定元一年，時值初冬，空氣中已經淬了幾分冷冽，衛太妃半躺在暖榻上，透過朱窗看著外邊已經枯萎的芭蕉，朝一旁的人抬了抬手，言語間盡是慵懶疲憊。
「阿婉做什麼去了？」
「回娘娘，阿婉姊姊去御膳房了，那日太醫說您身子過虛，需要補補。」小爆女沒再繼續說，自打新帝登基後，宮里的其他奴才只當她們這衡陽宮不存在，御膳房那邊每日送來的食物都清清淡淡的。
她說得委婉，衛太妃也大致猜到怎麼回事，臉上卻仍舊不動聲色，讓她們關了窗，「都退下吧，阿婉回來了便讓她進來，本宮有事吩咐她。」
衛太妃再次躺下，眉心始終緊皺著，思忖著事，正闔上眼眸時，榻前不遠處的簾子被人掀開，只見一個身材縴細，五官清麗，身著綠裳的姑娘走了進來，手中提著一個烏色的食盒。
「太妃娘娘，奴婢方才去御膳房，給您帶了新鮮的參湯，您趕緊趁熱喝了，最近天益發冷了，您補身子要緊。」她說著微微彎下腰，將食盒放下拿出青瓷小碗和湯匙，怕倒漏了似的，動作細膩，不疾不徐。
「本宮瞧它還熱著，妳先放下，過來，本宮有事吩咐妳。」
阿婉聞言，手上頓了頓，接著將東西又放回食盒中，轉身過去，微低下腦袋，「奴婢听著。」
「一會替本宮跑一趟許府。」
阿婉指尖顫了顫，眸低似是盤著一道朦朧的陰影，她抿了抿唇，低聲應下。
衛太妃從軟枕下取了兩塊瓖金令牌，「這是先帝賜的牌子，妳拿著便可隨意進出皇宮。這一面是本宮的牌子，妳去了，給府上管家，他自會帶妳去見許大人。」
阿婉接了過去，揣在手心里，只覺得它們似發燙的烙鐵，有些灼人。
出了宮門，沒了宮牆作為屏障，肆虐的北風四面八方的涌過來，阿婉穿上連帽斗篷，蒼白的小臉被帽檐邊上一圈白色的絨毛遮掩著，只露出一雙眼眸，隱顯幾分澄亮，猶如一對上等瑪瑙。
方才宮門的守衛提醒她得在宮禁之前趕回來，她加快了速度，腳下的步伐卻仍舊穩當。忽地又是一陣風吹來，她瞇了瞇眼，看到不遠處一輛描金朱漆的馬車朝宮門的方向緩緩駛了過來，馬車四角掛著紅色的穗子，車門右上角印著一枚燙金大字—— 許。
阿婉抬手握在斗篷領子處，看著越來越近的馬車，她的呼吸忽然有些急，趕緊深吸了一口氣，待平穩了一些，再將帽子往後放下，抬步迎了上去，只是還沒等她開口，便听到對面傳來一道戲謔的聲音。
「喲，這不是衡陽宮的阿婉姑娘嗎？瞧妳匆忙的模樣，是出宮替太妃娘娘辦事嗎？」
她抬眼看過去，說話的是跟在馬車旁邊的藍衣男子，剛和她說完，便湊近車窗對里邊的人說著什麼。
待他再次看過來，她抿唇道︰「肖侍衛，您猜得真是準。」
「既然如此，便不耽誤阿婉姑娘了，有事趕緊去辦。」說完示意車夫繼續駕馬。
里邊坐著何人，阿婉自然是曉得的，她蹙了蹙細眉，語氣有些著急，「肖侍衛，能否借一步說話？」
肖參有些猶豫，又朝窗里看了看，方才與他家許大人說話，沒有回應，想是睡著了。這麼一想，便朝阿婉點了點頭，兩人正要往一旁走去，卻突然听得里邊的人冷不丁開了金口。
「太妃娘娘可是令妳出宮來許府尋我？」聲音低沉，語調頗有些慵懶，似乎真的是剛剛醒來。
阿婉沒想到里邊那人猜得這麼準，不，或許不應該叫猜，而是早就預料到了。
她隔著那面鏤空雕花木門，微微彎了彎身子，「奴婢見過許大人。」
話音才落，接著又听得里邊那人一聲輕哼，「本官知道妳要說什麼。」
阿婉有些吃驚，她定了定神，「許大人，什麼也瞞不過您。」
「衛太妃如今的心思還用猜嗎？」他反問，哪怕是隔著一道木門，阿婉也能想象得到他這會嘴角定是習慣性的微微上揚著，一眼瞧過去會認為他在笑，仔細琢磨兩眼便會曉得那是他慣有的姿態，在阿婉眼里，這種姿態是不屑，是嘲諷。
「那您的意思是？」
馬車里許久都沒有響應，久到阿婉打算放棄了，她握緊了自己的手，正要離去時，里頭的人才又出聲。
「上來。」
阿婉有些吃驚，不解地看了看肖參，有些不確定自己听到的。
「阿婉姑娘，這外頭人多眼雜的，有些事不好說，趕緊進去吧。」
「多謝肖侍衛指點。」阿婉說完，便提了裙襬踏上馬車。
木門打開，一股冷風灌了進去，門闔上那瞬間，她似乎听到他輕輕嘶了一聲。
馬車里邊空間很大，腳下鋪著紅色的毯子，還放置了矮幾，上頭迭著幾份文書紙張，阿婉的視線往矮幾後面坐著的男人看過去，她進來時他並沒有抬眼看她，只垂著那雙平日里頗為懾人的眸子，手執朱筆，在一本奏折上勾畫著。
他是輔政大臣，入仕後隨先皇出征，備受青睞。如今陛下年幼，朝中大小事宜都握在他手里，新帝剛剛登基，底下事情多，每日上完朝便有成堆的折子需要處理。阿婉記得，有一次她代一個平日里處得較好的宮女去御書房伺候茶水，便看到那高高一堆折子，甚至擋住了她的視線看不見後頭的人，後來也沒來得及看，朝中眾臣一個個涌進來商討大事，她們這些宮人自是要退下的。
阿婉不敢出聲，端坐在一旁，眼楮卻不自覺的往那邊挪過去。
男人看折子時神情嚴肅，眉頭緊鎖，按在折子邊緣的手修長有力，五指修剪得干淨整齊，食指不時敲打著紙面。
阿婉像是著迷般盯著那只好看的手挪不開眼，目光變得溫軟柔和。
「磨墨。」
他還是沒看她，未曾抬頭，直接這般吩咐。
阿婉回過神，俯子捏著描金墨錠在硯台里盤旋回轉著，衛太妃極少寫字作畫，磨墨這事她做得少，這會做得也不怎麼熟稔，不小心使了點勁，墨錠直接滑靠在硯台壁上，在安靜的車廂里發出了不小的聲響。
她趕忙看向對面，果然，他已經放下了手上的事，靠在車壁上抿唇看著她。
阿婉覺得臉有些發熱，趕緊放輕了力道，想起自己今日出來辦的正事還沒做，于是邊磨邊道︰「大人，娘娘想知道現在安王殿下如何了？」
「安王殿下已過弱冠，自然是要去守著自己的封地。」
「太妃娘娘的意思是，希望安王能平安到達封地。」
話沒說開，不過明白人皆曉得其中緣由，依太後娘娘的心思哪里可能輕易放過衛太妃的兒子，這猶如放虎歸山，等著他養精蓄銳，哪天來個起兵造反也不是不可能的事。
「本官是陛下的輔臣，自然是站在陛下這邊的。」
硯台里邊的墨多了，墨錠旋轉起來也益發順手，速度快起來，阿婉卻渾然不知，只想著怎麼回他這話，衛太妃不會沒有考慮到這層面，既然讓她來找他，定是有了把握的，「奴婢只是替娘娘傳句話，您的話，奴婢也會給娘娘帶回去。」
話音還未落下，阿婉便見她方才看入迷的那只手再次闖進她的視線里，接著往下挪，最後按在她的手背上，一片溫熱，隨後揚起的是他沉沉的嗓音，「滿了。」
阿婉手上猛地顫抖了一下，眼楮眨了眨，黑色的汁水濺了幾滴出去，好巧不巧地落在他緋色的衣袖上。
空氣瞬間凝結，那溫熱的手掌抽離她的手背，阿婉覺得自己今天辦事太不利索了，忙掏出手帕，「大人，奴婢粗莽了，您—— 」
他皺著眉，直接拿了她的帕子，欲往衣袖上擦拭卻突然停下動作。
阿婉瞧他有些猶豫的模樣，忙道︰「大人，讓奴婢來擦吧。」說著便伸出了手。
許硯行卻靠回車壁上，似乎不打算再計較那幾滴墨汁，阿婉有些尷尬地收回手，感覺他的目光在她頭頂處打量著，她有些無所適從，最後索性選擇低著腦袋不說話。
「回宮吧，讓衛太妃安心便可。」他收回視線，又轉回方才那個問題。
阿婉應聲，見他已經闔上了雙眸，一副閉目養神的姿態，她沒有出聲怕擾了他，于是矮著身子輕手輕腳地下了馬車。
馬車里立刻安靜下來，許硯行睜開眼往窗邊側目，瞥見她披著紅色斗篷的背影，在冰冷的北風中一步一步往宮門方向走去。
他將掌心放開，那一團粉色的帕子就躺在那，中間繡著紅梅，右下角繡著一個秀麗的「婉」字。
肖參見里邊一直沒有動靜，也不曉得這會是繼續進宮還是回府去，琢磨了一會，朝里邊問道︰「大人，咱們現在是進宮還是回府？」
「肖參，安王何時出發的？」
「回大人，昨日，估計再過五日便能到縉州。」
許硯行食指在帕子的右下角撫了撫，繼續吩咐道︰「派孫岳康帶人追上去，切記不要泄露行蹤，後頭跟著，等人到了縉州再回來。」
肖參略疑惑，想了想，「大人，您這，太後那邊—— 」
男人打斷他，沉聲道︰「多嘴，進宮。」
鄴都皇城迎來了第一場雪，紛紛揚揚的大雪在地上覆了厚厚一層，雙腳踩上去，發出一陣咯吱咯吱的聲響。
夜幕籠罩下的皇宮一片冰冷，太監宮女們掃著殿前階上深積的雪，手腳都麻木了。
真是冷極了，綠荷、綠蘭搓著手縮著身子從內殿中退出來，看著外邊正在掃雪的阿婉，兩人趕忙上去接了掃帚，「阿婉姊姊，奴婢幾個來吧，娘娘已經入睡，妳回去歇著，今晚我們守著。」
阿婉也未與她們繼續客氣推辭，這會確實也困乏了，走之前從櫃子里翻出一條新被褥，讓綠荷子時之後給衛太妃加上。
就著熱水洗漱完，趕緊躺上床，被褥里冰涼一片，她整個人用力蜷縮，過了許久才展開有些發麻的四肢，清冷的月光透過窗子映了進來，屋里籠罩一層暗暗的光。
阿婉從被窩里探出腦袋，接著又伸手探進枕頭下掏出一個東西，那是一枚瓖著金邊的白玉狐狸，一條編織精致的紅繩穿過狐狸腦袋上的小洞。
她將它捂在心口處，腦海浮現起一些事，唇角兩個小酒窩漸深。
翌日，阿婉天未亮便起身去替換守夜的兩人，衛太妃習慣了由她貼身伺候，洗漱穿衣梳發樣樣不能少。
「阿婉，妳說安王這會到縉州沒有？」
今日是大太陽，縱是如此也不見得暖和多少，外頭正在融雪。
她陪著衛太妃去院子里走動，院子很大，花草也多，只不過大都枯萎了，一片寥落。
「太妃娘娘，今天若沒到，那明後天差不多可以到，總會到的，您別擔心。」
「拖一天，本宮心里就緊張一天。」
阿婉扶著她在亭子里坐下，又讓綠荷拿了小毯過來鋪在她膝蓋上，「許大人不是說殿下會平安到縉州嗎？他應該不會騙您。」
「妳倒是信他。」衛太妃定定地看了她一眼。
「您那日直接讓奴婢去與許大人說，不也是篤定了他會允諾嗎？雖然奴婢不知道這其中緣由，但既然您已經有了把握，那奴婢自然會信他。」阿婉不慌不忙地說完，再看衛太妃已經移開了眼神，心里這才穩下來，又趕緊添了句別的話，「娘娘，安王殿下會沒事的，您現在好好養著身子，將來說不定還能和安王殿下見上一面。」
「就妳這小嘴會安慰人。」衛太妃終是笑了，她起身，「這太陽曬得人發困，本宮還是回屋里睡會。」
阿婉過去扶著她，「娘娘，奴婢一會去一趟御藥房，上次太醫給了藥方，可都沒見那邊的人送來。」
「他們這是看人臉色辦事，依本宮同太後娘娘的關系，他們自然知道要如何做，妳怕是去了也沒用。」
「上次去御膳房，奴婢不也給您帶回了新鮮的參湯？您放心，您是太妃，便是暗著不給，奴婢這明著去拿，他們也不敢說什麼。」
稍晚，阿婉帶了綠荷一道去，她其實是安慰衛太妃，畢竟這御藥房沒御膳房的好打發，真要爭論起來她還有點擔心自己應付不來，從前她說的話，宮人們還當回事，這會衛太妃失勢了，大伙都等著看她落魄的模樣呢。
果然，她倆才到御藥房門口，在門口值班的侍衛便將她倆攔下。
綠荷性子急，一急便直接將緣由說了，「我們是太妃娘娘宮里的，之前拿了藥方子，沒拿到藥，這會來取一下。」
那侍衛嘲諷地笑笑，「什麼太妃娘娘，我們只听過太後娘娘，走走走，別打擾院使們做事。」
綠荷一听他這略凶的語氣，便是再急也不敢開口了，她拉了拉阿婉，示意她要不回去得了。
阿婉皺著眉頭，大概也是沒料到太後娘娘會做得這般明顯，看來是已經在內務府各局各院招呼好了，她轉身過去自衣袖里掏出先前衛太妃給她的那枚令牌，往兩個侍衛眼前亮了亮，隨後那兩人便跪伏在地。
這是先帝賜的那塊，可隨意出入皇宮，也可隨意進出皇宮里任何地方，她方才來之前留了個心眼將它帶過來，沒想到還真用上了。
進了藥房便順利多了，院使們見了藥方，上邊有太醫的印章又加上那塊令牌，沒多久便將幾味藥配好，包裹得整齊又嚴實，兩人提著藥包準備回衡陽宮。
一路上踫到幾位宮中的貴人，先帝信佛，不喜做什麼殉葬之事，留了旨意，妃嬪中有皇嗣的留在宮里，無所出或皇子早夭的則前往護國寺剃度出家，侍奉香火。
留下的前朝妃嬪住的地方大都同衛太妃一般位在宮里的偏僻處，所生的公主們都已經嫁出了宮，在這深宮里，最後徒留她們寂寞地過完余生。
阿婉看著她們的背影，眉眼間多了一些旁的情緒。
深宮里的女人大都沒有十全十美的結局，哪怕是宮里最尊貴的太後，同時卻也是最可憐的女人；如衛太妃這般，表面上安穩閑適，可阿婉曉得，她心底下是藏著不安的；再如她這般，最後的結局可能是老死在這高厚朱牆內的某個角落。
綠荷見她突然失了神，拉了拉她的手，「阿婉姊姊，妳怎麼了？」
她收回思緒，看著因為拿到藥，臉上一直掛著笑的綠荷，心情平復了一些，有時候還是簡單點好，想得太多，愁緒也多。
兩人才進了御花園，便見對面的入口處跑進來一道小小的明黃身影，瞧清了來人，忙跪下，「奴婢參見陛下。」
小皇帝進來之後，後頭又跟著進來幾個太監，搬著兩個箭靶子，尋了一處空地放好。
「朕突然又覺得有些口渴，」小皇帝拖著沉重龍袍，才六歲，步子走得晃晃的，後頭的太監一路小心翼翼地跟著，手上捧著一把長弓。
「奴才給您倒去。」
「羅公公，你得拿著朕的弓呢。」小皇帝指了指地上跪著的阿婉和綠荷，道︰「就妳們去吧，等等，那個綠衣服的留下，待會給朕拾箭。」
綠荷給阿婉一個放心的眼神，退出去弄茶水。
這周圍站著一片太監宮女，阿婉不曉得陛下為何留她下來拾箭，不過她也是宮女，自然是要听皇帝的。「奴婢遵命。」
小皇帝沒再看她，戴著冕旒的腦袋不時往入口處看，白玉串珠晃得人眼花，「羅公公，許大人怎麼還未來？」
阿婉眼皮跳了跳，她站直了身子，雙手規矩地放著，低著眸子，眼底翻涌的情緒被適當地掩了去。
「陛下，快了，快了，等御書房里議完事，許大人便過來了。」
這時，入口守著的小太監喘著氣跑過來，「陛下，許大人來了。」
阿婉眼角跳了跳，趁大伙不注意退到周圍的人群里，仍舊保持低著頭的姿態。
沒多久便听見那邊傳來的腳步聲，沉穩得像寺廟里一下一下敲著的鐘聲，阿婉覺得自己的心跳也跟著快起來，她握緊手，跟著周圍的人向許硯行行禮。
他的模樣她看不到，入眼的只有彎子那一刻，他滾著一圈精致金絲的衣襬。
「陛下今日怎麼突然想起這個了？」許硯行掃了一眼周圍的太監宮女，隨後從羅公公手里拿下那把長弓，「臣前幾日教您怎麼開弓，陛下還記得嗎？」
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許硯行倒是有耐心，又教了他幾下，手把手將弓射了出去，每枝都中了靶心，小皇帝心滿意足，小孩心性變得快，興頭過了便喊著想睡覺，許硯行擺擺手，讓人送他回宮休息。
送走了小皇帝，御花園里只剩下阿婉，許硯行手里握著長弓，朝她看了看，「去將那些箭撿回來。」
阿婉這才發現御花園里不知何時只剩下他們倆，只得硬著頭皮道︰「奴婢這就去。」說完快步走到箭靶那兒把插在上面的箭拔了下來，有幾枝進得深，她使了點力氣才弄下來，地上也是東一枝西一枝，她沿著它們的軌跡蹲在地上挪著步子，挪著挪著眼底突然出現一雙黑色靴子。
她抬頭，臉上表情有幾分怔愣，一只手還窩在懷里，抱著箭。
男人垂首看她這模樣，阿婉慌得視線挪開了。
「怎麼跑到御花園來辦事了？」許硯行背著雙手，黑色朝服勾勒著他修長的身姿，如同挺立的大樹突然生長在她眼前。
阿婉保持著蹲姿，後來覺得有些不妥，于是起身彎腰道︰「回許大人，奴婢和綠荷去御藥房取藥，回來時經過這里，恰好踫到陛下練習射箭，陛下說口渴，便命綠荷去奉茶水，讓奴婢留下來拾箭。」說到這里，她有些奇怪，怎麼陛下都走了，綠荷的茶水還未送來？
許硯行往箭靶前走去，漫不經心地挑了挑弓弦，阿婉猜測他這是又想射箭了，于是趕緊跟上去站在他身後，才站好，許硯行便朝她探出手，阿婉不慌不忙地將箭遞到他手中，指尖不知輕重地在他掌心劃了劃。
她有些心虛，卻見許硯行沒什麼反應，又放下心來。
「本官听說妳前陣子去御膳房給衛太妃弄了一些補湯？」他邊說邊搭箭放弓，長箭倏地一聲飛了出去，正中紅心，「妳是衡陽宮里有品級的大宮女，這些事還由得妳親自去做？」
阿婉緊接著給他重新遞上一枝箭，動作很利索，心里卻猶豫著她可不能直接說因為太後娘娘的原因，她們衡陽宮如何如何，一時想不到該怎麼回他，阿婉有些懊惱的垂著腦袋。
又是一枝箭射了出去，許硯行回頭看她，突然問她一個不相干的問題，「妳如今二十了？」
阿婉有些錯愕，微微抬頭，看著他有些深邃的雙眸，張了張嘴道︰「是的。」
許硯行嘴角微微上揚，又問了一句讓阿婉失措的話，「有沒有想過離開皇宮，出去過普通人的日子？」
她看著他揚起的唇角，心里突然有些落空。
她二十歲了，他開了口便是給了她選擇的權利，多少宮女盼著能在如花的年紀離開皇宮，若是她們，早該跪著謝恩了，便是方才，她還在想自己老死宮中的結局……可她從來不是那些人，就算結局已經注定，她也沒想過離開。
「回大人，奴婢從未想過。」她的聲調恭順卻又帶著一份執拗，「許大人，太妃娘娘還等著奴婢回去伺候，您若是沒有別的吩咐，奴婢便退下了。」
許硯行面無表情，眉宇冷然，撈過她手中最後一枝箭，從容拉起長弓，雙眸緊盯著遠處的紅靶心，「退下吧。」
阿婉僵著身子小步小步走著，听著身後的那一道聲響，她不用回頭看也能猜到這一次他還是能穩穩地正中靶心，八年來，她從未見過這個男人做什麼事失手過。
先前被許硯行揮手退下的小太監見阿婉出來了，這才彎著腰進來，不料才走近一步便瞧見他們百發百中的許大人這次竟失手了。
小太監覺得自己這想法不對，拍了拍自己的臉，抬頭又見許硯行正冷著臉看著自己，他哆嗦了一下，道︰「許、許大人，奴才覺得這園子里風太大了，您瞧，這箭都不由人控制了，奴才給您將它們拾掇拾掇，再讓外邊幾個送新的來。」
許硯行將長弓扔到他懷里，沒了興致。
小太監心里舒了一口氣，這意思是不繼續玩了？只是這氣還沒吐出來，又听那向來陰晴不定的人開了口，「讓尚總管來御書房一趟。」
被找到御書房的尚青雲在外邊徘徊，手中拂塵左右顛著，顛得底下的小太監看不過去了，大著膽子上前道︰「哎喲，尚總管，您老別轉悠了，許大人他、他又不吃人。」小太監縮了一下脖子，嘀咕道︰「您再不進去，估計真要吃人了。」
「去去去，一邊去，咱家這是在調息，方才走得太急，得緩緩、緩緩。」尚青雲在他頭頂上敲了敲，「沒長眼的。」
正說著，御書房的門豁地被打開，只見許硯行大步走出來，臉上似覆著一層冰霜，尚青雲往後退了幾步，垂下眼，規矩行了禮，這才道︰「許大人您怎麼出來了？奴才正準備進去呢。」
許硯行撫了撫衣袖，語調輕描淡寫，「尚總管事務繁忙，本官還怕擾了你。」
「哎喲，許大人，您這話可就折煞奴才了，這天大的事也抵不過您的事要緊呀，」尚青雲往前挪了一步，臉上笑得諂媚，「您有事盡避吩咐奴才，就是刀山火海也給您辦妥當了。」
「衡陽宮近況如何？」
尚青雲頗為吃驚，許硯行如今在朝廷可謂一人之下，萬人之上，位高權重，管的事多倒也能理解，只是怎麼連內宮中事也插上一手？再不濟這里頭還有太後娘娘坐鎮著呢，問的還偏偏是衡陽宮里頭的……他皺了眉，又覺得自己想得有點多，他們做奴才的，尤其是做到他這般地位的更應該曉得誰的權力大、听誰的，哪怕他踰矩了，也得乖乖在一旁伺候著。
這麼在心里理順了，他整個人松了一口氣，恭敬道︰「許大人，衡陽宮里諸事尚可，只不過您懂的，供給方面多少要比其他宮里緊上幾分。」
許硯行沒應他，只是唇角始終緊緊抿著，指尖在衣袖處輕輕撫著。
外頭風真是大，尚青雲吸了一口氣，低頭道︰「大人，要不奴才去打點打點？」
許久都未曾有回應，尚青雲有些遲疑地抬頭，白淨的臉面更加白了，他轉身又給那小太監腦袋上敲了敲，「你個小崽子，許大人走了你怎麼不提醒咱家？」
小太監模著後腦杓，低聲埋怨，「奴才哪里敢開口說話。」
尚青雲沒再與他廢話，邊撫著拂塵邊思忖著事，良久才輕咳了幾聲將小太監喊到跟前，「天氣冷了，各宮里的吃穿用度趕緊備起來。」
小太監領了話，又問他，「尚總管，太妃娘娘那里—— 」
「蠢東西，衡陽宮里一點都不得少，不僅如此，還得多。」
衛太妃用了藥便生倦，午時不到就和衣睡下了，衡陽宮里幾個婢女得了閑，瑣事做完便坐在殿前吃著主子打賞的瓜子小聲談天。
「不久便是臘花節了，宮里到時候定是熱鬧。」
臘花節是大鄴朝的傳統節日，大鄴開朝皇帝喜歡在臘月里在宮中邀臣工們賞花，之後索性定了個日子取名臘花節，宮中更是有規定，凡一等宮人在這日可出宮探親，宮人們每年早早便盼著這日子了。
綠荷踫了踫阿婉，笑道︰「阿婉姊姊，妳如今是一等宮女，可以回家探親了。」
「阿婉姊姊，真是羨慕妳，」綠蘭嘆口氣，「不過我在外頭也沒爹沒娘的，沒什麼可惦念的。」
「那妳羨慕什麼勁兒。」綠荷笑她。
「可以趁機出去玩上一天嘛，這都許久沒出宮了。」
阿婉坐在杌子上听她們說話，俯身攪了攪中間的小炭盆，「江州太遠，一日可往來不成，更何況，」她手上動作頓了一下，「更何況，我在那邊也沒有什麼親人。」
「我倒忘了，阿婉姊姊還是娘娘從江州帶回的，」綠蘭大概察覺自己說了她的傷心事，趕忙道︰「不過好不容易休息一天，阿婉姊姊妳可別浪費了，宮外有許多好玩的，妳去了一趟估計都不肯回來了。」
阿婉只是笑笑，那日該有什麼安排她也未想好，還是先伺候好衛太妃再考慮此事。
她這會對于出宮這個字眼有些敏感，大概是今日在御花園被許硯行那麼一問，還沒回過神來。
剛一想到許硯行，忽然又听得旁邊兩個丫頭竟大膽地說起了他。
綠荷湊近了道︰「欸，妳們說這許大人莫不是好男色？」
「這近而立之年的男人，權傾朝野，上天更是賜了一副好皮相卻至今沒有妻妾，這不奇怪嗎？」綠蘭忽然低了聲音，「他身邊跟著的那個肖侍衛，簡直是形影不離了，嘖嘖，越想越覺得不對勁。」
他自然不是好那口的人，阿婉低下眉眼，眸底落了灰塵般，有些黯然。
她按了按眼角，隨後起身，「妳們聊，我進去看看。」
腳還未踏進門坎里，便听到後頭傳來一陣腳步聲，綠荷、綠蘭也忙起身，看著手里抬著東西的幾個小太監。
走在前頭那個，阿婉曉得，是宮中總管太監尚青雲底下做事的，姓李。
「李公公，這是怎麼回事？」
李公公朝後頭揮揮手，「阿婉姑娘，入冬了，按規矩各宮里的供給該補貼補貼了。」
阿婉倒是沒有想到會有她們衡陽宮的份，畢竟太後還在上頭壓著，又想著是不是太後派人來試探她們，左右想了想，開口道︰「勞煩李公公親自走一趟，娘娘身體不適，便不引見了，這東西，」她回頭，「綠荷、綠蘭，帶人把東西搬入殿內去。」
按著規矩，又掏了打賞的銀錢遞到他手中，一番言行令李公公眉開眼笑，連連點頭，再囑咐了一些其他事，最後心滿意足地離開。
添置的東西多而且用處大著，兩個大暖爐，一個小的，再有幾匹嶄新的布料，還有被褥、軟榻、燻香、爐子，樣樣齊全。
衛太妃躺在新榻上，睨著綠荷、綠蘭，「沒出息，這麼點東西就高興成這樣。」
說是這般說，眼角卻笑出細紋來，抬手揮退那兩人，將阿婉喊過來伺候。
「娘娘，您當時在歇息，奴婢瞧著這益發冷了，便是太後娘娘那邊的試探也不管了。」
「不是太後那邊的指示，」衛太妃靠上軟枕，繼續道︰「是許硯行著人辦的。」
阿婉正替她捏著肩，听她這麼說，手上動作慢了下來，好奇道︰「許大人幾次這般幫襯著您，奴婢還真猜不透其中緣由。」
衛太妃似憶起了一些往事，語氣里含著幾分感慨，「八年前，本宮隨先帝去江州時，許硯行犯了事，是本宮出面救了他。」
「這事，奴婢倒是不曉得。」
「是妳到本宮身邊之前的事，說起來也只是一樁小事，陛下若真懲戒起來，無非降職減俸而已，其實本宮先前也沒有多少把握，讓妳去找他也不過試試罷了，想不到這人竟還念著那點舊恩情。」
阿婉手上又利索起來，捏得衛太妃舒服得嘆氣，「妳這丫頭這手益發靈活了。」
「您舒服就好。」她眉眼彎彎，嘴角酒窩小露，「許大人這次送了這麼多東西來，不知太後娘娘那邊該怎麼交代。」
「不著急，皇帝還小，太後還得仰仗著許硯行呢，他要做什麼，舉朝的人都得睜一只眼閉一只眼，不過，」衛太妃遲疑了一下，又道︰「這衡陽宮得他照應，妳過兩日還是得替本宮去道個謝。」
先帝子嗣不豐，大皇子、三皇子早夭，如今只剩下二皇子安王和小皇帝，如今小皇帝尚且年幼，太後那邊自然不敢太得罪許硯行。
阿婉抿唇，點點頭，「奴婢記住了。」
衛太妃這才再次躺下，閉上眼，心中卻轉著別的心思。
阿婉替她蓋好被褥，輕手輕腳地退了出去，她站在殿外廊下，看著突然變得陰沉的天空，隨後幾滴雨水在空中現了形，越來越密麻，豆大的雨滴打在青石板上，滴答滴答的，聲音清脆。
風雨襲來，空氣益發冰冷生疼，阿婉將雙手習慣性地塞進袖套里，微微瞇了眼，一些東西像這四處亂蹦的雨珠子般躥進她的腦海里。
康慶四十一年，陛下攜寵妃衛貴妃巡視江州，有人說，那是江州最熱鬧的一年。六月雨濃，街頭巷尾滿是濕重的泥土味道，阿婉卻是這些泥土味里多出的那抹獨特的氣息。
她是個孤兒，常年流竄在巷子里，整個人又瘦又小，穿著破破的衣服，頭發臉上總是髒亂的。她每一刻都在為自己下一頓吃什麼發愁，過著吃了上頓沒下頓的日子，沒事時就偷偷扒在牆角邊上盯著賣包子、賣蜜餞果子的攤位大半天，盯到老板最後用既可憐又嫌棄的神情把沒賣完的包子遞給她。
直到有一天，幾個衣著整齊干淨的男人站在她常常去的那條小巷路口，臉上掛著笑，遠遠地朝她招手，「小泵娘，過來過來。」
阿婉揪著破舊的衣角一動也不動，那幾個男人臉上的神情立刻變了，變得凶神惡煞起來，大步向她走過去，她猛然意識到不對勁，隨後拔腿就跑。
她早上沒吃什麼東西，又是瘦腿、瘦胳膊的身子，沒跑幾步便讓人追上，那幾個人用力抓著她的胳膊，嘴里罵罵咧咧，「臭丫頭，跑呀，看妳怎麼跑。」
「放開我，你們放開我，放—— 」她後頸上一陣陣痛，隨後整個人感覺開始發麻，最終暈了過去。
「大哥，您說鄭府會收這丫頭嗎？」
領頭的男人將阿婉塞進準備好的麻袋里，「廢話，他們家那個廢物現在病入膏肓，江州哪家姑娘願意嫁過去？沖喜這事，那算命的不是說了嗎，身分越低下的越有效果，這銀子呀，咱們拿定了。」
鄭府是江州的大戶，不幸的是那唯一的少爺自小身子不好，後來更是疾病纏身，如今益發嚴重了，鄭老爺、鄭夫人四處打听，得來了沖喜這個法子，可江州的人家哪里肯將自家姑娘嫁進去，沖喜的說法落實了，這後半輩子過得多少不舒心，萬一那個病著的沒撐過去，不白白守著活寡了？而且據說這鄭家家底也不清白，沒準哪日就出事了，如此一來，還不如尋個普通人家過日子。
另一頭，鄭夫人從鄭少爺屋里出來，又是哭腫了眼楮。
「夫人、夫人。」管家從大門拐過來，臉上一陣欣喜，「好消息，有姑娘可以救少爺了！」
鄭夫人忙擦了擦淚，語氣頗急，「哪家的？」
「哎喲，夫人呀，這時候管她哪家的，這人找到了事情就趕緊辦起來，少爺的病拖不起了。」
鄭夫人點頭，「也對，吩咐下去，現在就開始布置，明天便完婚，另外，去請些會說吉祥話的婆子來，添點喜氣。」
可這邊話音還未落下，大門那里又有下人喘著氣跑過來，「夫人不好了，官府來人了。」
鄭府後院里的小柴房里，阿婉被麻繩捆著雙手雙腳丟在這里，她迷迷糊糊睜開眼，後頸一陣酸痛襲來，又發覺自己被捆得緊，她不知道這里是哪里，更不知道那些人為什麼要這麼對她。
她艱難的挪著身子，挪到門邊時，身上的力氣彷佛瞬間耗盡了，但還是撐著沖門外喊著，「開門，開開門。」
自然沒有人響應她，阿婉哇的一聲哭了出來，在外邊流浪時也沒有這般哭過，肚子餓得很難受，手腳被綁得發痛，她想自己是不是快要死了，她和那些人無冤無仇，為什麼他們要害她？她眼楮哭得發澀生疼，聲音有點尖細，到最後又變成無力的嘶啞，就在這時眼前的門忽然被人一腳踹開。
隨後有人道︰「大人，這里還有一個小泵娘。」
屋外猛然照進來的光線有些刺眼，阿婉嗚咽著瞇起眼楮，沒多久那道光線又沒有了，她從眼縫里往外看，只看到一個黑衣男子站在門坎處。
他長得很好看，穿的衣服雖然很普通，但整整齊齊、干干淨淨，對于阿婉而言，穿得干淨整齊是她覺得最奢侈的事之一了。
她張了張嘴想說句話，可方才哭得太用力，這會喉嚨隱隱發痛，一個字也吐不出來，只能嗚嗚嗚嗚叫著，跟無助的小野貓似的。
不想那人卻蹲了下來，他背著光，臉上投下一片陰影，英挺的五官有些模糊，阿婉睜著紅彤彤的眼楮，等緩得差不多了，竟啞著聲音傻傻地問他，「你……你是來救我的嗎？」
男人沒說話，只是低頭替她解繩子，他的手很好看，指骨修長有致又不會太縴瘦，不像她，瘦得只剩骨頭了。
解了繩子，男人起身便走，阿婉在後頭拉住他的衣袖，又覺得自己的雙手太髒，隨後小心翼翼地放下，「我……我不知道這是哪。」
男人朝身邊的人點點下巴，「跟著他們走。」
這是他說的第一句話，他的聲音不像他的神情那般沒有起伏，有些沉厚低啞，總之是好听的。
「哦。」阿婉這才發現門口地上捆著兩個穿著一模一樣衣服的男人，她抽了抽鼻子，聲音稚女敕，又道︰「我不知道去哪里。」
那語調，跟無家可歸的孩子似的。
男人皺眉，生平第一次問了句自覺多余的話，「妳爹娘呢？」
「在我很小的時候就走了。」她說的時候聲音很輕很低，那小腦袋也低了下去。
身旁的兩人咳了幾聲，提醒道︰「大人，這孩子交給咱倆吧。」
男人轉身欲走，不想阿婉又跟了上來，他駐足側眸，小泵娘縮著肩膀往後退了一下。
「大人—— 」身邊人再次提醒。
男人抬手，回頭上下打量著阿婉，臉上布滿淚痕和灰塵，雙眸紅腫、頭發凌亂，身上衣著也是破舊不堪，整個人瞧著瘦弱至極，如同一根豆芽菜。
他撫了撫額角，隨後道︰「本官記得行宮那邊最近缺個打下手的，你們帶她去洗漱一下，換身衣服，然後帶過去。」
「是，小的們定會辦妥。」
阿婉听不懂他們在說什麼，什麼行宮、什麼打下手，可她不知道怎麼問，于是急急地抬頭，臉上盡是疑惑。
不知怎的，他忽然來了耐心，微微傾子，「本官給妳安排了個去處，不過是伺候人，妳願不願意？」
伺候人？就像那些員外家那些下人那樣嗎？阿婉兩只眸子眨了眨，怯怯道︰「會有吃的嗎？有干淨衣服穿嗎？有住的地方嗎？」
他直起身子，眼角似染了笑，「妳要的，都有。」說完便沒再停留，大步離去。
阿婉看著他消失在長廊盡頭的背影，笑得跟一只小花貓似的，清脆稚女敕的聲音響在長廊里，「我去，我願意去。」
年關漸近，各州各縣事務繁多，許硯行每日下朝鑽進御書房不是批閱奏折，就是召見各位大臣，入夜點燈時分才起身回府。
如此一來阿婉自然也沒什麼機會見他，于是衛太妃囑咐道謝的事只能一拖再拖，這麼拖著，轉眼間便到了臘花節。
按著往年傳統，臘花節宮宴該要大肆操辦，御花園里的時令花也開得正盛，那日天也暖和，君臣談笑賞花該是一場盛世美景。
不過因著先帝駕崩不過一個月，這臘花節大辦自然是不妥，于是太後下了懿旨，各宮女眷今年不再參加，朝中三品以上官員可攜家眷入宮。
「奴婢听說，嘉寧公主也會去。娘娘，您說這嘉寧公主不也是宮眷嗎？太後娘娘這番安排有失偏頗呀。」綠蘭年紀小，說話也沒個顧忌，好在衛太妃也沒生氣，反倒笑了。
「妳個丫頭，太後豈是妳能抱怨的。」衛太妃說是這般說，唇角卻忽然勾起一抹冷笑。
先帝育有四位皇子、五位公主，幾位公主早在先帝在位時便許了駙馬，至于嘉寧公主乃先帝的小女兒，為當今太後所出，如今年歲十八，兩年前下嫁到安國公府上，可惜那公子爺身上病多，嘉寧公主成日鬧騰著要和離，先帝覺得這事有失皇家體面便一直不同意，直到先帝去了，半個月後小鮑主又提了此事，太後娘娘舍不得，估計也怕那公子爺不長命便親自下了懿旨，如此，嘉寧公主終于和離成功搬回宮中住著，想必這次太後也是想此臘花節來替她選駙馬。
她豈不知太後的心思—— 醉翁之意不在酒。
「娘娘，殿下來消息了。」阿婉挑簾進來，將封闔的信遞了過去。
衛太妃留了她下來，讀了信，心情自然是大好，方才那點抑郁瞬間消失無蹤，她起身從櫃中取出一件厚披衣，然後抖開來，眼角都是喜色，「縉州那地方也入冬了，嘉瑜說那邊也正冷著，本宮這衣服做得倒是及時。」
「娘娘，殿下那邊現在也算安定下來了，您現在可放心了？」
衛太妃笑著點點頭，又意識到一點，對她道︰「阿婉，本宮記得妳今日可以出宮。」
阿婉回應是，「不過，奴婢得伺候您，宮外人多，奴婢嫌太擠。」
衛太妃卻搖頭，吩咐她伺候筆墨，她不敢近身瞧，退到一邊，衛太妃落筆封紙之後，才道︰「不，本宮要妳今日出去將這衣服和信差人送出去，不用急著回宮，還有那兩個丫頭伺候。」
阿婉看她將書信和衣服用一方錦緞包裹好，不解道︰「娘娘，宮中不是有專門送信物的差使嗎？」
衛太妃將東西塞進她懷里，臉上笑得仁慈，「本宮同嘉瑜說些貼心話，不想讓人瞧了去。」
阿婉想起了，凡是宮中差使過手的東西都要拆開查看的。
「送到衛府，那邊自然有人會送往縉州。」衛太妃吩咐完，行至榻邊，看樣子是要歇息了，阿婉領了命便退了出去。
小小的衡陽宮不過是皇宮一隅，冷清又安靜，和外邊的熱鬧自然是不同，這時候已經是晌午，宮女太監們在通往承英殿的小路上來來往往。
每年臘花節宮宴都是設在承英殿，想必宴席也已經開始了。
阿婉尋了條小道去往宮門，避開了御花園、水榭樓台這些人比較多的地方，這條小路平日里人極少，四周環著高低不平的假山，路面的石板夾縫里都生出了許多雜草。
清幽小道，別有一番景致。
她穿著銀白色的繡花靴子，這是中秋時衛太妃特意給她做的，仍舊披著上次那件紅色的斗篷，襯得她皮膚格外白女敕，走幾步，不時還蹦蹦跳跳幾步。
「你干什麼，你、你放開本公主，不然—— 」
安靜的小路上，突然傳來這聲音，阿婉斂起眉眼，微微側目。
是嘉寧公主，這聲音是從不遠處的假山後頭傳過來的，她定了定神，一時間腳步都挪不動了。
「放開？嘉寧，要真想讓本公子放開，方才妳又為何隨我出來，嗯？」
「本公主—— 唔唔！」
突然沒了聲音，阿婉有些失措，莫不是出了什麼事？她抱著包袱，不知該如何做，腳下往假山那邊挪了好幾次，猶豫許久，正準備過去時，肩膀卻忽然讓人拍了一下。
她回頭看到來人，烏黑的眸子瞬間變得澄亮，往後退了一步，剛想開口行禮，不料那人卻抬了手單指按在她的唇上，朝她搖搖頭示意她不要說話。
阿婉腦子里一片空白，眼前許硯行的模樣也變得模糊了，唯一真實的是他壓在自己唇上的食指，雖然只有那麼一瞬間，卻能清晰地嗅到殘留在他指尖的一抹酒香。
意識回籠，許硯行早已走在了小道前邊，她瞧著他緋色的背影，高大挺拔，步伐穩重。
旁人沒說錯，許硯行最愛緋色，從前到現在，這色的衣裳她見他穿過最多次。
阿婉垂眸看著自己身上的紅色斗篷，唇角微微彎了一下，隨後循著他的步子跟了上去。
行至一片竹林處，許硯行才停下步子，听著身後越來越近的腳步聲，這才轉了身子來，對她道︰「方才听到的，不要透露出去。」
阿婉匆匆看了他一眼，隨後低下頭，「您放心，奴婢懂得分寸，可是，公主真的—— 」
「那是安國公府的公子，能有什麼事。」
阿婉恍然，還好他攔住了自己，不然若她真過去了，場面倒不好收拾了。
許硯行輕描淡寫地說了嘉寧公主的事，這才低眸打量她，瞧她揣個包袱，身上穿的又是私服，道︰「這是準備出宮？」
「今日臘花節，奴婢按著品級，今日可以出宮一趟。」
許硯行好久沒說話，阿婉抬頭，卻見他那雙銳利的眸子正盯著她懷里的包裹，她抿了抿唇，自覺道︰「今日過節，太妃娘娘見奴婢能出宮，便讓奴婢給衛府捎點東西過去。」
「听說安王給妳寫了書信？」他忽然問。
阿婉心想這宮里事一件都瞞不過他，又奇怪他怎會覺得是寫給自己的，于是趕緊搖頭，「哪里是寫給奴婢的，是給太妃的。」
許硯行看她烏黑的眼珠子靈動，那張小臉在紅衣襯托下顯得白潤，女敕條初抽般，哪里還有八年前那瘦骨嶙峋、面色蠟黃的痕跡，他收回思緒，又重新轉過身去，走之前突然囑咐她，「今日宮外邊人多，易生亂，宮禁也提前了，妳辦完事便回宮，莫要貪玩耽誤，別誤了宮里規矩，可听明白了？」
「奴婢知道。」阿婉抬起頭，眼前已經沒了那抹顏色，只剩滿眼枯黃的竹枝，她深吸了一口氣，趕忙出宮去。