一夜冷風吹，第二日一早起來，楊柳兒就坐上連家的馬車進城蹓.原本她對連君軒還有些別扭，但他卻像是忘了昨晚之事，說笑一如往日，倒惹得她暗暗氣惱，起了爭勝之心。
山村的早晨是清冷的，路上極少見到騾車或行人，車廂內的連君軒和楊柳兒極「熱絡」的聊著天。你說山色好，我就說麥田俏，你說冬日涼爽，我就說夏日暖。
這一來一往，听得前邊駕車的連強樂個不停，壞心的故意壓過一塊石頭，顛得專心鬧別扭的楊柳兒身子一歪，當下就栽到連君軒的懷里，讓兩人立刻紅了臉。
楊柳兒略帶尷尬的趕緊坐好，不時理頭發、扯衣衫，連君軒也高聲抱怨連強，「怎麼趕車的，好好看路！」
連強悶悶應了一聲，卻越發朝著石塊或者土坑使勁，楊柳兒被顛得左歪右倒，連君軒藉機直接把她拉身邊坐著，一手環住她的肩膀。
看她還要掙扎，連君軒不由低聲道︰「別氣了，我們還是像以前一樣，好不好？」
一听見這話，楊柳兒僵了下，也覺得自己有些孩子氣，便輕輕應了句，「好。」
馬車里終于回歸平靜，連強貼在壁板上听了好幾次，心里好奇的好似貓抓，可到底不敢再使壞，一路平安進了城門。
雖然天氣涼了，街上的人少了，但燒雞面鋪子依舊熱鬧。
前幾日楊志就看著後廚把面湯換成滾熱的，熱騰騰的端上一大碗，添兩勺辣油，吃到肚子里就是再冷也不怕。
連君軒原想送了楊柳兒就回書院，不想楊誠卻是在鋪子里，楊家三兄妹加連君軒湊在一處，寒暄幾句就去鋪子後面的房間坐了，一杯茶還沒喝完，楊誠就按捺不住興奮說了原委。
原來先前因為皇帝病重而被拖延下來的科考終于要開始了，書院先生打算帶著楊誠和連君軒兩個去府城準備一月後的考試，若是一切順利，兩人博個秀才功名還不算難。
連家是軍功發家，澤被幾代子孫，代代錦衣玉食。對于功名二字，連君軒還不是那麼在意，但不依靠老爺子的顏面，憑借自己的本事謀前程，他也很歡喜。
而楊家不同，世代農人，跳出龍門考取寶名，絕對是光耀門楣的大事，所以楊志一听見這個消息，當即歡喜的大力拍打弟弟的後背。
楊柳兒也拍著手直道︰「太好了，我二哥要做秀才了。我回去就找阿姊，一起給二哥準備行李！」
楊誠一听，趕緊攔著小妹，「我不缺衣衫，不必做新的了。再說還有三日就上路，也趕不及了。」
「二哥就別推辭了，這麼冷的天上路，要準備的東西多著呢。」
連君軒在一旁听著他們兄妹說的熱烈，再想想自家冷冰冰的大宅和畢恭畢敬的丫鬟僕役，忍不住心頭泛酸，唉聲嘆氣的道︰「師兄真是身在福中不知福，像我想要人準備行李，可惜……」話沒說完，一口氣就先嘆了出來，模樣很是可憐。
楊誠也知他家中情況，有心要小妹多準備一份，又怕小妹挨累，就有些犯難了。
倒是楊柳兒想起連君軒一路上都在做她的「靠墊」，有些心虛，就順勢道︰「連大哥想要偷懶就直說好了，做什麼為難我二哥？你那份我同阿姊也一起準備了，但你路上可要多照顧我二哥啊。」
「那是當然，我家里還有些厚料子，一會讓人取來。」連君軒歡喜得眉眼都眯在一起，好似偷了小雞的狐狸，看得楊志、楊誠都覺得自家好像吃了虧，但仔細琢磨又說不出個究竟，也就扔到一旁不理了。
楊誠最近被先生拘在書院苦讀已是一月有余，突然回到家里，可把楊山樂壞了，待听說二兒子要去趕考，更是一迭聲的嚷著要閨女多做好菜，多備厚實的襖子被褥。
楊柳兒姊妹煎炒烹炸，做了滿滿一桌的飯菜，楊山和楊田帶著楊志、楊誠，還有連君軒一同吃喝說閑話，她倆則草草吃了一口就回屋忙開了。
連君軒送來的衣衫料子有四匹棉布，織得很厚實，顏色也正，姊妹倆就琢磨著給兩人各做一套厚實的棉袍，外加一件連帽披風，內里掛上柔軟的羊羔皮，既保暖擋風又不打眼，出門在外行走最合適。
另外還有兩匹蜀錦、兩匹柔軟的三梭布，正好做被里被面，添上棉花就是被褥。天氣漸漸冷了，路上小睡或者露宿都用的上，若還有剩下就做成棉比甲，暖著前胸後背又露著胳膊，平時動手寫字都方便。
姊妹倆商量妥當，楊杏兒就急急動工了，楊柳兒只幫著做些力所能及的小活計，大半時間都鑽在灶間里琢磨路上的干糧。
如今已是落雪，不說滴水成冰，起碼扔出去一塊肉也能凍得結實，因此她琢磨許久才把干糧定了，凍餃子、湯圓和豬肉梅干菜的小燒餅，前兩樣餡料的可以做出很多種吃食，不管到哪里，只要燒鍋熱水就能吃得香噴噴、熱呼呼，後者是飯菜混合，若能配上一鍋熱粥或者熱湯就更美味了。
最主要的是，這三樣吃食都極容易存放，不說路上七八日，就是到了府城，吃飯一時不可口也能換換味道。當然，除了這些，她還做了四樣小菜，一起裝在西瓜大小的白瓷蓋罐里，但凡吃飯舀上幾碟子就成了。
忙完這些她還嫌準備不足，又費了一晚功夫熬了一壇子肉湯，濃稠的幾乎同肉凍一般。
舀上一勺子，添上幾瓢水，配上一些切碎的干菜、臘肉，外加切片曬好的葉子面，煮上一鍋也足以填飽肚子。
這些事說起來慢，但日子卻是過得極快，這一日天色剛剛放亮，連強同另一個護衛連海，帶著家安，趕著兩輛馬車一前一後到了楊家門外。
楊柳兒喊了家安和連強，把準備好的東西同兩人仔細交代了，特別是家安，她還打開各個壇罐箱子，一一讓他看個清楚。
楊山拍著二兒子的肩膀，嘴巴動了好幾下，最後只囑咐了一句，「天冷，別凍著了，早去早回。」雖然盼著光耀門楣，但疼愛兒子的心還是戰勝了一切，他半字沒提功名，就是不願二兒子心思太重，反倒對身子不好。
楊誠怎會不知父親所想，跪倒磕了頭，就是連君軒也在一旁躬身行禮。
楊山想起他家里無人相送，倒是多說了幾句，「出門在外，你們互相照料著，別惹禍，但也別讓人欺負了。早去早回，要听先生的話，若是考得順利自然好，若是不好也別上火，以後再考就是。」
這話讓連君軒听得心暖，趕緊應是。末了望向忙碌的楊柳兒，眼里閃過一抹不舍。
楊柳兒似心有所感，扭頭沖著他燦爛一笑，臉頰上的酒窩深陷，「連大哥，路上不許欺負我二哥啊。還有，狀元一定是我二哥的！」
狀元是要進京殿試才能取得，這次府城之行頂多是謀個秀才身分，就是累死也考不到狀元，所以一听到這話，不只連君軒，就是楊誠都是笑個不停，反而沖淡了濃濃的離愁。
楊誠惦記還要去書院接先生，于是催著趕路，眾人又說了幾句話，一輛馬車裝了行李，一輛馬車坐了人，就匆匆出了村子。
楊家人一直送到路口，望著馬車沒了影子才回家去。
不提楊家人如何一邊惦記一邊照舊過日子，只說連君軒和楊誠接了先生，一共三輛馬車往府城去。
原本走的時候天色還好，不想下午就落了雪，眼見雪越來越大，緊趕慢趕還是沒抵達投宿的鎮子，天黑之時就在一座破廟里落了腳。
楊誠和連君軒的先生姓史，為人正派，但一輩子讀書，難免有些迂腐，隨身跟著伺候的也是個頭發花白的老僕，不知他是心里沒成算，還是存了歷練兩個弟子的心思，凡事都不出聲，只憑連君軒和楊誠張羅。
原本他見夜宿破廟，兩人許會著急慌亂。不曾想，馬車剛在廟外停下，連強和連海卸車，家安就不知在哪里抽出個掃帚，一個箭步沖進廟里，不一會，大殿就打掃干淨了。
連強跳起扯開車頂的棕繩，眨眼就卸了很多東西下來。嶄新的草席、厚實的棉墊子，怪模怪樣的鐵架子，甚至還有一大捆劈砍的整整齊齊的木頭板子，待點起火堆，扣上鐵架子，家安就拎著銅壺燒熱水泡茶。
史先生坐在軟乎乎的棉墊子上，手里捧著青花白瓷茶碗，一時間還有些恍惚。難道他犯了 癥，這不是在破廟，而是在書院里喝茶賞景？
楊誠和連君軒兩人早把史先生的神色看在眼里，忍不住相視一笑，那模樣如同戲弄了大人的小孩子一般得意驕傲。
家安也是存心顯擺，撤了茶壺就在火堆上架了雙耳銅鍋，不一會就煮了半鍋餃子，接著在棉墊子的空處擺好折迭小桌子，盛好小菜、裝好餃子就請主子們開飯了。
史先生放下茶碗，一掃桌面，三盤子白胖水靈的餃子，熱騰騰散著誘人的香氣，旁邊還有四只小碟子，分別裝了芹菜花生米、鹵百葉絲、香辣豆干、酸豆角炒肉末，翠綠、金黃、紅艷三色摻雜，分外惹人垂涎。
他琢磨著是不是要訓誡弟子幾句，出門在外還這般奢靡，實在太過注重享樂了，不是苦讀之道啊。可惜雙手卻不听他的使喚，嘴巴一張就塞進一顆餃子，牙齒晈合間，鮮香油潤的滋味讓他再也沒空閑端架子。
「罷了，還是吃過飯再說吧。」史先生暗暗嘆氣，到底沒法抵抗自己肚里的饞蟲。
結果吃了飯，火堆被移走，鋪上墊子和厚被褥，被窩里暖的同家里一樣，他的眼皮就開始打架，直到入夢了也沒記起要說什麼。
之後一路上，白粥配酥餅，骨湯小面片，香甜小湯圓，一日三頓吃下來，直到進了府城找客棧落腳，史先生也沒找到機會「擺威風」，最後只能早出晚歸尋同年好友請酒，替兩個弟子打通關節。
沒辦法，吃人家的……嘴軟啊！
北風刮得一日冷似一日，田里的麥子已經蓋著雪被安然睡去了，尋常日子，路上幾乎看不到行人。柳樹溝里，家家戶戶都開始貓了冬，男人們做些小活計，婆娘們則聚在某家大炕上做針線、說閑話，偶爾舉著鞋底子敲打兩下淘氣的娃子。
楊山上了兩次山，見收獲少，家里又不急著用銀錢，反倒是大兒子鋪子里每日都有進項，于是也收了弓箭柴刀，帶著楊田出門去蹓幾圈，偶爾讓楊柳兒姊妹炒幾個菜，尋三五個交好的村人回家來喝碗老酒、吹吹牛，日子過得倒也快。
當楊柳兒無聊的把錢匣子里的銅錢清點了幾十次後，楊誠和連君軒終于回來了。
這一日楊志正在鋪里同幾個熟客說笑，突然見自家二弟歸來，喜得立刻迎了出去。他也是個精明圓滑的，先前听弟弟隱隱說過，書院里的讀書郎正是青黃不接的時候，適合去考秀才的只有他們兩人。明白內情的人自然不會說什麼，但那些唯恐天下不亂的還不知道要扯出些什麼閑話，所以在弟弟的秀才功名沒有牢牢戴在頭上之前，他是絕對不會多嘴聲張。
楊誠多日不見大哥也很是激動，開口就問家里人都好不好，連君軒也是笑著上前寒暄幾句。
說話間，楊志就要把兩人帶到後面廂房，可楊誠卻示意他看向門外。原來連家馬車旁還站了一個手挽包裹、身穿素色襖裙的年輕姑娘。
楊志看得一愣，腦海里閃過那些香艷的戲文，立時就沉了臉，不管這女子是同弟弟還是連君軒哪個有牽連，都不是好事。
「大哥，這位是吳掌櫃的獨生女，還是把人請去後面再說吧。」楊誠猜出大哥誤會了，但也不好多說，只得稍稍解釋了一句。
楊志一時沒反應過來，皺著眉頭點了點頭。
而那吳姑娘長得濃眉大眼、身形高挑，進了鋪子見幾個客人望向她，趕緊低了頭，隨著楊誠往後走，行事倒也規矩的很。
不過幾步路，眾人就進了楊志平日歇息的小屋，待上了茶水，楊誠也不敢耽擱，仔細把事情說了一遍。
原來史先生帶著他們兩人到府城趕考很是順利，兩人筆試都名列前茅，學正大人同史先生是同年，私底下也常走動，當面考校時又怎會為難，于是兩人當堂就被點了秀才，只等明年秋日再去皇都大考。當然，若想要多準備兩年，等三年後那屆再考也成。
師徒三個自然是歡喜非常，在府城游玩幾日，采買了一些東西就準備回來了，結果臨行前一日，晚間宿在客棧，見這吳姑娘因為沒有銀錢付帳被店家驅趕，兩人一時好心上前解圍，不想越問越覺得熟悉，最後才知道，這吳姑娘原來就是燒雞鋪吳掌櫃的女兒。
只是吳掌櫃早就兌了鋪子回老家去了，怎麼他的女兒還千里迢迢跑來尋親，難道哪里出了岔子？兩人想不出個所以然，又不敢讓吳姑娘自己趕路，就直接捎帶她一起回來了。
楊志听完也是滿肚子疑惑，剛琢磨著要仔細問一問，吳姑娘倒是先開口了，起身行禮之後就問道︰「這燒雞鋪子不是我阿爹開的嗎，為什麼不見我阿爹？」
楊志幾個對視一眼，這才慢慢說道︰「吳姑娘，這鋪子在兩個月前就出兌了，吳掌櫃拿了銀錢，同大師傅結伴回鄉去了。你路上不曾遇到嗎，還是走岔了？」
「什麼？」吳姑娘稱得上是個美人，但一路受了些苦楚，消許多。這會受驚之下，眼楮瞪得很大，讓人很是擔心她的眼珠會從眼眶里掉出來。
就听得她道︰「我一路並未見到阿爹啊，再說我娘病重沒了，我叔叔要把我賣進大戶人家做奴婢，我一著急就偷偷賣了家里的房子和幾畝旱田做盤纏，跑出來尋阿爹作主。阿爹若是回去，怕是要著急了！」
楊志幾個這才知吳姑娘尋親背後還有這樣的事，心里都有些佩服。少年本就熱血，路見不平必然拔刀相助，更何況楊志多少還念著和吳掌櫃相識多年的情分，于是勸說道︰「吳姑娘，南北行走，岔路很多，說不定吳掌櫃真是同你走岔了，若你再回身去尋，許是又要錯過。不如你先等上一些時日吧，吳掌櫃必然會回來尋你。」
一听到這話，吳姑娘也覺這話有道理，但她身上盤纏都花盡了，以後吃住都沒著落，一時間就為難的紅了臉。
楊志同楊誠對視一眼，心里當下就有些計較，開口邀請吳姑娘去自家暫住，還道︰「我家里有兩個妹妹，正好也能同你做個伴。」
吳姑娘只猶豫了一會就應了，但心里默默盤算著，以後見了阿爹一定要多送楊家一些謝禮，但她卻不知道世事難料，很多事都不會順著自己的心意發展……
楊家人估模著這幾日楊誠要回來，盼望的脖子都要拉長了，不時跑去門口探看，好不容易見到馬車到了門前，老老少少就都歡喜跑出來迎接。
楊誠難得毛躁了一次，下車直接跪倒，同父親稟告，「阿爹，我考上了，我是秀才了！」
「真的？」楊山一听，喜得手都哆嗦了，扶起二兒子直道︰「祖宗保佑，祖宗保佑！」
而楊柳兒笑著圍著二哥轉了一圈，末了才偷偷看向連君軒，見他臉上三分得意七分歡喜，就說道︰「恭喜連大哥。」
連君軒一下車目光就沒從她身上離開過，聞言就湊上前，小聲地道︰「我給你買了好多新奇玩意，你見了一定喜歡。」
听到這話，楊柳兒心里甜滋滋的，可嘴上卻照舊反駁，「我還沒看過呢，你怎麼知道我喜歡？」
眾人說了會話就要進院子，可在這當口，楊志卻是把吳姑娘從馬車上請了下來。見到家人一副又好奇又疑惑的樣子，楊志趕緊簡單解釋了幾句。
楊家人都是好心腸，吳姑娘既是楊誠救回來，也是楊志作主帶家里來的，紛紛客套見禮，末了讓楊柳兒帶她去上窯歇著。
楊杏兒燒了水沖完茶，生怕小妹招待不好客人，趕緊回屋去探看，沒想到，兩人正坐在一處說針線，聊得很是投機的樣子，就放心的去張羅午飯了。
吳姑娘一路風餐露宿，心里又壓著事，如今終于落了腳，這一放松就覺疲憊，不等吃午飯就倚在山牆睡了過去。
楊柳兒扶著她躺好，又替她蓋了被子，心底對她倒是三分敬佩七分憐憫，但轉瞬想起早早就歸鄉的吳掌櫃，總覺得事情有些蹊蹺。
今日家里人湊得齊全，楊家過年才用到的大桌面也抬了出來，楊杏兒把家里存的好吃食都拿了出來，張羅了六個菜還有一小盆粳米飯、一簸籮雪白的饅頭。
楊山開了一壇老酒，但凡是男人，有一個算一個，面前都倒了一碗，農家有規矩，沒成家的後生是不能沾酒的，若是有什麼特大喜事，這規矩才可以放一邊。而楊誠帶著秀才功名回來，楊山簡直喜瘋了，別說一碗酒，一壇都不足以宣泄他的喜意。
楊柳兒姊妹也破例上了桌，一家人熱熱鬧鬧就吃喝起來，席間，說過科考之事，自然又說起吳掌櫃父女。
楊柳兒一邊啃著雞爪子，一邊順口就把自己的猜測說了出來，「咱們縣城到吳掌櫃老家要走多久的路？吳掌櫃和吳姊姊怎麼就沒遇到，是不是有什麼事啊？」
楊杏兒給小妹挾了一筷子羊肉，嗔怪道︰「好好吃飯，平白咒人家做什麼？」
無故遭罵，楊柳兒委屈的噘了嘴巴，連君軒見了舍不得，趕緊應道︰「我倒覺得柳兒說的有些道理，路上不太平，別是吳掌櫃遇到什麼難事也不見得。」
楊志一听也覺得有理，點了點頭道︰「不如我明日回城，托南下的商隊打听看看？」
他的話音剛落，門外卻是有人開口道︰「誰要找南下商隊？我就認識很多啊。」
楊柳兒听出是魏春的聲音，趕緊跳起來去開門，楊杏兒則羞紅著臉避到屋角。
魏春這一個月來，借口連君軒走前囑托，可是沒少往楊家跑。今日給楊山捎上二兩煙絲，明日幫楊柳兒買盒繡線，後日又專程跑來幫忙掃雪，真是下足了功夫。
楊山到底是個厚道的，雖然心里有些不喜，但見他好歹也是個鋪子東家，這般低三下四的央求賠情，也就慢慢地給他一些好臉色，只是依舊不許大女兒同魏春見面。
魏春也是個機靈的，一進門見了禮就趕緊笑道︰「我听說連少爺和楊兄弟趕考回來了，正好又在附近辦事，所以就拐來湊個熱鬧，沾沾喜氣。」
楊山听他說話好听，連君軒又在場，難得沒黑臉，開口喊閨女添副干淨碗筷。
楊杏兒趁機就避了出去。可楊柳兒惦記要听吳家的事，不理姊姊拉扯，厚著臉皮留了下來，楊杏兒拿她沒辦法，只能裝了一碗米飯，撥了點菜，回窯洞守著吳姑娘去了。
甘沛這里雖說窮苦，山林也因為開礦被破壞了大半，但也有一些特產的藥材和皮毛。每年這個時候都有南邊來的商隊采買。
魏春先前在安和堂就管著采買一事，識得很多門路，這兩個月自開了牙行，替買賣雙方牽線，賺的辛苦錢豐厚，口碑也漸漸樹立起來了，所以對找商隊打听消息的事，別人沒頭緒，魏春辦起來卻簡單，方才他又怕楊山攆人，這才開口應了下來。
楊志兄弟倆，一個因為魏春介紹，多了很多生意；一個出門在外也沒少接到魏春托人捎帶去的吃食用物，冷眼看了這麼久，也覺他人品不錯，所以待他都很客氣。
一時間，眾人重新落座，酒桌上又熱鬧了起來，而魏春也是言而有信，當晚回城就托人打听。
吳姑娘閨名金鈴，睡醒後听得消息，鄭重行禮謝過眾人，就安心在楊家暫時住下。
原本楊柳兒姊妹還怕吳金鈴是個難相處的人，但只一日下來，楊家上下就真心喜歡上這個姑娘了。
她實在太勤快了，洗衣、拾掇屋子，做得是又快又好，就是灶間里的活計也是一把好手，自己燒火、炒菜，小半時辰就能整出四菜一湯，口味絕對是吳家老家的風味做法，楊家人吃的新奇又美味，贊不絕口。
俗話說來者是客，自然也沒有讓客人幫忙做活兒的道理，可楊柳兒姊妹，連同楊山都開口勸了很多次，吳金鈴也不听，反倒更勤快了，楊家人沒辦法，只能替她添置些換洗衣衫和用物，算是回報。
楊柳兒原本就被姊姊寵著，除了偶爾下廚，別的活計都不曾沾手幾次，吳金鈴一來，她澈底成了嬌嬌小姐，每日除了吃就是睡，偶爾做做針線、數數銅錢，沒半個月倒是養得臉色紅潤、白胖可人，惹得楊家上下更歡喜不已。
楊誠特意帶了一盒點心要謝吳金鈴，楊志則不知道在哪里淘換了一支雕花烏木簪，至于連君軒每次出入捎帶的吃用玩物也少不了她一份。