來橫禍了。
二公子不會把人給打死，但招惹了他的下人可沒一個落得好，不是跛了腳、斷了手，要不就是只剩半條命，苟延殘喘的活著。
舒長貞昂首走在廊道上，心情似乎頗為愉悅，嘴角噙著一抹笑，對于他行經之處，下人猶如見著厲鬼似的紛紛閃避的情狀，恍若未見。
雷子望跟在他身邊，說︰「你在明家提了馬車里的事，我瞧明大人的臉色難看得很，你說他最後會將明姑娘嫁給你嗎？」
「他不把女兒嫁給我，難道要逼她去廟里做姑子不成？」舒長貞邪氣一笑，接著說︰「何況他若真想讓女兒去做姑子，只怕他兒子也不願意，從剛才看來，明侑遠很疼愛明芸秀這個妹妹。」
「這麼說，最後明大人會答應把女兒嫁給你？」
舒長貞應了聲，「嗯。」想起在明家大廳時，她最後掩著臉赧然離去的模樣，他眸里流露出一絲暖笑。
這路回京，從一開始是有心利用她的身分而想娶她，到現在，他發現他竟有些期待起這樁婚事，期待看她穿著一身喜服，端坐在喜床上，嬌羞的等著他前去掀起她頭上的喜帕。
雷子望瞅了眼四周那些對舒長貞避如鬼怪，離得遠遠的下人，有些憂慮的說道︰「不過她若真嫁進來，依衛國公府里的情況，她應付得了嗎？」
「我瞧她十分聰慧，膽子也不小，應付他們應當不成問題，何況有我在，我會護著她，不會讓那些人傷著她。」
雷子望心有所感的搖頭，「她再聰慧也比不上人心的可怕，你大哥和繼母他們若發狠起來，還不知會使什麼陰毒的詭計來對付她呢，只怕防不勝防。」
「她不會在這里待太久，到時侯我會送她跟听雨一塊離開衛國公府。」對此，他心里已有了安排。
聞言，雷子望有些意外，「你要送她跟听雨一塊走？」
「她畢竟是無辜的，我不想讓她卷進來。」當初她的死活他壓根就沒放在心上，可如今他不願讓她遭受到任何傷害。