常永仁將銀票擺在庶弟面前的幾案上。「你只要說這是常家孝敬他的，相信大老爺就明白了。」
對于擺在眼前的銀票，常永禎是連看都不看一眼，只是望著對面的常三爺。
「敢問三叔，堂弟妹是怎麼死的？」
「當然是因為婚前失貞，知道沒臉見人，才會選擇自縊。」常三爺抽了口水煙才嘆道，「千挑萬選，居然娶到這種不貞不潔的媳婦，真是家門不幸。」
「既然沒有害死她，相信大人最後會還給常家一個公道，根本無須用到這一百兩銀票。」雖然已經確定死者是自縊身亡，並不是他殺，但真相為何，還是得要詳加調查才行。
「少嗦！叫你送去給知縣大人，你只要照做就夠了！」護子心切的常三爺不滿地斥喝。「還是要你爹親自來求你？」
要是愛子陽事不舉的隱疾在大堂之上傳揚出去，不就成了全山西最大的笑柄，以後要他怎麼出去見人？當然希望知縣大人不要再追究下去，快判張家敗訴，盡早把案子結了。
常永禎不卑不亢地回道︰「當今皇上最恨朋黨，更恨貪官污吏，若真將銀票送去給知縣大人，不就陷他于不忠？還請三叔見諒。」早就明白他們只在乎自己，從來不會為他著想，卻沒想到連賄賂這種事都做得出來。
「只要偷偷交給他，神不知鬼不覺，有誰會知道？」常永仁說得理直氣壯。
「再說有哪個官不貪污的？我就不信他會例外。若嫌一百兩不夠，看他要多少，盡避開口，常家出得起。」
聞言，常永禎冷冷地看著嫡兄，不發一語。
這可把常永仁給激怒了，心想自己可是嫡出，居然被個庶子瞧不起，一股無名火就往頭頂上竄！
「你這是什麼眼神？也不想想自己的生母是什麼出身，能有個小小的八品官位做，也是常家給你的。」
「這個小小的八品官是我參加科舉得來的。」常永禎回得鏗鏘有力，雖然品秩卑微，卻不是靠捐官，而是依靠自己的努力才有今天。
常三爺又語帶恐嚇。「今天你能住在這座別莊里，在常家的族譜上佔一個名，可要懂得飲水思源。」
他當然听得出這是在威脅，要是敢不從，後果自理。
「賄賂之事，我萬萬做不到。」文人注重名節，何況是在朝為官，更是不容任何人踐踏。
「你是真的不幫？」常三爺怒喝。
「我幫不了。」常永禎口氣听來很淡，卻隱約帶著幾分悲哀。
見他如此頑固，常三爺氣得臉紅脖子粗。「你——」
「失陪了。」常永禎起身離開。
回到東廂房，見到安蓉正專心伏案剪紙，想到嫡母必定不會放過他，就連爹這一回恐怕也不能替自己說情，更害得嫁進門都未滿一個月的小妻子也跟著受累，更是心如刀割。
「相公？」安蓉不知何時走到他的面前。由于夫婿向來表情不多，真的很難看出心里在想些什麼，不過此時卻能感受到濃濃的哀傷，她不禁忿忿地問，「他們都跟你說了些什麼？是不是欺負你、為難你了？」
說著，安蓉便拉著他坐下來。
「別怕！通通說給我听！」
這句話比任何安慰都有用，常永禎將她摟在膝上，緊緊地抱住安蓉。
她臉蛋一紅，沒想到夫婿會有這麼大膽的舉動，不過被這麼摟著，心里卻很歡喜，也就由著他了。
「天塌下來，我替你扛著。」曹安蓉發下豪語。
常永禧笑咳一聲，心想她這嬌小玲瓏的身段，個子也只到自己肩頭，要如何替他扛著？不過還是覺得甚為窩心、溫暖。
「我是說真的！」她嬌嗔地說。
他點頭，表示相信。
夫妻倆溫存片刻，常永禎才把方才在正廳的事告訴她，安蓉也沒想到常家的人會卑劣到利用夫婿去賄賂知縣。
「相公這麼做沒有錯！」常家人有本事不會自己去？只想要把責任推給夫婿承擔，真是太過分了！安蓉深深替他感到不平。
「嗯。」能得到認同，對他很重要。
安蓉仰頭看他，「常家的人一定都會怪你，認為你幫外人。」
「吏不畏吾嚴而畏吾廉，民不服吾能而服吾公；公則民不敢慢，廉則吏不敢欺；公生明，廉生威……這幾句話，我時時都用來警惕自己，不要做出違背自己良心的事。」常永蹢正色說道。「若是連做人都做不好，又如何做個好官？」
她從來不像這一刻，認真地看著自己所嫁的這個男人。
即使身為庶子，被親人鄙夷嘲諷，在家中受盡欺凌和委屈，卻活得比誰都還要堂堂正正！安蓉不只敬佩，還深深地愛慕著。
原來她真的喜歡上相公了。在她眼中，天底下沒有一個男人比得上他。
「相公還有我。」既然嫁給他，無論生死，安蓉都跟定了。
常永禎鼻頭一酸。「嗯。」
他不再是一個人了。
衙門外頭濟滿了人，等著重新開堂。
而就在後堂，江知縣已經不僅是頭痛，手和腳也有些麻木，不過他卻不以為意，認為只是太過緊張，倒是身旁的師爺看出不對勁。
「大老爺氣色很差，還是晚一點再升堂？」他問。
江知縣擺了擺手。「沒事！不用擔心！」
「大人。」常永禎身穿官服，將涼帽夾在腋下，走了進來，見知縣臉色不對，眉心馬上蹙攏。「大人若身體微恙，不如改日再審。」
他覺得這兩人太過大驚小敝，才從太師椅上起來，就覺得頭重暈眩，連站都站不住了。「我……我這是……怎麼……」
「大人！」常永禎和師爺來不及扶住他，江知縣已然倒臥在地，陷入昏迷。
在一陣混亂當中，江知縣被抬回位在衙門後頭的內衙宅門，也就是知縣居住的地方，並立刻延請大夫。
江知縣的正室和偏房，都在一旁焦急地等候。
大夫把過脈之後，搖了搖頭，不大樂觀地回道︰「大老爺平日飲食不節，喜食油膩，又愛喝酒，以致痰飲中阻、肝陽上亢，如今血瘀、胸痹，恐怕……」
「老爺不能死啊……」正室頓時哭得呼天搶地。
「老爺不能丟下妾身……」偏房泣不成音。
就連師爺听了也想哭，他可是還有高堂老母和妻兒要養，不能少了這一條財路。「大老爺不能就這麼走了……大老爺……」
寢房內一片哭聲。
于是常永禎將大夫請到一旁說話。「還望大夫盡力醫治。」
「那是當然。」大夫自然點頭。
眼看升堂在即，身為縣丞，常永禎只好暫代。雖然之前江知縣已經有過好幾次因為宿醉未醒，正巧又有人擊鼓鳴冤，因無法開堂問案，便由他代理的經驗，但從沒想過有審問自己親人的一天。
他整理好身上的官服，戴上涼帽，只听得衙門擂響堂鼓，皂隸拉長嗓子齊聲高喊「升——堂——」，便慢慢地踱進大堂，最後往公案後方一坐，只見後方寫著明鏡高懸，兩旁又分別站著六房書辦和簽押房的人，氣氛可說是肅穆嚴正，堂鼓和叫喊這才停歇。
見到是由縣丞問案，眾人不禁面面相覷。
「由于知縣大人身體不適，便由本官代理。」常永禎簡單地說明。
身為被告的常家人見了，無不竊喜在心，料想他必定不會對自家人不利。
而苦主張家的人又豈會不知他是常家的人，當然要抗議了。
「你是常家的人，當然護著自家人！」跪在堂前的張家大哥憤慨叫道。
常永禎拍下驚堂木，目光沈靜清冷地掃視堂下的人，神情更是嚴肅。「本官食君之祿、擔君之憂，一切秉公處理，絕不循私。」
這番話在公堂上起了效果，眾人全都靜了下來。
他面無表情地揚聲。「帶一干人證！」
于是，一男兩女共三名人證，被衙役帶到公堂之上，屈膝下跪。