皇都大考，因為皇上龍體有恙已耽誤了一年，今冬終于重新開考，不知多少學子歡喜的彈冠相慶，末了舉家聚財，帶著高中狀元的美夢，風塵僕僕趕了過來，讓原本就繁華熱鬧的皇都，更而擁擠喧囂。
不論是座落在大街邊的客棧，還是小巷里的空閑民宅都被擠的滿滿當當，商家們自然也模著鼓鼓的荷包笑得歪了嘴。
甘沛縣的一行人來的有些晚，歡歡喜喜進了皇都，沒片刻就被無地容身的現實打了個措手不及。
眾人先找了個茶樓歇腳，末了，不約而同把目光望向了連君軒。雖然他們先前親眼見過連家兩兄弟吵鬧，對連家的事也都曾耳聞，但怎麼說他也算半個皇都人，比他們這些外來戶熟悉很多吧。
幾個先生方才掰了手指也商量了半晌，幾人誰都有些故交同年在皇都，但多是些五六品小闢，一家老小大多擠在一個小院里，若是三五人還好，這二十幾個人，無論如何也安頓不下，到頭來，還是要指望連家。
連君軒喝著茶，心里也是為難。若沒有小鎮那事，他回連家老宅同祖父說一句就解決了，但如今嫡母恨不得吃他的肉，祖父又忙著同鐘家扯嘴皮周旋，他實在不好再添麻煩。
楊誠心知他的難處，借著倒茶湊到他耳邊說︰「我和小妹帶了些銀錢，不如讓家安幾個多跑跑，高價租個院落，如何？」
別人或許不知，但連君軒卻太清楚楊家的銀錢是如何攢下的。不說一文銅錢一滴汗，但也付出極大的辛苦，這會師兄毫不猶豫地要拿出來，只為了替他解圍，在這樣家人舍棄、師友側目的時候，怎是一個暖字能形容得了的。
「師兄不必擔心，連強家里就住在將軍府後街，家中只有一個老父，院子雖然不大，但左鄰右舍分一分，想必也夠咱們安頓了，我這就讓連強——」
他才說到一半，連強卻是從茶樓外面走了進來，低聲稟報道︰「少爺，老爺子派人來送信，邀請各位先生和秀才老爺們住到東城的連家別院，您看……」
連強的聲音不高，但眾人坐的極近，自然有學子听見，馬上就喜得笑了起來，「太好了，這次真是借了連師弟的光，不必露宿街頭了！」
旁人有沒听清的，自然要探問，口耳相傳下去，不過片刻，大伙就立刻都歡喜起來，就是幾位先生也都頻頻往連君軒這一桌看過來。
連君軒同楊誠對視一眼，起身同史先生稟告一番，末了又由史先生開口請另外幾位先生們一起同住，將禮數做足，收獲了無數贊言。
而連老爺子派來的管事也是個精明又會看眼色的，將眾人的茶水銀子都付過了，這才引著車隊去東城。
連家三代富貴，所謂的別院比普通人家的宅院還要闊大，足足七進的宅院，還外帶了一個精致的花園，別說住下二十幾個人，就是再來三五十個也足夠安頓。
幾位先生也沒有端清高的架子，請連家的管事喝了茶，閑話幾句又請他代眾人謝過連老爺子的收留之恩。
這位連家管事叫連東，五短身材、一張圓臉，但凡說話就笑眯了眼，很是和氣喜慶的樣子。算起來他還是連強的堂弟，不然也不會被連老爺子指過來幫連君軒打理雜事。
他自然是一番客套，辭別幾位先生後又去主院給連君軒行禮。連君軒略帶愧疚的問了幾句連老爺子的身體，才又喊連強和家安進來囑咐一番。
家安和連強都是將軍府的家生子，同連東自小一起玩耍長大，這幾年雖不常在一處，但也不妨礙他們親近，三人聚在一起說笑敘舊，免不得要分享一些伺候主子的經驗。
連強想了想，瞄著在院子里進進出出，忙碌著拾掇行李的楊柳兒，拉了連東說道︰「這次同二少爺一起回來大考的有一位楊少爺，很得少爺敬重親近，你平日不可怠慢。另外，楊少爺身邊有個書童叫柳青……嗯，你更不能怠慢，但凡她開口要你做什麼，你一定要盡心打理，千萬不能冒犯。」
連東听得是一頭霧水，不明白一個書童怎麼好似比主子還更得連強看重，再想想府里大少爺的那些愛好，于是悚然而驚，「難道二少爺也有了龍陽之好？」
家安正喝茶水，聞言一口就噴了出來，「快閉嘴！二少爺听了怕是要惱了！」
連東訕訕拍了拍嘴巴，但一張圓臉上卻又多了兩分篤定。
連強無奈，琢磨著這事若是不說明白，再鬧出點什麼誤會就不好了，干脆道︰「柳青是楊少爺的小妹，二少爺待她……很是不錯。你听過就得了，不能再告訴任何人，懂嗎？」
這下可輪到連東噴茶水了，他也不是傻子，乍然想起先前害大少爺挨了家法的那個楊家，再听到二少爺對楊少爺兄妹的不同，他若是還不明白就真該撞牆了。
「好，我知道輕重，你們放心。」他趕緊點頭應下，心里的好奇也更重了。待家安帶他去見楊柳兒，問起需要添置什麼東西的時候，就忍不住多瞄了幾眼。
楊柳兒也沒太在意，她本就是女孩子，就算再仔細裝扮也難免讓人覺得這書童太過清秀。這一路上，車隊里怕已經有人猜到了，但一來吃人嘴軟，二來與己無關，才無人說起罷了，這連家管事平日多在外行走，怕是看穿了也說不定，但她可不準備因此躲起來。
女子怎麼了？她又不是見不得人。再說了，大考在即，她要忙碌的事情可多了，實在沒害羞的心思。
見她這般，讓連東對她不由多了三分好奇，這楊家姑娘雖然不及他見過的那些大家閨秀，但笑起來真的很舒心，五官干淨秀氣，聲音也清脆悅耳，最難得是行事落落大方，沒有半點小家子氣……
家安眼見連東走神，趕緊扯了他一把，借口要添置食材就一同出去了。
一離了別院，連東幾乎是飛跑回府，打听到連老爺子在書房，就直接奔了過去。
今日是大朝會，連老爺子才剛剛回府，他心里惦記著大考的小孫子，但因為同鐘家的婚事，府里這幾日已是鬧得雞飛狗跳，他若再多加關照，不說到時候有人酸溜溜說小孫子的功名有假，兒媳第一個就下紳子。
正當掛心著別院那里，連東在這會跑回來送信，簡直就是瞌睡時候送枕頭，連老爺子事無巨細的問過一遍，最後听到連東遲疑地說起楊家姑娘跟來照顧衣食，也是好奇得緊。
小孫子對楊家姑娘的喜愛他是最清楚的，先前寧願自污也不願接受他的安排，兩個月前更是不管不顧地為楊家出頭，他實在好奇這楊家姑娘是不是長了三頭六臂，還是真同山野志怪本子里那些狐狸精一般，擅長迷人心神，否則桀驁的孫子怎麼就從老虎變成了兔子？但這時候去別院實在不是好時機，還得再忍耐一段時日。
想到這，連老爺子嚴正囑咐道︰「這事你不要同別人說起，回去好好伺候二少爺。」
連東趕忙應下，「是，老爺子。」
「另外，去帳房支五百兩銀子送給二少爺，告訴他別院的一應用度都算府里的。不指望那些學子承情，但凡見將來有一個出人頭地，還記得連家今日款待，總能得三分方便。」
連君軒不知自己祖父如此用心良苦，還以為祖父惱他行事莽撞，不肯見他。接了銀子心里更是愧疚，越發想要考個功名回來，也勉強算是全了祖父心願。
這般想著，他就把銀票塞給了楊柳兒，低聲道︰「我同師兄這些時日要跟著先生繼續苦讀，還要出門走動。說不定別院里這些瑣事就要勞煩你多費心，我讓連東跟著你，但凡有不听使喚的，你也別跟著生氣，小心傷身。等我回來給你出氣，好不好？」
楊柳兒一見銀票就笑開了臉，這半日她就在琢磨呢，這麼多人住進連家別院，若是不招待吃食，好似有些不妥當，若是招待，那銀錢耗費又從哪里出？如今有連老爺子慷慨贊助，她不過是多費心安排，自然是再好不過。
接過銀票，楊柳兒笑道︰「連大哥，你只管同二哥一起好好讀書，別的事情有我張羅呢！」
連君軒雖瞧著楊柳兒燦爛的笑臉還是有些不放心，她沒在大宅門里討過生活，哪里知道有時候奴才使起壞來更狠毒。他小時候因為是庶子，又不受父母喜愛，可是沒少吃苦頭。
楊柳兒揣了銀票，抬眼見他臉上的憂色，心里又暖又甜蜜，低聲安慰道︰「你放心吧，我不會受欺負的。」
听到這話，連君軒無奈的點了點頭，背過身捏捏她的手，扭頭又吩咐差點把頭埋到胸前的連東，「誰敢不听柳青的，也不必回我，直接打折手腳扔出去！」
這話讓連東听得嘴角直抽，趕緊應了下來，也讓楊柳兒因為這番話羞得臉紅，猛地一抽出手，攆了連君軒去同二哥溫書，請連東帶她去灶間。
這連家別院平日也沒個主子常住，除了一個看管花園的花匠、一個門房，就只灶間有兩個廚娘听候吩咐，
楊柳兒聚了四人到跟前，上來先每人賞了二兩銀子，好言好語拜托他們這半個月盡心盡力，待大考過後還有賞銀。若是伺候的好，哪位秀才老爺中了舉，自然還少不得一份喜錢。
連家的奴僕每月月銀多少不同，別院這里最少，幾乎都是八百文左右，這一下得了三月工錢的厚賞，人人都是歡喜壞了，紛紛行禮謝賞，賭咒發誓會好好做活。
楊柳兒賞完了紅蘿卜，又舉起了大棒，笑道︰「二少爺說了，你們都是家里用慣的老人，規矩最好。我受二少爺所托，以後半個月還仰仗各位幫襯。不過咱們丑話說在前頭，這半個月諸位就安心留在別院做事吧，不要出門了，若真有急事，出去了也不用再回來伺候，當然，之後的賞銀和喜錢也都拿不到了。若是誰留在院子里還敢再背地動手腳，就別怪我不幫忙求情，二少爺可說了，誰鬧脾氣就直接打斷手腳扔出去！」
門房和花匠听了這話還沒什麼，兩個廚娘卻是變了臉色。她們先前見院子里突然來了這麼多人，還當真私下商討過要賺些油水潤潤手，一听見這話，那臉上就有些心虛了。
楊柳兒看在眼里，也沒有說什麼，在灶間走了一圈，做到心里有數就回院子。
倒是連東走的慢些，立刻被兩個廚娘圍住，話里話外都在打探楊柳兒的底細，連東自然不會明說，但看在同處連家的情分上，免不了又囑咐幾句。
暫且不提兩個廚娘如何驚慌不定，敲打過別院下人後，楊柳兒直接找了個新帳本，把需要添置的食材和各色用物列了出來，等到連東過來，直接派了銀子讓他去采買。
連東回來報帳，她又一筆筆記的清清楚楚、明明白白，連算盤都不必用，直看得連東驚嘆不已，心里又添了三分敬重。
大考的日子設在十月二十八，一眾學子們白日里隨著先生四處拜訪，琢磨主考官的喜好，猜測出題方向，晚上挑燈苦讀，連君軒同楊誠更是日夜被史先生拘在身邊，不到三更半夜不放他們回房睡覺。
兩人原本還擔心楊柳兒閑著無趣，豈不知楊柳兒忙得都恨不得能生出三頭六臂了。
大灶間里的兩個廚娘專門負責那些先生和學子、護衛們的飲食，早飯多是各色米粥和饅頭小菜，中午和晚上都是四菜一湯，兩葷兩素，半夜還有一碗面條做夜宵，雖然味道一般但是管飽。
天下的無恥之人到底還是不多，更何況眾人都是飽讀詩書的。所以先生、學子們多懷著感激之心，倒也沒誰抱怨吃用不好。
楊柳兒也不擔心兩個廚娘鬧出什麼亂子，食材都是連東每日出去親手采買的，她又把前後門交給連強和幾個護衛看守，拘著這四個人不能出院子，自然是安全無虞。去了擔憂，她就打點起所有心思開小灶。但凡連君軒和二哥入口的吃食，哪怕是一口茶水，也都由她親手張羅。
今日炖天麻豬腦湯，明日人參雞，變著花樣往桌子上端，結果幾日下來，連君軒和楊誠不但沒，反而隱隱有發胖的趨勢，惹得史先生一度懷疑兩個弟子還不夠刻苦。
若是再得了閑工夫，楊柳兒就又張羅起兩人進考場需要的吃食用物。
大考不同于府考，要在四處漏風的小棒間里足足熬上三日兩夜，若是身子不好，病倒了也不稀奇，況且如今還是寒冬，不說人，興許提筆之時連墨水也都會凍住，但這時候抱怨也沒用，只能想辦法克服了。
這時楊柳兒意外發現連家別院不知在哪里得了些黑煤，用光之後剩一小堆碎面，掃在灶院的角落，楊柳兒簡直如獲至寶。
前世她就讀的寄宿學校後門有個老大爺，總是自己做蜂窩煤燒爐子，她那時候淘氣，總跑去跟著搗亂，倒是看過兩眼，只不過年頭久了，需要好好想想過程，但這個不需什麼太深的技術，不過半日，在燻得滿臉黑灰後，楊柳兒倒也成功了。
兩個廚娘一邊在灶間忙碌，不時探頭偷偷瞧兩眼，都是好奇不已，楊柳兒也不多說，只告訴她們不要動那些煤球。
日子很快就到了二十七晚上，幾位先生帶著一眾學子聚在主院大廳一同吃了飯，又再次囑咐了一些瑣事。這時候說文解題已是晚了，因此多半都是些經驗之談，比如把硯台放在炭盆旁邊，小心墨水凍結之類，一眾學子听的是聚精會神，只有楊柳兒心急如焚。
她早就打听清楚了，與其听這些老先生嘮叨，還不如早早把準備好的東西同兄長們交代清楚，好不容易熬到老先生們盡興，史先生又囑咐了幾句，待堂屋里只剩三人時，她才趕緊喊家安和連強把東西抱進來。
考場的隔間除了一張伸不開腿的木板床，就只有一個橫在門口的小桌子，學子們不但要自己準備筆墨，還要背著被褥和吃食。
還沒出家門時，楊柳兒就求孫叔獵了四只野狼，讓楊山把皮子硝制的又輕又軟，這會一人兩條。白日里當坐墊，晚上一張鋪著隔涼，一張當被子蓋，再加上絮得厚厚實實的棉大氅，再冷的風也凍不著。
至于吃食，每人一袋炒面，里面加了花生碎和芝麻，只要有熱水一沖，足夠三日的早飯每人還有兩把風干面條、一大盒子干菜和碎臘肉，扔水里一鍋煮熟，頂飽又美味。最後就剩一盒子手指甲大小的肉丸子、一把粉絲、一布袋羊肉片，外加兩張大鍋盔。這些東西听著多而雜，其實加一加不過是裝了一只三層的食盒。
其余筆墨被褥加一起是又一個小包裹，連君軒和楊誠拎在手里顛了顛，都覺很是輕快，但抬頭見楊柳兒又忙碌著為他們準備明日的棉衣和羊皮靴子，又覺這份行李分外沉重。
「小妹，別忙了，歇一會吧。」楊誠開口喚道。
連君軒也是親手倒了茶，塞到楊柳兒手里，「喝口水！」
楊柳兒抹抹頭上的薄汗，手里端著茶杯，眼楮依舊在食盒和包裹上流連，總覺得忘了什麼。好在她腦子也算靈光，半杯茶水下肚就忙不迭的喊著家安，「快去灶院把那些蜂窩煤取餅來，我都裝好放籃子了，小心別顛碎了。」
連東早就對那些煤球好奇至極，听到這話就搶著跑了出去，不一會就拎了籃子回來。
楊誠和連君軒也是好奇，楊柳兒生怕他們不會使用，反倒耽擱了大考，于是手把手交兩人如何把蜂窩煤放在燒旺的炭盆上。
楊誠和連君軒初見有黑煙冒出還有些嫌棄，但後來見炭盆熱得燙手，放上水壺不過片刻就沸騰了，終于都明白這蜂窩煤的好處，楊柳兒得意的抬起小巧的下巴，要回房時，只把炭盆留在堂屋，也不說破其中門道。
第二日一早天色，楊誠和連君軒換了衣衫準備出門應考，見到堂屋的炭盆依舊通紅的煤球，都驚得張大了嘴巴，這讓楊柳兒更加得意，但她也沒功夫接受眾人的夸贊了。
史先生的老僕已經在門外催促了，連君軒還怕楊柳兒鬧著跟去貢院送行，但楊柳兒根本沒那心思。
前幾日，將軍府那邊的人就借口取庫房的東西過來走動，她怎麼都覺得有些擔心。若是今日這院里沒了人，說不定就給壞人可趁之機了，她雖然沒經歷過大宅門的爭斗，但多存點防備之心還是不會錯的。
但她這般懂事，倒惹得連君軒擔心，尋個落東西的借口，避了所有人，一把將她抱在懷里，良久沒有說話。
楊柳兒乖乖伏在他懷里，听著那一聲聲沉穩有力的心跳，又羞又喜，「不要想太多，先生說你一定能考中的。我做好飯菜等你們回來！」
「若是我不中呢？以後連累你還要受那些人欺負，不能護著你、護著楊家，你還會喜歡我嗎？」即便再信心滿滿，即便告訴自己再多次，定然要考個功名回來。但事到臨頭，連君軒還是有些遲疑了，畢竟整個大宇的學子都匯聚在此，百里才取一個，誰又敢擔保自己一定考取？
「會，即便你這次考不中，還有下次呢。再說這天下不做舉人的多了，不也都活得好好的。楊家自有我哥哥護著，至于我，怕是不等人家欺負到頭上，你就把人家腿打折了！」楊柳兒邊說邊笑著搖頭，柔軟的頭發蹭得連君軒鼻子發癢，心里更是軟成了一汪蜜水。
「放心，我一定會中的。這天下誰也欺不得你，我保證！」
「好啊，我可記著了。加油！」楊柳兒抬起腳，突然在他嘴唇上啄了一記後，紅著臉跑了出去。
連君軒模著唇，留戀上面的余溫和柔軟，直到楊誠親自來喊他，這才傻笑著出了門。