寅城是大慶王朝北端的防御重鎮，近年由于和異族簽訂和平協議，加上派重兵戍守邊防，因此成為各族人士往來頻密的交流中心。
是夜，寅城最大的悅賓客棧剛打烊，後門便走出一道縴弱的身影，一身短襖衣褲、頭戴氈帽的打扮，外人都知道這位看起來十來歲的少年是悅賓客棧的小伙計熊運。
但他們不知道，這個四年前來到悅賓客棧的跑堂，正是千里之外袞州首富殷家莊的掌上明珠殷情。
殷情小心翼翼揣著懷里熱呼呼的肉包，還有被啃了大半的羊腿，都是客人吃剩的。今兒個雖然遲了一個時辰才能回家，想到懷里豐碩的成果，再忙再累都值得。
「娘和諒兒看了鐵定流口水！」她喜孜孜地感受了懷里的溫度，晶黑的眸子也跟著展現笑意。
想到家里等候的兩人，殷情不禁加快腳步。
角落里，披著虎皮的男子端坐黑色駿馬上，冷凝的雙眸緊緊跟隨那道輕盈的身影，宛如盯上獵物的勾魂使者。
男子嘴角一抿，健腿緊夾著馬月復，駿馬快速地沖出街道，路上零星的行人紛紛走避，殷情听到身後雜沓的馬蹄聲，下意識地回頭，整個身子卻被高高擄起，嚇得她尖叫出聲。
「啊！」還搞不清楚狀況時，她已安然坐上馬背。為了平衡身子，她的手只能緊抓著身前扶著她的手臂，包里著肉包和羊腿的油紙就這麼被拋到身後。「啊！我的包子、羊腿……」
殷情一心只惦著娘和諒兒在家里等著點心吃，完全沒想到自身所處的境地。
「停！停！我的包子掉了！」她趕緊回頭制止擄走她的人，鼻子卻踫上壯碩如山的胸膛。
殷情接著抬頭一瞧，只見擄她的大漢眼鼻覆著大虎的頭顱，只露出緊抿的唇。雖沒瞧見他的模樣，但這氣息好熟悉……
還來不及有所反應，殷情只覺頸後一疼，立即癱軟在壯碩懷中。
「駕！」男子用力夾緊馬月復，朝著黑暗中奔馳而去。
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「姥姥，娘怎麼還不回來？」
悅賓客棧五條巷外的低矮茅屋，一老一少坐在門坎望穿秋水，卻見不著熟悉的身影。
平時此刻，殷情已經回到家門，高舉手中的油紙包對著祖孫倆笑著說︰「看我今天帶了啥好吃的？」
今晚熊諒已等得呵欠連連，卻見不著娘親的身影。
「嗚……嗚嗚……」回答他的只有一串含糊字句。
貞娘引頸而望，努力撐起歪斜的嘴角回答孫子的問題，盡避旁人听不懂她說些什麼，五歲的熊諒卻能意會。
「您說今晚可能客棧特別忙，可是娘從未這麼晚回家呀！」熊諒起身牽著貞娘的手，「咱們去客棧瞧瞧好不？諒兒擔心娘一人走在黑漆漆的巷子里，她怕黑……」
貞娘允了孫子的要求，伸出顫抖的手扶著門框，用力撐起半邊無知覺的身軀。
自六年前那晚頭部挨了一記棍子，加上擔憂生死未卜的兒子，沒隔幾天，她的半邊身子就這麼癱了。
殷情為她請來好多大夫，都說是得了瘋癱之癥，能保住一條命已是萬幸。殷情費了好大勁兒才讓她下床行走，雖然走得歪斜緩慢，至少不必終日臥床。
只是這嘴歪了，話也說得含糊不清，只有殷情和熊諒約略猜出她的意思。
「姥姥，咱慢慢往巷子口走去，總會遇到娘的……」熊諒攙扶貞娘緩緩走出家門。
望著懂事貼心的孫子，貞娘不禁紅了眼眶。
當年殷之浩揚言要打掉殷情肚里的孽種，並將殷情嫁到京城，殷情不惜放棄殷家大小姐身分，連夜扶著她離開殷家莊，就為了保住骯中熊契的骨肉。
離家後兩人婆媳相稱，費盡千辛萬苦輾轉來到關外尋找熊契的下落，來到寅城兩年了，始終沒有兒子的消息。
契兒該不會早已客死異鄉，獨留他們孤兒寡母三代……每思及此，貞娘總無法克制淚水。
「姥姥，您怎麼又哭了？」熊諒墊起腳尖挽起袖子為佝僂的祖母拭淚，「別擔心，咱會找到娘的！」
「嗚……嗚……」貞娘眨去淚水，抬起顫抖的手臂，以扭曲的手掌撫著熊諒的頭，歪斜的嘴角微微上揚表示她沒事。
「你身體盡避靠著我，諒兒夠壯！撐得住。」
祖孫倆就著月光緩緩走進夜幕，穿越了幾條窄巷好不容易走進大街，眼尖的熊諒便發現了遠方的娘親。
「娘……」
還來不及大聲呼喚，便見疾駛而來的馬匹將娘親擄走，熊諒拉著姥姥追也不是，不追也不是，急得不知如何是好。
「娘……」
一老一少呆站路邊，眼睜睜望著那名披著虎皮的男子揚長而去。
「姥姥，怎麼辦？娘被大虎擄走了……」熊諒無助地哭喊，貞娘也急得不知所措，只能伸出顫抖的手指著馬匹離去的方向掉淚。「嗚……嗚……」
目擊的路人紛紛圍住這對祖孫，寄予同情的眼光。
「欸！不知道你們的家人哪里得罪山海莊，但是被『關外之虎』盯上的人，通常都沒好下場……」
「關外之虎」是眾人對山海莊莊主的敬稱，沒人知道他的來歷和姓名，他身上永遠披著一襲虎皮，沉重的虎頭則是他的面罩及頭盔，據說這是從他所獵得的虎王身上連頭剝下的。
甚少人能窺「關中之虎」的真面目，但這襲威風凜凜的虎衣已成他的標記。
「您說擄走我娘的人叫『關外之虎』？」熊諒趕緊擦干淚水，「這山海莊又在什麼地方？」
其他人七嘴八舌響應著︰「山海莊就在恨情谷，沒人知道它的確切位置，只知道在出城往北一百里的山之邊、湖之畔……」
「姥姥，那咱們趕緊去恨情谷……」熊諒雙眸燃起一絲希望，「咱先回家準備！」
「嗚……嗚……」貞娘用力點頭，牽著孫兒努力邁開步伐。
眾人望著這對肩不能挑、腳無法行進的祖孫，都忙著勸阻。「別去了，關外路途遙遠，再過不久就入冬了……」更別說山海莊的入口處終年雲霧繚繞，外人實難尋至。
「無論怎樣都要救出娘。」熊諒和貞娘交換堅定的眼神，腳步也跟著加快。
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「痛……」
殷情一覺醒來，頭像被馬車輾過一般疼痛。她下意識用手扶著頭，勉強睜開眼，發現自己正窩在看來像是柴房的地方。
「天吶！我怎會在這兒？」
她往自個兒身上一瞧，一身伙計裝扮已換成粗布衣裙。是誰幫她換裝的？
殷情努力回想失去意識前的記憶，一個高壯的男子擄了她，盡避整張臉被虎頭覆蓋著，但那緊抿的唇好熟悉……
「契哥哥……」
沒錯，是她的契哥哥，她不會認錯！
努力撐起身子，殷情往門邊移動，卻發現自己被鎖在這小小空間中。
雖然已是大白天，屋里還算亮，但陰暗潮濕的氣息仍今她害怕。
她墊起腳尖想由窗欞看向外頭，並不斷對外呼喊猜臆的名字︰「契哥哥……契哥哥……」
連喚了幾聲，房門忽然被開啟，一道嚴肅的女聲隨腳步聲進門。「住口，這里由不得你放肆！」
出現在門口的是個僕婦打扮的中年婦女，臉孔和她的聲音一般冰冷。「進了莊就該有奴僕的規矩。」
奴僕？
殷情趕緊厘清真相。「我想你誤會了，我不知道自己怎會在此，但我並不是這里的奴僕……」
「你既然簽下賣身契，理所當然是山海莊的奴僕。」婦人始終板著臉孔。
乍听山海莊的名號，殷情心頭一震。
在客棧曾听人提到這個神秘的地方，人稱「關外第一莊」的山海莊是邊關近兩年崛起的新勢力。
據聞其莊主早年曾是流寇之首，領導一支紀律嚴明的隊伍出沒邊關，專搶奪來往商賈，累積的財富據說已填滿一座山洞。
三年前，驍勇善戰的他以其驚人的意志力征服了關外八大族，同時創立山海莊，成為維系邊關和平的地下共主。
沒有人知道他的來歷，甚至他的姓名，談及這位霸主驚天動地的事跡之時，邊關一帶的居民每每以虔敬畏懼的語調稱他一聲「關外之虎」。
對外人而言，山海莊所在的恨情谷，如同主人一般神秘，只知道它位于寅城北郊某個山口之處，入口處終年雲霧繚繞，外人極難尋著。
沒想到自己居然身在其中，而且來得莫名其妙……
這事兒一定和契哥哥有關，他一定在這里！
「賣身契？我沒有……」殷情急切地抓住熬人的手解釋之前的狀況，「我是被擄來的，帶我來的那人準是契哥哥沒錯，我要見他！」
「你說啥瞎話？這里沒什麼契哥哥，我瞧你是想男人想瘋啦！」婦人用力甩開殷情，冷冷瞪著她，「我是張嬤嬤，莊里所有的婢女都由我掌管，我勸你別耍什麼心眼，否則有你好受。」
「可是……我明明看到契哥哥……我是說熊契，你們莊里是不是有這個人？」
殷情不死心地想要問出真相，再次抓著張嬤嬤追問，這次卻換來不留情的巴掌，將她打得倒在柴堆上。「我警告過你別胡言亂語。」
殷情撫著發燙的臉望著張嬤嬤，對這突來的懲罰相當莫名其妙。還來不及有所反應，張嬤嬤再次下今︰「還不起來準備干活？」
殷情這次學乖了，趕緊從柴堆中起身。
「以後你就是嫣夫人的貼身女僕。」張嬤嬤面無表情地走出柴房，殷情緊跟後頭。
雖不清楚目前狀況，但她確定自己見到了熊契。現下形勢比人強，殷情打定主意先留下來，再伺機打探熊契的下落。