饒是心中郁郁不安，鄧箴還是習慣地清晨即起，先汲了井水澆了菜園，又趁著泥土濕軟之時除草，拌了糠和雞糞施肥。
縴細雙手布滿了操持生活磨出的細繭，她從不以為苦，只是苦惱著攢下的錢銀猶是不足，否則就能買下幾畝良田，地里也能產多些糧食，不至于一到冬日便只能買那陳米舊粟、啃干薯過活了。
弟弟們漸漸大了，正在長身子的緊要時刻，不說每個月能吃點子油花，至少也該吃上幾枚雞蛋補補。
可細數算今年該交的丁稅，村子里的鄉稅，都是一筆不小的開支，還有鄧細的婚事雖然至今未明，她也不能輕易動用到那些存著給妹妹的嫁妝。
「唉。」她揉了揉隱隱作疼的眉心。
只覺前途茫茫，始終見不到曙光指望。
「可有人在？」一個似有些熟悉的深沉嗓音響起。
她疑惑抬頭，看見立于籬笆木門外的高大男子時，驀地睜大了雙眼。
「鄧小娘子可還記得在下？」燕奴聲調平穩地道。
鄧箴心里微微驚疑，依然面色沉靜地點了點頭。
「恕在下冒昧，在鎮上那食店打听了你的住處和姓氏。」仿佛看出了她眼底的疑問，燕奴難得地解釋道。
她想了想，起身先到一旁水甕旁洗淨了手，才款步上前，和燕奴隔了一道矮矮的籬笆木門，伸出手來于掌心畫寫下︰您有何要事？
「我家主子向來脾胃不開，卻喜食鄧小娘子的腌菜，足見小娘子手藝是難得合了家主的口味。」燕奴面上不見喜怒，平實地道，「只是大夫吩咐過，腌菜雖開胃，亦不可日日食之，故此在下冒昧前來相詢鄧小娘子，不知除了腌菜外，你可還會做他食？」
——原來恩公真的喜歡我做的吃食？
——那、那他這是不生她的氣了吧？
鄧箴心底沒來由地泛起了一絲喜悅，羞澀地笑了笑，有些急切地寫下︰我會，我還能做餌食。
只要能報答恩公，只要恩公喜歡吃，叫她做什麼都能行！
燕奴眼底掠過一抹異樣的幽光，略略頷首。「那鄧小娘子可願入家主府中為庖丁？」
她幾乎就要沖動點頭了，可忽然想起家中幼妹稚弟，還有如今拉雜紊亂的一攤事，眸光微黯，暗自一聲嘆息小女有機會能報答恩公，本乃幸事，只是弟妹尚小，離家不得燕奴濃眉一皺，心下有些不悅。
自家侯爺清雅如風，看起來像是對什麼都了如指掌間，也像是對什麼都渾不在意，可燕奴是自幼護守侍奉主子長大的武奴，又怎麼會不知道那是主子因著病毒纏身，對這塵世種種不願生起半點留戀之情。
可難得主子對她留了心，燕奴都想連夜把人打包送到主子榻上了，如今只是要她進府做庖丁，以慰主子口月復之欲，她竟還推三阻四？
「鄧小娘子的意思是，不願服侍家主了？」燕奴冷冷地道。
鄧箴剎那間感覺到一陣殺意撲面而來，她心一緊，臉色有些發白。
她毫不懷疑面前這個高大冷悍的男人能立時令自己命喪當場……
「好，好得很，但願鄧小娘子不會後悔。」燕奴虎眸寒冽如冰地瞥了她一眼，一聲冷笑，轉身就要離開。
「等等！」她情急之下沖口喚道，粗嗄難听的嗓音劃破了清冷長空。
「你，」燕奴回頭，虎眸警戒地眯起，危險地緩緩開口，「竟是裝啞？」
鄧箴惶懼又愧疚地囁嚅了一會子，才澀聲解釋道︰「小女並非有意裝聾作啞，蒙騙貴人，而是曾中了拐子啞藥，至今喉嗓粗如破鑼，自然不敢污了恩公之耳。」
燕奴心念一動，如出匣利劍的殺性目光微斂，「你方才還有何話說？」
「小女並非不願報恩，不願以淺薄手藝侍奉恩公案前，」她眼神澄澈明亮而真摯，卻隱帶郁色。「只確實……離不得家；不若如此吧，小女尚能做些可口餌食，您可每隔一日命人前來相取嗎？」
燕奴皺起濃眉，不入府，那對自家侯爺而言還有什麼意趣？
「小女自願報答恩公，貴府不用付半分銀錢的！」她急了，生恐砸了這個報恩的好機會。
燕奴一時氣結——難道堂堂鎮遠侯府還會白佔她一個小娘子的便宜嗎？
「月俸二兩銀，我會命人送來大夫開出的忌諱之物，你切記莫犯了禁忌。」燕奴挑眉直視著她，「食材收拾得干淨一些，別胡亂使什麼心眼子，府中自有專人驗毒，若你生了壞心，在里頭放了什麼不該放的東西，當心你的項上人頭。」
鄧箴心一顫，隨即一陣心悶難受起來，咬牙道︰「小女不是那樣的人。」
「記住你自己說過的話。」燕奴淡淡地警告。「另外，家主的身子亦得湯水滋補，你每逢七日就得入府中親自烹熬一回，若是能令家主多喝上那麼半盅，便賞十兩白銀。」
無論如何，燕奴就是坑蒙拐騙搶，使盡鎊種下流手段也要把這鄧小娘子送到主子面前，只要能博得主子片刻歡愉，就值了！
十兩白銀？
她心激動震顫地評評跳了起來，腦中竄過十兩銀能夠給弟妹們吃多少好吃的，還有添置暖些、好些的衣衫，弟弟們還能去學堂讀書……
她覺得自己就像在做夢一樣。
燕奴見她暈暈呆呆的模樣，胸口一堵，不禁有些心中矛盾——難道他當真要幫主子找個這麼眼皮子輕的女人嗎？
「不、不用十兩銀，太多了，小女受之有愧。」鄧箴勉強收束心神，極力恢復鎮定，「若是恩公他真的吃得好，也是小女的福氣。」
燕奴審視著她片刻，眸底幽光莫測高深。
但願，這鄧氏女不致叫人失望。
「還有一事，」她遲疑了一下，秀目歉然而忐忑。「可否請您暫且莫告訴恩公他，我、我能說話？」
燕奴眯起了眼。
「我這嗓子……」她神情黯然，「自己听來都刮耳難听之至。」
燕奴高高挑起了一邊濃眉，面露思索。「好，我可以答應你。」
說不定主子當初便是對她因憐生喜，不听她這一口破鑼嗓子，反倒還好些。
「多謝您。」她聞言心一松快，嫣然一笑，滿眼感激。「啊，對了，我昨兒磨了些黃豆汁子，加鹽鹵凝出了幾方黎祁（豆腐），雖然不是什麼貴物，可吃著是極好的，您能幫我拿一些給恩公嗎？」
「嗯。」燕奴眉間掠過一絲滿意。
見鄧箴腳步輕快歡悅地奔進屋里，不一會兒就用荷葉和草繩折拎了方物事而來，燕奴眉頭又悄悄擰上了。
這鄧家，未免也太窮了，竟連個食盒也無？
不過燕奴還是按捺嫌惡，小心翼翼地接過那方黎祁。
「記著，恩公若是這麼吃著嫌味兒淡，便請府上庖丁磨少許姜，滴點子桔汁，沾著品嘗分外鮮香滑口的。」她熱切地道。
燕奴瞥了她一眼，點點頭，腳尖一動，高大身影倏然消失在她眼前。
鄧箴頓時傻眼了。
——當天夜里，鎮遠侯府精致的六熱六涼菜中，果然是這道雪白中透著淡淡橘色清香的姜桔黎祁，讓默青衣多動了兩筷子。
「這道很好，」夕食前才飲下一大碗苦藥汁的默青衣，眉頭終于舒展開來，清眸隱約有絲愉悅。「賞三匹綾布與庖丁。」
「諾。」一旁服侍的代叔接收到不遠處護衛的燕奴拋來的示意眼神，硬著頭皮道︰「侯爺，不過這道黎祁是鄧小娘子獻上的，是不是——該賞？」
「鄧小娘子？」
「上回制腌菜的那位鄧小娘子。」
默青衣腦中躍現了那個荊釵布裙、人淡如菊的清秀女子，心下悸動，耳際竟不自覺地悄悄紅了。
「知道了，」他低道，「那，便賞吧。」
等等，那鄧小娘子不是遠在蕎村，如何進獻黎祁入府？
——燕奴。
默青衣仿佛被窺見了不可說的隱密心思，清俊臉龐涌現了難得一見的羞窘惱色，冷冷地狠瞪了守在亭外的燕奴一眼。
燕奴高大身軀一僵，隨即佯裝抬頭四處巡視張望……嗯，今晚沒刺客呢！
安定伯府一錦繡燦爛跨院中，身著錦袍風流蘊藉的李羿喝著酒，正听著手下躬身對自己稟報的盯梢內容，嘴角不禁上揚了起來。
「有意思。」李羿擲下酒盞，眼眸燦燦發亮，「我那病秧子好表兄素來一副宛若仙人不近的姿態，原來骨子里也是個貪花的，不過眼神忒差，還真看上了那個卑賤的貧女。你們去，把那貧女給本少爺帶進府來！」
手下一凜，面有懼色地道︰「回二爺，那日跟去盯梢侯爺行蹤的五十人，僅逃了一人回來，侯爺麾下的燕奴大人說了，若是再有下回，就算是安定伯府的人，也當……當人頭奉還……」
默侯爺若非看在府內老祖宗的情面上，又怎麼可能處處忍讓至此？
天下皆知，鎮遠侯默青衣清俊映麗、毒病纏身，看似風中殘燭，卻心思縝密、手段狠辣，早年受命鎮壓叛亂藩王，不過短短十日，布兵陣，掘山道、引猛獸，大敗十萬敵軍，押著五萬戰俘浩浩蕩蕩凱旋而歸。
那一戰，白衣翩翩的默侯爺宛如玉面殺神，俊美臉龐微笑著，于聖駕親迎至城門的那一刻，翻身下馬，親自將藩王的頭顱頂冠獻與笑得合不攏嘴的皇帝，朗聲稟道——「臣青衣，幸不辱命。」
那一幕，至今猶深深為人崇拜贊詠。
偏生李羿絲毫不看在眼里，皆因他自幼看慣了默青衣對伯府上下的溫和有禮，隱忍容讓，這個在外頭人人敬畏的鎮遠侯，也不過是他們安定伯府一門呼之即來揮之即去的親戚罷了。
況且……默青衣欠了他們李家的，這輩子就該被李家人生生踩在腳下！
「我是伯府的二爺，他的二表弟，就是和他看上同一個貧女，想納進府里來做妾，難道他還能跟我相爭不成？」
李羿嗤之以鼻，惡意地笑了。「他可是堂堂的鎮遠侯，超一品侯爺，要什麼女人沒有？」
「還請二爺三思！」手子弓得更低了，冷汗如雨下。
「不中用的東西！」李弈勃然大怒，廣袖一掃，立時砸了手下滿身酒水淋璃。
「你眼里還有我這個二爺嗎？」
「奴下不敢……請二爺息怒……」手下頭重重磕地。
「若辦不好這事，你們一家也別在安定伯府了，」李羿獰笑。「西山鹽井那兒可缺人得緊，李監工會很高興賣本少爺這個人情的。」
「奴下定當誓死完成二爺之令！」手下臉色慘然如死，兩股顫顫地只得領命而去。
雖然安定伯府在京城貴冑中還排不上名號兒，然對付一個小小的貧女還是小菜一碟，尤其在手底下人又打听到了鄧家與陳家之間的糾葛後，原想以勢強奪鄧箴入府為妾，藉以羞辱默青衣的李笄念頭一轉，又尋思到了個更好的主意。
「與其落得個強搶民女的惡名，還是讓那女子主動哭著求著做本少爺的小妾的好。」
默青衣，你這命不長久的病秧子也只能眼睜睜看著……
而在此時，安定伯正于書堂內秘密接見兩名他不敢拒絕的貴客。
鄧氏族長和陳氏族長連袂前來，為的就是和他談一筆天大買賣。
「此事事關重大，非李某一人可決定的。」安定伯面上噙著禮貌客套的笑容，態度卻至為謹慎。「兩位老大人也知道，我那甥兒並不十分賣我這舅父的臉面。」
「安定伯是想過河拆橋了？」鄧氏老族長撫須一笑，眼底冰冷一片。
安定伯心一凜，臉上笑容岌岌可危。「鄧老大人，安定伯府一向和世家站在一線，互相扶持倚重至今，難道您還信不過我嗎？」
陳氏老族長面無表情的開口，「光是去歲，鎮遠侯便拔除了鄧陳王鄭四家于軍中的勢力六成，老夫若是沒有記錯的話，貴府大郎君于執金吾屯騎的副校衛之職，便是奪了我家酖兒的吧？」
安定伯面色尷尬了起來，亡羊補牢地試圖解釋道︰「陳老大人真是誤會了，屯騎可是關北侯掌握的人馬，並非我那青衣甥兒……」
「誰人不知四大侯情同兄弟？」陳老族長猛地一拍檀木案，額際青筋直冒。
安定伯臉色一陣青一陣白，隨即陰沉了下來。
「安定伯，」鄧氏老族長慢條斯理地捧起了茶碗，緩緩飲了一口，「你也不想當年的事拆穿吧？」
安定伯這下子表情真的難看之至了。
「我們並不想與鎮遠侯府為敵，只要族中兒郎子弟于朝中仍有一席之地，貴青與世家之間不是非分個你死我活不可。」鄧氏老族長放下茶碗，眼底流露出的威脅令安定伯心驚膽戰了起來。「安定伯爺，你說是嗎？」
「……我知道你的意思了。」