「妹妹能想通，看開一點，我就放心了。」
織錦的厚實門簾被撩開，金永禎走了進來，十六歲的少年秀才眉目英俊，皮膚白皙，眉宇間的書卷氣像極了金書良。
「哥哥來了，說要送我的暖玉棋子可找出來了？」鳳娘上前行禮寒暄，一開口就要東西，親親熱熱的。
金永禎沒理會給他行禮的丫鬟們，牽了妹妹的手一起坐到暖炕上，見她穿著銀紅裹金絲的夾襖，溫潤的小手也不涼，心中十分滿意。
「喏，給妳。」他讓身後自己的丫鬟將一個紅木匣子放在炕幾上。
鳳娘撫著匣子，感動地心弦揪緊，「謝謝你，哥，我很喜歡。」哥哥有好東西都舍得給她，前世他出京任地方官，他們有六、七年不曾見面，可他每年都會派人進楊府送節禮給她問安，她才沒有早早地「暴病身亡」。
「自家兄妹，無須客氣。」金永禎笑望著她，「三年不見妹妹，不想妹妹大有長進，心寬了，人也聰明通達，不再鑽牛角尖，我放心了。」
鳳娘垂下眼，一時不敢與他對到眼。
過去是她教哥哥為難了，若是高氏真心想使壞，哥哥必然會站出來擋在她前頭，有任何陰謀算計，哥哥都敢在父親和祖父母面前挑明了抗爭，教鬼伎倆無所遁形。
他們兄妹是元配嫡出，父親或許會偏心嬌寵繼妻幼子，但祖父母不會，何況後來事實證明，父親很看重長子。更重要的一點是，高氏一直以來都安分守己，她卻由著二姊攛掇，處處瞧繼母不順眼，哥哥護著她也不是，不護著她也不是，無怪乎會左右為難。
「哥，過去是我不懂事，你別怪我。」
金永禎露出溫和的笑容，言語透著心疼，「妹妹年紀小，性子又直，遇事不會深思熟慮，所以身邊服侍的人更要好好挑選。能盡忠于妹妹，事事為妹妹著想，不教妹妹出差錯，才是好的。」他隨父親赴武昌上任，最擔心的便是妹妹被養歪了。
「我大病一場，想通了許多事，所以才將包嬤嬤和香月送給二姊使喚啊。」
金永禎一听便明白，過去無論他怎麼暗示，她總是二姊姊、二姊姊的親昵呼喚，如今只叫二姊。
他淡淡地笑了，嫡庶有別，再好的姊妹情也隔著一層紗。庶出的兒女若說不嫉妒嫡出的，那簡直不正常。
金梅娘表現得太完美，生母是丫頭出身的妾，她在長輩面前卻從不自憐，溫柔好學，勤懇大方，表現得不卑不亢，即使穿著打扮不如嫡出的華美，她照樣微笑著樂觀面對，還在貴女圈中有了小小的才名。
為什麼她能如此？只要有露臉的機會，金梅娘都緊緊跟在鳳娘身側，鳳娘又待她親親熱熱的，誰都知曉她們姊妹情深，無形中也將金梅娘當嫡女看待。
而今金梅娘及笄，說親時自然會論出身，無法再冒充嫡出，金永禎因此有點擔心她會鬧出麼蛾子，教鳳娘吃悶虧。
冬月端茶上來，他揮揮手，她便將屋里人全帶下去，自己守在房門外。
「哥哥要跟我說什麼秘密？」鳳娘俏皮地眨眨眼。
金永禎微微一笑，「不論我告訴妳什麼，妳都需心平氣和，不可急躁。」若她還是以往的魯直脾氣，他覺得不告訴她才是對她好，但現在她改變了，他待她的方式自然也要跟著變動。
「有哥哥在身邊，我心里異常踏實，天塌下來也不急躁，我保證。」
見她眉目生輝，望著自己時竟似有著成年人的睿智，金永禎微微訝異，隨之又感到欣喜，想著沒有父兄在身邊護著，妹妹大有長進啊。
他緩緩開口，「妹妹覺得……靜王如何？」
鳳娘心頭一震，這話題轉得太快，大有深意。
當今元徽帝子嗣多，活到十五歲成親封王的皇子有六人，先皇後嫡出的大皇子被立為太子，九皇子靜王與太子一母同胞，但先皇後生九皇子時血崩薨逝，帝後感情深厚，皇帝因此對九皇子十分冷淡，在他十歲時便封他為「靜王」，讓他出宮建府，可知有多不待見他。
靜王，靜王，安靜克己地當一位混吃等死的閑王。
想法很美妙，現實很殘酷。天王老子是咱爹，下任皇帝是咱哥，十歲的小王爺能安分守己嗎？就算他想安分，他身邊的狐群狗黨也安分不了。
本來已立儲君，百官當安心勤于王事，但隨著諸王成年，元徽帝漸老，朝中風起雲涌，爭權奪利的情況越來越激烈。
三皇子封為秦王，是阮貴妃所出，母家是赫赫有名的西北戰將定國公府。朝臣兩次請封阮貴妃為後，若不是元徽帝頂得住壓力，秦王的地位便壓過太子了。
即使如此，隨著秦王辦事干練的名聲傳出，羽翼漸漸豐滿，又有五皇子容郡王、六皇子誠王左右追隨，朝臣們私底下開始分成太子派、秦王派。
只有七皇子楚郡王，母家卑微，一直跟著靜王混，算是太子一派了。
表面上靜王是京中惡霸，見天挑事惹禍，但他卻對宜陽大長公主這位姑祖母十分敬重，每年大長公主的壽宴，他必親自到賀，連同太子的賀禮一並奉上。太子不便做的，他可以做。
誰都不是傻瓜，心里跟明鏡似的，只有太子順利登基稱帝，靜王才有可能平安富貴至壽終正寢，換了秦王或誠王上位，必容不下嫡出的皇子，因此靜王自然要為自己、為太子多拉助力。
鳳娘知曉前生事，但不知今生是否有異變，什麼也不敢多說。
「二哥哥，」她正經地稱呼金永禎，眼中穩穩有明滅的光影，「桂嬤嬤說我這回大病，昏迷了兩天兩夜，我自個兒倒沒感覺，我……一直跟娘親在一起，娘親對我說，靜王是潛龍在野，得罪誰都不可以得罪他，也不要妄想攀龍附鳳，平安是福。」
金永禎听完臉色煞白，驚疑不定地問︰「娘親托夢給妳？」
「嗯，娘親告訴我的，我也不太懂，二哥哥懂嗎？」
金永禎不敢多想，心如漂流于海中的浮木，忽上忽下，好半晌才沉靜下來，直覺太子地位穩固，靜王無聲譽又無建樹，這太不可能。
他猛地閉上眼楮，又睜開來，問道︰「妹妹可有告訴旁人？」
鳳娘肯定地搖頭，「那是我們的娘親，我只告訴親哥哥。」
見妹妹的神情真摯嬌弱，想來不會欺騙他，他松了一口大氣，並道︰「皇家之事，不宜宣之于口，至于攀龍附鳳，祖母向來避之唯恐不及，妹妹無須擔心。」他們家是不會與皇子結親的。
「那就好。」鳳娘秀麗的眉目舒展，光彩奪目。
金永禎喝了半盞茶，思及自己前來的目的，他的親妹妹又美又純良，該許配給地位清貴、人口又簡單的人家，日子才能過得舒心。
「妹妹是娘親的心頭肉，娘親有沒有悄悄透露，誰是妹妹的良配？」屋里沒其他人，他半開玩笑地問。
這是一個契機！鳳娘垂眸低聲道︰「娘親沒說這個，娘親只說……楊探花不是良配，楊探花心里喜歡的是二姊。」
「妳……妳說什麼？！」金永禎大驚失色，不可置信地望著她。
妹妹不可能知道家里的長輩正準備將她許配給楊修年，娘親托夢是真的！
大前年春闈發榜，楊修年高中一甲第三名，被點為探花。楊家是百年清貴世家，楊修年的祖父曾為帝師，父親是進士，不料英年早逝，祖父也因獨子病逝而憂傷過度，第二年跟著去了。
人丁凋零的楊家三代單傳，楊修年只有一個妹妹楊錦年，人口簡單，嫁過去沒有兄弟爭產、妯娌紛爭的麻煩，這般良人，又有功名，多少閨秀想嫁過去。
楊家是忠君派，跟宜陽大長公主和武信侯一樣只效忠皇帝，太子是儲君，楊修年毫無疑問是站在太子這邊的。靜王替太子出面作冰人，為楊修年求娶金家的閨女，因金翠娘已訂親，求的便是金梅娘或金鳳娘。
要命的是，靜王還買一送一，他從小玩到大的狐朋狗友之一，忠毅伯的庶出長孫柳震都老大不小了還娶不上妻子，靜王替他急了，索性也替他求大長公主作主。
金家的閨女可沒有多到可以隨意許人的地步，然而大長公主從深宮中出來，眼光毒辣，非到萬不得已，她不想開罪靜王，便想著，罷了，罷了，鳳丫頭是嫡女，許配給楊探花不算委屈；二丫頭是庶女，嫁入忠毅伯府也算有福了，庶女配庶孫，誰也別嫌棄誰。
兩位姑娘皆是金書良的閨女，早在兩個月前，大長公主便去信武昌說明此事，金書良得知後曾向金永禎透露過，因此金永禎心里有數，但府里除了他和陳氏，其他人並不知情。
如今婚事尚未定下來，若傳出去有礙姑娘閨譽，大長公主更不可能教孫女知曉。
金永禎陷入思考中，想著自家娘親托夢給妹妹的內容，楊修年心儀金梅娘，這是何時發生的事？
金梅娘果然出了麼蛾子，竟暗中情挑楊修年，這有可能嗎？祖母治家很嚴，姑娘們均循規蹈矩，如何能避人耳目與外男有私情？
「夢里的事真能作準嗎？這幾日我左思右想，暗自琢磨。二姊平日與我同進同出，何時有機會傾心于楊探花？」鳳娘的聲音一句一句地輕落在屋里，輕如風拂，卻奇異地帶有一種誘惑力，「後來我才想到，去年祖母壽宴，靜王帶了幾位世家子弟一起來拜壽，其中便有楊探花。祖母教我們兄妹拜見靜王，大家還在靜心湖畔的醉月亭和臨淵閣作詩比賽，男一組，女一組，男的由楊探花拔得頭籌，女的由二姊贏得才女之名。
「我自己不會作詩，林鄉侯府、程翰林府的小姐辦詩會，我沒去，二姊去了，我听她說楊探花的妹妹楊錦年也喜歡作畫填詞，吟詩彈琴，她們相處得宛如姊妹。」
金永禎俊秀的臉上露出一抹厭惡，一口氣悶在胸口。
原來是有人牽線搭橋。
金夏王朝的男女大防沒有前朝那樣嚴酷，不會不小心見一面、踫撞在一起就非君不嫁，但世家大族均自持身分，男女私相授受是丑事。既然是丑事，能壓下去便壓下去，壓不下去就要將丑事美化成天作之合。
想作官就不能不通俗務，金書良一直將金永禎帶在身邊教育，因此他不是只讀聖賢書、兩耳不聞窗外事的書呆子，他聰明好學，敏銳機警，很快便明白這事的嚴重性。
「妹妹坦誠待我，我不能不為妹妹著想。掐滅絲絲情苗並不難，妹妹這般才貌人品，楊探花勉強配得上。」難道要他眼睜睜看著妹妹許配給柳震那種貨色？
鳳娘明白這不難，要杜絕金梅娘的情意很簡單，楊修年自持清高，不太可能娶庶女為妻，必然要有個身分相符的妻子，但她為什麼要便宜他們，讓他們能在正妻背後濃情密意？得不到的永遠是最美的，一輩子珍藏于心田，時時回味，一旦逮著機會便眉目傳情，傾訴情衷，卻又謹守禮法，不致越雷池一步，多麼淒美動人的愛呀！
呸！難不成她要再一次忍受這樣的屈辱？
是的，屈辱，他們沒有明面上傷害她，卻教她飽受屈辱。
她並非心腸狠辣之人，做不來激烈的報復行徑，相反地，她樂于「以德報怨」，成全這對前世的苦命鴛鴦。
金永禎看著妹妹一雙點漆般的眸子沉靜如湖，神情比雪花還冷，不像是個十四歲的少女，不由得呆愣半晌，暗道︰妹妹莫不是大受到打擊了？
他回神後喚道︰「鳳娘？」
鳳娘深深地望著他，「哥，這世上我最不想欺騙的人是你，因此我可以不害臊地對你說出心里話。我討厭楊修年，非常討厭！」她略帶嘲諷地笑了一下，「身分地位高，前程遠大，乃國之棟梁，那又如何？跟我有什麼關系？一個無情的丈夫，足以教妻子心灰意冷，活得了無生趣，痛苦得如墜阿鼻地獄。」
金永禎驚道︰「妹妹究竟遇到了什麼事？怎麼會說出這樣的話？」
鳳娘想了一下才慢慢地道︰「哥，我在夢里夢見的事，如果是在警示我呢？哥，與其最終後悔，陷入不可挽回的地步，不如成全二姊這位有緣人。」
金永禎眉頭緊蹙，定定地望著她，心里翻江倒海般涌動。妹妹的話句句落在他心坎上，听著那柔和的嗓音，他的心不知何故一陣酸楚。
鳳娘是他的逆鱗，他見不得她受委屈。
忽然間，有人高聲道︰「二小姐來了。」
冬月親自掀起簾子，只見金梅娘拿了兩枝紅梅，從外面走進來。
她病體才略好，還需丫鬟扶著走路，就急著來看望最最親密的妹妹，真是溫柔貼心的好姊姊。
鳳娘連忙讓她坐下，冬月則接過她手中的紅梅枝。
金梅娘不忘先向金永禎行禮問好，似乎連屈膝的力氣都沒有了，整個人臉色如雪，越發顯得她脆弱如一朵琉璃花，不小心就會踫碎，讓人不得不心生愛憐。
既美麗又大方，既柔弱又堅強，清美靈秀，宛如雪中的寒梅，令人心生仰慕，不自覺便會放下心里的防線。
「二妹快別多禮了，自家兄妹無須如此。」金永禎說得體貼，眼中卻閃現一絲厭煩與不耐。
以前他只覺得跟神采飛揚的鳳娘相比，金梅娘的處處示弱有點小家子氣，如今看來，這分明是從姨娘那里學來的作派。
金梅娘在秋月的攙扶下坐定，以為金永禎會心疼地扶她一把，沒想到他卻沒有，不免失望。
她生平最渴望的便是將父兄的疼愛與關注全奪過來，然後嫁得比金鳳娘要好。
迅速將自己的小心思藏好，金梅娘巴掌大的小臉掛著誠摯的擔憂，「幾日不見鳳妹妹，心里十分掛念，想著妹妹素來喜歡我院子里的紅梅，所以我折了兩枝來……」眼尾掃到一旁的花瓶正插著新剪的紅梅，頓時詫異。
「多謝二姊關懷，本來二姊的病比我重，應該我去看你才好，只不過祖母發話，讓我們姊妹各自養著，免得互相影響，一個好了，一個又病了。」鳳娘扯了下唇角。
二姊就喜歡時不時展現自己的「愛心」，自己病得半死還心心念念著妹妹，妹妹病好了卻不去探望一直對她關愛有加的姊姊，這妹妹該有多無情啊！
金梅娘被堵得胸口發悶，這是怪她拖著病體來別人屋里過病氣？不會的，鳳娘一向直性子，只是陳述祖母說的話而巳。
她想到此來的目的，抬起頭，淚眼盈盈。「鳳妹妹屋里的紅梅是包嬤嬤送來的吧？這包嬤嬤雖不是妹妹的女乃娘，卻從妹妹出生就管著妹妹屋里的大小事，算是你的女乃嬤嬤，向來把你看得比眼珠子還重要。
「妹妹看重我，將包嬤嬤和香月送給我使喚，我心里承妹妹的情，只是……這香月倒也罷了，包嬤嬤卻每三句話就提一次妹妹的事，對妹妹的不舍之情和忠心耿耿令我動容，我心想……妹妹還是讓包嬤嬤回來吧。」
把我看得比眼珠子還重要，卻由著我去湖邊吹冷風受凍大病一場？鳳娘臉上的笑容蒙上一層陰影，越想心中越涼，過去的她真是太純善無邪了。
將一條蜀繡並蒂蓮花的帕子捏得皺皺的，鳳娘臉色不變，尚未開口，金永禎已重重將茶碗擱在幾案上。
金梅娘見狀心中一跳，輕抬了眼，不忘眉目帶愁，淚光點點，輕聲喚道︰「二哥哥？」
金永禎面無表情，聲音淡淡的，「三年沒見，二妹依然似水做的人兒，動不動便哭鼻子，像是受了天大的委屈，日後嫁為人妻、做人兒媳時還這樣可怎麼好？」
動不動便眼含著一泡淚，楚楚可憐的樣子或許有男人愛看，但有哪個婆婆吃這一套？不說你是喪門星就算客氣了。
金梅娘嘴角翕了翕，聲若蚊蠅鳴叫，「我只是想替包嬤嬤求情，畢竟她待鳳妹妹一片忠心，又沒犯什麼大錯，一心想回鳳妹妹身邊服侍，所以我才……」說話時，她眉宇間閃過一絲憤然。
她當然不會在那些貴女、命婦面前故作可憐，但他不是親哥哥嗎？人家楊錦年不止一次夸耀，楊修年溫柔寬厚，待親妹妹是千好萬好，舍不得她掉一滴眼淚。
這等好男兒，包括父兄，不都是偏憐柔弱女子嗎？
金永禎神色一沉，「二妹這話是什麼意思？正因為包嬤嬤伺主忠誠，沒犯過什麼大錯，鳳兒才好心將包嬤嬤派去梅香院服侍二妹，瞧中的也是包嬤嬤是個老好人，不會因二妹是庶女而拿喬。
「這事祖母和大伯母、母親都同意，怎麼二妹今日卻來向鳳兒哭訴包嬤嬤一心想回來，不願服侍你？看來這老貨也是個捧高踩低的，瞧不上二妹是庶出，真不是個好東西，奴大欺主，今日我作主，打發包嬤嬤到田莊養老去！」
金梅娘大驚失色，她的話中含意是金鳳娘對待自幼服侍她的包嬤嬤太嚴苛，說送人便送人，不免傷了忠僕的心。但從金永禎口中說出來，全是包嬤嬤的不是，只願服侍嫡女，沒將庶女放在眼里，一口一個庶出的，這是在打她的臉啊！
雖然大家都曉得她是庶女，但誰會明晃晃地指出來？武信侯府的庶女能與一般人家的庶女一樣嗎？她身上一樣流著宜陽大長公主的皇室血脈。
金梅娘心中惱怒，卻不敢表露出來，她夠聰明也夠冷靜，明白自己如今的地位還沒有隨意發怒的資格，微低下頭，雙眉輕權，雙眸含水凝霧，「我求你了，二哥哥，千萬別將包嬤嬤打發到田莊去，她只是割舍不下對鳳妹妹的感情，你這不是教我好心辦壞事嗎？鳳妹妹，你也替包嬤嬤求情求情吧！」看你有多無情，也不怕寒了下人們的心？
鳳娘輕聲笑道︰「二姊和包嬤嬤的感情真好，一早包嬤嬤剪了紅梅送來，滿口稱贊二姊御下寬和，如今二姊前前後後為包嬤嬤說了幾車的好話，可見主僕之間也是講緣分的。」她笑望著金永禎，眸海深深含蘊著溫情，「哥哥就大發慈悲，讓包嬤嬤繼續伺候二姊吧。」
金永禎自然不會掃了鳳娘的面子，卻對金梅娘一副怒其不爭的口吻道︰「二妹御下寬和也需有個分寸，奴才就是奴才，哪有教奴才挑主子的道理？包嬤嬤若是再有二心，她和她的家人全發賣出去。」一錘定音。
金梅娘心中一凜，知道今日討不好去，很快告辭回梅香院休養。
鳳娘看著兄長，笑容慢慢綻放。