第三章
趙來福家的田里多出來一個壯勞力的事，引起了趙家溝眾人的注目。
一開始，大家只是好奇地問一下情況。隨著趙來福家收割的速度大大超過出別家，明明地最多，卻最先收割完畢的時候，村里開始流傳出異樣的聲音。
「收稻子可是個辛苦活，新搬來的穆長風為什麼幫趙來福家收稻子？」
「為什麼？還能為什麼，還不是看上了趙來福家的大閨女。」
「還別說，趙來福的大閨女長得是真標致，人也勤快、能干，難怪穆長風剛搬來趙家溝，就巴巴地貼上了趙來福家。」
「你們不知道吧？穆長風不只幫趙來福家收稻子，還隔三差五地就往他們家送獵物，我住趙來福家旁邊，瞧得真真的。」
「我就說呢，我有一次還看到祈兒那丫頭從穆長風家里出來，我還以為是我看錯了。」
「照我看啊，趙來福家這是準備招穆長風做上門女婿吧？」
話慢慢地傳進了趙林氏的耳朵里,她本來楚不相信的，可是三人成虎，村子里接連好幾個媳婦都尋了借口到她跟前說著相似的話。再想想自從穆長風搬來之後，幾個兒女不停地在她耳邊說穆大哥如何如何厲害、如何如何有本事，就連趙來福都不只一次在她耳邊稱贊穆長風。
思及此，趙林氏好看的眉頭微微蹙了起來。她雖然沒見過穆長風，但卻是知道他的。兩個月前剛搬來隔壁的，能干、有本事，會打獵，又能干農活，對他們家也很照顧。可這樣就想娶祈兒？不行！且不說他有沒有錢，單就他來路不明這一條，她就不能應允這樁婚事。
你說，好好的一個大男人，又有本事又能干，在哪不能謀個生路，為什麼要搬到趙家溝這個人人想要逃離的小村子？是欠了債，還是犯了事？他又是哪里人氏？家里還有誰？可娶有妻室？
他們對他I無所知，想想就覺得這人靠不住。
「娘，您找我？」趙祈兒的到來，打斷了趙林氏的沉思。
「來，過來坐。」趙林氏緩和了情緒，沖趙祈兒招招手。
趙祈兒向往常一樣在床邊坐下，可心里卻有些忐忑。剛才趙盼兒來叫她的時候，說牛大嫂剛剛來過。牛大嫂剛走，娘親就叫她過來，難道是牛大嫂幫她尋到合適的人家了？不知道為什麼，她的心里突然有些抵觸。
「這些日子收稻子很辛苦吧？」趙林氏拉過趙祈兒的手，細細地摩挲了一下，「可憐我的祈兒，竟然長了滿手的繭子。」
趙祈兒縮回手，笑著安撫趙林氏，「娘，我這繭子又不是收稻子才長的。我倒覺著這些繭子不錯，做什麼都更方便、更來勁。」
「今天你牛大嫂來過了。」趙林氏換了一個話題，可是話還沒說完，就先重重地嘆了口氣。
趙祈兒的心提到了嗓子眼，有些急躁地問︰「牛大嫂說什麼？」
「都是娘誤了你，早兩年的時候，娘要是不那麼挑剔，說不定你早就嫁到好人家去了。現在……哎。」趙林氏搖了搖頭，語氣有些淒楚,但更多的是自責，「你牛大嫂說，沒能在城里和小鎮上給你尋到合適的人家。那些人大多都嫌你年紀大了。倒是有兩戶不介意你年紀大的，可都是續弦，娘不想你嫁過去委屈，就給推了。」
不知道為什麼，听說她的親事沒著落，趙祈兒竟然松了口氣，「娘，沒有合適的人家，女兒可以不嫁啊。女兒待在家里能幫您照顧天賜他們，還能幫爹做農活，多好啊。」
「你真這麼想？」趙林氏突然問。
「是啊，女兒還想伺候爹娘一輩子呢。」趙祈兒笑嘻嘻地傾身靠近趙林氏懷里。
「祈兒，隔壁新搬來的穆長風，為人怎麼樣啊？」
「嗯？」趙祈兒愣了一下，是她的錯覺嗎？怎麼覺得娘親今天怪怪的，話題轉換得特別快。她想了想，說︰「穆大哥人很好，又能干，又很照顧咱們家。要不是有穆大哥幫忙，‘咱們家今年的稻子還不知道要到什麼時候才能收完呢。」
听著女兒一口一聲稱贊，趙林氏臉色大變，話也陡然變得凌厲萬分，「因為他幫了咱們家很多忙，所以你就天天往人家家里跑？」
這些日子，村里頭的閑言碎語趙祈兒也听過一些，只是下意識地選擇听而不聞，沒想到那些話竟然傳到了娘親耳朵里。趙祈兒心頭一跳，連忙辯解說︰「女兒只是幫穆大哥洗洗衣服、做做飯。穆大哥……」
趙祈兒越解釋，趙林氏的臉色就越難看，到最後，她自己都說不下去了，真有點越描越黑的趨勢。
「祈兒，這些年，娘放任你往田地里跑，不只是因為娘和你一樣心疼你爹，更是因為娘信任你，娘相信你個好孩子，知道羞恥、注重名聲、懂得避諱。可是你呢？」
趙林氏怒紅了眼楮，有史以來第一次對女兒發了火，「見天往一個男人家里跑，讓整個村子的人指指點點、說三道四。你是我林月華教養出來的女兒啊，你讓我怎麼有臉在這世上活啊？」說著說著，趙林氏掩面大哭起來。
這是趙祈兒平生第一次，也是唯一一次見到優雅美麗、淡定從容的娘親如此失態。她心中充滿了自責與不安，連聲勸解說︰「娘，我和穆大哥之間沒什麼，真的，什麼事也沒有，您別听外面的人胡說啊。」
趙林氏慢慢地止住哭泣，抬眸看膂趙祈兒確認道︰「你跟穆長風真的沒什麼？」
「嗯，真的沒什麼。」趙祈兒連連點頭。
「沒什麼就好。」趙林氏擦了擦眼淚，重新拉了趙祈兒的手說︰「娘也認清世事了，你年紀漸大，再想在城里和鎮上找戶好人家是不太可能了，娘準備幫你應了村長家的提親。」
趙祈兒簡直不敢相信自己的耳朵，直愣愣地望著娘親，「娘，您說什麼？」
「娘想著，那趙小三雖有千般不好，可他們家卻是不錯的。村長是個好人，平日里待村里人都分外寬和、大度。老大趙成文在鎮上開了一間雜貨鋪，生意做得有模有樣。老二趙成武更是在臨安城里的大戶人家幫工，當上了城里人。他們兩個都是村子里數得上數的能干人。
趙小三雖然差了些，可是知根知底的，又有兩個哥哥和村長爹照拂著，想來你嫁過去，日子也不會太難過。」趙林氏將趙成斌家的情狀看得十分通透，這便是真起了將趙祈兒嫁過去的心思了。
做了十七年的母女，趙祈兒自然也是了解趙林氏的，听到娘親如此說話，當下心中悲憤，掙月兌娘親的手，豁然起身，大聲道︰「娘，我不嫁趙小三！」
「不嫁趙小三，你想嫁誰？嫁給隔壁那個來路不明的穆長風嗎？」趙林氏也拔高了聲音，厲聲質問。她清楚地記得趙祈兒曾經說過，她不求富貴人家，只求嫁個忠厚、勤勞，
踏實過日子的人。在趙祈兒眼里，穆長風看起來是不是就是那樣的人？
「我……」趙祈兒怔住了。嫁給穆大哥？她從來沒想過這個問題。穆大哥雖然長得可能很難看，年紀也有點大，話也不太多，可是他有本事、能干、又肯干。對天賜好，對們家也好。如果她真的嫁給穆大哥，就可以住在隔壁，就近照顧家里，還能和穆大哥一起分擔爹的重擔，扛起這個家的生計。
趙祈兒越想越覺得這是個不錯的選擇，對，她要嫁給穆大哥，「娘，我決定了，我要嫁給穆大哥。」
從家里到隔壁只有幾十步的距離，可是趙祈兒卻走得忐忑萬分。先前在娘親面前說要嫁給穆長風的勇氣和決心，在跨出家門的那一刻就消失無蹤了。
她只想著嫁給穆長風會有哪些好處，卻完全沒想過穆長風是否願意娶她，甚至，她連穆長風是否已經娶親都不知道。
趙祈兒一步一挪地走到隔壁院門口，猶豫良久，終于還是敲了敲門。和往常一樣，門只是虛掩著，可這次，她卻沒有像平常一樣擅自推門進去，她站在門口靜靜地等著。
退去熾熱的秋日陽光溫暖、和煦，可趙祈兒卻覺得自己手心、額頭都在冒汗。听著漸近的腳步聲，心跳也變得越來越快。