第四章
大哥吩咐他們抵達洛棠後需盤旋數日，方能轉往目的地歸鴻。
時刻正逢夜日交替，屋中窗未開，尹歲亭與洪臨真對坐桌前。
「我們破曉便出城吧。」洪臨真將手中加急的短信交到她手里。
信以暗號寫成，是大哥傳來的消息。鏢隊在北方遇上賊人劫鏢，大哥便按計劃放出消息，道另有輕裝出行的鏢師護著齊天工最後一件精雕金飾，正在洛棠。尹歲亭將信折起，丟進一旁燒茶的炭爐之中，看著它化為灰燼。
「大局主以加急信件寄出，怕是北方情形比他想像的還糟，又或他拖了幾日方能傳遞訊息給我們。」洪臨真推敲著，「江湖上這種消息一向傳得極快，只怕我等已被人盯上而不自知。」他懷疑過先前遇上的黑衣人，可自那夜之後便什麼也沒發生，他只有當成那條線已斷；若是風聲早已在江湖傳出，這連日來的平靜就太不對勁了……
尹歲亭不知他縝密心思，更不知他的擔憂，可心中亦隱隱不安。他們按著計劃行事，然而這些日子以來她深刻了解自己的江湖資歷太淺，太多變數是她想像以外的。
「你再歇會吧，我先回房打點。」洪臨真見她表情凝重，便不將心中所想說得太盡，只道︰「齊天工的金雕價錢隨他死去後水漲船高，明劫鏢、暗劫鏢者怕會虎視眈眈接踵而來。從現在起，一有機會你我都該養精蓄銳，都該時時提高警覺，無謂的擔心就暫且壓下，明白嗎？」
「明白。」尹歲亭將他說的話記進心里。
洪臨真離開了，她將錦布包裹的金鐲拿出，純金的光澤映進眼中。她發誓，一定要為大哥、為鏢局守好此物。尹歲亭將金鐲包起，緊緊系在了內襟之中。
☆☆☆
前往武林中心的歸鴻，商人多走官道，江湖人多走捷徑小道。
洪臨真與尹歲亭衡量過後由峒嶺出洛棠，走的是尋常村民往返之路；此道雖非大路，但直通歸鴻東北城門，沿途有小村小店，雖因繞上山路需多行兩、三日，但比起人多易耽擱的官道、雜亂易涉險的小徑，相較平靜單純。
「少爺，那兒有個茶亭，咱們要不要歇歇再走？」
「不必。日落前得到下個村，好找個人家借宿一晚，若在此停留，怕今夜要露宿山間了。」
在洛棠時他們扮成師兄妹，行進鄉村小路，尹歲亭成了小書僮，一身暗色粗衣，黑布包裹長劍隱在背上的背架後，洪臨真刻意穿上文人舊衫，扮作洛棠春考落榜的返鄉書生。京考于秋末，四御筆試于初春，前些日子剛好刷下了第一批考生，此時落寞返鄉的學子不在少數。
兩人主僕相稱，前三日皆算順利，借過村人後屋，也睡過茅草棚，至少是有檐遮頂。今日需翻過一座山頭，才能抵達下個村落，洪臨真盼能避免夜宿山林，因此不願半途在茶亭歇腳。
約莫在山中走了一個時辰，天色忽暗，抬頭只見雲壓得極低，灰蒙一片，又過一刻便下起雨來。
洪臨真與尹歲亭各自撐傘，然而雨勢漸大，兩人多處濕透，也只能硬著頭皮繼續趕路。
雨落不停，雙腳幾回陷入泥濘之中動彈不得，漸漸覺得寸步難行。洪臨真不禁後悔，若當時在茶亭停留，是否能避開這場雨？如今莫說他們在天黑前走不到下一個村落，若雨不停，他們很可能被困山中。
洪臨真自責著，停步回過頭，尹歲亭在他十步之遙，同樣走得艱辛。他低頭看著腳邊，雨水沖刷泥土向下流去，方才他踏過的路似乎又更窄了些，他往下看去，是斜度極陡的坡……這樣下去太危險，應找一處暫避，可這深山之中又有哪兒能避——
「啊啊——」上方碎石與泥漿承不住雨水重量而沖下，尹歲亭腳下一滑，身子歪跌下去。
洪臨真拋下傘撲去，卻只來得及捉住她的手，與她一同失足。混亂之中，他欲扣緊她手，泥沙中夾雜的石塊與斷開的枝葉襲來，相握的手終于還是被迫松開。
沿坡半滾半滑，不知跌了多少高度才著地。洪臨真一起身便急著尋人，環顧四周是一片走山過後的殘跡，連來路在哪個方位都難辨，眼力再好亦無用武之地。
看看左右，洪臨真朝一個方向去找，松手前尹歲亭是在這個方向，但他心中絲毫沒把握。走了一段路，忽見前方有平路，似是正好未有泥石流向這頭，道路尚清晰可見，順著蜿蜒山路尋著，正當他愈來愈懷疑自己選錯了路，忽聞前方有個聲音喊道︰
「抓住我的手！唔……不，別松開，堅持住！」
那分明是尹歲亭的聲音！洪臨真向前奔去，不遠處，果然見到巨大斷石處她趴著身子，雙手拉著什麼重物，正一寸寸被扯下。
洪臨真及時奔上前穩住她身子，這才見到她欲救的是一對村人母女。方才因走山令得此石成高台，下方斷層，若是不慎跌落，少則斷骨，重則喪命。情急之下他單手解開腰間佩帶甩了出去，「將帶繞在手上抓穩了！」
斷石下方一陣拉扯，但覺手里佩帶一緊，不一會便見一個女孩順著爬了上來；女孩爬上後也立刻轉身幫忙，三人合力將婦人救了上來。而就在四人踏回道路的那一瞬，巨大的斷石也因下方掏空而墜落，發出巨大撞擊聲響，若他們再晚一步，只怕此刻已成肉碎。
「多謝二位救命之恩！多謝二位救命之恩！」母女磕頭連連。
尹歲亭跪坐在地喘氣，一逕地搖手，想叫她二人別磕頭了，卻喘得上氣不接下氣，說不上話。
此時雨勢漸小，洪臨真抹了抹臉，見那對母女毫發未傷，再看尹歲亭，臉頰、衣衫幾處被磨破，雙手因用力過猛而不住顫抖，除此之外沒什麼明顯的傷。他暗暗松了口氣。
尹歲亭邊喘邊看身邊人，感謝地朝他點點頭，見他伸手，她借力站起。
好不容易平穩了呼吸，她彎身扶起還跪在那兒向她謝恩的母女，然還不及開口說話，四周忽地竄出十數人影，當中幾人似是看準了稍微站得遠了些的女孩，一把拽了過去。
將他們團團圍住的多半是山間土匪，其中一人押著女孩，一把刀架在她脖子上，嘻嘻賊笑著︰「束手就擒吧，要不，就拿這女娃先開刀。」
「不……」才剛逃過一劫的婦人見狀痛哭叫著。
「大膽賊人！竟在光天化日之下強搶民女。」尹歲亭瞪著來人，低斥著。
「放開她、放開我女兒！大爺，老身求求你了、求求你……」婦人欲掙開，手卻被人扣緊。
洪臨真將婦人護至身後，他盯著被人挾持的女孩，戒備地環視四周。
「要將女兒還你，那就得瞧瞧這兩人合不合作了，哼哼……」土匪頭子走了出來，他臉上一道長長的刀疤，人稱刀疤寨主。「若他們肯交出身上的寶物，自可以做為交換。」
婦人淚眼轉來，尹歲亭眉間一擰，隨即瞪向刀疤寨主。「什麼寶物？我與我家少爺洛棠趕考、打通官員早已花光所有的錢，這會落榜才走鄉間小道的，身上要是有什麼值錢的玩意兒，那肯定會雇車走官道，這道理你一想便知。你等趁火打劫也得看對象呀，少爺與我落難至此，哪還有什麼寶物能拿來交換？」
她聲音中雖有些微發抖，反應卻是極快。洪臨真一旁听了，在心中暗暗贊賞。這一路她幾次苦頭沒白吃，然而與土匪講道理，只怕勝算不大。
「沒有？」刀疤寨主挑挑眉，故意道︰「沒有的話，這女娃就只好讓俺帶回寨里……嗯，嘿嘿嘿嘿……」
婦人與女孩連連求饒。
尹歲亭咬咬牙。她很難不動搖，很難不想著懷里的東西若能換得人命，那自當拿去換；一只金鐲絕不會比一個女孩的性命及清白重要。只是……只是金鐲不只是金鐲，更是大哥托付的使命、是關于治遠鏢局聲譽……在這關頭猶豫，有這樣的想法是不是良心泯滅了？是不是自私自利了？
山賊土匪一向沒什麼耐心，看眼前幾人默然無語，再想他們為此二人冒雨追趕，甚至不惜引發土石流斷去退路，事後的收拾更是麻煩，這下子他逗人的心思也沒了，開門見山道︰「唉，治遠鏢局將那天下第一鏢的名聲看得極重，幾年前被我綠林同輩綁了一個局主還不知變通，非得要鬧到事無轉圜余地了才會求饒。」
話一出，尹歲亭與洪臨真臉色微變。他言下之意是早就知道他們是治遠鏢局之人？想想大雨走山一片狼藉，此幫土匪還能來去自如，必是對山勢路況熟稔在心，兩人必是一步入山中就成了甕中之鱉……
「眼下俺沒心情陪你等磨蹭。」刀疤寨主玩樂笑容已不復見，他下巴一抬，手下便將刀架在女孩頭上推她上前。「不想她死就乖乖把東西交出來。」
尹歲亭單手悄悄模向身後幾乎爛成一團的背架，打算抽劍與之一搏。
洪臨真也蓄勢待發，只要尹歲亭一動，他便能配合突圍，在他心中，重要性排在前頭的並不是那女孩。無意間他掃向前方那女孩的表情，不知哪兒不太對勁，于是他視線停留；女孩方才從斷石下爬上來時擔驚受怕的表情已然消失，如今被人要脅性命，她臉上不是害怕，而是……
「該死。」
洪臨真這下看懂了，可也遲了，當他欲行動，身邊婦人從袖中抖出一把匕首，頂向尹歲亭後頸。
「別動，否則我殺了她。」婦人心知此人必是武功高強，快一步出言威脅道，「退後……退後！」
尹歲亭完全沒料到事情會如此發展，置于頸後的鋒利匕首沒留一點空隙，她依言立定不動，但那婦人太過緊張，揮動的刀刃瞬間已削下她的系發。瞬間她長發散下，露出了女相，引得土匪們雙眼一亮。
洪臨真暗叫不好，卻見她黑眸一瞠，他後腦隨即遭重擊，跪地趴倒，失去了意識。