「父女倆偷偷模模的躲在屋子里說什麼悄悄話，年菜都擺上桌了還不出來……」李順娘掀起門簾子一喊，一瞧見裝銀子的酸梨木漆紅匣子，她怔了一下，登時失笑。
「二妞，在數你的銀子呀！怕阿爹阿娘貪了它是不是？」果真是小財迷，非盯著銀子不可。
「才不是呢！阿娘冤枉人，我是怕小偷來光顧，趕緊來幫你們藏銀子，這年頭賊比土匪還凶狠。」朱小蟬小辦臂夸張的一張，畫了個大圈，暗暗影射這個賊大伙兒都很熟悉，他來去自如，防不勝防。
「再凶也沒有我們二妞的牙尖嘴利，快把銀子收好了，阿娘把它存著給你當嫁妝。」女孩子長很快，眼看著還是小孩子，一下子就長大了，哭哭啼啼要嫁人了。
她很臭屁的一撇嘴。「給阿姊吧！她比我先用到，我的我自己賺，要十里紅妝那麼多。」
「少說到我身上來，愛說大話的小丫頭，有幾畝地陪嫁就該偷笑了，咱們村子里有誰家的屋子裝得下十里紅妝的嫁妝。」听到妹妹的取笑，朱小春在屋外反笑她異想天開，想多了。
「沒人有那就自己蓋大屋呀！誰說一定要嫁人，我就不嫁，陪著阿爹阿娘，奉養他們到百年。」嫁得不好還不如不嫁，她不是能容人的人，在這個三妻四妾的年代，男人一有錢就想納妾，他不納人家還拚命送，尤其是永遠和媳婦不合的婆婆送得最殷勤，一塞通房二塞妾，塞得不亦樂乎。
「對，二姊不嫁，陪著柱子，以後我長大了養二姊。」也來湊熱鬧的柱子嘴上叼了顆肉丸子，嘻嘻哈哈的笑著。
「就養二姊不養爹娘了，你這不孝的兒子。」李順娘好笑又好氣地往兒子後腦杓一拍。
「哈！炳！不疼，我都養，阿娘不吃味。」他揉揉腦袋瓜子，一蹦一跳地滿屋子胡鬧。
「你這小子，誰吃味，快上桌，再不吃年夜飯就要涼了。」辛苦了一整年，總算能過個象樣的好年。
年糕，象征年年高升，紅燒魚，年年有余，雙拼涼盤，上湯鵝筍，茄汁腐丸，板栗燒雞，清炒山菌，火腿炖甲魚，三鮮鴨子，鹵一鍋蹄膀肉，蒜子燒黃鱔，冬瓜排骨燙湯，香炒沙蟹，豉汁鳳尾蝦……滿滿的一桌菜肴。
李順娘把一家的碗筷排好，端上最後一道雞絲粟米羹，比往年豐盛許多的年菜讓人口水直流，等不及的柱子已跳上長椅坐好，捧著空碗眨巴眨巴地望著隨後坐下的朱大壯。
朱小春、李順娘依序坐下，最後入座的是藏好銀子的朱小蟬，五口人圍著坐不滿的桌子，滿心歡欣，誰也不去想老宅那邊的朱婆子竟然沒喊他們一家過去圍爐，似乎已不把他們當家人看待，放任老二家的自己過年。
「趕快吃，還發什麼呆，一會兒吃完了，阿爹帶你們去放鞭炮。」過年要有過年的氣氛，開開心心才好。
朱大壯的話一說完，幾個孩子果然露出歡喜的笑臉，幾雙筷子齊下的大快朵頤，吃得好不快活。
只是剛吃沒多久，門外走進一位佝僂著背的男人，兩手像長癖似的搓呀搓，一臉涎笑的沖著朱大壯叫二哥。
「哎喲！吃得比我們那邊的還要好，有魚有肉還有豬蹄膀，你們日子過得真不錯，看來你們真的賺得不少……」
不等朱家老三說完，朱小蟬反應極快的一應。「是賒來的，我們跟人借錢過年。」
他們不能吃一頓好的嗎？非要來壞人好心情。
朱實一听，噎了一下。「你們還能跟誰借錢？」
他言下之意一家子窮鬼，身邊也全是一堆苦哈哈的窮親戚，除了朱婆子外，誰會借錢給他們。
而他娘那兒的私房也被他挖得差不多了，哪有銀子借人，朱大壯有沒有去借錢他最清楚了，朱婆子是不可能有錢借老二家的，即使有也不會借，她向來不喜老二一家人。
「我姥姥家。」她外婆家也窮，但比他們好過些。
「喔！你姥姥家呀！」朱實不問自取的以手指當筷，拿走柱子正要夾起的雞腿大門撕咬。「可是我怎麼听說你們在鎮上賣什麼狀元餅、黃金片的，還賺了不少。」
「是賺了一些，不多。」李順娘面色微冷的說著，如非必要，她不想和自家小叔撕破臉，他的背後還連著護短偏心的婆婆，朱婆子一鬧起來，這個年也不用過了。
「那就借點來給弟弟過個年吧！今年的收成差，想模個兩把都沒銅板。」他很理直氣壯的伸手要錢，絲毫不覺得羞愧，好像人家給他錢是天經地義，不給才是罪大惡極。
一听他要借錢去賭，朱大壯和妻小都臉色難看的直瞪眼。「我們的糧食也不多，勉強能夠養活罷了。你就忍一忍，別老是去賭，你也有兒有女，要為他們多想一想……」
賭徒最恨人家叫他戒賭，要不到錢的朱實刷地一下子沉下臉。「二哥，你有多少就拿多少出來，大道理少說一點，大過年的我也不為難你，三、五兩銀子總有吧！」
朱大壯頸子一硬，粗聲的說︰「沒錢。」
還三、五兩呢！他女兒隔三差五的上山摘野菜，拾果子，拎一、兩只小獸回來，弄得一身是傷，兩腳浮腫，小小身子如今還沒桌子高呢！老三一開口就想要走她的辛苦錢？
沒門！
「二哥，我是好聲好氣跟你要，你別給臉不要臉，有銀子不跟兄弟分享，要知道爹娘的奉養不只是我和大哥的事，你也得拿出銀子照顧爹娘。」他口氣變得有幾分不快。
「我的那一份我自會拿給阿爹，你別想沒錢就上我家耍賴，想當初分家時你多得了多少，我有多說一句話嗎？」他咬著牙硬吞不公，當是孝敬兩老了。
「二哥，你不要逼我翻臉，你要是不給，我自己拿。」朱實就是沒臉的，說著說著就要往里頭闖。
「你……」
「哇∼嗚∼三叔不給二妞吃飯，二妞會餓死，三叔好壞……嗚——是大壞人，二妞餓，好餓好餓，三叔壞人，二妞要餓死了，我們沒飯吃，餓……」
朱小蟬莫名的放聲大哭，哭得驚天動地，大老遠就能听見她的哭嚎聲，她一哭，柱子也唏哩嘩啦哭起來。
「你……你們哭什麼，不許哭！」
姊弟倆根本不理朱實的恫嚇，照樣哭得好不淒厲，村子里的人都听到了，紛紛探出頭詢問發生什麼事。
「好，好，算你們狠，這筆帳先記下。」朱實狼狽的跑走了，嘟嘟囔囔著什麼喪門嚎。
他一離開後，朱小蟬馬上不哭了，眼淚說收就收。
「阿爹、阿娘吃飯，阿姊吃魚，柱子乖，二姊給你夾根雞腿，快吃，你要快快長大，好防賊防盜防三叔。」
本來朱大壯、李順娘等人還為她收放自如的淚水愕然不已，怔然的望著她，忽聞那句「防賊防盜防三叔」，噗的全都笑了出來，陰郁到不行的心情登時放晴了，可以再多吃一碗飯。
「中了，中了——」
「什麼中了？」
「秀才老爺中舉了，這會兒不能再叫秀才老爺了，要改口喊舉人老爺，王秀才中了舉人。」
「啊！真中了呀！前不久他的兒子才中秀才，現在老子也上了榜，兩父子都給咱們村子爭光呀！真是雙喜臨門。」
「是呀！真是雙喜臨門，人家是讀書人，隨便讀讀就能金榜題名，我們家那渾小子呀！還在泥土里翻……」
王至誠進了縣城應考，考上第七名舉人，原本也算有功名在身的他又進了一步，入了省城再考便是進士，那是能當官了，最少是七品縣官，要不就是入翰林院當編修。
不論是舉人還是當官，他都算是爭得頭面了，在這十鄉八里的也是個人物，連縣太爺也不敢小看他。
而舉人老爺的兒子也一樣了不起，才十二、三歲就中秀才，幾年時間把稚女敕少年磨成溫潤兒郎，修長的身子如竹子挺直，清潤的聲音變得低沉，五官多了男子的輪廓。
這幾年，朱老二家也越過越好了，好得讓人眼紅。
那一年，朱大壯花銀子買下一塊兩畝大的山坡地，他們一家人花f幾天功夫把雜草拔一拔，整出一塊地來，一開春，朱小蟬就將棉花種子種下，勤于施肥除草。
頭一年，收成很少，朱小蟬把悶頭賺大錢的理論發揮到淋灕盡致，她沒把棉花賣了，而是將取出棉籽的棉花裁制成棉被，母女三人花了個把月趕制出一百多件棉被。
一件賣幾百文錢，最後賺了約莫百兩銀子。
那一年朱大壯樂瘋了，心想終于可以翻新屋子了，他們可以蓋不輸老宅的大屋了，那些錢他根本花不完。
可是小女兒阻止了他，要他先別樂，要是他們發財致富，他們家貪得無厭的三叔還不找上門。
朱大壯一想，也對，于是按捺下來不再提。
第二年，朱家又多買了十畝旱地，這一回有經驗了，棉花產量增加了，朱小蟬如法炮制請臨時工合做了一千五百件棉被，一件七百文交給錦隆行去販賣，入帳相當可觀。
到了第三年又多出五十畝土地，不過他們種棉花的事也瞞不住人了，于是朱小蟬開始雇用村里人采棉、去籽，她不再制成棉被了，而是成捆成捆的棉花批給錦隆行。
因為棉花太多了，朱大壯家根本抽不出人手來裁制，光要管理工人采收、集棉就得耗費極大的心力，哪有心思在微不足道的小事上，少賺一點無所謂，總比累死好。
不過為了防朱婆子、朱實那幾個人，朱小蟬要家里的人統一口徑，宣稱他們是替錦隆行的東家代管，土地和棉籽是人家的，他們只是負責監工和收棉，絕大的利潤還是別人賺走的。
換言之，對外朱大壯家是賺了一點錢，但賺得不多，沒有想象中富得流油，剛好夠翻修屋子而已。
所以第三年朱大壯家的舊屋子全部推倒了，很是熱鬧的蓋起堅固大屋，正堂左右兩間主屋，一間是朱大壯夫妻使用，另一間空著，等柱子娶老婆時當新房用。
另外東邊有三間廂房，分別住著朱小蟬姊妹，一人一間屋子，另一間是客房，無人入住卻有整套梨花家具，是朱小蟬買來備用的，平時是上鎖的，外人瞧不見里面擺放了什麼，想偷？沒門。
主屋的西邊也有三間廂房，柱子住了一間，另外兩間空著備用，而屋子後頭則蓋起三座倉房，用來儲放棉花和米糧。
朱小蟬不顧父親的反對，堅持要在屋子外圍築起兩人高的石牆，牆頭插上尖銳的瓦片、碎陶片和尖石。
果然有先見之明，還是派上用場了，她三叔不只一次想翻過牆「借」錢，長成成犬的大黑狗嚇不跑他，唯有扎得人兩手鮮血直流的高牆才能略微擋一擋，阻止他侵門踏戶。